Sau khoảnh khắc kịch tính thoát ly khỏi vết nứt không gian, Trình Vãn Sinh không dám chần chừ một khắc nào. Hắn biết rõ, loại năng lượng mà hắn vừa đối mặt không phải thứ có thể xem thường. Nó mang theo sự mục ruỗng của thời gian, sự tàn khốc của một cuộc chiến đã bị lãng quên, và sự lạnh lẽo của hư vô. Ba người họ nhanh chóng rời xa khu vực Cổ Tháp Vô Danh, tìm kiếm một nơi ẩn náu an toàn hơn. Rừng Mê Vụ, với những tán cây cổ thụ cao vút và sương mù dày đặc quanh năm, trở thành lựa chọn lý tưởng. Nó đủ rộng lớn và hiểm trở để che giấu dấu vết của họ, đồng thời cũng cung cấp một môi trường tĩnh lặng để Trình Vãn Sinh có thể chuyên tâm nghiên cứu.

Đêm khuya, trong một hang động tạm bợ sâu trong Rừng Mê Vụ, ánh sáng từ Minh Trí Hồ Điệp trên tóc Trình Vãn Sinh nhấp nháy yếu ớt, là nguồn sáng duy nhất giữa bóng tối bao trùm. Không gian trong hang ẩm ướt, phảng phất mùi đất mục và lá cây mục ruỗng. Bên ngoài, tiếng gió rít qua những kẽ đá, tiếng côn trùng đêm rì rầm như vô số linh hồn đang than thở, càng khiến bầu không khí thêm phần u tịch và bí ẩn.

Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên nền đất phủ đầy rêu phong, phiến đá cổ xưa đặt trên một tảng đá phẳng trước mặt. Khuôn mặt hắn đăm chiêu, đôi mắt nâu sẫm thường ngày ẩn chứa sự cảnh giác giờ đây lại sâu thẳm như vực thẳm, phản chiếu những ký hiệu kỳ lạ trên bề mặt phiến đá. Hắn dùng đầu ngón tay lướt nhẹ trên những vết chạm khắc thô ráp, cảm nhận sự lạnh lẽo và cũ kỹ của vật liệu, như thể đang chạm vào chính dòng chảy của thời gian. Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn luân phiên nhấp nháy, cố gắng kết nối, thanh lọc và sắp xếp những luồng thông tin hỗn loạn mà phiến đá cổ xưa đang phát ra. Ngọc Giản Vô Danh, vật phẩm đã gắn bó với hắn từ những ngày đầu, nằm trong lòng bàn tay, cũng đang phát ra ánh sáng mờ ảo, cố gắng giải mã từng ký tự.

Mị Lan ngồi đối diện, ánh mắt nàng không rời khỏi Trình Vãn Sinh. Nàng cảm nhận được sự căng thẳng toát ra từ hắn, một sự căng thẳng không đến từ nguy hiểm vật lý mà từ gánh nặng của tri thức. Đôi mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại, vẻ đẹp sắc sảo thường ngày giờ đây bị bao phủ bởi một màn sương lo lắng. Nàng khẽ lên tiếng, giọng nói ngọt ngào nhưng ẩn chứa sự bất an: "Vãn Sinh, huynh có ổn không? Luồng năng lượng đó... nó quá đáng sợ. Liệu có nguy hiểm gì không khi huynh tiếp xúc với nó quá lâu?" Nàng vươn tay, muốn chạm vào hắn, nhưng lại chần chừ, sợ làm gián đoạn sự tập trung của hắn. Nàng đã chứng kiến sự bất ổn của vết nứt, cảm nhận được luồng khí tức hủy diệt rò rỉ ra ngoài. Nàng không thể tưởng tượng Trình Vãn Sinh đã trải qua những gì bên trong đó, và những gì mà phiến đá này có thể ẩn chứa.

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, hơi lắc đầu, đôi mắt vẫn không rời phiến đá. "Ta không sao, ít nhất là về thể xác." Giọng hắn trầm ổn, nhưng có chút khàn khàn, như thể đã nói chuyện với chính mình quá lâu. "Những ký hiệu này... không giống bất kỳ văn tự cổ nào ta từng biết. Ngọc Giản Vô Danh cũng chỉ giải mã được vài từ ngữ rời rạc, như 'Thiên Ngoại', 'phong ấn', 'hư vô', 'tận thế', 'hủy diệt'... Chúng như những mảnh vỡ của một bức tranh khổng lồ, mỗi mảnh đều mang theo một sức nặng không thể tưởng tượng." Hắn dừng lại, ngón tay vẫn lướt trên bề mặt đá, như đang cố gắng xâu chuỗi những mảnh ghép rời rạc đó lại. "Nó không chỉ là năng lượng, mà còn là một loại 'ký ức'... về một thời đại đã mất, một cuộc chiến hủy diệt mà người đời nay đã hoàn toàn quên lãng. Nhưng nó quá rời rạc, quá hỗn loạn để ta có thể hiểu rõ toàn bộ."

Hắn nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận sâu hơn, để Minh Trí Hồ Điệp dẫn dắt tâm trí mình. Từng luồng 'ký ức' như những cơn sóng dữ dội xô vào tâm hồn hắn. Hắn thấy những hình ảnh mơ hồ về một bầu trời rách nát, những sinh linh kỳ dị vượt qua giới hạn của không gian, và một ánh sáng hủy diệt nuốt chửng vạn vật. Đó là những hình ảnh đáng sợ, vượt xa sự hiểu biết của hắn về thế giới này. Trình Vãn Sinh, với trí nhớ siêu phàm và khả năng quan sát nhạy bén, có thể thu thập vô số thông tin từ những mảnh vỡ đó, nhưng lại không thể kết nối chúng thành một câu chuyện mạch lạc. Cảm giác bất lực dâng lên trong lòng hắn, một cảm giác hiếm hoi đối với một người luôn tự tin vào trí tuệ của mình.

"Cái giá của sự hiểu biết đôi khi còn đắt hơn cả cái giá của sự sống," hắn thì thầm, câu nói đó không chỉ là suy nghĩ mà còn là một phần triết lý sống của hắn. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng giờ đây, ta lại đứng trước một bí mật quá lớn, đến mức dường như nó vượt quá cả khả năng nhận thức của một phàm nhân như ta." Hắn cảm thấy mình như một con kiến đang cố gắng giải mã bức họa của một vị thần. Ngọc Giản Vô Danh, vốn là một bảo vật vô giá, giờ đây cũng chỉ có thể cung cấp những gợi ý mơ hồ, cho thấy mức độ cổ xưa và phức tạp của những ký hiệu này. Những hình ảnh, những cảm xúc, những mảnh vỡ của ngôn ngữ... chúng liên tục chảy vào tâm trí hắn, nhưng lại không có một hệ thống nào để sắp xếp chúng.

Hàn Nguyệt, vẫn đứng lặng lẽ ở cửa hang, bóng nàng hòa vào bóng đêm. Đôi mắt sắc bén như chim ưng của nàng không bỏ sót bất kỳ một dấu hiệu bất thường nào từ bên ngoài. Nàng là bức tường vững chãi, là lá chắn vô hình, bảo vệ cho sự tập trung của Trình Vãn Sinh. Nàng đã thấy sự thay đổi trên khuôn mặt hắn, sự mệt mỏi nhưng cũng là sự ám ảnh. Nàng biết, Trình Vãn Sinh đang đối mặt với một thứ gì đó vượt xa khái niệm tu luyện thông thường. "Chủ nhân," nàng khẽ gọi, giọng nói lạnh lùng thường ngày giờ đây mang một chút trầm tư. "Những gì người đang tìm kiếm... có lẽ không phải là thứ có thể giải mã chỉ bằng lý lẽ thông thường. Nó có thể là một loại tri thức đã bị lãng quên, cần một góc nhìn khác."

Trình Vãn Sinh khẽ mở mắt, nhìn về phía Hàn Nguyệt, rồi lại nhìn phiến đá. Lời của Hàn Nguyệt đã chạm đúng vào một suy nghĩ ẩn sâu trong tâm trí hắn. Đúng vậy, có lẽ hắn đang tiếp cận vấn đề theo một cách quá... phàm tục. Đây không phải là một bài toán tu luyện, cũng không phải là một mật mã thông thường. Đây là một thứ gì đó liên quan đến "Thiên Đạo", đến quy luật vận hành của vũ trụ mà ngay cả những cường giả đỉnh cao cũng khó lòng chạm tới.

"Nguyệt nhi nói đúng," Trình Vãn Sinh gật gù, ánh mắt lộ ra vẻ cam chịu. "Tri thức của ta, dù phong phú đến mấy, cũng chỉ là một giọt nước trong đại dương. Để giải mã được những bí ẩn này, ta cần một người có thể nhìn xuyên qua những giới hạn của phàm tục, một người có thể cảm nhận được Thiên Đạo." Hắn khẽ vuốt ve Ngọc Giản Vô Danh, cảm nhận sự bất lực của nó trước những ký tự này. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Nhưng nghệ thuật này, đôi khi, đòi hỏi phải biết khi nào nên lùi bước, và khi nào nên tìm kiếm sự giúp đỡ."

Mị Lan nhìn hắn, sự lo lắng trong mắt nàng vẫn chưa tan. Nàng biết Trình Vãn Sinh không phải là kẻ dễ dàng nhận thua. Việc hắn thừa nhận giới hạn của mình cho thấy vấn đề nghiêm trọng đến mức nào. "Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?" nàng hỏi, giọng nói nhỏ nhẹ, như sợ phá vỡ sự tĩnh lặng của đêm.

Trình Vãn Sinh ngước nhìn lên trần hang động, xuyên qua màn sương mù dày đặc bên ngoài, như thể đang nhìn thấy những vì sao. "Chúng ta cần thông tin. Thông tin về những người có thể chạm tới 'Thiên Đạo', thông tin về những huyền thoại đã bị lãng quên." Hắn biết, để tìm được những thông tin như vậy, hắn không thể tiếp tục ẩn mình trong những khu rừng hoang vu này. Hắn cần phải trở lại thế giới của con người, nơi những lời đồn đại, những câu chuyện phiếm, và cả những bí mật động trời được lưu truyền. Hắn cần phải lắng nghe, quan sát, và dùng trí tuệ của mình để chắt lọc những hạt ngọc quý giá từ trong đống rác rưởi của tin đồn. Ý chí kiên định lại bừng cháy trong ánh mắt hắn, dù cho con đường phía trước có mịt mờ đến đâu.

***

Bình minh ló dạng, xua tan màn sương mù dày đặc của Rừng Mê Vụ. Ba người họ lặng lẽ rời khỏi hang động tạm bợ, hướng về phía Thị Trấn Linh Thạch gần nhất. Thị trấn này nằm trên con đường thương mại huyết mạch, là nơi tập trung của đủ loại người, từ thương nhân, tu sĩ, cho đến những kẻ du thủ du thực. Trình Vãn Sinh tin rằng, nơi càng hỗn tạp, càng dễ dàng thu thập được những thông tin quý giá, những lời đồn đại mà các tông môn lớn thường bỏ qua.

Khách Điếm Vạn Phúc, đúng như tên gọi của nó, là một nơi nhộn nhịp, ồn ào và đầy sức sống, trái ngược hoàn toàn với sự u tịch của hang động trong rừng. Kiến trúc của quán là sự pha trộn giữa gỗ lim cổ kính và gạch nung vững chãi, mái ngói cong vút theo phong cách truyền thống. Bên trong, không khí ấm cúng bởi ánh đèn lồng lụa đỏ treo khắp nơi, xua đi cái lạnh của buổi tối muộn. Mùi hương của rượu linh, thức ăn nóng hổi và gỗ cũ lâu năm hòa quyện vào nhau, tạo nên một sự dễ chịu đặc trưng của những quán trọ ven đường. Tiếng chén đĩa va chạm lách cách, tiếng cười nói ồn ào, tiếng rao bán của các thương nhân vãng lai tạo nên một bản giao hưởng sống động.

Trình Vãn Sinh chọn một góc khuất nhất trong quán, cạnh một khung cửa sổ nhìn ra con đường chính. Vị trí này cho phép hắn quan sát toàn bộ sảnh chính mà không bị chú ý quá nhiều. Hắn gọi vài món ăn đơn giản, không quá phô trương, và một bình trà thanh nhiệt. Mị Lan ngồi đối diện hắn, vẻ đẹp yêu kiều của nàng thu hút không ít ánh nhìn tò mò, nhưng nàng vẫn giữ vẻ đoan trang, ánh mắt thi thoảng lại liếc nhìn Trình Vãn Sinh, như thể muốn hỏi hắn đang suy tính điều gì. Hàn Nguyệt chọn một bàn gần đó, lưng tựa vào tường, đôi mắt sắc bén quét một lượt khắp gian phòng, đảm bảo không có bất kỳ mối nguy hiểm tiềm tàng nào. Nàng giống như một bức tượng sống, lạnh lùng và cảnh giác, nhưng luôn sẵn sàng hành động.

Trình Vãn Sinh giả vờ dùng bữa, động tác chậm rãi và tự nhiên, nhưng đôi tai hắn lại hoàn toàn tập trung vào những câu chuyện phiếm xung quanh. Hắn biết, những thông tin quan trọng nhất thường được ẩn giấu trong những cuộc trò chuyện tưởng chừng như vô nghĩa.

Một Tiểu Nhị Tửu Lầu với thân hình nhanh nhẹn, khuôn mặt lanh lợi và nụ cười thường trực, đang lau bàn gần đó. Y khẽ thở dài, than vãn với một vị khách quen: "Haizz, dạo này làm ăn khó khăn quá. Linh khí càng ngày càng mỏng, tu sĩ cũng ít ra ngoài hơn. Khách nhân cũng thưa thớt đi nhiều. Chắc tại cái 'Linh Khí Khô Kiệt' mà người ta đồn đại đó." Giọng y tuy than thở nhưng vẫn giữ sự hoạt bát, thích buôn chuyện, như thể việc than thở cũng là một phần của công việc. "Khách quan, nghe nói chuyện này chưa? Có người bảo là do Thiên Đạo có vấn đề, có người lại nói là do linh mạch cạn kiệt, còn có kẻ bảo là do cái gì mà 'phong ấn Thiên Ngoại' gì đó bị suy yếu. Thật là loạn hết cả lên!"

Trình Vãn Sinh khẽ nhíu mày. Lại là 'Linh Khí Khô Kiệt', lại là 'phong ấn Thiên Ngoại'. Những lời đồn này đã bắt đầu lan rộng đến cả những thị trấn nhỏ bé như Linh Thạch, cho thấy mức độ ảnh hưởng của vấn đề này đã nghiêm trọng đến thế nào. Hắn biết, những lời đồn đại dân gian thường mang theo một phần sự thật, dù bị bóp méo hay cường điệu hóa.

Không xa Trình Vãn Sinh, một Thương Nhân Lữ Hành với thân hình gầy gò, khuôn mặt khắc khổ nhưng ánh mắt tinh ranh, đang kể chuyện cho một nhóm người vây quanh. Lưng ông ta vẫn còn đeo một gánh hàng hóa lớn, chứng tỏ ông ta vừa trải qua một hành trình dài. "Đi vạn dặm đường, biết vạn chuyện lạ!" Ông ta khoái chí nhấp một ngụm rượu linh, rồi tiếp tục câu chuyện bằng giọng điệu hơi phóng khoáng, đầy kịch tính: "Chuyện đó thì ai mà chẳng biết. Nhưng ta còn nghe đồn, ở tận Trung Châu xa xôi, nơi linh khí vẫn còn thịnh vượng nhất, có một nữ nhân kỳ lạ lắm."

Trình Vãn Sinh lập tức dỏng tai lắng nghe, mọi giác quan đều tập trung vào lời nói của Thương Nhân Lữ Hành. Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt hắn.

"Nàng ta không tu luyện, không mang theo binh khí, nhưng lại có thể nhìn thấu thiên cơ, hiểu rõ quy luật của Thiên Đạo," Thương Nhân Lữ Hành nói tiếp, hạ thấp giọng một chút, tạo thêm vẻ huyền bí. "Người ta đồn rằng nàng ta biết cả chuyện Thượng Cổ Đại Chiến, biết những bí mật đã bị chôn vùi từ hàng vạn năm trước. Nghe nói nàng ta có thể giải mã bất kỳ văn tự cổ nào, hiểu được ý chí của trời đất, thậm chí có thể nhìn thấy tương lai mờ mịt của Đại lục Huyền Hoang!" Ông ta dừng lại, vẻ mặt đầy vẻ thần bí, chờ đợi phản ứng từ những người nghe. "Người ta gọi là 'Thiên Đạo Chi Nữ' hay gì đó, một người có cái nhìn vượt xa phàm tục, một nữ nhân thông hiểu Thiên Đạo. Một số kẻ điên rồ còn bảo nàng ta là hóa thân của Thiên Đạo, là người duy nhất có thể cứu vớt thế giới này khỏi sự khô kiệt và hủy diệt."

"Thiên Đạo Chi Nữ... hiểu rõ quy luật Thiên Đạo..." Trình Vãn Sinh thì thầm trong lòng, một làn sóng chấn động mạnh mẽ lan tỏa trong tâm trí hắn. Lời đồn này, tuy có vẻ hoang đường, nhưng lại trùng khớp một cách kỳ lạ với những gì hắn đang tìm kiếm. Hắn khéo léo điều chỉnh vị trí ngồi, hơi nghiêng người về phía trước một chút, cố gắng nghe rõ hơn từng lời của Thương Nhân Lữ Hành. Khuôn mặt hắn vẫn giữ vẻ bình thản, như một lữ khách bình thường đang dùng bữa, nhưng trong lòng đã dấy lên sự hứng thú mãnh liệt, xen lẫn với một chút bối rối.

Mị Lan, với sự nhạy cảm của mình, cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong khí chất của Trình Vãn Sinh. Nàng nhìn hắn bằng ánh mắt dò hỏi, dường như muốn biết điều gì đã khiến hắn, một người luôn điềm tĩnh, lại có phản ứng như vậy. Hàn Nguyệt, dù không biểu lộ cảm xúc, nhưng đôi mắt sắc bén của nàng cũng đã quét qua nhóm người đang vây quanh Thương Nhân Lữ Hành, và nàng cũng đã lắng nghe những lời đồn đại đó. Nàng tin vào trực giác của Trình Vãn Sinh.

"Một nữ nhân có thể nhìn thấu thiên cơ, hiểu rõ quy luật Thiên Đạo..." Trình Vãn Sinh lặp lại trong tâm trí. Đây chính là người hắn cần tìm. Phiến đá cổ xưa kia chứa đựng những ký ức, những thông tin về "Thiên Ngoại", về "phong ấn", nhưng hắn lại không có đủ tri thức để giải mã chúng một cách toàn vẹn. Ngọc Giản Vô Danh, dù thần kỳ, cũng chỉ là một công cụ. Hắn cần một "người" để hiểu, để kết nối những mảnh vỡ đó thành một bức tranh hoàn chỉnh.

Nhưng bản tính cẩn trọng đã ăn sâu vào máu thịt hắn lại lập tức trỗi dậy. Trung Châu là nơi quyền lực tập trung, là nơi hiểm ác nhất trong các Tu Vực. Một nữ nhân sở hữu tri thức như vậy chắc chắn sẽ là mục tiêu của vô số thế lực. Tìm kiếm nàng ta đồng nghĩa với việc dấn thân vào một vũng lầy nguy hiểm, một vũng lầy mà hắn, Trình Vãn Sinh, luôn cố gắng tránh xa. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Nhưng kẻ khôn ngoan là kẻ biết tránh những cái bẫy không cần thiết," hắn tự nhủ.

Tuy nhiên, sự cấp bách của tình hình lại không cho phép hắn lùi bước. 'Linh Khí Khô Kiệt' đang lan rộng, vết nứt không gian nơi Cổ Tháp Vô Danh đã chứng minh rằng 'Phong Ấn Thiên Ngoại' đang suy yếu nghiêm trọng. Nếu không hành động, không tìm hiểu rõ ràng, cái chết sẽ không chỉ đến với riêng hắn mà là với cả Đại lục Huyền Hoang. Hắn không phải là anh hùng, không ôm mộng làm bá chủ, nhưng hắn cũng không thể làm ngơ trước nguy cơ hủy diệt toàn bộ thế giới mà hắn đang sống.

"Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," câu nói đó lại vang vọng trong tâm trí Trình Vãn Sinh. Và giờ đây, để hiểu mình là ai, để hiểu về thế giới mình đang sống, hắn cần phải tìm ra sự thật về những bí ẩn cổ xưa này. Cái giá của sự hiểu lầm và ghét bỏ mà hắn phải chịu đựng bấy lâu nay dường như đang được dẫn dắt đến một mục đích lớn hơn, một sứ mệnh mà hắn chưa từng nghĩ mình sẽ gánh vác.

"Trung Châu..." Hắn khẽ thở ra một hơi, tầm mắt hướng về phía xa xăm, nơi những lời đồn đại kia bắt nguồn. Dù biết rằng con đường phía trước sẽ đầy rẫy chông gai và hiểm nguy, nhưng Trình Vãn Sinh đã đưa ra quyết định. Hắn sẽ đi tìm "Thiên Đạo Chi Nữ" này, dù cho nàng ta có là một huyền thoại hay một kẻ điên rồ. Bởi vì, đôi khi, câu trả lời cho sự sống còn nằm ở những nơi mà người khác không dám đặt chân tới, nằm trong những tri thức mà người khác không dám chạm vào. Hắn sẽ tìm kiếm người phụ nữ đó, không phải vì muốn trở thành anh hùng, mà vì muốn sống sót, và hiểu rõ cái giá của sự sống trong một thế giới đang dần mục ruỗng này.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.