Tiếng rào rào từ phía chân núi vẫn không ngừng vọng lại, giờ đây không chỉ là âm thanh của đất đá sụt lở, mà còn là tiếng gầm gừ trầm đục, như một con quái vật khổng lồ đang trỗi dậy từ lòng đất. Gió rít lên từng hồi, mang theo hơi ẩm lạnh lẽo và mùi đất tươi trộn lẫn với một thứ khí tức quỷ dị, nồng nặc. Trình Vãn Sinh vẫn đứng đó, thân hình hắn như một bức tượng giữa biển hỗn loạn của những linh khí biến chất đang cuộn trào. Từ vết nứt khổng lồ ngoác ra giữa lòng làng, những luồng sáng đỏ rực, đen kịt như mực, phun trào không ngừng, tạo thành một cột sáng ma quái xé toạc bầu trời vốn đã u ám. Đó không phải là linh khí tinh thuần mà tu sĩ vẫn hằng khao khát, mà là một sự hỗn tạp của âm khí, tà khí, và những năng lượng mục ruỗng, mang theo sức ăn mòn khủng khiếp, như muốn nuốt chửng mọi sinh linh.

Dân làng, những phàm nhân bé nhỏ, yếu ớt, đang hoảng loạn tột độ. Tiếng la hét, tiếng khóc than, tiếng trẻ con gào thét vang vọng khắp nơi, bị lấn át bởi tiếng gầm của linh mạch và tiếng đổ nát liên tục. Họ chạy tán loạn, nhưng vô vọng. Ngôi làng nhỏ bé này, nơi họ đã sinh sống bao đời, giờ đây đã trở thành một cái bẫy chết người, bị bao vây bởi những vết nứt sâu hoắm, những đống đổ nát ngổn ngang và những luồng linh khí chết chóc. Sự tuyệt vọng hiện rõ trong từng ánh mắt, từng cử chỉ, từng khuôn mặt lấm lem bùn đất và nước mắt.

Lão Trưởng Lão tóc bạc phơ, lưng còng, đôi mắt mờ đục nhưng vẫn ánh lên tia hy vọng yếu ớt khi nhìn thấy Trình Vãn Sinh. Ông quỳ gối giữa đường, giơ hai tay run rẩy lên trời, cầu khẩn. Kế bên ông, một đứa trẻ khoảng ba bốn tuổi, khuôn mặt non nớt lấm lem, đôi mắt to tròn long lanh ánh nước, đang bám chặt lấy ống quần rách rưới của ông, đôi vai nhỏ bé run rẩy vì sợ hãi. Tiếng khóc thút thít của nó xen lẫn tiếng linh mạch gầm rú, tạo thành một bản giao hưởng chết chóc.

“Tiên nhân, xin ngài cứu chúng tôi!” Giọng lão Trưởng Lão khản đặc, van nài, “Linh mạch sụp đổ, cả làng sẽ chết mất! Cả làng chúng tôi sẽ bị nuốt chửng!”

Trình Vãn Sinh không đáp lời. Hắn đứng đó, cảm nhận rõ ràng từng chi tiết của ảo ảnh này. Mùi khói bụi, mùi linh khí tanh tưởi, tiếng kêu than xé lòng, tất cả đều chân thực đến đáng sợ, như một lưỡi dao sắc bén cắt vào tận tâm can hắn. Hắn cố gắng tìm kiếm một sơ hở, một dấu vết của sự giả dối, nhưng không có gì. Mọi thứ đều chân thực đến mức hắn cảm thấy mình đang thực sự quay trở lại Thôn Thanh Sơn ngày ấy, cái thôn làng đã từng bị hủy diệt bởi thiên tai, và giờ đây, hắn lại phải đối mặt với một bi kịch tương tự, nhưng ở một vị thế hoàn toàn khác. Hắn là người được lựa chọn để quyết định.

Lão Trưởng Lão cố gắng đứng dậy, bước về phía Trình Vãn Sinh, bước chân ông yếu ớt, chao đảo như cây nến trước gió. Đứa trẻ vẫn bám chặt lấy ông, đôi mắt trong veo nhìn Trình Vãn Sinh như thể hắn là vị thần cuối cùng có thể cứu rỗi chúng.

“Tiên nhân!” Lão Trưởng Lão lại kêu lên, giọng ông giờ đây không còn chỉ là tuyệt vọng, mà còn pha lẫn một sự quyết tâm tột cùng, “Chỉ có một cách... phải dùng sinh mạng để phong ấn linh mạch. Lão già này đã sống đủ rồi, hãy dùng ta! Dùng thân xác lão già này để phong ấn vết nứt, cứu lấy con cháu trong làng!”

Ông chỉ vào vết nứt khổng lồ đang phun trào linh khí, khuôn mặt hằn rõ sự cam chịu và hy sinh. Đứa trẻ bên cạnh ông, dường như cảm nhận được điều gì đó không lành, bắt đầu khóc òa lên, giụi mặt vào ống quần của ông, tiếng khóc non nớt, thảm thiết. Tiếng khóc ấy, cùng với lời đề nghị hy sinh của lão Trưởng Lão, như một mũi dao sắc bén, đâm thẳng vào trái tim Trình Vãn Sinh, khoét sâu vào vết thương lòng của hắn.

Hắn nhìn lão Trưởng Lão, nhìn đứa trẻ, và lại nhìn vết nứt đang ngày càng mở rộng, phun trào linh khí chết chóc. Đây chính là hiện thực hóa hoàn hảo câu hỏi của Tử Vi Tiên Tử. Một người, hy sinh để cứu cả làng, cứu hàng trăm sinh mạng. Và giờ đây, hắn không chỉ là người chứng kiến, mà là người được lựa chọn để đưa ra quyết định. Áp lực vô hình đè nặng lên vai hắn, nặng hơn cả vạn cân, nặng hơn bất kỳ ngọn núi nào hắn từng vác.

Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn rung lên dữ dội, cố gắng giữ tâm trí hắn thanh lọc, cố gắng xua đi những cảm xúc hỗn loạn đang nhấn chìm hắn. Nhưng nỗi đau, sự dằn vặt, và gánh nặng của sự lựa chọn tàn khốc này không thể xua tan. Hắn cảm thấy từng thớ thịt trên cơ thể căng cứng, mồ hôi lạnh chảy dài trên thái dương, thấm ướt vạt áo. Hắn biết, trong tình huống này, hắn không phải là một anh hùng có thể tìm ra giải pháp vẹn toàn. Hắn chỉ là một kẻ sống sót, một kẻ buộc phải đưa ra lựa chọn, dù đau đớn đến nhường nào.

Hắn nhắm mắt lại. Trong bóng tối của tâm trí, vô vàn hình ảnh lướt qua: những khuôn mặt đã từng tin tưởng hắn, những người đã từng hy sinh vì hắn, và cả những ánh mắt đã từng phán xét hắn. Hắn ghét lựa chọn này. Hắn ghét việc phải quyết định sinh tử cho bất kỳ ai. Nhưng linh mạch vẫn đang gầm thét, ngôi làng vẫn đang sụp đổ, và thời gian thì không chờ đợi.

Trình Vãn Sinh mở mắt ra. Đôi mắt nâu sẫm của hắn, thường ngày trầm tĩnh, giờ đây ẩn chứa một sự kiên định lạnh lẽo, xen lẫn nỗi đau tột cùng. Hắn nhìn thẳng vào lão Trưởng Lão, ánh mắt không hề trốn tránh.

“Lão Trưởng Lão,” giọng hắn khàn đặc, mỗi từ như được nặn ra từ sâu thẳm lồng ngực, “Người... đã quyết định rồi sao?”

Lão Trưởng Lão gật đầu mạnh mẽ, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt đầy nếp nhăn. “Chỉ cần cứu được những mầm non này... lão già này... cam tâm tình nguyện.”

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, vị mặn chát của máu và bụi đất như đọng lại nơi đầu lưỡi. Hắn biết, nếu hắn từ chối, tất cả sẽ chết. Nếu hắn chấp nhận, một sinh mạng sẽ phải đổi lấy trăm sinh mạng. Hắn, Trình Vãn Sinh, chưa bao giờ muốn trở thành người hùng, chưa bao giờ muốn gánh vác trách nhiệm lớn lao đến vậy. Nhưng trong khoảnh khắc này, hắn không còn là Trình Vãn Sinh của những toan tính, của sự lùi bước. Hắn là người duy nhất có thể đưa ra quyết định.

Hắn gật đầu, một cái gật đầu đau đớn, gần như không thể nhận ra, nhưng lại mang nặng ngàn cân trách nhiệm và nỗi đau.

Cùng lúc đó, tiếng gầm của linh mạch đạt đến đỉnh điểm. Vết nứt mở rộng hơn nữa, nuốt chửng một phần ngôi làng đổ nát. Một luồng linh khí hỗn loạn khổng lồ phun trào lên, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, bao trùm lấy lão Trưởng Lão. Ông mỉm cười, một nụ cười mãn nguyện và thanh thản, trước khi thân thể gầy yếu của ông bị năng lượng đen kịt nuốt chửng hoàn toàn. Tiếng khóc của đứa trẻ bên cạnh ông càng lúc càng thảm thiết, nó vẫn cố gắng bám lấy nơi mà ông vừa đứng, đôi mắt to tròn giờ đây ngập tràn sự hoang mang và nỗi sợ hãi.

Và rồi, một phép màu ghê rợn xảy ra. Khi lão Trưởng Lão tan biến vào linh khí hỗn loạn, vết nứt khổng lồ kia bỗng chốc ngừng lại, tốc độ phun trào của linh khí giảm dần, và cuối cùng, nó bắt đầu thu hẹp lại, chậm rãi nhưng chắc chắn. Ngôi làng, dù vẫn còn đổ nát và hoang tàn, nhưng đã thoát khỏi nguy cơ bị nuốt chửng hoàn toàn.

Trình Vãn Sinh đứng đó, đôi mắt trống rỗng nhìn vào khoảng không nơi lão Trưởng Lão vừa tan biến. Hắn đã lựa chọn. Hắn đã chấp nhận sự hy sinh. Và giờ đây, hắn phải gánh chịu hậu quả của lựa chọn đó.

***

Mưa phùn bắt đầu rơi, lất phất trên những mái nhà đổ nát và những khuôn mặt tang thương của dân làng. Bầu không khí u ám đến nặng nề, không một tia nắng. Tiếng gầm của linh mạch đã yếu đi, chỉ còn là những âm thanh rền rĩ từ sâu thẳm lòng đất, như tiếng than khóc của một sinh vật bị thương. Ngôi làng giờ đây chìm trong một sự im lặng đáng sợ, chỉ có tiếng mưa rơi và tiếng khóc thút thít của những đứa trẻ, những tiếng khóc đã cạn kiệt hơi sức, giờ chỉ còn là những tiếng nấc nghẹn ngào.

Trình Vãn Sinh vẫn đứng đó, thân hình hắn bất động như một tảng đá. Hắn không còn nghe thấy tiếng la hét, không còn tiếng chạy trốn. Chỉ còn lại những ánh mắt. Những ánh mắt của những người sống sót. Họ không reo hò mừng rỡ, không vỗ tay tán thưởng. Họ đứng giữa đống đổ nát, quần áo tả tơi, khuôn mặt lấm lem, nhìn hắn.

Đó không phải là ánh mắt biết ơn. Không phải thuần túy là sự biết ơn. Trong đôi mắt của họ, hắn thấy sự ám ảnh của cái chết, sự sợ hãi tột cùng, và một chút gì đó của sự oán trách, của gánh nặng mà hắn đã đặt lên linh hồn họ. Hắn là kẻ đã quyết định số phận của một người để cứu lấy họ. Hắn là người đã chấp nhận sự hy sinh của lão Trưởng Lão.

Một người phụ nữ trẻ, khuôn mặt hốc hác, đang ôm chặt đứa trẻ đã từng bám lấy ống quần lão Trưởng Lão. Đứa trẻ vẫn còn nấc nghẹn, đôi mắt to tròn ngấn nước nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh. Ánh mắt non nớt ấy, lẽ ra phải trong veo và hồn nhiên, giờ đây lại chứa đựng một nỗi buồn sâu thẳm, như thể nó đã hiểu được cái giá của sự sống sót này. Nó đã mất đi người thân, để đổi lấy sự sống.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một gánh nặng khổng lồ đè lên vai, nặng hơn bất kỳ đòn tấn công vật lý nào hắn từng phải chịu đựng. Gánh nặng này không phải từ bên ngoài, mà từ sâu thẳm bên trong, từ lương tâm của hắn. Hắn đã từng sống sót bằng mọi giá, bằng cách lùi bước, bằng cách không tham gia vào những cuộc chiến không cần thiết. Hắn đã từng chấp nhận bị gọi là kẻ hèn nhát, là kẻ mang điềm xấu. Nhưng chưa bao giờ, hắn phải tự tay đưa ra quyết định sinh tử cho người khác, và nhìn thẳng vào hậu quả của nó như thế này.

Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn vẫn rung, nhưng không còn là sự thanh lọc tâm trí, mà như một lời nhắc nhở không ngừng về sự thật tàn khốc. Hắn đã làm điều phải làm, điều hợp lý nhất để cứu số đông. Nhưng cái giá phải trả lại là một nỗi đau không thể xóa nhòa.

“Ông ấy... đã ra đi... để chúng ta sống...” Tiếng thì thầm của một người phụ nữ trẻ vang lên, yếu ớt nhưng lại như tiếng chuông đại hồng chung, vang vọng trong tâm trí Trình Vãn Sinh. “Người trẻ... đã cứu chúng ta...”

Không có tiếng cảm ơn. Chỉ có những lời nói đầy sự trống rỗng, và những ánh mắt phán xét lặng lẽ. Họ sống sót, nhưng với cái giá là một linh hồn. Và Trình Vãn Sinh là người đã đưa ra quyết định đó. Hắn không thể chạy trốn khỏi những ánh mắt ấy, không thể trốn tránh sự thật rằng hắn đã là một phần của bi kịch này.

Trình Vãn Sinh cúi đầu. Hắn không dám đối mặt với những ánh mắt đó, không dám đối mặt với nỗi đau và sự mất mát mà họ đang phải chịu đựng. Hắn cảm thấy một sự ghê tởm dâng lên từ chính bản thân mình, một sự ghê tởm mà ngay cả những trận chiến đẫm máu nhất cũng chưa từng khiến hắn cảm thấy. Hắn đã tin rằng mình đã đưa ra lựa chọn hợp lý nhất, lựa chọn duy nhất. Nhưng sự hợp lý đó, sự sống sót đó, lại đi kèm với một cái giá quá đắt.

*Cái giá của sự sống sót... luôn là máu và nước mắt...* Hắn thầm nghĩ. Câu nói ấy vang vọng trong đầu hắn, giờ đây không còn là một triết lý trừu tượng, mà là một sự thật khắc nghiệt, được chứng minh bằng cái chết của lão Trưởng Lão và nỗi đau trên khuôn mặt của những người sống sót. Hắn đã sống sót, nhưng hắn cũng đã mang theo một gánh nặng mới, một vết sẹo mới trong tâm hồn. Hắn biết, vết sẹo này sẽ không bao giờ lành lặn. Nó sẽ mãi mãi là một phần của hắn, là minh chứng cho lựa chọn tàn khốc mà hắn đã phải đưa ra.

***

Trong một khắc, thế giới xung quanh Trình Vãn Sinh bỗng chốc vỡ vụn. Tiếng mưa rơi, tiếng khóc than, mùi đất ẩm và khói bụi tan biến như chưa từng tồn tại. Khung cảnh đổ nát của ngôi làng biến mất, thay vào đó là sự tĩnh mịch và thanh tịnh của nội điện Thái Huyền Thánh Địa.

Trận pháp ảo ảnh tan biến đột ngột, khiến Trình Vãn Sinh mất thăng bằng. Hắn không kịp phản ứng, thân hình đổ sụp xuống nền đá lạnh lẽo, một tiếng “thịch” khẽ vang lên trong không gian yên tĩnh. Mồ hôi đầm đìa, ướt sũng cả bộ y phục, hơi thở hắn hổn hển, gấp gáp, như một người vừa chạy thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Tâm trí hắn vẫn còn quay cuồng với cảnh tượng vừa rồi, những ánh mắt phán xét, tiếng khóc của đứa trẻ, và nụ cười thanh thản của lão Trưởng Lão trước khi tan biến vào hư vô. Tất cả vẫn ám ảnh hắn, rõ ràng như thể vừa mới xảy ra.

Tử Vi Tiên Tử vẫn ngồi đó, trên đài sen ngọc bích, dáng vẻ thanh tao thoát tục, như chưa từng có bất cứ điều gì xảy ra. Đôi mắt sâu thẳm của cô, tựa như chứa đựng cả tinh hà, bình thản nhìn hắn. Khuôn mặt tuyệt mỹ không một chút biểu cảm, không một chút gợn sóng, như một pho tượng điêu khắc hoàn hảo. Mái tóc tím huyền ảo của cô buông xõa trên vai, phản chiếu ánh sáng nhàn nhạt trong điện.

Bên cạnh Tử Vi Tiên Tử, Lạc Tuyết Linh đứng đó, thân hình cao ráo, thanh thoát. Nàng nhìn Trình Vãn Sinh với ánh mắt chứa đựng sự lo lắng rõ rệt, xen lẫn một chút khó hiểu. Nàng đã theo dõi toàn bộ quá trình, đã chứng kiến sự đấu tranh nội tâm của Trình Vãn Sinh trong ảo ảnh, và cả quyết định đau đớn của hắn. Nàng chưa bao giờ thấy một người nào, dù là thiên tài hay kẻ mạnh, lại phải trải qua một thử thách khắc nghiệt về lương tâm đến vậy.

Trình Vãn Sinh cố gắng điều hòa hơi thở. Hắn ép mình đứng dậy, cơ bắp đau nhức, toàn thân run rẩy nhẹ. Hắn không muốn để lộ sự yếu đuối của mình, dù chỉ là trước hai người phụ nữ này. Hắn vẫn là Trình Vãn Sinh, kẻ sống sót, kẻ sẽ không bao giờ gục ngã hoàn toàn.

Hắn phủi bụi trên áo, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh thường thấy, nhưng đôi mắt hắn vẫn còn vương vấn nỗi ám ảnh. Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn đã ngừng rung, nhưng sự nặng nề trong lồng ngực thì vẫn còn nguyên đó.

“Ngươi đã lựa chọn, Trần Mặc.” Giọng Tử Vi Tiên Tử vang lên, trong trẻo như tiếng suối, nhưng lại mang một quyền uy vô hình. “Ngươi đã thấy cái giá.”

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, nuốt khan. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt của Tử Vi Tiên Tử, không hề né tránh.

“Cái giá... luôn là thứ khó chấp nhận nhất.” Giọng hắn khàn đặc, thô ráp, như thể cổ họng hắn vừa bị cào xé. “Nhưng đôi khi... không có lựa chọn nào khác.”

Tử Vi Tiên Tử khẽ nghiêng đầu, ánh mắt không rời khỏi hắn. “Ngươi có hối hận không?”

Câu hỏi của cô như một mũi dao sắc bén, đâm thẳng vào nỗi đau của hắn. Hối hận? Trình Vãn Sinh đã từng hối hận rất nhiều lần trong đời. Hối hận vì những điều đã làm, hối hận vì những điều chưa làm. Nhưng trong tình huống vừa rồi, hắn đã không có sự lựa chọn nào khác. Hắn đã làm điều mà hắn tin là đúng đắn nhất, dù nó có tàn khốc đến nhường nào.

“Hối hận... là một loại xa xỉ.” Trình Vãn Sinh đáp, giọng hắn trầm hơn, chất chứa sự mệt mỏi và kiệt sức. “Ta chỉ có thể chấp nhận. Và mang theo nó.”

Hắn không biện minh. Hắn không tìm cách đổ lỗi. Hắn chấp nhận gánh nặng của lựa chọn mình. Hắn chấp nhận rằng sống sót, đôi khi, đồng nghĩa với việc phải sống chung với những bóng ma, những hối tiếc không thể gột rửa.

Tử Vi Tiên Tử không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu, một nụ cười bí ẩn thoáng qua trên môi cô, nhanh đến mức Trình Vãn Sinh không kịp nắm bắt. Ánh mắt cô vẫn bình thản, nhưng giờ đây lại mang một sự thâm thúy, như thể cô đã nhìn thấu mọi ngóc ngách trong tâm hồn hắn.

“Ngươi đã vượt qua thử thách đầu tiên, Trần Mặc.” Tử Vi Tiên Tử nói, giọng cô giờ đây mang một chút sắc thái khác, không còn hoàn toàn bình thản như trước. “Nhưng đây... chỉ là khởi đầu.”

Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Hắn biết, Tử Vi Tiên Tử không chỉ đang thử thách khả năng đưa ra quyết định của hắn. Cô đang tìm kiếm một phẩm chất nào đó, một phẩm chất mà hắn, với triết lý sống sót của mình, có thể mang lại. Thử thách này, và cái giá mà hắn phải trả, chỉ là bước khởi đầu cho một con đường dài hơn, khắc nghiệt hơn. Con đường mà có lẽ, sẽ liên quan đến bí mật của Tiên Thiên Ấm Dương Đan, và cả mối đe dọa của Linh Khí Khô Kiệt đang rình rập.

Hắn nhìn Tử Vi Tiên Tử, ánh mắt kiên định. Hắn đã chấp nhận cái giá. Hắn cũng sẽ chấp nhận những thử thách tiếp theo. Bởi vì, đối với Trình Vãn Sinh, sống sót là một nghệ thuật, và hắn, dù phải trả giá đắt đến mấy, vẫn sẽ là một nghệ sĩ.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.