Trình Vãn Sinh vẫn đứng bên bờ Hồ Linh Dịch, ánh mắt dán chặt vào mặt nước trong vắt, nơi từng vòng sóng nhỏ lăn tăn phản chiếu những tia nắng đầu tiên của bình minh. Mùi linh khí tinh khiết từ mặt hồ bốc lên, mát lạnh và trong lành, len lỏi vào từng tế bào, thanh lọc cơ thể hắn. Nhưng tâm trí hắn, dù được linh khí bao bọc, vẫn nặng trĩu. Sự mệt mỏi không chỉ đến từ thể xác, mà còn từ sâu thẳm linh hồn, nơi những mảnh vụn của ảo ảnh vẫn còn vương vấn, như những mảnh kính vỡ cứa vào tâm can.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận lồng ngực căng tràn, rồi chậm rãi thở ra. Cái cảm giác ghê tởm bản thân khi chứng kiến ánh mắt phán xét của những người dân làng trong ảo ảnh, cái ánh mắt tuyệt vọng của đứa trẻ khi hắn chọn bỏ qua nó để cứu những người còn lại, vẫn còn nguyên vẹn. Nó không phai mờ, mà khắc sâu hơn, như một vết sẹo khó lành. Hắn đã từng nghĩ mình chai sạn, đã từng tin rằng triết lý "sống sót bằng mọi giá" là chân lý không thể lay chuyển trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này. Nhưng ảo ảnh của Tử Vi Tiên Tử đã bóc trần một sự thật phũ phàng: hắn vẫn là một con người, với trái tim biết rung động và lương tri không thể hoàn toàn câm lặng.

“Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, và ngươi phải tự mình gánh chịu.” Lời nói của Tử Vi Tiên Tử văng vẳng bên tai hắn. “Nhưng đôi khi, sống sót thôi cũng là một sự thay đổi. Và những lựa chọn của ngươi, dù chỉ là để sống sót, đã gieo mầm cho những điều lớn lao hơn…”

Trình Vãn Sinh khẽ nhắm mắt. Hắn không phải thánh nhân, cũng chưa từng muốn trở thành thánh nhân. Hắn chỉ là một phàm nhân nhỏ bé, may mắn sống sót qua biết bao thảm cảnh, chỉ vì một khao khát đơn giản: được tiếp tục hít thở, được tiếp tục nhìn ngắm thế giới này, dù nó có tàn khốc đến đâu. Lời của Dược Lão Quái lại vang lên trong tâm trí hắn, rõ ràng hơn bao giờ hết: *“Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức!”* Phải, sống sót đã. Nếu hắn không sống sót, thì mọi đạo đức, mọi lương tâm, mọi tình cảm đều trở nên vô nghĩa.

Hắn đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào Minh Trí Hồ Điệp đang đậu trên tóc mình. Cánh bướm nhỏ khẽ rung động, phát ra một luồng năng lượng dịu mát, lan tỏa khắp cơ thể hắn, xoa dịu những căng thẳng trong tâm trí. Luồng năng lượng đó không mạnh mẽ như công pháp tu luyện, nhưng lại có tác dụng an thần, giúp hắn gạt bỏ những tạp niệm, tập trung vào bản chất của vấn đề.

Minh Trí Hồ Điệp là một linh vật kỳ lạ. Nó không tăng cường sức mạnh chiến đấu, nhưng lại là một trợ thủ đắc lực trong việc giữ vững tâm trí, thanh lọc ý niệm. Nó đã đồng hành cùng hắn từ những ngày đầu, chứng kiến hắn từ một tạp dịch nhỏ bé vươn lên, đối mặt với vô số hiểm nguy. Nó thấu hiểu hắn, hơn bất kỳ ai.

Hắn lại mở mắt, ánh mắt không còn vẻ trống rỗng hay mệt mỏi, mà thay vào đó là một sự kiên định, pha lẫn chút u buồn. Hắn không thể thay đổi bản chất của mình. Hắn không thể giả vờ mình là một người vĩ đại, sẵn sàng hy sinh bản thân vì đại nghĩa. Hắn vẫn sẽ chọn con đường sống sót, con đường mà đôi khi phải trả giá bằng sự hiểu lầm, bằng ánh mắt phán xét của người đời.

*“Ta không phải thánh nhân,”* Trình Vãn Sinh tự nhủ, giọng nói nội tâm kiên quyết, *“Ta chỉ muốn sống sót. Và để sống sót, đôi khi phải chấp nhận hy sinh những thứ khác. Dù đó là một phần lương tâm, hay là cái nhìn của người khác về ta.”*

Cái giá của sự hiểu lầm… có lẽ đó là cái giá mà hắn phải trả cho con đường này. Hắn đã quen với điều đó. Từ những ngày đầu ở ngoại môn, khi hắn luôn lùi bước trước hiểm nguy, bị gọi là kẻ hèn nhát, hắn đã biết rằng con đường mình chọn là con đường cô độc. Nhưng chính sự cô độc đó đã giúp hắn sống sót. Và giờ đây, khi đã ở một vị trí cao hơn, đối mặt với những vấn đề lớn lao hơn, nguyên tắc đó vẫn không thay đổi.

Hắn hít một hơi thật sâu nữa, cảm nhận sự mát lạnh của linh khí thấm vào phổi, như đang tiếp thêm sức mạnh cho quyết tâm của mình. Ánh bình minh đã lên cao hơn một chút, nhuộm vàng cả mặt hồ Linh Dịch. Những đám mây ngũ sắc giờ đây rực rỡ hơn, lung linh hơn. Trình Vãn Sinh không còn nhìn chúng với vẻ thờ ơ. Hắn nhìn chúng, nhìn mặt hồ, nhìn thế giới xung quanh, với một ánh mắt tỉnh táo hơn, thực tế hơn. Hắn đã chấp nhận cái giá của sự sống sót. Giờ đây, hắn phải đối mặt với một cái giá khác, một cái giá lớn hơn, để tìm ra ý nghĩa thực sự của việc sống còn trong bối cảnh ‘Linh Khí Khô Kiệt’ và ‘đại thế’ mà Tử Vi Tiên Tử đã nhắc đến. Hắn khẽ nắm chặt tay, quyết định đã được định đoạt.

***

Buổi trưa, Trình Vãn Sinh được triệu kiến tại Thái Huyền Đại Điện. Kiến trúc của đại điện hùng vĩ và trang nghiêm, được tạc từ những khối đá cẩm thạch trắng muốt, với những đường nét chạm khắc tinh xảo hình rồng phượng uốn lượn, ẩn hiện trong từng chi tiết. Những cột đá khổng lồ vươn lên tận trần, nâng đỡ mái vòm cao vút, nơi những viên dạ minh châu lớn tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, khiến không gian bên trong luôn sáng bừng dù không có cửa sổ lớn. Ánh nắng ban trưa xuyên qua những ô cửa sổ nhỏ trên cao, tạo thành những vệt sáng lấp lánh trên sàn nhà đá hoa cương bóng loáng. Mùi trầm hương cổ kính thoang thoảng trong không khí, pha lẫn với mùi đá lạnh và linh khí thuần khiết, tạo nên một bầu không khí vừa trang trọng vừa linh thiêng.

Khi Trình Vãn Sinh bước vào, hắn thấy Tử Vi Tiên Tử đã đứng sẵn ở trung tâm đại điện, dưới bức tượng Phù Dao Tiên Đế uy nghiêm. Nàng mặc y phục màu tím nhạt, lụa là bay bổng, tôn lên dung mạo tuyệt mỹ và khí chất thanh tao thoát tục. Mái tóc tím huyền ảo của nàng như một dải ngân hà thu nhỏ, buông xõa đến eo, và đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh hà, bình thản nhìn về phía hắn. Bên cạnh nàng, Lạc Tuyết Linh và Mị Lan cũng đứng đó.

Lạc Tuyết Linh, với thân hình cao ráo, thanh thoát, mái tóc đen mượt mà được búi cao gọn gàng, khuôn mặt xinh đẹp hoàn mỹ nhưng đôi mắt phượng sắc bén giờ đây ẩn chứa sự băn khoăn rõ rệt khi nhìn Trình Vãn Sinh. Y phục trắng tinh khôi của nàng càng làm nổi bật khí chất lạnh lùng như tuyết. Mị Lan thì lại khác, thân hình bốc lửa, đường cong quyến rũ được khoe trọn trong bộ y phục đỏ thẫm mỏng manh. Mái tóc đen dài gợn sóng buông lơi trên vai, đôi mắt phượng dài cuốn hút của nàng nhìn hắn với một ánh nhìn phức tạp, vừa có sự lo lắng, vừa có sự cố gắng thấu hiểu, nhưng cũng không thiếu phần mơ hồ về động cơ thực sự của hắn.

Tử Vi Tiên Tử không nói lời nào về ảo ảnh hay những gì Trình Vãn Sinh đã trải qua. Nàng chỉ khẽ gật đầu, một động tác đơn giản nhưng chứa đựng sự chấp nhận và đánh giá. "Trần Mặc," giọng nàng trong trẻo như tiếng suối reo, nhưng mang một sự uy nghiêm khó tả, "ngươi đã chứng minh được sự kiên định của mình. Giờ là lúc ngươi đối mặt với thử thách lớn hơn, thử thách định đoạt vận mệnh Trung Châu."

Trình Vãn Sinh không đáp, chỉ đứng thẳng người, ánh mắt bình tĩnh nhìn Tử Vi Tiên Tử. Hắn biết, một khi đã đứng ở đây, mọi lời nói sáo rỗng đều vô nghĩa.

"Sự kiện Linh Khí Khô Kiệt ba trăm năm trước đã đẩy Trung Châu vào bờ vực suy tàn," Tử Vi Tiên Tử tiếp tục, giọng nàng thoáng chút trầm tư, "Nó không chỉ làm cạn kiệt linh mạch, mà còn làm suy yếu nền tảng tu luyện của toàn bộ đại lục. Các tông môn lớn đang cố gắng duy trì sự ổn định, nhưng đây chỉ là giải pháp tạm thời. Gốc rễ của vấn đề vẫn chưa được giải quyết."

Nàng dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua Trình Vãn Sinh, như đang dò xét tận sâu tâm can hắn. "Tiên Thiên Ấm Dương Đan... không chỉ là một viên đan dược. Nó là chìa khóa để cân bằng lại linh khí, cứu vãn đại cục. Theo ghi chép cổ xưa, nó có khả năng nghịch chuyển càn khôn, tái tạo linh mạch đã khô kiệt, hoặc ít nhất là tạo ra một nguồn linh khí tinh khiết đủ lớn để Trung Châu có thể phục hồi. Nhưng nó đã thất lạc từ lâu, và con đường tìm kiếm đầy rẫy hiểm nguy."

Trình Vãn Sinh vẫn im lặng lắng nghe. Hắn hiểu, đây không phải là một yêu cầu, mà là một nhiệm vụ, một trách nhiệm mà Tử Vi Tiên Tử đang giao phó cho hắn. Hắn không phải là kẻ sẽ từ chối một cách mù quáng, nhưng cũng không phải là kẻ sẽ chấp nhận một cách dễ dàng.

"Theo những gì ta biết, Tiên Thiên Ấm Dương Đan ẩn chứa trong một di tích cổ xưa, được bảo vệ bởi những trận pháp thượng cổ và linh thú hung hiểm. Nhiều thế lực khác cũng đang ráo riết truy lùng nó, bao gồm cả những kẻ có ý đồ bất chính, muốn dùng đan dược này để thao túng vận mệnh Trung Châu." Tử Vi Tiên Tử không nhắc đến cái tên Đông Phương Hạo, nhưng Trình Vãn Sinh cảm nhận được ẩn ý trong lời nói của nàng.

Sau một khoảng lặng, Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng hắn trầm ổn, không một chút dao động. "Ta sẽ chấp nhận nhiệm vụ."

Một tia sáng lóe lên trong mắt Lạc Tuyết Linh, nhưng nó nhanh chóng bị dập tắt bởi vẻ mặt nghiêm nghị tiếp theo của hắn.

"Nhưng ta cần những đảm bảo," Trình Vãn Sinh tiếp lời, không hề ngần ngại. "An toàn của ta, và của những người đi cùng ta, phải được ưu tiên hàng đầu. Ta sẽ không mạo hiểm một cách vô ích. Và ta cần đủ tài nguyên, đủ thông tin, đủ quyền hạn để hoàn thành nhiệm vụ này. Ta không muốn phải đối mặt với những trở ngại không đáng có từ nội bộ tông môn hoặc các thế lực khác."

Lời nói của Trình Vãn Sinh thẳng thắn đến mức trần trụi, không hề tô vẽ bằng bất kỳ mỹ từ nào về đại nghĩa hay sự hy sinh. Hắn đặt lợi ích và sự an toàn của bản thân lên hàng đầu một cách công khai, không chút che giấu.

Lạc Tuyết Linh nghe vậy, khẽ nhíu mày, thì thầm với Mị Lan bên cạnh, giọng nàng mang theo chút thất vọng và khó hiểu. "Hắn... vẫn chỉ nghĩ cho bản thân sao? Sau tất cả những gì đã trải qua trong ảo ảnh, hắn vẫn không thay đổi?"

Mị Lan nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt phức tạp hơn Lạc Tuyết Linh rất nhiều. Nàng hiểu Trình Vãn Sinh hơn Lạc Tuyết Linh, hoặc ít nhất là nàng nghĩ vậy. Nàng khẽ lắc đầu, giọng nói ngọt ngào thường ngày giờ đây lại trầm hơn, chứa đựng một sự nhận thức đau lòng. "Có lẽ... đó là cách hắn sống sót." Nàng đã chứng kiến Trình Vãn Sinh trải qua bao nhiêu khó khăn, bao nhiêu lần đứng giữa lằn ranh sinh tử. Nàng biết, đối với hắn, sống sót không phải là một lựa chọn, mà là bản năng, là nguyên tắc sống còn.

Tử Vi Tiên Tử không hề tỏ vẻ ngạc nhiên hay thất vọng trước những yêu cầu c���a Trình Vãn Sinh. Nàng chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt sâu thẳm như đã nhìn thấu mọi suy nghĩ của hắn. "Những yêu cầu của ngươi là hợp lý. Thái Huyền Thánh Địa sẽ cung cấp cho ngươi mọi thứ ngươi cần. Quyền hạn của ngươi sẽ ngang với một trưởng lão chấp pháp, và không ai được phép cản trở nhiệm vụ của ngươi. Về sự an toàn của ngươi..." Nàng dừng lại, quay sang một góc khuất trong đại điện, nơi một bóng người cao lớn, mặc y phục đen tuyền, đứng im lìm như một bức tượng.

"Hàn Nguyệt sẽ đi cùng ngươi."

Trình Vãn Sinh khẽ liếc nhìn bóng người kia. Hắn đã biết Hàn Nguyệt là người của Tử Vi Tiên Tử, một hộ vệ mạnh mẽ và bí ẩn. Sự xuất hiện của nàng không làm hắn ngạc nhiên, mà chỉ càng củng cố thêm niềm tin rằng Tử Vi Tiên Tử thực sự coi trọng nhiệm vụ này, và cũng coi trọng sự sống còn của hắn.

Hắn lại gật đầu, không nói thêm lời nào. Mọi điều kiện đã được đáp ứng. Giờ là lúc hành động.

***

Sau khi nhận nhiệm vụ tại Thái Huyền Đại Điện, Trình Vãn Sinh được Tử Vi Tiên Tử dẫn đến một khu vực đặc biệt trong Thánh Tháp Truyền Công. Thánh Tháp Truyền Công là một tòa tháp cao vút, sừng sững giữa Thái Huyền Thánh Địa, được xây dựng từ đá cổ và khắc đầy những phù văn huyền bí. Không gian bên trong tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập của chính mình. Mùi mực tàu, giấy cũ và linh khí cổ xưa hòa quyện vào nhau, tạo nên một cảm giác trang nghiêm và huyền bí. Những ngọn đèn linh thạch tỏa ra ánh sáng vàng nhạt, chiếu rọi những kệ sách cao ngất, chất đầy những bộ điển tịch cổ xưa, ghi chép vô số bí mật của tu chân giới.

Khu vực Trình Vãn Sinh được đưa đến là một căn phòng nhỏ hơn, nằm sâu bên trong tháp, được bảo vệ bởi một tầng trận pháp vô hình. Bầu không khí nơi đây càng thêm tĩnh mịch, chỉ có tiếng gió khẽ rít qua khe cửa sổ nhỏ. Trên một chiếc bàn đá cổ kính, đã có sẵn vài cuộn bản đồ da thú đã ngả màu ố vàng, cùng một chồng ghi chép dày cộp, buộc bằng dây gai.

"Đây là tất cả những gì chúng ta có về Tiên Thiên Ấm Dương Đan," Tử Vi Tiên Tử nói, giọng nàng hơi trầm hơn, "Những bản đồ này chỉ ra các vị trí có khả năng chứa đựng di tích cổ xưa, nơi đan dược có thể được tìm thấy. Còn đây là những ghi chép về đặc tính của đan dược, cũng như các loại trận pháp, linh thú bảo vệ và cả những thế lực khác cũng đang truy tìm nó."

Nàng chỉ tay vào một bản đồ cũ kỹ, nơi những nét vẽ thủ công mô tả một vùng đất hoang vu, hiểm trở, với những dãy núi trùng điệp và vực sâu hun hút. "Nhiệm vụ của ngươi là tìm kiếm và mang Tiên Thiên Ấm Dương Đan về đây. Ngươi sẽ không đơn độc. Hàn Nguyệt sẽ theo ngươi."

Lúc này, Hàn Nguyệt, người vẫn im lặng theo sát phía sau, khẽ bước lên một bước, thân hình cao ráo, ẩn chứa sức mạnh nội tại. Khuôn mặt lạnh lùng, ít biểu cảm của nàng vẫn như cũ, đôi mắt sắc bén như chim ưng lướt qua Trình Vãn Sinh một cách nhanh chóng. Nàng chỉ đơn giản đứng đó, như một bóng đen trung thành, sẵn sàng thực hiện mọi mệnh lệnh.

"Và những tài nguyên ngươi cần, sẽ được đáp ứng," Tử Vi Tiên Tử tiếp tục, "Các trưởng lão sẽ hỗ trợ ngươi tối đa. Nhưng con đường này không dành cho kẻ yếu tim hay do dự. Ngươi sẽ phải đối mặt với những thế lực mà ngay cả Thái Huyền Thánh Địa cũng phải dè chừng."

Trình Vãn Sinh không nói gì, hắn cúi xuống, bắt đầu nghiên cứu những bản đồ và ghi chép. Ánh mắt hắn tập trung cao độ, lướt qua từng chi tiết nhỏ nhất, từng ký hiệu cổ xưa, từng dòng chú thích mờ nhạt. Hắn biết, thông tin là sức mạnh, và sự chuẩn bị kỹ lưỡng là chìa khóa để sống sót.

Lạc Tuyết Linh và Mị Lan cũng đi theo vào trong phòng. Lạc Tuyết Linh không thể kiềm chế được sự băn khoăn trong lòng, nàng bước đến gần Trình Vãn Sinh, giọng nói mang theo một chút khó hiểu và thậm chí là trách móc. "Trần Mặc, ngươi thực sự chỉ vì lợi ích cá nhân mà chấp nhận một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy sao? Không phải vì Trung Châu, hay vì... lương tâm của ngươi?"

Trình Vãn Sinh vẫn không rời mắt khỏi tấm bản đồ, ngón tay hắn khẽ chạm vào một ký hiệu cổ. Hắn biết Lạc Tuyết Linh đang nghĩ gì, và hắn cũng biết rằng mọi lời giải thích lúc này đều vô ích, thậm chí còn khiến mọi chuyện tệ hơn. Hắn đã chấp nhận cái giá của sự hiểu lầm.

"Lạc Tuyết Linh," Trình Vãn Sinh ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn lạnh lùng một cách khác lạ, không còn chút ấm áp hay bối rối nào. "Ngươi muốn ta nói gì? Ta sống sót. Đó là tất cả những gì ta có thể làm. Và để sống sót tốt hơn, ta cần có đủ sức mạnh và tài nguyên. Nếu điều đó giúp Trung Châu, thì đó là chuyện tốt. Còn việc ta có lương tâm hay không, không liên quan đến nhiệm vụ này."

Giọng hắn trầm ổn, dứt khoát, không một chút biểu cảm thừa thãi. Đó là một lời đáp trả phũ phàng, thẳng thừng đến mức khiến Lạc Tuyết Linh phải lùi lại một bước, khuôn mặt nàng tái nhợt vì ngạc nhiên và tổn thương. Nàng chưa bao giờ thấy Trình Vãn Sinh lạnh lùng đến mức này. Ánh mắt hắn như một tảng băng, khiến nàng cảm thấy xa cách và xa lạ.

Mị Lan đứng bên cạnh, im lặng quan sát. Đôi mắt phượng của nàng khẽ cụp xuống, che đi những suy nghĩ phức tạp. Nàng đã từng nghĩ mình hiểu Trình Vãn Sinh, nhưng giờ đây, hắn lại trở nên khó nắm bắt hơn bao giờ hết. Nàng đã chứng kiến sự đấu tranh nội tâm của hắn sau ảo ảnh, đã cảm nhận được nỗi đau của hắn. Nhưng giờ đây, hắn lại dựng lên một bức tường vững chắc, lạnh lẽo hơn bao giờ hết. "Hắn... chưa từng thay đổi," Mị Lan thì thầm, giọng nói ngọt ngào thường ngày giờ đây lại nghe như một tiếng thở dài. "Chỉ là... rõ ràng hơn thôi."

Hàn Nguyệt, người vẫn đứng bất động như một bức tượng, khẽ cử động mí mắt. Đôi mắt sắc bén của nàng lướt qua Trình Vãn Sinh, rồi lại quay về phía Lạc Tuyết Linh và Mị Lan. Nàng không nói gì, nhưng trong sâu thẳm tâm trí nàng, một suy nghĩ lóe lên: *Kẻ này... thú vị.* Hắn không cố gắng làm hài lòng ai, không cố gắng biện minh cho bản thân. Hắn chỉ đơn thuần là hắn, một kẻ sống sót bằng mọi giá, và chấp nhận mọi hậu quả đi kèm.

Trình Vãn Sinh không quan tâm đến phản ứng của họ. Hắn quay trở lại với những tấm bản đồ, tiếp tục nghiên cứu. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, không chỉ về mặt vật lý mà còn về mặt tinh thần. Sẽ có những lúc hắn phải đưa ra những lựa chọn khó khăn, những lựa chọn mà người khác sẽ không bao giờ hiểu, hoặc sẽ phán xét. Nhưng hắn đã chấp nhận điều đó. Cái giá của sự sống sót, đôi khi, còn bao gồm cả sự cô độc và hiểu lầm. Và hắn, Trình Vãn Sinh, đã sẵn sàng trả cái giá đó.

Ngoài cửa sổ nhỏ của Thánh Tháp Truyền Công, màn đêm dần buông xuống. Những vì sao bắt đầu lấp lánh trên bầu trời đen thẳm, như những đôi mắt vô số đang dõi theo từng bước chân của kẻ sống sót. Con đường tìm kiếm Tiên Thiên Ấm Dương Đan, con đường định đoạt vận mệnh Trung Châu, đã chính thức mở ra trước mắt hắn.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.