Trời đêm Trung Châu thường mang theo một vẻ đẹp tráng lệ, với những tòa kiến trúc nguy nga được thắp sáng rực rỡ, tựa như những vì sao trên mặt đất. Nhưng Chợ Đen U Ảnh lại là một thế giới hoàn toàn khác, một nơi mà ánh sáng của đế đô phồn hoa không thể chạm tới, nơi bóng tối là bức màn che giấu mọi bí mật và toan tính. Những con hẻm nhỏ hẹp, ngoằn ngoèo như mê cung, phủ đầy bóng tối và ẩm thấp, dẫn sâu vào lòng đất. Ánh sáng yếu ớt từ những chiếc lồng đèn giấy rách rưới treo lơ lửng trên đầu, lay động theo từng làn gió tù đọng, chỉ đủ để phác họa những hình dáng mơ hồ của những quầy hàng tạm bợ được dựng lên từ những tấm ván gỗ mục nát.

Mùi ẩm mốc hòa lẫn với hương thuốc phiện nồng nặc, thoang thoảng đâu đó là mùi máu tanh khô, và một thứ hương liệu kỳ lạ, ngọt ngào đến rợn người, tạo nên một không khí đặc quánh sự nguy hiểm và bí ẩn. Tiếng thì thầm, tiếng giao dịch nhỏ nhẹ như tiếng côn trùng đêm, tiếng bước chân vội vã của những kẻ ẩn mình, tất cả tạo nên một bản giao hưởng rợn người, của những sinh mệnh đang vật lộn để tồn tại, hoặc mưu toan cho những lợi ích đen tối. Trong một góc khuất sâu nhất của mê cung ngầm này, nơi thậm chí cả ánh sáng lờ mờ cũng khó lòng chạm tới, Trình Vãn Sinh ngồi đối diện với Lâm Uyên. Hắn khoác một chiếc áo choàng rộng màu xám tro, che kín gần hết khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt màu nâu sẫm đang lấp lánh như hai đốm lửa trong bóng tối, sắc bén và đầy cảnh giác.

Lâm Uyên, vẫn giữ vẻ nho nhã thường thấy dù đang ở một nơi dơ bẩn như Chợ Đen, khuôn mặt anh ta nghiêm trọng hơn thường lệ. Trên chiếc bàn gỗ thô kệch giữa hai người là một tấm bản đồ cũ kỹ, chi chít những ký hiệu mà người ngoài nhìn vào sẽ chẳng hiểu được ý nghĩa. Lâm Uyên dùng ngón tay chỉ vào vài điểm trên bản đồ, giọng nói hạ thấp, trầm lắng, như sợ rằng cả những bức tường ẩm thấp cũng có thể có tai.

“Tình hình không ổn, Vãn Sinh huynh.” Lâm Uyên mở lời, ánh mắt tinh anh thoáng chút lo lắng. “Mộ Dung Thế Gia đang siết chặt vòng vây. Bọn họ không chỉ nhắm vào tài nguyên, vào những mạch khoáng hay linh dược, mà còn đặc biệt chú ý đến những mối làm ăn ngầm, những kênh thông tin mà huynh đệ có thể dựa vào. Có vẻ như họ đã nhận ra rằng có một bàn tay vô hình đang giật dây, và họ đang cố gắng cắt đứt mọi mối liên hệ của huynh với thế giới bên ngoài.”

Trình Vãn Sinh khẽ nheo mắt. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát từng ký hiệu trên bản đồ, rồi từ từ chuyển ánh mắt về phía Lâm Uyên. Ngón tay hắn vô thức chạm nhẹ vào túi áo, nơi có Ngọc Giản Vô Danh đang nằm yên vị. Tâm trí hắn bắt đầu phân tích những thông tin vừa nhận được, sắp xếp chúng vào mạng lưới dữ liệu khổng lồ trong đầu. “Hàn Thiên Vũ thì sao?” Hắn hỏi, giọng trầm thấp, thoát ra từ dưới lớp áo choàng. “Hắn không phải loại người kiên nhẫn.”

Lâm Uyên gật đầu, một nụ cười nhạt hiện lên trên môi, nhưng không hề mang ý vui vẻ. “Chính xác. Hắn đã phát đi lệnh truy nã ngầm, với phần thưởng không tưởng. Một công pháp cấp Thiên, kèm theo một viên Hóa Thần Đan, đủ để khiến bất kỳ tu sĩ Nguyên Anh nào cũng phải động lòng. Nhưng điều đáng nói là cách hắn làm. Hắn dùng cả những kẻ không thuộc phe chính thống, những kẻ mà bình thường hắn sẽ khinh thường, những kẻ chỉ biết đến tiền tài và lợi ích, để lùng sục. Những kẻ săn tiền thưởng, những tổ chức sát thủ ngầm, thậm chí cả những thế lực hắc đạo đã mai danh ẩn tích từ lâu cũng được hắn lôi kéo. Có vẻ như hắn đang rất sốt ruột, hoặc… có một động cơ khác mạnh mẽ hơn, một động cơ khiến hắn sẵn sàng vứt bỏ mọi nguyên tắc.”

Trình Vãn Sinh gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ thô ráp, tiếng gõ khô khốc vang vọng trong không gian tĩnh mịch. “Động cơ khác? Có phải liên quan đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan?” Hắn đã dự đoán được điều này. Với một kẻ kiêu ngạo như Hàn Thiên Vũ, nếu không phải vì một lợi ích cực kỳ to lớn, hắn sẽ không bao giờ hạ mình hợp tác với những kẻ bàng môn tà đạo.

“Có thể.” Lâm Uyên đáp, ánh mắt anh ta lướt nhanh qua bản đồ. “Tin đồn về bảo vật này đang lan rộng hơn, vượt ra ngoài phạm vi Trung Châu. Một số thế lực cổ xưa, những tông môn ẩn dật đã không xuất thế hàng ngàn năm, cũng bắt đầu rục rịch. Họ cử người ra ngoài, âm thầm tìm kiếm manh mối. Hàn Thiên Vũ không muốn bị bỏ lại phía sau, nhưng sự sốt ruột của hắn lại quá bất thường. Giống như hắn không chỉ muốn tìm kiếm Tiên Thiên Ấm Dương Đan, mà là để tìm kiếm một thứ gì đó khác, một mảnh ghép còn thiếu cho một âm mưu lớn hơn, thứ mà ngay cả ta cũng chưa thể chạm tới.”

Trình Vãn Sinh lắng nghe từng lời của Lâm Uyên, mọi chi tiết đều được hắn ghi khắc vào tâm trí. Hắn nhấp một ngụm trà nóng hổi, vị chát nhẹ và hương thơm tinh khiết lan tỏa trong khoang miệng, giúp tâm trí hắn thêm tỉnh táo giữa những luồng thông tin hỗn loạn. Hắn biết, con đường phía trước sẽ không chỉ là đối đầu với những tu sĩ Trung Châu, mà còn là những kẻ đến từ những không gian khác, những kẻ có thể mang theo những phép tắc và sức mạnh hoàn toàn xa lạ. Sự hiểu lầm và xa cách của Mị Lan và Bạch Lạc Tuyết, dù khiến hắn day dứt, nhưng giờ đây có vẻ như chỉ là những hạt bụi nhỏ trong cơn bão lớn đang dần hình thành. Sự cô độc của hắn ngày càng lớn, một cảm giác nặng nề đè nén lên lồng ngực, nhưng cũng chính sự cô độc đó lại giúp hắn nhìn rõ hơn con đường cần đi. Sống sót là một nghệ thuật, và trong một thế giới mà ngay cả kẻ thù cũng không tuân theo luật chơi, hắn phải là một nghệ sĩ kiệt xuất.

Lâm Uyên đặt thêm vài mảnh giấy nhỏ, được gấp gọn gàng, lên bàn. “Đây là những tuyến đường an toàn còn lại, và một vài thông tin mật về những nơi có thể tìm kiếm manh mối tiếp theo. Cũng như những cảnh báo về các thế lực thù địch tiềm tàng mà ta đã thu thập được. Mạng lưới của ta đã phải trả giá không nhỏ để có được chúng.”

Trình Vãn Sinh gật đầu, cẩn thận thu lại những mảnh giấy. Mỗi câu hỏi của hắn đều trọng tâm, thể hiện sự cẩn trọng và tầm nhìn xa của một kẻ sống sót lão luyện. Hắn không hỏi về những điều vô nghĩa, chỉ tập trung vào những thông tin có thể giúp hắn sinh tồn. Khi ánh trăng đã dịch chuyển sang phía Tây, báo hiệu một đêm sắp tàn, Trình Vãn Sinh đứng dậy. “Đa tạ Lâm huynh. Những thông tin này vô cùng quý giá.”

Lâm Uyên nở nụ cười nhẹ. “Vãn Sinh huynh cứ yên tâm. Mạng lưới thông tin của ta, còn đáng giá hơn một môn phái. Ta sẽ tiếp tục theo dõi tình hình và gửi tin tức cho huynh.” Ánh mắt anh ta chứa đựng một sự tin tưởng sâu sắc, thứ mà Trình Vãn Sinh ít khi nhận được từ người khác.

Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định xen lẫn một chút lo lắng. Hắn biết, lời của Lâm Uyên không phải là lời khoa trương. Thông tin, trong thế giới tu tiên này, đôi khi còn quý giá hơn cả linh khí hay công pháp. Hắn quay người, hòa mình vào bóng tối của Chợ Đen U Ảnh, nơi những bí mật vẫn tiếp tục được trao đổi trong màn đêm.

***

Thiên Nguyên Đế Đô, thành phố từng là biểu tượng của sự phồn hoa và quyền lực, giờ đây lại mang một vẻ căng thẳng đến nghẹt thở. Ngay cả Minh Nguyệt Lâu, nơi từng là chốn yên bình, sang trọng bậc nhất, cũng không thoát khỏi sự ảnh hưởng của cơn bão ngầm đang nổi lên. Trong một căn phòng bí mật được che giấu kỹ càng trên tầng cao nhất của Minh Nguyệt Lâu, Trình Vãn Sinh đứng bên cửa sổ, nhìn ra Thiên Nguyên Đế Đô còn đang chìm trong màn sương mỏng của buổi rạng đông. Bình minh chưa ló dạng, cả thành phố vẫn là một khối kiến trúc khổng lồ ẩn mình trong bóng đêm, chỉ có những đốm sáng lẻ loi từ các ngọn đèn còn thức.

Căn phòng được trang hoàng tinh tế, với kiến trúc làm từ gỗ đàn hương quý hiếm và đá cẩm thạch trắng muốt, toát lên vẻ sang trọng nhưng không hề phô trương. Mùi trầm hương dịu nhẹ lan tỏa, hòa quyện với hương trà quý thoang thoảng và chút men rượu linh còn sót lại từ đêm qua, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, nhưng lại không thể xua tan đi sự căng thẳng trong lòng Trình Vãn Sinh. Linh khí trong phòng được điều hòa hoàn hảo, khiến người ta cảm thấy dễ chịu, nhưng hắn biết, sự dễ chịu đó chỉ là ảo ảnh.

Bên cạnh hắn, Hàn Nguyệt đứng như một cái bóng, im lặng và bất động, như thể cô là một phần của bức tường. Bộ y phục đen tuyền càng khiến cô hòa mình vào bóng tối, chỉ có đôi mắt sắc bén như chim ưng là vẫn ánh lên sự cảnh giác cao độ. Cô vừa trở về sau một nhiệm vụ bí mật, mang theo những tin tức mà Trình Vãn Sinh đang chờ đợi.

Trình Vãn Sinh không quay đầu lại, ánh mắt vẫn dõi theo những đường nét mờ ảo của thành phố. “Tình hình thế nào?” Giọng hắn trầm thấp, hòa vào tiếng gió đêm khẽ thổi qua khe cửa.

Hàn Nguyệt khẽ cúi đầu, giọng nói cô trầm thấp, không chút cảm xúc, nhưng lại mang theo sức nặng của những tin tức không mấy tốt lành. “Đội ngũ của Hàn Thiên Vũ đã tăng gấp đôi số lượng, và họ đang sử dụng một loại pháp khí dò tìm đặc biệt, có tên là ‘Thiên La Kính’. Nó có thể xuyên thấu qua hầu hết các loại trận pháp che giấu thông thường, thậm chí cả một số loại phù ẩn thân cao cấp cũng khó mà qua mặt được. Mộ Dung Thế Gia cũng tăng cường áp lực. Một số đồng minh nhỏ, những kẻ cung cấp tài nguyên hoặc thông tin cho chúng ta ở rìa Trung Châu, đã bị họ gây khó dễ, buộc phải cắt đứt liên lạc. Chúng ta đang bị cô lập hơn.”

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, một hơi thở nhẹ thoát ra trong màn đêm. Hắn không hề ngạc nhiên trước thông tin này. Hắn biết, khi một kẻ mạnh như Hàn Thiên Vũ đã quyết tâm, hắn sẽ không từ thủ đoạn. Và Mộ Dung Thế Gia, với quyền lực và mạng lưới của họ, hoàn toàn có khả năng bóp nghẹt mọi nguồn lực của hắn. Ánh mắt hắn nhìn xa xăm, xuyên qua bóng đêm, như đang cố nhìn thấy tương lai mịt mờ phía trước. “Huyễn Ảnh Phù có lẽ không còn đủ để duy trì nữa.” Hắn lẩm bẩm, không phải nói với Hàn Nguyệt, mà là nói với chính mình. “Cần phải có một kế hoạch táo bạo hơn… hoặc khôn ngoan hơn.”

Hắn xoay người, bước chậm rãi đến chiếc bàn gỗ đàn hương đặt giữa phòng. Trên đó, tấm bản đồ mà Lâm Uyên vừa đưa cho hắn vẫn còn trải ra. Trình Vãn Sinh tỉ mỉ kiểm tra từng ký hiệu, từng đường nét, những điểm đánh dấu mà Lâm Uyên đã chỉ ra. Ngón tay hắn khoanh tròn vài điểm trên đó, những nơi mà hắn đã dự định là tuyến đường an toàn, nhưng giờ đây có lẽ đã trở thành những cái bẫy chết người. Mộ Dung Thế Gia đang phong tỏa các tuyến đường vận chuyển linh dược, linh thạch, thậm chí cả nh��ng con đường ngầm. Điều này sẽ buộc hắn phải tìm kiếm những con đường mới, mạo hiểm hơn, hoặc phải đối đầu trực diện với thế lực này để phá vỡ vòng vây.

Hàn Nguyệt lặng lẽ đặt một tấm phù truyền tin nhỏ lên bàn, được làm từ một loại ngọc thạch xanh biếc, bên trong chứa một vài tin tức mới nhất mà cô vừa thu thập được. Đó là thông tin về sự rục rịch của các thế lực cổ xưa, những lời đồn thổi về Tiên Thiên Ấm Dương Đan đã lan rộng đến mức nào, và sự xuất hiện của những kẻ săn tiền thưởng từ Thiên Ngoại, những kẻ không thuộc bất kỳ môn phái nào ở Trung Châu, chỉ hành động vì lợi ích cá nhân. "Thiên La Kính của Hàn Thiên Vũ, nó đặc biệt dò tìm được những sinh mệnh có khí tức bất thường, giống như... huynh." Hàn Nguyệt bổ sung, giọng nói vẫn điềm tĩnh, nhưng hàm ý cảnh báo rõ ràng.

Trình Vãn Sinh trầm tư, ngón tay gõ nhẹ lên bệ cửa sổ, tạo ra những âm thanh đều đặn, khô khốc trong không gian yên tĩnh. Hắn mở Ngọc Giản Vô Danh ra, những trang giấy cũ kỹ, ố vàng hiện ra trước mắt. Hắn lướt nhanh qua những dòng chữ cổ xưa, tìm kiếm những giải pháp khả thi nhất từ những kiến thức cổ kim mà hắn đã thu thập được. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và hắn, Trình Vãn Sinh, chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng để hiểu được điều đó, hắn phải sống sót.

Sự cô lập ngày càng tăng, áp lực từ Mộ Dung Thế Gia và sự truy lùng ráo riết, tinh vi của Hàn Thiên Vũ, tất cả đang đẩy hắn vào một góc. Đã đến lúc hắn phải thay đổi chiến lược, phải táo bạo hơn, mưu mẹo hơn, thậm chí là hiểm độc hơn. Con đường phía trước là một canh bạc, nơi mỗi bước đi đều có thể là cái bẫy, mỗi lựa chọn đều phải đánh đổi bằng sinh mạng. Và Trình Vãn Sinh, một lần nữa, sẽ phải đặt cược tất cả để sống sót.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.