Trình Vãn Sinh bước ra khỏi mật thất, cảm giác về những ánh mắt dõi theo từ phía sau vẫn còn vương vấn trong không khí, nặng nề và khó hiểu. Ánh chiều tà đang cố gắng vươn những tia sáng cuối cùng qua cổng Thái Huyền Thánh Địa, nơi những bức tường cổ kính sừng sững như đã đứng đó từ thuở khai thiên lập địa. Những họa tiết chạm khắc tinh xảo trên từng phiến đá, từng mái ngói lưu ly, giờ đây được nhuộm một màu đỏ thẫm, vừa hùng vĩ vừa mang chút bi tráng. Xa xa, tiếng chuông đại hồng chung của Thánh Địa vang vọng, âm điệu trầm hùng xuyên qua không gian, như một lời tiễn biệt, hay có lẽ là một lời cảnh tỉnh. Mùi trầm hương cổ xưa từ các điện thờ vẫn phảng phất trong gió, hòa lẫn với mùi linh khí thanh khiết mà chỉ những nơi linh thiêng như Thái Huyền Thánh Địa mới có được, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm đến nghẹt thở.

Hắn không quay đầu lại. Quay đầu lại chỉ khiến hắn yếu lòng, chỉ khiến hắn thấy rõ hơn sự mâu thuẫn trong ánh mắt Mị Lan, sự thất vọng ẩn sau vẻ kiêu ngạo của Bạch Lạc Tuyết. Hắn biết, trong mắt họ, hắn có lẽ đã trở thành một kẻ thực dụng, một kẻ vô tình, thậm chí là hèn nhát khi từ chối hy sinh một phần nhỏ của bản thân để được ‘tôn vinh’. Nhưng triết lý sống sót của hắn không cho phép hắn làm vậy. “Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ,” hắn thầm nhủ, lời nói này không phải để biện minh cho ai, mà là để nhắc nhở chính mình. Hắn đã chọn con đường này từ rất lâu rồi, một con đường cô độc, một con đường mà mỗi bước đi đều phải đổi bằng cái giá của sự hiểu lầm và những vết sẹo trong tâm hồn.

Hàn Nguyệt, như một cái bóng không tiếng động, theo sát phía sau hắn. Nàng không nói một lời, ánh mắt sắc bén quét qua mọi ngóc ngách, cảnh giác với bất kỳ chuyển động nào dù là nhỏ nhất. Sự hiện diện của nàng là một lời nhắc nhở lặng lẽ về sự trung thành, một điểm tựa kiên định trong thế giới đầy biến động này. Trình Vãn Sinh cảm nhận được sự bảo vệ vô hình từ Hàn Nguyệt, và điều đó, dù không thể lấp đầy khoảng trống trong lòng, nhưng cũng đủ để hắn tiếp tục bước đi.

Bước chân hắn rời khỏi ngưỡng cửa Thánh Địa, từng bước một, như đang gột rửa đi những gì còn vương vấn lại. Ánh tà dương cuối cùng cũng chìm khuất sau những đỉnh núi xa xăm, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống. Không khí trở nên lạnh lẽo hơn, và những vì sao bắt đầu lấp lánh trên nền trời đen thẳm, vô tận. Hắn liếc nhìn về phía sau một cách vô thức, một cái liếc mắt nhanh đến mức gần như không thể nhận ra, nhưng hắn biết, họ vẫn ở đó, vẫn dõi theo. Rồi hắn quay lưng đi hẳn, bóng dáng không quá cao lớn nhưng ẩn chứa một sự dẻo dai kiên cường, dần khuất dưới ánh tà dương đang tắt hẳn. Con đường phía trước, hắn biết, sẽ còn dài, còn hiểm nguy, và còn cô độc hơn nữa. Nhưng đó là con đường hắn đã chọn, và hắn sẽ không bao giờ quay đầu. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," hắn tự nhủ, một câu nói đã trở thành kim chỉ nam cho mọi hành động của hắn.

***

Đêm khuya, ánh trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng giữa bầu trời đêm, chiếu rọi những vệt sáng bạc xuống trần thế. Gió nhẹ thổi qua những tán cây cổ thụ trong Phủ Tổng Quản, tạo nên tiếng xào xạc đều đặn, như một bản nhạc nền dịu êm cho sự tĩnh lặng của đêm. Trình Vãn Sinh trở về phủ đệ an toàn, một nơi được bài trí tinh tế và vững chắc, nơi hắn đã chuẩn bị từ trước cho những trường hợp cần ẩn mình và suy xét. Hắn không tìm kiếm sự an ủi hay trò chuyện, mà chỉ muốn không gian yên tĩnh để đối mặt với chính mình, với những suy nghĩ vẫn còn vương vấn từ buổi chiều.

Trong thư phòng, một ngọn đèn linh thạch tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, đủ để soi rõ từng đường nét trên khuôn mặt trầm tư của hắn. Mùi trầm hương thoang thoảng, thanh khiết, giúp xoa dịu những căng thẳng còn sót lại. Hắn ngồi xuống chiếc bàn gỗ lim cổ kính, mặt bàn được chạm khắc tinh xảo, phản chiếu ánh sáng mờ ảo từ đèn linh thạch. Trên bàn, Ngọc Giản Vô Danh được đặt ngay ngắn. Hắn khẽ đưa tay chạm vào viên ngọc giản, cảm nhận sự mát lạnh và năng lượng cổ xưa truyền qua đầu ngón tay.

Với một động tác nhẹ nhàng, hắn mở Ngọc Giản Vô Danh, để những dòng chữ cổ xưa hiện lên trong tâm trí. Hắn bắt đầu đọc lại những ghi chép về các loại Đan dược cổ xưa, đặc biệt là những thông tin về Tiên Thiên Ấm Dương Đan mà Tử Vi Tiên Tử đã cung cấp. Từng con chữ, từng hình vẽ mô tả về kết cấu, công dụng, và những truyền thuyết xoay quanh loại đan dược thần bí này dần hiện rõ. Tâm trí hắn tập trung cao độ, phân tích từng chi tiết nhỏ nhất, cố gắng kết nối chúng với những gì Tử Vi Tiên Tử đã nói.

Minh Trí Hồ Điệp trên cổ tay hắn khẽ phát sáng, một ánh sáng xanh nhạt tinh tế. Sự phát sáng này không chỉ là dấu hiệu của linh lực lưu chuyển, mà còn là một cơ chế giúp hắn thanh lọc tâm trí. Nỗi ám ảnh từ ảo ảnh của Tử Vi Tiên Tử, dù đã được hóa giải, nhưng vẫn để lại một dư vị khó chịu, một bóng ma của sự dằn vặt. Ánh sáng của Minh Trí Hồ Điệp như một dòng suối mát lành, nhẹ nhàng cuốn trôi những tạp niệm, những cảm xúc tiêu cực, giúp hắn trở lại trạng thái tỉnh táo và tập trung cao nhất. Hắn nhớ lại lời của Tử Vi Tiên Tử: "mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, và ngươi phải tự mình gánh chịu." Lời nói đó vang vọng trong đầu hắn, không còn mang ý nghĩa của sự phán xét, mà là một sự thật hiển nhiên, một chân lý mà hắn đã chấp nhận từ lâu.

“Tử Vi Tiên Tử nói đúng,” hắn thì thầm, giọng nói trầm khàn phá vỡ sự tĩnh mịch của đêm. “Con đường sinh tồn của ta không phải là vô giá. Mỗi bước đi đều có một cái giá.” Cái giá đó có thể là sự hiểu lầm từ Mị Lan, sự thất vọng từ Bạch Lạc Tuyết, hay có thể là sự cô độc mà hắn phải gánh chịu. Nhưng hắn không hối hận. Hắn đã chọn con đường này, và hắn sẽ đi đến cùng.

Hắn lật giở từng trang ngọc giản, ghi chép lại những điểm chính yếu vào một cuộn da dê nhỏ. Những mối liên hệ giữa Tiên Thiên Ấm Dương Đan và tình trạng 'Linh Khí Khô Kiệt' dần hiện rõ hơn trong tâm trí hắn. Đây không chỉ là một nhiệm vụ tìm kiếm vật phẩm, mà là một cuộc chạy đua với thời gian, một cuộc chiến với những thế lực ẩn mình mà hắn còn chưa biết rõ. Ánh mắt hắn kiên định, không hề nao núng. Hắn hiểu rằng, để sống sót trong thế giới khắc nghiệt này, sự hiểu biết và chuẩn bị kỹ lưỡng là điều kiện tiên quyết.

Hắn cũng nghĩ về "đại thế" mà Tử Vi Tiên Tử đã nhắc đến. Cái gọi là "đại thế luân chuyển" này có vẻ như không chỉ liên quan đến tình trạng linh khí, mà còn ẩn chứa những biến động sâu xa hơn trong cả Trung Châu, thậm chí là cả các tầng không gian khác. Tiên Thiên Ấm Dương Đan, vì lẽ đó, không chỉ là một loại đan dược, mà là một chìa khóa, một điểm mấu chốt trong bức tranh lớn hơn. Sự phức tạp của Thiên Đạo, những lời tiên tri mơ hồ từ Thiên Cơ Lão Nhân, tất cả đều đang dần kết nối lại trong tâm trí hắn.

Hắn hít thở sâu, cảm nhận mùi trầm hương thanh tịnh. Sự cô độc của đêm khuya, sự tĩnh lặng của thư phòng, lại càng làm rõ hơn quyết tâm trong lòng hắn. Hắn không phải là kẻ mạnh mẽ nhất, không phải là thiên tài vượt trội, nhưng hắn có trí tuệ, có sự cẩn trọng, và quan trọng nhất, có ý chí sinh tồn sắt đá. “Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy.” Hắn đã gục ngã nhiều lần, đã đối mặt với cái chết vô số lần, nhưng hắn vẫn luôn đứng dậy, và lần này cũng không phải ngoại lệ. Hành trình phía trước đầy rẫy hiểm nguy, nhưng hắn đã sẵn sàng.

***

Nửa đêm, Minh Nguyệt Lâu hiện ra giữa lòng Thiên Nguyên Đế Đô như một ngọn tháp ngà voi vươn tới trời xanh. Tòa lầu cao ngất ngưởng, kiến trúc tinh xảo đến từng chi tiết, được xây dựng từ gỗ đàn hương quý hiếm và những phiến đá cẩm thạch trắng muốt, dưới ánh trăng càng thêm lung linh huyền ảo. Tiếng nhạc du dương, êm dịu, như một dòng suối chảy qua không gian, hòa cùng tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ từ những căn phòng kín đáo. Mùi trầm hương cùng với mùi rượu linh, mùi trà quý và các loại hương liệu cao cấp quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí sang trọng, tinh tế nhưng cũng tràn ngập những bí mật được che giấu. Đây là nơi quyền lực và thông tin giao thoa, nơi những kẻ có ảnh hưởng nhất Trung Châu thường lui tới để đàm phán, giao dịch, hoặc đơn giản là để tìm kiếm những tin tức quý giá.

Trình Vãn Sinh, dưới sự hộ tống thầm lặng của Hàn Nguyệt, di chuyển như một bóng ma. Huyễn Ảnh Phù đã phát huy tác dụng tối đa, biến hắn thành một ảo ảnh mờ ảo, không thể bị phát hiện bởi những con mắt thường, dù là của tu sĩ. Hàn Nguyệt bước đi không một tiếng động, ánh mắt sắc bén quét qua mọi ngóc ngách, đảm bảo không có bất kỳ kẻ nào có thể theo dõi hay làm phiền chủ nhân của mình. Họ tiến vào một căn phòng riêng biệt ở tầng cao nhất của Minh Nguyệt Lâu, nơi Lâm Uyên đã đợi sẵn.

Căn phòng được bài trí vô cùng trang nhã, với một bộ bàn ghế gỗ lim được chạm khắc tinh xảo, một bình hoa lan quý đang tỏa hương thoang thoảng, và một bức tranh thủy mặc cổ điển treo trên tường. Linh khí trong phòng được điều hòa hoàn hảo, tạo cảm giác dễ chịu và thư thái. Lâm Uyên, với dáng vẻ nho nhã thường thấy, nở một nụ cười nhẹ khi Trình Vãn Sinh bước vào. Ánh mắt hắn tinh anh, ẩn chứa sự am hiểu sâu sắc về thời cuộc.

“Vãn Sinh huynh, cuối cùng huynh cũng đến,” Lâm Uyên khẽ nói, giọng điệu vẫn trầm ấm và điềm đạm như mọi khi. Hắn rót một chén trà linh thảo thơm ngát, khói trà lượn lờ trong không khí, mang theo mùi hương dịu nhẹ. “Ta biết huynh sẽ không để ta đợi lâu.”

Trình Vãn Sinh ngồi xuống đối diện Lâm Uyên, ánh mắt sắc bén quan sát từng cử chỉ của đối phương. Hắn khẽ gật đầu, không nói gì, mà chỉ đưa tay ra nhận chén trà. Hắn biết, Lâm Uyên đã thu thập được những thông tin mà hắn cần, và đây chính là lúc để khai thác chúng.

“Huynh hẳn đã nghe về Tiên Thiên Ấm Dương Đan từ Tử Vi Tiên Tử rồi chứ?” Lâm Uyên không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề. “Loại đan dược này, không chỉ là một vật phẩm đơn thuần. Nó là một chìa khóa, Vãn Sinh huynh. Và rất nhiều kẻ muốn có chìa khóa đó.”

Trình Vãn Sinh đặt chén trà xuống, ánh mắt khóa chặt vào Lâm Uyên. “Ai?” hắn hỏi, giọng trầm ổn, không biểu lộ cảm xúc. Chỉ một từ ngắn gọn, nhưng chứa đựng sự cẩn trọng và quyết đoán của hắn.

Lâm Uyên mỉm cười nhẹ, nhấp một ngụm trà. “Những cái tên quen thuộc… và cả những cái tên mà huynh chưa từng nghe đến. Trung Châu này vốn đã là một vũng nước sâu, giờ đây lại càng thêm đục ngầu. Các thế lực lớn như Cổ Gia, Học Viện Vạn Pháp, thậm chí là một số tông môn ẩn dật, đều đang rục rịch. Họ đã nhận ra sự bất thường của linh khí, và Tiên Thiên Ấm Dương Đan chính là thứ họ đang truy lùng.”

Hắn ngừng lại một chút, quan sát phản ứng của Trình Vãn Sinh, rồi tiếp tục: “Nhưng không chỉ dừng lại ở đó. Mạng lưới thông tin của ta đã phát hiện ra những dấu vết lạ. Ngay cả một số thành phần từ các thế lực Thiên Ngoại cũng đang rục rịch, Vãn Sinh huynh. Họ không chỉ quan tâm đến đan dược, mà còn là bản thân cái bí mật đằng sau Tiên Thiên Ấm Dương Đan, thứ có thể liên quan đến ‘đại thế’ mà Tử Vi Tiên Tử đã nói.”

Trình Vãn Sinh nheo mắt. “Thiên Ngoại? Có vẻ như quy mô của nhiệm vụ này lớn hơn ta tưởng.” Hắn đã dự đoán được sự phức tạp, nhưng việc dính líu đến Thiên Ngoại thì quả là ngoài dự kiến, cho thấy tầm quan trọng phi thường của viên đan dược này.

“Chính xác. Và có một cái tên mà huynh cần đặc biệt lưu tâm: Đông Phương Hạo.” Lâm Uyên hạ giọng, nét mặt trở nên nghiêm trọng hơn. “Hắn cũng đang tìm kiếm Tiên Thiên Ấm Dương Đan, với một sự cấp thiết kỳ lạ. Có vẻ như hắn có những thông tin mà chúng ta không có, hoặc hắn đang cố gắng lợi dụng tình hình hỗn loạn này để đạt được mục đích riêng.”

Trình Vãn Sinh lặng lẽ lắng nghe, từng chi tiết mà Lâm Uyên cung cấp đều được hắn ghi nhớ và phân tích kỹ lưỡng. Hắn nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị chát nhẹ và hương thơm tinh khiết lan tỏa trong khoang miệng, giúp tâm trí hắn thêm tỉnh táo. “Mục đích của hắn là gì? Hắn có liên hệ với thế lực Thiên Ngoại nào không?”

Lâm Uyên lắc đầu khẽ. “Mục đích của Đông Phương Hạo vẫn còn là một ẩn số. Hắn hành động rất kín đáo, và mạng lưới của hắn trải rộng khắp. Về liên hệ với Thiên Ngoại, chưa có bằng chứng cụ thể, nhưng những động thái gần đây của hắn cho thấy sự bất thường. Có vẻ như hắn không chỉ muốn đan dược để đối phó với tình trạng linh khí, mà là để thực hiện một âm mưu lớn hơn, một âm mưu có thể làm rung chuyển cả Trung Châu này.”

Trình Vãn Sinh gật đầu. Đây chính là những gì hắn cần. Thông tin càng chi tiết, càng rõ ràng, hắn càng có thể lên kế hoạch tốt hơn để sống sót. Hắn biết, con đường phía trước sẽ không chỉ là đối đầu với những tu sĩ Trung Châu, mà còn là những kẻ đến từ những không gian khác, những kẻ có thể mang theo những phép tắc và sức mạnh hoàn toàn xa lạ. Sự hiểu lầm và xa cách của Mị Lan và Bạch Lạc Tuyết, dù khiến hắn day dứt, nhưng giờ đây có vẻ như chỉ là những hạt bụi nhỏ trong cơn bão lớn đang dần hình thành.

Hắn trao đổi thêm với Lâm Uyên về những tuyến đường an toàn, những nơi có thể tìm kiếm manh mối tiếp theo, và những cảnh báo về các thế lực thù địch tiềm tàng. Mỗi câu hỏi của Trình Vãn Sinh đều trọng tâm, thể hiện sự cẩn trọng và tầm nhìn xa của một kẻ sống sót lão luyện. Lâm Uyên cũng cung cấp một vài vật phẩm hỗ trợ, bao gồm một bản đồ chi tiết những khu vực nguy hiểm và một vài phù chú ẩn thân cao cấp hơn Huyễn Ảnh Phù.

Khi ánh trăng bắt đầu dịch chuyển sang phía Tây, Trình Vãn Sinh đứng dậy. “Đa tạ Lâm huynh. Những thông tin này vô cùng quý giá.”

Lâm Uyên mỉm cười. “Vãn Sinh huynh cứ yên tâm. Mạng lưới thông tin của ta, còn đáng giá hơn một môn phái. Ta sẽ tiếp tục theo dõi tình hình và gửi tin tức cho huynh.”

Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định xen lẫn một chút lo lắng. Hắn biết, lời của Lâm Uyên không phải là lời khoa trương. Thông tin, trong thế giới tu tiên này, đôi khi còn quý giá hơn cả linh khí hay công pháp. Hắn quay người, Hàn Nguyệt lại một lần nữa xuất hiện như cái bóng, đi theo sau hắn ra khỏi Minh Nguyệt Lâu.

Rời khỏi sự sang trọng và bí ẩn của Minh Nguyệt Lâu, Trình Vãn Sinh cảm nhận được không khí đêm khuya của Thiên Nguyên Đế Đô. Thành phố đã chìm vào giấc ngủ, nhưng dưới những lớp vỏ bọc bình yên đó, một cuộc chiến giành giật Tiên Thiên Ấm Dương Đan đã bắt đầu nhen nhóm. Hắn đi trong bóng tối, mang theo gánh nặng của sứ mệnh, của những thông tin mới, và của cả sự cô độc. Con đường tìm kiếm Tiên Thiên Ấm Dương Đan đã chính thức mở ra, không chỉ là một hành trình tìm kiếm vật phẩm, mà là một cuộc đối đầu với bản chất của sinh tồn, với những thế lực vượt ra ngoài tầm hiểu biết của hắn. Và hắn, Trình Vãn Sinh, sẽ phải vận dụng tất cả trí tuệ và sự cẩn trọng của mình để sống sót qua cơn bão này.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.