Trình Vãn Sinh vẫn không rời mắt khỏi tấm bản đồ trải rộng trên chiếc bàn gỗ lim cổ kính trong mật thất. Những đường nét uốn lượn, những ký hiệu cổ xưa mờ nhạt dưới ánh đèn linh thạch dịu nhẹ, như ẩn chứa cả một thế giới bí ẩn đang chờ đợi. Hắn biết, thông tin là sức mạnh, và sự chuẩn bị kỹ lưỡng là chìa khóa để sống sót. Tuy vậy, trong sâu thẳm ánh mắt nâu sẫm của hắn, một nỗi dằn vặt vô hình vẫn còn vương vấn, như tàn dư của cơn ác mộng vừa mới đi qua. Những gương mặt đau khổ, những lời trách móc vang vọng từ ảo ảnh của Tử Vi Tiên Tử vẫn còn ám ảnh tâm trí, dù hắn đã cố gắng dùng lý trí để đè nén chúng xuống vực sâu quên lãng.

Mật thất tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng gió khẽ rít qua khe cửa sổ nhỏ và tiếng linh khí vận chuyển trong không khí đặc quánh của Thái Huyền Thánh Địa. Mùi trầm hương cổ xưa thoang thoảng, hòa lẫn với một chút mùi linh dược tinh khiết, tạo nên một bầu không khí vừa trang trọng vừa có phần nặng nề.

Mị Lan đứng gần đó, thân hình bốc lửa của nàng khẽ run lên, đôi mắt phượng đẹp đẽ nhưng giờ đây lại đầy vẻ lo lắng, thậm chí là hoang mang. Nàng đã chứng kiến sự sụp đổ của Trình Vãn Sinh sau thử thách ảo ảnh, và giờ đây, sự lạnh lùng đến tàn nhẫn trong lời nói của hắn khiến nàng cảm thấy xa lạ. Nàng tiến lên một bước, bàn tay trắng nõn khẽ nắm chặt tà áo màu tím than của mình, như để kìm nén cảm xúc đang trỗi dậy.

"Vãn Sinh," giọng nói ngọt ngào, khàn khàn của nàng vang lên, mang theo một sự yếu ớt hiếm thấy. "Huynh... huynh thật sự không hối hận sao? Huynh có biết những người đó đã..." Nàng dừng lại, cố gắng tìm kiếm từ ngữ phù hợp, nhưng lại chỉ có thể thở dài, nuốt xuống những lời còn lại. Nàng muốn nói rằng những người trong ảo ảnh đã phải chịu đựng những cái chết đau đớn, những bi kịch thảm khốc vì những lựa chọn của Trình Vãn Sinh. Dù biết đó là ảo ảnh, nhưng nỗi đau mà hắn trải qua là thật, và cách hắn đối diện với nó lại khiến nàng không khỏi bối rối.

Bạch Lạc Tuyết đứng cạnh Mị Lan, dáng người cao ráo, thanh thoát của nàng toát lên vẻ lạnh lùng như tuyết, nhưng khuôn mặt xinh đẹp hoàn mỹ của nàng lại thoáng qua một tia thất vọng. Đôi mắt phượng sắc bén thường ngày giờ đây lại chứa đựng sự khó hiểu và một chút trách cứ. Nàng chưa từng nghi ngờ sự thông minh và tài năng của Trình Vãn Sinh, nhưng triết lý sống sót của hắn, đặc biệt là sau những gì nàng đã nghe thấy, lại khiến nàng khó chấp nhận.

"Trình Vãn Sinh," giọng nói trong trẻo nhưng lạnh lùng của nàng vang lên, dứt khoát như một tiếng chuông băng giá. "Dù là ảo ảnh, nhưng những lựa chọn của ngươi... thật sự lạnh lùng đến vậy sao? Ngươi không cảm thấy... áy náy một chút nào ư? Đó là những sinh mạng, dù không thật..."

Trình Vãn Sinh vẫn im lặng. Ngón tay hắn miết nhẹ lên một ký hiệu cổ trên bản đồ, như thể đang cân nhắc từng nét vẽ, từng ý nghĩa ẩn sâu. Hắn cảm nhận được ánh mắt của Mị Lan và Bạch Lạc Tuyết, cảm nhận được sự chất vấn trong giọng nói của họ, và cả sự thất vọng đang len lỏi trong không khí. Hắn biết họ muốn gì, muốn hắn biểu lộ một chút hối tiếc, một chút lương tâm. Nhưng hắn không thể, không phải vì hắn không có, mà vì hắn không cho phép mình có. Cái giá của sự mềm yếu là cái chết.

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt nâu sẫm nhìn thẳng vào Mị Lan, rồi lướt qua Bạch Lạc Tuyết. Ánh mắt hắn không còn vẻ mệt mỏi hay dằn vặt, mà thay vào đó là một sự kiên định đến cứng nhắc, một vẻ bình thản đến đáng sợ.

"Ta chỉ làm những gì cần thiết để sống sót," giọng hắn trầm ổn, chứa đựng sự mệt mỏi đã ăn sâu vào cốt tủy nhưng vẫn kiên định đến lạ lùng. "Đó là con đường ta đã chọn." Hắn nói, mỗi từ như một nhát búa đóng chặt vào một sự thật không thể lay chuyển. "Các ngươi muốn ta nói gì? Rằng ta hối hận? Rằng ta sẽ thay đổi? Không. Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Ta không thể chết. Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai."

Lời nói của Trình Vãn Sinh không phải là một lời biện minh, mà là một lời tuyên bố. Nó thẳng thừng và không khoan nhượng, khiến cả Mị Lan và Bạch Lạc Tuyết đều chấn động. Mị Lan khẽ cắn môi, đôi mắt rưng rưng, nàng cảm thấy một bức tường vô hình đang dựng lên giữa nàng và hắn, một bức tường làm từ sự cô độc và thấu hiểu. Bạch Lạc Tuyết quay mặt đi, mái tóc đen dài óng ả khẽ lay động, che đi vẻ mặt tái nhợt của nàng. Nàng chưa từng thấy Trình Vãn Sinh lạnh lùng đến mức này, như một tảng băng trôi không thể chạm tới.

Hàn Nguyệt, người vẫn bất động như một bức tượng ở góc phòng, đôi mắt sắc bén như chim ưng của nàng lướt qua ba người. Nàng không nói gì, nhưng trong sâu thẳm tâm trí nàng, một tia sáng lạnh lẽo lóe lên. Hắn không cố gắng làm hài lòng ai. Hắn chỉ đơn thuần là hắn. Điều đó, trong thế giới tu tiên đầy giả dối này, lại là một điều hiếm thấy, và có phần thú vị.

Trình Vãn Sinh lại cúi đầu xuống, tiếp tục nghiên cứu bản đồ, như thể cuộc đối thoại vừa rồi chưa từng xảy ra. Hắn biết, cái giá của sự sống sót, đôi khi, còn bao gồm cả sự cô độc và hiểu lầm. Và hắn, Trình Vãn Sinh, đã sẵn sàng trả cái giá đó.

***

Buổi trưa, ánh nắng vàng dịu nhẹ xuyên qua những tán cây cổ thụ trong Thánh Viên Ngưng Thần, rọi xuống thảm cỏ xanh mướt, điểm xuyết những đóa hoa linh thảo đua nhau khoe sắc. Không khí trong lành, thoang thoảng mùi hoa cỏ linh thiêng, tạo nên một khung cảnh thanh bình đến lạ lùng. Tiếng gió xào xạc qua lá, tiếng chim hót líu lo từ xa, hòa quyện với tiếng chuông đại hồng chung ngân nga từ một tòa tháp cổ kính, tạo nên một bản giao hưởng của sự yên tĩnh.

Chính giữa Thánh Viên, Tử Vi Tiên Tử xuất hiện như một làn sương tím mờ ảo, khí chất thanh tịnh, siêu thoát, như tiên giáng trần. Mái tóc tím huyền ảo của nàng khẽ bay trong gió, đôi mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh hà nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh. Nàng mặc y phục màu tím nhạt, lụa là bay bổng, tôn lên vẻ đẹp tuyệt mỹ, không vướng bụi trần.

Trình Vãn Sinh đứng đối mặt với nàng, chỉ có hai người trong không gian linh thiêng này. Hắn cảm nhận được áp lực vô hình từ khí chất của nàng, nhưng hắn không lùi bước. Ánh mắt hắn vẫn kiên định, dù trong sâu thẳm vẫn còn những gợn sóng của nỗi dằn vặt.

"Thử thách của ta không phải là để phán xét, Vãn Sinh," Tử Vi Tiên Tử cất tiếng, giọng nói của nàng trầm ổn, du dương như tiếng suối chảy, nhưng lại chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc đến kinh ngạc. "Mà là để ngươi nhìn rõ bản chất của chính mình, để ngươi đối diện với những gì ngươi đã chọn. Ngươi đã chọn con đường sống sót, một con đường đầy rẫy sự đánh đổi, sự hy sinh, và cả sự cô độc."

Nàng tiến lại gần Trình Vãn Sinh, từng bước chân nhẹ nhàng như không chạm đất. Ánh mắt nàng nhìn sâu vào đôi mắt nâu sẫm của hắn, như đọc thấu từng suy nghĩ, từng nỗi đau đang ẩn giấu. "Ngươi đã sống sót, Vãn Sinh. Ngươi luôn sống sót. Nhưng cái giá phải trả là gì? Ngươi có thật sự chưa bao giờ hối hận?"

Trình Vãn Sinh không né tránh ánh mắt của nàng. Hắn biết Tử Vi Tiên Tử không phán xét, mà nàng đang đặt một câu hỏi mà chính hắn cũng đã tự hỏi mình hàng ngàn lần. Cái giá? Hắn đã trả vô số lần.

"Cái giá... là cô độc," Trình Vãn Sinh đáp, giọng nói trầm khàn, mang theo sự chấp nhận đến nghiệt ngã. "Và sự hiểu lầm. Nhưng ta không hối hận. Bởi vì... ta không thể chết."

Câu nói "Ta không thể chết" của Trình Vãn Sinh không phải là một lời thách thức, mà là một lời tuyên bố của bản năng, của ý chí sinh tồn đã ăn sâu vào cốt tủy. Đó là lời thề mà hắn đã khắc vào linh hồn từ khi còn là một tạp dịch yếu ớt ở ngoại môn.

Tử Vi Tiên Tử khẽ cười, một nụ cười nhẹ như gió thoảng, nhưng lại mang theo một chút tiếc nuối và thấu hiểu. "Ta hiểu. Ngươi là người duy nhất dám đối mặt với sự thật tàn khốc đó. Ngươi không trốn tránh, không giả dối. Ngươi chấp nhận cái giá. Đó là một sự dũng cảm theo cách riêng của ngươi, Trình Vãn Sinh."

Nàng dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những ngọn núi mây ngũ sắc đang lượn lờ phía xa, nơi linh khí cuồn cuộn như biển cả. "Nhưng con đường của ngươi, dù kiên định, vẫn còn một chặng đường dài để chứng minh. Tiên Thiên Ấm Dương Đan là chìa khóa không chỉ cho sự sống của ngươi, mà còn cho 'đại thế' mà ngươi sắp phải đối mặt. Nó không chỉ đơn thuần là cân bằng linh khí. Nó là một phần của một âm mưu lớn hơn, một sự biến động mà ngay cả Thiên Đạo cũng đang rung chuyển."

Lời nói của Tử Vi Tiên Tử đầy ẩn ý, gieo thêm một gánh nặng vô hình lên vai Trình Vãn Sinh. "Đại thế"... "Thiên Đạo rung chuyển"... Hắn biết nhiệm vụ này không hề đơn giản, nhưng hắn chưa từng nghĩ nó lại có tầm ảnh hưởng đến thế.

"Sẽ có những thế lực khác cũng đang truy lùng Tiên Thiên Ấm Dương Đan," Tử Vi Tiên Tử tiếp tục, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn. "Không chỉ vì linh khí, mà vì những bí mật cổ xưa mà nó nắm giữ. Ngươi sẽ phải đối mặt với những kẻ mạnh mẽ hơn ngươi nghĩ, những âm mưu chồng chất, và những lựa chọn còn khó khăn hơn cả ảo ảnh vừa qua."

Nàng khẽ phất tay, một luồng sáng tím huyền ảo bao quanh Trình Vãn Sinh. Hắn cảm thấy một dòng thông tin khổng lồ ùa vào tâm trí, những hình ảnh, những cảnh báo, những chỉ dẫn về Tiên Thiên Ấm Dương Đan, về những đặc tính huyền bí của nó, những địa điểm khả nghi, và cả những dấu hiệu nhận biết các thế lực đối địch. Hắn không khỏi rùng mình, cảm nhận được sự phức tạp và nguy hiểm của nhiệm vụ này. Linh khí nồng đậm bao quanh hắn, như đang cố gắng xoa dịu những lo lắng, nhưng cũng đồng thời nhắc nhở hắn về trách nhiệm đang đặt lên vai.

"Hãy nhớ, Vãn Sinh," Tử Vi Tiên Tử khẽ thì thầm, "mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, và ngươi phải tự mình gánh chịu." Lời nhắc nhở đó không phải là một lời cảnh báo, mà là một sự chấp nhận, một sự công nhận cho con đường mà hắn đã chọn.

***

Chiều tà, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả một góc trời, tô điểm thêm vẻ hùng vĩ cho Thái Huyền Thánh Địa. Mây ngũ sắc vẫn lượn lờ quanh các đỉnh núi, nhưng không còn vẻ tươi sáng như ban trưa, mà thay vào đó là một sắc màu trầm lắng, như báo hiệu một đêm dài sắp tới.

Trình Vãn Sinh quay trở lại mật thất. Ánh mắt hắn kiên định hơn, không còn vẻ dằn vặt rõ rệt, nhưng cũng có chút nặng nề hơn. Gánh nặng của "đại thế" và bí mật của Tiên Thiên Ấm Dương Đan đã in sâu vào tâm trí hắn. Hắn bắt đầu sắp xếp hành trang, chuẩn bị cho chuyến đi. Hắn kiểm tra Huyễn Ảnh Phù, đảm bảo nó vẫn còn nguyên vẹn và đầy đủ linh lực. Sau đó, hắn vuốt nhẹ chiếc Minh Trí Hồ Điệp trên cổ tay, một vật phẩm đã cứu hắn thoát khỏi không ít hiểm nguy.

Mị Lan và Bạch Lạc Tuyết vẫn ở đó, không rời đi. Bầu không khí trong mật thất vẫn còn chút căng thẳng và xa cách từ buổi sáng. Mị Lan nhìn Trình Vãn Sinh, đôi mắt nàng vẫn còn vương vấn sự lo lắng, nhưng giờ đây có thêm một sự chấp nhận thầm lặng. Nàng hiểu rằng, dù hắn có lạnh lùng đến đâu, thì bản chất hắn vẫn là một người sống sót, và đó là tất cả những gì hắn có thể làm. Bạch Lạc Tuyết thì khác, nàng vẫn đứng hơi xa, ánh mắt kiêu ngạo thường ngày giờ đây lại pha lẫn sự thất vọng và một chút xót xa, nhưng nàng vẫn giữ vẻ ngoài cứng rắn, không để lộ ra cảm xúc thật.

Trình Vãn Sinh quay lại nhìn họ, ánh mắt hắn lướt qua từng người một. Hắn biết, có lẽ đây là lần cuối cùng hắn thấy họ trong một thời gian dài, và có thể, tình cảm giữa họ sẽ thay đổi sau chuyến đi này.

"Ta phải đi," Trình Vãn Sinh cất tiếng, giọng nói trầm ổn, có chút quan tâm nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định. "Sẽ có rất nhiều nguy hiểm. Hai người... hãy cẩn trọng."

Mị Lan tiến lên một bước, đôi mắt phượng đẹp đẽ nhìn hắn đầy mong chờ và bất an. "Huynh... huynh sẽ trở về chứ?" Nàng hỏi, giọng nói khẽ run lên, như sợ hãi một lời chia ly vĩnh viễn. Nàng đã quen với sự tồn tại của hắn, với sự che chở của hắn, và dù có hiểu lầm, nàng vẫn không muốn mất đi hắn.

Bạch Lạc Tuyết, dù vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng giọng nói của nàng lại mềm mại hơn một chút, pha lẫn chút xót xa. "Ngươi... hãy bảo trọng." Nàng không thể nói thêm gì nữa. Triết lý của hắn vẫn mâu thuẫn với niềm tin của nàng, nhưng nàng không thể phủ nhận sự quan tâm của mình.

Trình Vãn Sinh nhìn họ một lượt, khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt thoáng qua khóe môi. Nụ cười ấy không mang theo niềm vui, mà là sự chấp nhận và kiên định. "Ta sẽ sống sót," hắn nói. Lời hứa đó không phải là cho họ, mà là cho chính hắn, cho bản năng sinh tồn đã khắc sâu trong linh hồn hắn.

Hắn cài Huyễn Ảnh Phù vào túi áo, sau đó chạm nhẹ vào chiếc Minh Trí Hồ Điệp trên cổ tay, như một thói quen. Hắn quay lưng bước ra khỏi mật thất, dáng người không quá cao lớn nhưng ẩn chứa một sự dẻo dai kiên cường. Hàn Nguyệt, người vẫn đứng bất động như một cái bóng trung thành, không nói một lời, lặng lẽ đi theo sau hắn.

Mị Lan và Bạch Lạc Tuyết nhìn theo bóng Trình Vãn Sinh cho đến khi hắn khuất hẳn sau cánh cửa. Mị Lan khẽ thở dài, bàn tay nàng chạm nhẹ lên ngực, nơi trái tim đang đập loạn nhịp. Bạch Lạc Tuyết vẫn đứng đó, đôi mắt phượng dõi theo hướng hắn vừa đi, trong lòng nàng, cuộc đấu tranh giữa lý trí và cảm xúc vẫn chưa có hồi kết.

Ngoài cửa sổ nhỏ của Thánh Tháp Truyền Công, màn đêm đã hoàn toàn buông xuống. Những vì sao lấp lánh trên bầu trời đen thẳm, như những đôi mắt vô số đang dõi theo từng bước chân của kẻ sống sót. Con đường tìm kiếm Tiên Thiên Ấm Dương Đan, con đường định đoạt vận mệnh Trung Châu, đã chính thức mở ra trước mắt Trình Vãn Sinh, cùng với những thử thách và cái giá mà hắn phải trả.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.