Trình Vãn Sinh lảo đảo, bước chân loạng choạng như người mất hồn. Hắn vừa dứt lời, lời nói còn vương chút quyết tâm giả tạo, nhưng cơ thể hắn thì không thể lừa dối. Toàn thân hắn run rẩy không ngừng, từng thớ thịt như bị xé toạc, từng mạch máu như bị đông cứng. Khuôn mặt hắn tái nhợt như tờ giấy, đôi môi khô khốc, nứt nẻ. Đôi mắt nâu sẫm, vốn luôn sắc bén và linh hoạt, giờ đây lại trống rỗng, vô hồn, như chiếc thuyền lạc giữa biển đêm không nhìn thấy ánh đèn. Những hình ảnh cuối cùng trong ảo ảnh vẫn quay cuồng, rõ ràng và tàn khốc hơn bất kỳ trận chiến sinh tử nào hắn từng trải qua.

Hắn nghe thấy tiếng đứa trẻ khóc thét, tiếng người dân làng thở phào nhẹ nhõm, và cả nụ cười thanh thản đến đau lòng của lão Trưởng Lão khi thân ảnh ông tan biến vào hư vô. Mỗi một chi tiết, mỗi một âm thanh, đều khắc sâu vào tâm trí hắn, tạo thành một gánh nặng vô hình đè nát lồng ngực. Hắn cố gắng đứng thẳng, cố gắng giữ lại chút phẩm giá cuối cùng của một kẻ sống sót, nhưng đôi chân hắn mềm nhũn, không còn chút sức lực nào để nâng đỡ thân mình.

“Trần Mặc!”

Một giọng nói lo lắng vang lên, kèm theo một bàn tay ấm áp vội vàng đỡ lấy hắn. Lạc Tuyết Linh đã kịp thời đến bên cạnh, thân hình cao ráo, thanh thoát của nàng nghiêng về phía hắn, ánh mắt màu băng lam tràn đầy sự sốt ruột và đồng cảm. Nàng đã chứng kiến tất cả, đã cảm nhận được nỗi đau mà Trình Vãn Sinh phải trải qua. Khí chất lạnh lùng như tuyết của nàng dường như cũng tan chảy đôi chút trước sự suy sụp hiếm thấy của hắn. Nàng nhẹ nhàng truyền một luồng linh lực tinh thuần vào cơ thể hắn, cố gắng xoa dịu những cơn co thắt trong lồng ngực, làm ấm lại đôi tay lạnh buốt của hắn.

Trình Vãn Sinh không đáp, chỉ hít từng hơi khí lạnh lẽo, nặng nhọc. Hắn ôm đầu, quỵ gối xuống nền đá lạnh lẽo của Phòng Tu Luyện Cá Nhân. Mùi đá cũ, ẩm mốc hòa lẫn với chút mùi linh khí tinh khiết còn sót lại sau trận pháp, càng khiến hắn thêm quay cuồng. Căn phòng vốn yên tĩnh, giờ đây lại như bị xé toạc bởi tiếng thở dốc đầy thống khổ của hắn. Trong đầu hắn, những thước phim về ngôi làng, về lão Trưởng Lão, về đứa trẻ, cứ tua đi tua lại không ngừng. Hắn cảm thấy mình như một con rối bị giật dây, một kẻ hèn nhát đã đưa ra một quyết định tàn nhẫn, và giờ đây phải gánh chịu hậu quả từ chính lương tâm mình.

Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn, vốn luôn rung động nhẹ nhàng, tỏa ra ánh sáng thanh tẩy, giờ đây cũng ngừng hẳn. Nó dường như cũng cảm nhận được sự hỗn loạn, sự dằn vặt không thể nào xoa dịu bằng linh lực đơn thuần. Nó bất động, như một món trang sức vô tri, để mặc chủ nhân chìm sâu vào vực thẳm của nỗi đau.

Tử Vi Tiên Tử vẫn ngồi đó, trên đài sen ngọc bích, vẻ đẹp thoát tục như tiên giáng trần không hề suy suyển. Đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh hà của cô vẫn bình thản nhìn hắn, không một chút biểu cảm. Mái tóc tím huyền ảo buông xõa trên vai cô, phản chiếu ánh sáng nhàn nhạt trong điện, tạo nên một khung cảnh tĩnh lặng đến đáng sợ, đối lập hoàn toàn với sự giày vò trong tâm hồn Trình Vãn Sinh.

“Ngươi đã thấy cái giá của một lựa chọn chưa, Trần Mặc?” Giọng Tử Vi Tiên Tử vang lên, trong trẻo như tiếng suối đầu nguồn, nhưng lại sắc bén như nhát dao cứa vào vết thương lòng của hắn. Câu nói ấy không phải là một câu hỏi, mà là một lời khẳng định tàn nhẫn, một sự xác nhận cho nỗi thống khổ mà hắn đang gánh chịu.

Trình Vãn Sinh run rẩy, cố gắng ngẩng đầu lên, nhưng tầm nhìn hắn nhòe đi vì những giọt nước mắt vô thức. Hắn muốn đáp lời, muốn gào thét, muốn biện minh, nhưng cổ họng hắn nghẹn lại. Chỉ có những tiếng rên rỉ nhẹ thoát ra, như tiếng của một con thú bị thương, lẩm bẩm những từ vô nghĩa: “Hy sinh… tất cả… vì…” Hắn không thể nói thành lời, không thể gọi tên cảm giác tội lỗi đang bóp nghẹt hắn.

Lạc Tuyết Linh ôm chặt lấy Trình Vãn Sinh hơn, quay sang nhìn Tử Vi Tiên Tử với ánh mắt đầy phẫn nộ. “Tử Vi Tiên Tử, hắn đã chịu đựng đủ rồi! Thử thách này… quá khắc nghiệt!” Giọng nàng không còn giữ được vẻ bình tĩnh thường ngày, mà pha lẫn sự run rẩy vì tức giận và xót xa.

Tử Vi Tiên Tử vẫn không lay động. Đôi mắt cô khẽ chớp, như thể đang nhìn thấu vào tận cùng linh hồn của Trình Vãn Sinh. “Đau đớn là cần thiết. Chỉ có đau đớn mới khiến người ta khắc cốt ghi tâm. Ngươi, Trần Mặc, đã chấp nhận cái giá. Giờ thì hãy học cách mang lấy nó.”

Lời nói của cô vô cùng lạnh lùng, nhưng lại ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa mà Trình Vãn Sinh, trong khoảnh khắc đó, không thể nào lĩnh hội được. Hắn chỉ cảm thấy một sự đè nén, một sự ép buộc mà hắn không thể chống cự. Hắn gục đầu vào vai Lạc Tuyết Linh, toàn thân co rút lại, những hình ảnh trong ảo ảnh lại một lần nữa ập đến, rõ ràng và chân thực hơn bao giờ hết. Hắn đã sống sót, nhưng cái giá của sự sống sót này, lần đầu tiên, khiến hắn cảm thấy ghê tởm chính bản thân mình.

***

Vài giờ sau, khi màn đêm buông xuống, phủ lấy Thiên Nguyên Đế Đô bằng một tấm áo nhung đen thẫm, Trình Vãn Sinh đã được Lạc Tuyết Linh đưa về phòng riêng tại Minh Nguyệt Lâu. Ánh trăng sáng vằng vặc chiếu qua khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rọi xuống sàn gỗ lim bóng loáng. Không khí trong phòng ôn hòa, thoang thoảng mùi trầm hương cao cấp và chút hương hoa thoang thoảng từ những bình sứ đặt ở góc phòng. Mọi thứ đều xa hoa, yên bình, nhưng Trình Vãn Sinh lại không thể tìm thấy chút bình yên nào trong tâm hồn.

Hắn ngồi bất động trên giường, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định trước mặt. Khuôn mặt hắn vẫn còn tái nhợt, đôi môi vẫn khô khốc, và đôi tay hắn vẫn run rẩy nhẹ. Hắn không còn là Trình Vãn Sinh điềm tĩnh, cẩn trọng mà người ta vẫn thường thấy. Hắn như một pho tượng đá, chỉ còn lại lớp vỏ bọc, bên trong đã mục ruỗng.

Mị Lan, sau khi nghe Lạc Tuyết Linh kể lại sự việc, đã vội vã đến thăm hắn. Nàng bước vào phòng, khí chất quyến rũ thường ngày đã biến mất, thay vào đó là sự lo lắng tột độ. Đôi mắt phượng dài cuốn hút của nàng giờ đây tràn ngập sự xót xa, nhìn Trình Vãn Sinh như nhìn một đứa trẻ bị bỏ rơi. Mùi hương mê hoặc từ cơ thể nàng, vốn luôn khiến lòng người xao động, giờ đây lại mang theo một sự dịu dàng hiếm thấy, như muốn xoa dịu nỗi đau vô hình đang dày vò hắn.

Hàn Nguyệt đứng lặng lẽ bên cửa, thân hình cao ráo, ẩn chứa sức mạnh nội tại, nhưng lúc này lại như một cái bóng. Ánh mắt sắc bén như chim ưng của nàng không rời khỏi Trình Vãn Sinh, sự cảnh giác và trung thành hiện rõ trong từng cử chỉ. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát, sẵn sàng hành động nếu có bất kỳ mối đe dọa nào, dù là hữu hình hay vô hình, đến với chủ nhân của mình.

“Chàng… chàng không sao chứ?” Giọng Mị Lan run rẩy, chứa đầy sự quan tâm chân thành, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch trong phòng. Nàng nhẹ nhàng đến bên giường, ngồi xuống cạnh hắn, vươn tay nắm lấy bàn tay lạnh buốt của hắn. Hơi ấm từ da thịt nàng truyền sang, nhưng không thể xua đi cái lạnh lẽo thấu xương đang ngự trị trong lòng hắn.

Trình Vãn Sinh khẽ động đậy, như một cỗ máy cũ kỹ vừa được khởi động. Hắn quay đầu nhìn Mị Lan, đôi mắt vô hồn khẽ chớp. Giọng nói hắn khàn đặc, thô ráp, như thể cổ họng hắn vừa bị cào xé, mỗi từ ngữ thốt ra đều nặng nề như chì. “Không sao… Ta chỉ… không biết nữa.” Hắn dừng lại, cố gắng tìm từ ngữ để diễn tả cảm giác của mình, nhưng mọi thứ đều hỗn loạn. “Cái giá đó… có đáng không?”

Mị Lan hơi sững sờ. Nàng chưa bao giờ thấy Trình Vãn Sinh yếu đuối đến vậy, chưa bao giờ thấy hắn nghi ngờ chính triết lý sống của mình. Nàng vuốt ve bàn tay hắn, cố gắng truyền thêm hơi ấm và sự trấn an. “Sống sót là điều quan trọng nhất mà, chàng vẫn luôn nói vậy mà. Chàng đã làm đúng rồi, Vãn Sinh. Chàng đã cứu được nhiều người hơn.”

Trình Vãn Sinh nghe những lời đó, nhưng trái tim hắn lại càng thắt lại. Hắn nhắm chặt mắt, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má tái nhợt, thấm vào mái tóc đen. Giọt nước mắt ấy không phải là của sự yếu đuối, mà là của sự dằn vặt tột cùng, của sự ghê tởm chính lựa chọn của bản thân. “Nhưng nếu sự sống sót của ta… lại xây dựng trên nỗi đau của người khác, thì nó có còn là sống sót nữa không?”

Câu hỏi ấy vang vọng trong căn phòng, nặng nề như một lời nguyền. Hắn không nói thêm gì, chỉ để mặc những giọt nước mắt tiếp tục lăn dài. Hắn đã luôn tin rằng sống sót là trên hết, rằng mọi thứ khác đều có thể đánh đổi để bảo toàn tính mạng. Hắn đã từng tự hào gọi mình là “nghệ sĩ của sự sống sót”. Nhưng giờ đây, khái niệm ấy bỗng trở nên trống rỗng, vô nghĩa. Hắn đã cứu được cả làng, nhưng cái giá là sự hy sinh của một lão già vô tội, người đã tự nguyện, nhưng lại khiến hắn cảm thấy như một kẻ giết người. Những ánh mắt phán xét của dân làng trong ảo ảnh, dù là giả, lại chân thực hơn bất kỳ ánh mắt căm ghét nào hắn từng đối mặt trong đời thực.

Mị Lan siết chặt tay hắn, gương mặt xinh đẹp sắc sảo của nàng giờ đây cũng vương chút u sầu. Nàng muốn an ủi, muốn nói rằng hắn không sai, nhưng lời nói lại nghẹn lại trong cổ họng. Nàng biết, Trình Vãn Sinh lúc này không cần những lời nói sáo rỗng. Hắn cần được thấu hiểu, cần được chia sẻ gánh nặng đang đè lên vai hắn. Hàn Nguyệt, vẫn đứng lặng lẽ, ánh mắt nàng khẽ dao động. Nàng đã chứng kiến rất nhiều kẻ mạnh, những thiên tài kiệt xuất, nhưng chưa từng thấy ai lại bị sự dằn vặt nội tâm giày vò đến mức này. Nàng hiểu rằng, cái mà Trình Vãn Sinh đang trải qua, còn đáng sợ hơn bất kỳ vết thương thể xác nào. Hắn đang đối mặt với chính linh hồn của mình.

***

Sáng hôm sau, ánh bình minh trong lành trải dài trên Hồ Linh Dịch của Thái Huyền Thánh Địa. Những làn sương mỏng như lụa vờn nhẹ trên mặt hồ phẳng lặng, phản chiếu những đám mây ngũ sắc lượn lờ trên bầu trời xanh thẳm. Tiếng sóng hồ vỗ nhẹ vào bờ, hòa cùng tiếng chim hót líu lo từ những lùm cây cổ thụ ven hồ, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm của tự nhiên. Mùi hương hoa cỏ dại, lẫn với hơi nước mát lành từ hồ, mang đến một cảm giác thanh tịnh hiếm có.

Trình Vãn Sinh một mình bước đến bên hồ, đôi chân hắn vẫn còn nặng trĩu, nhưng tâm trí hắn lại cố gắng tìm kiếm sự bình yên. Hắn đã trải qua một đêm không ngủ, những câu hỏi về giá trị của sự sống sót cứ lởn vởn trong đầu hắn, không ngừng dày vò. Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn, dù đã hoạt động trở lại, tỏa ra ánh sáng thanh tẩy, nhưng không thể xua tan hoàn toàn sự hỗn loạn trong tâm trí hắn. Nó chỉ giúp hắn giữ được chút tỉnh táo, không để hắn hoàn toàn chìm sâu vào vực thẳm của tuyệt vọng.

Hắn ngồi xuống một tảng đá lớn bên bờ hồ, ánh mắt dõi theo những gợn sóng lăn tăn. Hắn không muốn làm kẻ mạnh, không muốn gánh vác trách nhiệm lớn lao, hắn chỉ muốn sống sót. Đó là triết lý đơn giản, là kim chỉ nam cho cuộc đời hắn. Nhưng giờ đây, ngay cả triết lý ấy cũng lung lay. Sống sót bằng mọi giá, liệu có thật sự đáng giá?

“Sự thanh tịnh nơi đây có thể giúp ngươi tìm thấy câu trả lời, nhưng không phải là lối thoát.”

Một giọng nói trong trẻo, mang theo một quyền uy vô hình vang lên từ phía sau. Trình Vãn Sinh không cần quay lại cũng biết là ai. Tử Vi Tiên Tử xuất hiện, không một tiếng động, như thể nàng hòa mình vào làn sương sớm. Vẫn là dáng vẻ thoát tục, mái tóc tím huyền ảo bay lượn nhẹ nhàng trong gió, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh hà. Nàng đứng cách hắn vài bước, không quá gần, cũng không quá xa, như một vị Tiên nhân đang quan sát thế gian.

Trình Vãn Sinh không đáp, hắn vẫn nhìn về phía mặt hồ, sự mệt mỏi và kiệt sức hiện rõ trên khuôn mặt.

Tử Vi Tiên Tử khẽ bước đến gần hơn một chút, ánh mắt cô nhìn Trình Vãn Sinh, như thể đang cân nhắc điều gì đó. “Mỗi sinh linh đều có giá trị, nhưng không phải lúc nào chúng ta cũng có thể bảo toàn tất cả. Đó là gánh nặng của kẻ mạnh, và cũng là gánh nặng của kẻ muốn thay đổi vận mệnh.”

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, mùi linh khí tinh khiết tràn vào buồng phổi, nhưng không thể làm nhẹ đi gánh nặng trong lòng hắn. Hắn khẽ lắc đầu. “Ta không muốn làm kẻ mạnh, cũng không muốn thay đổi vận mệnh. Ta chỉ muốn sống sót.” Giọng hắn trầm đục, mang theo chút bất lực. Hắn đã nói điều này biết bao lần, nhưng giờ đây, nó lại nghe như một lời biện minh yếu ớt.

Tử Vi Tiên Tử không cười, cũng không tỏ vẻ thất vọng. Ánh mắt cô vẫn bình thản, nhưng sâu thẳm. “Nhưng đôi khi, sống sót thôi cũng là một sự thay đổi. Và những lựa chọn của ngươi, dù chỉ là để sống sót, đã gieo mầm cho những điều lớn lao hơn… như việc tìm kiếm Tiên Thiên Ấm Dương Đan, chẳng hạn.”

Trình Vãn Sinh bất giác quay đầu lại, nhìn thẳng vào đôi mắt của Tử Vi Tiên Tử. Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Hắn đã nghe đến cái tên này, nó là mục tiêu của Tử Vi Tiên Tử, và cũng là thứ mà hắn, bằng cách nào đó, đang bị cuốn vào.

“Sự kiện Linh Khí Khô Kiệt không chỉ là một lời nguyền, mà còn là một cảnh báo.” Tử Vi Tiên Tử tiếp tục, giọng cô giờ đây mang một chút nghiêm trọng, một chút xa xăm, như thể cô đang nhìn thấy một tương lai mà người khác không thể. “Nó là dấu hiệu của sự suy tàn, của sự mất mát. Nhưng cũng là một cơ hội để tái sinh, nếu có ai đó đủ dũng cảm để đối mặt với nó. Liệu ngươi có chấp nhận gánh vác trách nhiệm lớn hơn để bảo toàn những gì ngươi trân quý, hay mãi mãi trốn tránh trong vỏ bọc của ‘kẻ sống sót’?”

Lời nói của Tử Vi Tiên Tử như một tiếng sét đánh ngang tai Trình Vãn Sinh. Hắn đã luôn trốn tránh trách nhiệm, luôn tránh xa những rắc rối không liên quan đến sự sống còn của bản thân. Hắn đã chọn con đường ẩn mình, của kẻ sống sót. Nhưng giờ đây, lời nói của Tử Vi Tiên Tử lại đặt hắn vào một ngã rẽ khó khăn. Chấp nhận gánh vác trách nhiệm lớn hơn? Điều đó có nghĩa là đối mặt với nguy hiểm, với cái chết, với những lựa chọn tàn khốc hơn cả những gì hắn vừa trải qua. Đó là con đường mà hắn đã luôn né tránh.

Tuy nhiên, trong sâu thẳm tâm hồn hắn, một tia sáng yếu ớt bắt đầu nhen nhóm. Nếu hắn cứ mãi trốn tránh, thì cái giá của sự sống sót sẽ là gì? Liệu hắn có thể sống yên ổn khi chứng kiến những người hắn yêu thương, những người hắn trân trọng, phải chịu đựng sự mất mát vì sự thờ ơ của hắn? Cái cảm giác ghê tởm bản thân từ ảo ảnh vẫn còn nguyên vẹn. Hắn không muốn cảm nhận điều đó lần nữa, không muốn sống với những bóng ma hối tiếc không thể gột rửa.

Trình Vãn Sinh nhìn Tử Vi Tiên Tử, đôi mắt hắn không còn trống rỗng nữa, mà bắt đầu ánh lên một tia phức tạp: sự sợ hãi, sự do dự, nhưng cũng có cả một ý chí mới đang hình thành. Hắn cảm nhận Minh Trí Hồ Điệp trên tóc mình khẽ rung động trở lại, như thể nó đang cố gắng thanh lọc những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu hắn, dẫn lối cho hắn một con đường mới. Con đường mà có lẽ, không chỉ là sống sót cho bản thân, mà còn là sống sót cho những giá trị, những người mà hắn đã từng nghĩ rằng không thuộc về thế giới tàn khốc này.

Hắn không trả lời Tử Vi Tiên Tử ngay lập tức. Hắn chỉ hít một hơi thật sâu, nhìn về phía mặt hồ Linh Dịch, nơi những đám mây ngũ sắc vẫn lượn lờ, và suy nghĩ. Hắn đã chấp nhận cái giá của sự sống sót. Giờ đây, có lẽ hắn phải đối mặt với một cái giá khác, một cái giá lớn hơn, để tìm ra ý nghĩa thực sự của việc sống còn. Con đường phía trước vẫn mịt mờ, nhưng ít nhất, hắn đã bắt đầu nhìn thấy một hướng đi, dù chỉ là một chấm sáng yếu ớt trong đêm tối.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.