Trình Vãn Sinh đứng bất động trong tiểu đình, ánh mắt như xuyên thấu hư không, lướt qua những ký ức và những lựa chọn đã qua. Câu hỏi của Tử Vi Tiên Tử không chỉ là một thách thức trí tuệ, mà còn là một lưỡi kiếm sắc bén, đâm thẳng vào trái tim của triết lý sống mà hắn đã xây dựng từ những ngày đầu bôn ba trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này. Hắn đã trải qua quá nhiều biến cố, nhìn thấy quá nhiều sinh ly tử biệt, để rồi tự nhủ rằng sống sót là ưu tiên hàng đầu. Nhưng cái giá của sự sống sót, liệu có phải lúc nào cũng là sự hy sinh của kẻ khác?

Trong đầu hắn, những hình ảnh về Thôn Thanh Sơn bị tàn phá, về những người dân vô tội ngã xuống vì những tranh chấp của kẻ mạnh, về những lần hắn phải lùi bước để bảo toàn tính mạng, bất lực nhìn những bi kịch diễn ra... tất cả như một thước phim quay chậm. Hắn không phải là kẻ máu lạnh, trái lại, hắn mang nặng nỗi day dứt khi nhìn thấy người khác phải chịu đựng vì mình, hoặc vì những lựa chọn của hắn. Câu hỏi của Tử Vi Tiên Tử, về viên đan dược cứu ngàn người bằng một mạng, không còn là lý thuyết suông nữa, mà là một gánh nặng đạo đức đè lên tâm hồn hắn.

Hắn hít một hơi thật sâu, luồng linh khí trong cơ thể tự động vận chuyển, làm dịu đi sự căng thẳng đang dâng trào. Đôi mắt hắn từ từ thu lại khỏi khoảng không vô định, quay trở về, đối diện trực tiếp với Tử Vi Tiên Tử. Trong ánh mắt sâu thẳm của nàng, hắn không đọc được sự phán xét, chỉ có một sự chờ đợi tĩnh lặng, như thể nàng đang nhìn thấu mọi ngóc ngách trong tâm hồn hắn. Lạc Tuyết Linh đứng cách đó không xa, đôi mắt phượng sắc bén cũng không rời khỏi hắn, nhưng biểu cảm trên gương mặt nàng lại khó hiểu hơn, có chút tò mò, có chút nghiêm nghị.

“Kẻ vãn bối cho rằng,” Trình Vãn Sinh cất tiếng, giọng nói trầm ổn, từng chữ thoát ra đều được hắn cân nhắc kỹ lưỡng, “mỗi sinh mạng đều có giá trị riêng. Sự hy sinh một người để cứu vạn người, nghe có vẻ hợp lý, nhưng ai sẽ định đoạt giá trị của sinh mạng đó? Ai cho phép bản thân mình có quyền tước đoạt sinh mệnh của một người vô tội, dù là để cứu lấy ngàn người khác? Và cái giá của sự cứu rỗi đó, liệu có thực sự được chấp nhận bởi người sống sót, hay nó sẽ trở thành một gánh nặng, một vết nhơ không thể gột rửa trong tâm hồn họ?”

Hắn dừng lại một chút, không phải để chờ đợi phản ứng, mà là để sắp xếp lại những suy nghĩ đang cuộn trào. Hắn biết, một câu trả lời đơn thuần "không" sẽ bị coi là hèn nhát, vô trách nhiệm. Một câu trả lời "có" lại đi ngược lại với lương tâm hắn. Hắn phải tìm một con đường thứ ba, một lối thoát, như cách hắn vẫn luôn làm để sống sót.

“Nếu không có lựa chọn nào khác,” hắn tiếp lời, đôi mắt kiên định nhìn thẳng vào Tử Vi Tiên Tử, “thì đó là một bi kịch, một sự lựa chọn tàn khốc mà không ai mong muốn. Nhưng nếu có, dù chỉ là một tia hy vọng mong manh, một con đường chật hẹp, một phương pháp khác để bảo toàn tất cả sinh mạng, thì cũng không nên từ bỏ. Cuộc sống này vốn dĩ đã quá nhiều bi kịch, quá nhiều hy sinh. Chẳng lẽ chúng ta cứ mãi chấp nhận những sự lựa chọn đau đớn đó mà không tìm cách vượt qua, không tìm cách thay đổi?”

Hắn không nói rõ "cách vượt qua" là gì, vì chính hắn cũng không biết. Hắn chỉ bày tỏ triết lý của một kẻ sống sót, kẻ luôn tìm kiếm một khe hở, một lối thoát, một giải pháp ít tổn hại nhất. Hắn không phải thánh nhân, nhưng hắn cũng không muốn trở thành đao phủ. Hắn không nói rằng sẽ không bao giờ hy sinh, nhưng hắn sẽ tìm mọi cách để không phải hy sinh. Đó là sự khác biệt mong manh giữa một kẻ chỉ biết sống sót và một kẻ muốn sống sót một cách có ý nghĩa.

Tử Vi Tiên Tử vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Nàng lắng nghe từng lời của Trình Vãn Sinh, như một nhà hiền triết đang quan sát một học trò. Khóe môi nàng khẽ cong lên một đường rất nhỏ, một nụ cười ẩn hiện, như thể hắn vừa nói trúng điều gì đó, hoặc cũng có thể, hắn đã rơi vào một cái bẫy còn tinh vi hơn.

“Rất tốt,” nàng cất giọng, trong trẻo như tiếng chuông ngọc, “một câu trả lời thú vị. Ngươi tin rằng luôn có một con đường thứ ba, một lối thoát cho những bi kịch, đúng không?”

Nàng không chờ Trình Vãn Sinh trả lời. Nàng từ từ giơ tay phải lên. Động tác của nàng tao nhã đến lạ lùng, như một vũ công đang biểu diễn một điệu múa cổ xưa. Từ lòng bàn tay nàng, một luồng sáng ngũ sắc huyền ảo bỗng nhiên bùng lên, lan tỏa khắp tiểu đình. Không khí tĩnh lặng đột ngột bị xé toạc bởi một luồng năng lượng khổng lồ, không phải là sát khí hay uy áp, mà là một loại năng lượng thuần túy, mang theo sức mạnh thay đổi không gian.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một lực hút mạnh mẽ, như thể cả cơ thể hắn đang bị kéo vào một xoáy nước vô hình. Cảnh vật xung quanh bắt đầu vặn vẹo, những bức tường đá cẩm thạch, mái ngói lưu ly, những chậu linh thảo quý hiếm... tất cả đều nhòe đi, méo mó. Mùi hương trầm cổ xưa tan biến, thay vào đó là một mùi năng lượng hỗn loạn, như thể thời không đang bị xé rách. Âm thanh cũng trở nên méo mó, tiếng gió rít qua tai hắn như hàng ngàn mũi kim châm, nhưng lại không có thực.

Hắn nhắm chặt mắt lại, linh giác toàn bộ được phóng ra, cố gắng nắm bắt sự biến đổi của không gian. "Ảo ảnh? Hay là một loại không gian đặc biệt?" Hắn tự hỏi trong đầu. Với trí nhớ siêu phàm và khả năng quan sát nhạy bén, Trình Vãn Sinh đã từng tiếp xúc với nhiều loại trận pháp ảo ảnh, nhưng loại năng lượng này lại khác biệt. Nó không chỉ đánh lừa thị giác, mà còn bóp méo mọi giác quan, khiến hắn cảm thấy như mình đang bị phân rã từng chút một. Tuy nhiên, một phần lý trí sâu thẳm vẫn mách bảo hắn rằng đây không phải là nguy hiểm chết người, mà là một loại thử thách.

Thân hình hắn chao đảo trong khoảng không vô định, cảm giác mất trọng lực kéo dài trong vài hơi thở, rồi đột ngột hắn cảm thấy đôi chân mình chạm vào một mặt đất rắn chắc. Hắn từ từ mở mắt.

Cảnh vật trước mắt đã thay đổi hoàn toàn.

Không còn là Thái Huyền Đại Điện nguy nga, tráng lệ, với những mái ngói lưu ly và cột trụ rồng phượng. Thay vào đó là một không gian trống rỗng, vô định, bao la như một vũ trụ thu nhỏ. Linh khí cuộn trào hỗn loạn khắp nơi, không theo một quy tắc nào, tạo nên những xoáy năng lượng nhỏ, lấp lánh như bụi sao. Âm thanh của sự hỗn loạn ấy không phải là tiếng ồn ào, mà là một sự im lặng đáng sợ, chỉ có tiếng tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực. Mùi hương trầm ấm biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một mùi kim loại lạnh lẽo và một sự trống rỗng đến vô vị.

“Đây là sự thật, là lựa chọn. Ngươi sẽ làm gì?”

Tiếng nói của Tử Vi Tiên Tử bỗng vang vọng trong tâm trí Trình Vãn Sinh, không phải bằng âm thanh thực, mà bằng một loại giao cảm thần thức, rõ ràng và đầy uy lực, như thể nàng đang đứng ngay bên cạnh, thì thầm vào tai hắn. Giọng nàng vẫn trong trẻo như tiếng suối, nhưng giờ đây lại mang một sự lạnh lùng, một sự vô cảm đáng sợ.

Trình Vãn Sinh đứng giữa không gian trống rỗng ấy, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. "Không phải ảo ảnh đơn thuần," hắn thầm nghĩ, "đây là một loại tiểu thế giới do nàng tạo ra, hoặc một không gian đặc biệt được điều khiển bởi nàng." Hắn đã từng nghe nói về những cường giả có khả năng tạo ra tiểu thế giới riêng, hoặc điều khiển không gian để làm nơi thử luyện. Điều này cho thấy thực lực của Tử Vi Tiên Tử còn vượt xa những gì hắn tưởng tượng.

Hắn nhắm mắt lại lần nữa, không phải để trốn tránh, mà là để tập trung tinh thần, dùng linh giác quét khắp không gian. Hắn cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của trận pháp, của linh khí, của quy luật vận hành. Nhưng tất cả đều vô định, hỗn loạn, như một bức tranh trừu tượng không có đường nét rõ ràng.

Khi Trình Vãn Sinh mở mắt ra lần thứ ba, thế giới lại một lần nữa xoay chuyển một cách chóng mặt. Cảm giác mất trọng lực lại ập đến, nhưng chỉ trong chớp mắt. Lần này, hắn không còn ở trong không gian vô định nữa.

Trước mắt hắn là một khung cảnh quen thuộc đến đau lòng, nhưng lại tan hoang đến mức khó tin. Hắn đang đứng giữa một ngôi làng nhỏ, một ngôi làng mà chỉ cần nhìn qua đã khiến trái tim hắn thắt lại. Thôn Thanh Sơn. Ngôi làng nơi hắn lớn lên, nơi hắn đã trải qua những năm tháng ấu thơ, giờ đây chỉ còn là đống đổ nát. Những mái nhà tranh vách đất đã sụp đổ một nửa, những con đường mòn quen thuộc bị nứt toác, đất đai khô cằn, nứt nẻ như da rắn.

Bầu trời phía trên u ám, đỏ rực như máu, không phải ánh hoàng hôn bình thường, mà là một màu đỏ thẫm đầy điềm gở, như thể cả bầu trời đang chảy máu. Gió lạnh thổi qua, mang theo bụi đất khô khốc, mùi khói thoang thoảng và một mùi tanh nồng khó tả, như mùi của linh khí hỗn loạn bị tàn phá. Trình Vãn Sinh cảm nhận rõ ràng sự lạnh lẽo trong không khí, sự nặng nề của một bầu không khí tuyệt vọng và căng thẳng đang bao trùm khắp nơi.

Thính giác của hắn lập tức bị tấn công bởi những âm thanh hỗn độn: tiếng kêu than thảm thiết của trẻ con, tiếng khóc nức nở của phụ nữ, tiếng đá lở rào rào từ phía chân núi, tiếng gió rít qua những khe nứt, và một âm thanh trầm đục, như tiếng đất đá đang bị xé toạc từ sâu thẳm lòng đất. Hắn nhìn về phía âm thanh ấy.

Một vết nứt khổng lồ, rộng vài trượng, đang ngoác ra giữa lòng đất, xuyên qua chính giữa ngôi làng. Từ vết nứt, những luồng linh khí hỗn loạn, đen kịt như mực, xen lẫn những tia sáng đỏ rực, đang không ngừng phun trào lên, tạo thành một cột sáng ma quái vút lên trời. Linh khí này không phải là loại linh khí tinh thuần để tu luyện, mà là sự hỗn tạp của âm khí, tà khí và các loại năng lượng biến chất khác, mang theo một sức ăn mòn khủng khiếp. Dường như đó chính là linh mạch của Thôn Thanh Sơn đã bị sụp đổ, và giờ đây đang phun trào năng lượng hủy diệt.

Dân làng, những gương mặt già nua khắc khổ, những người phụ nữ gầy gò và những đứa trẻ mắt to tròn ngây thơ, đang hoảng loạn chạy trốn. Nhưng họ chạy đi đâu được? Ngôi làng đã bị bao vây bởi những vết nứt, những đống đổ nát và những luồng linh khí chết chóc. Sự tuyệt vọng hiện rõ trong từng ánh mắt, từng cử chỉ của họ. Họ không có tu vi, không có sức mạnh, chỉ là những phàm nhân nhỏ bé bị cuốn vào cơn thịnh nộ của thiên nhiên, hay đúng hơn, là sự tàn phá của linh mạch.

Một lão già tóc bạc phơ, lưng còng, đôi mắt mờ đục nhưng vẫn ánh lên sự kiên nghị, đang quỳ gối giữa đường, giơ hai tay lên trời cầu khẩn. Bên cạnh ông, một đứa trẻ khoảng ba bốn tuổi, khuôn mặt lấm lem bùn đất, đang bám chặt lấy ống quần rách rưới của ông, đôi mắt to tròn ngây thơ nhìn chằm chằm vào vết nứt đang phun trào năng lượng.

“Tiên nhân, xin ngài cứu chúng tôi!” Lão già ấy bỗng nhìn thấy Trình Vãn Sinh, đôi mắt mờ đục chợt ánh lên một tia hy vọng yếu ớt. Giọng ông khản đặc vì sợ hãi và tuyệt vọng, “Linh mạch sụp đổ, cả làng sẽ chết mất! Cả làng chúng tôi sẽ bị nuốt chửng!”

Trình Vãn Sinh không nói gì, hắn vẫn đứng đó, cố gắng phân tích tình hình. Hắn biết đây là một ảo ảnh, nhưng nó quá chân thực. Mùi khói bụi, mùi linh khí hỗn loạn, tiếng kêu than, tất cả đều tác động mạnh mẽ đến các giác quan của hắn. Hắn cố gắng tìm kiếm sơ hở, tìm kiếm dấu hiệu của sự giả dối, nhưng không có gì. Mọi thứ đều chân thực đến đáng sợ. Cứ như thể hắn đang thực sự quay trở lại Thôn Thanh Sơn ngày ấy, chứng kiến một bi kịch khác.

Lão Trưởng Lão cố gắng đứng dậy, bước về phía Trình Vãn Sinh, nhưng bước chân ông yếu ớt, chao đảo. Đứa trẻ vẫn bám chặt lấy ông, như sợ hãi bị bỏ rơi.

“Tiên nhân!” Lão Trưởng Lão lại kêu lên, giọng ông giờ đây đầy sự quyết tâm, xen lẫn tuyệt vọng, “Chỉ có một cách... phải dùng sinh mạng để phong ấn linh mạch. Lão già này đã sống đủ rồi, hãy dùng ta! Dùng thân xác lão già này để phong ấn vết nứt, cứu lấy con cháu trong làng!”

Ông chỉ vào vết nứt khổng lồ đang phun trào linh khí, khuôn mặt đầy vẻ hi sinh. Đứa trẻ bên cạnh ông, dường như cảm nhận được điều gì đó không lành, bắt đầu khóc òa lên, giụi mặt vào ống quần của ông. Tiếng khóc non nớt của nó, cùng với lời đề nghị hy sinh của lão Trưởng Lão, như một mũi dao sắc bén, đâm thẳng vào trái tim Trình Vãn Sinh.

Hắn nhìn lão Trưởng Lão, nhìn đứa trẻ, và lại nhìn vết nứt đang ngày càng mở rộng, phun trào linh khí chết chóc. Đây chính là hiện thực hóa câu hỏi của Tử Vi Tiên Tử. Một người vô tội, hy sinh để cứu một ngàn người. Và giờ đây, hắn không chỉ là người chứng kiến, mà là người được lựa chọn để đưa ra quyết định. Áp lực vô hình đè nặng lên vai hắn, nặng hơn cả vạn cân. Hắn, Trình Vãn Sinh, kẻ sống sót bằng mọi giá, liệu có thể tìm ra con đường thứ ba trong tình huống này, hay hắn sẽ phải chấp nhận một trong hai sự lựa chọn tàn khốc mà Tử Vi Tiên Tử đã đặt ra?

Trong khoảnh khắc đó, thế giới dường như dừng lại. Chỉ có tiếng khóc của đứa trẻ, tiếng than khóc của dân làng, và tiếng gầm gừ đáng sợ của linh mạch đang sụp đổ, vang vọng trong tai Trình Vãn Sinh. Hắn cảm thấy mình đang đứng trên một vực thẳm của triết lý, nơi mỗi bước đi đều phải trả giá, và nơi sự sống sót không còn là mục tiêu duy nhất, mà là một gánh nặng mang tên lương tâm. Hắn phải lựa chọn. Ngay lập tức.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.