Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn vẫn sáng lên từng hồi, những tia sáng nhỏ bé nhưng kiên cường, như một ngọn hải đăng giữa biển cả hỗn loạn, soi rọi con đường mờ mịt phía trước.

Trình Vãn Sinh đứng giữa phế tích hoang tàn, hơi thở còn phảng phất mùi máu tanh đã khô từ ngàn xưa và mùi kim loại rỉ sét nồng nặc, như một tấm thảm bi tráng trải dài dưới bầu trời u ám. Tiếng gió rít qua những khe đá nứt toác, nghe như tiếng than khóc của vô số linh hồn bị giam cầm, đôi khi còn xen lẫn những tiếng va chạm loảng xoảng rất khẽ, như thể xương cốt của những chiến binh cổ xưa đang rung động dưới mặt đất. Không khí đặc quánh oán khí và linh khí hỗn loạn, tạo thành một màn sương mỏng màu xám đục, khiến tầm nhìn trở nên mờ ảo và mỗi hơi thở đều mang theo vị đắng chát của sự mục ruỗng. Ánh sáng le lói từ Ngọc Giản Vô Danh trong tay Trình Vãn Sinh là điểm sáng duy nhất trong khung cảnh tang thương, nhấn nhá lên khuôn mặt hắn vẻ căng thẳng cùng cực.

Hắn nhìn chằm chằm vào khe nứt sâu hoắm, nơi những luồng khí tức âm hàn vẫn không ngừng tuôn trào, và rồi lại ngước mắt nhìn Thượng Quan Lăng. Nàng vẫn đứng đó, thanh tao và thoát tục như một bức tượng ngọc bích giữa đống đổ nát, đôi mắt xanh thẳm tựa vực sâu hay ánh sao cổ xưa vẫn ánh lên vẻ bình thản đến lạ thường, như thể mọi sự tàn phá, mọi bi kịch đều đã nằm trong dự kiến của nàng từ hàng vạn năm trước. Sự bình tĩnh ấy đối lập gay gắt với sự chấn động dữ dội trong nội tâm Trình Vãn Sinh, khiến hắn cảm thấy mình như một con thuyền nhỏ bé đang chòng chành giữa cơn bão táp.

Những lời Thượng Quan Lăng vừa nói vẫn văng vẳng bên tai hắn, mỗi câu mỗi chữ đều khắc sâu vào tâm trí, xoáy sâu vào tận cùng nỗi sợ hãi và bản năng sinh tồn. “Linh Khí Khô Kiệt, là triệu chứng… và cũng là cái giá mà thế giới này đang phải trả để giữ cho Phong Ấn không hoàn toàn sụp đổ.” Hắn luôn tự hào về trí tuệ và khả năng quan sát nhạy bén của mình, nhưng những gì vừa được tiết lộ đã vượt xa mọi giới hạn hiểu biết, mọi khuôn khổ hắn từng đặt ra cho thế giới tu tiên này. Hắn đã sống, đã chiến đấu, đã tồn tại bằng cách tránh xa mọi rắc rối lớn, né tránh mọi định mệnh, nhưng giờ đây, một định mệnh khổng lồ đã ập đến, và hắn, một cách bất đắc dĩ, lại bị đặt vào trung tâm của nó.

“Không thể cứ để mọi thứ mơ hồ như vậy được,” Trình Vãn Sinh thầm nhủ, giọng nội tâm hắn vang vọng như tiếng chuông cảnh tỉnh. “Mình cần một cái nhìn rõ ràng hơn. Mình cần hiểu rõ nó là gì, tại sao nó lại xảy ra, và ý nghĩa thực sự của nó đối với sự sống còn của mình… và của cả thế giới này.” Cái khao khát được sống sót của hắn không chỉ là một bản năng ích kỷ, mà giờ đây, nó còn bao hàm cả trách nhiệm phải hiểu biết, phải đối mặt với sự thật. Hắn không muốn trở thành kẻ mù quáng bị cuốn vào dòng chảy của số phận, hắn muốn nhìn rõ con đường, dù nó có dẫn đến vực sâu hay là một tia hy vọng mong manh.

Thượng Quan Lăng dường như cảm nhận được dòng suy nghĩ phức tạp đang cuộn trào trong tâm trí hắn. Nàng khẽ nghiêng đầu, đôi mắt xanh thẳm hơi cụp xuống, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo vẻ trầm mặc cổ xưa: “Trí tuệ đôi khi là gánh nặng lớn hơn cả sức mạnh, Trình Vãn Sinh. Nhưng chính nó cũng là ngọn hải đăng duy nhất dẫn lối trong màn đêm.” Lời nói của nàng như một lời tiên tri, một sự chấp thuận ngầm cho quyết định vừa nhen nhóm trong lòng hắn. Mị Lan, đứng bên cạnh, nhíu mày nhìn Trình Vãn Sinh, vẻ mặt cô nàng pha lẫn sự lo lắng và tò mò. Nàng cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế trong khí chất của hắn, một luồng áp lực vô hình đang dần hình thành xung quanh Trình Vãn Sinh. Còn Hàn Nguyệt, vẫn lạnh lùng và cảnh giác, ánh mắt sắc như dao găm của nàng lướt qua mọi ngóc ngách của phế tích, đảm bảo an toàn tuyệt đối cho Trình Vãn Sinh, dù nàng không thể hiểu hết được những lời bí ẩn mà Thượng Quan Lăng và hắn đang trao đổi.

Trình Vãn Sinh gật đầu khe khẽ, bàn tay hắn rời khỏi Ngọc Giản Vô Danh, chậm rãi đưa vào trong ngực áo. Hắn rút ra một vật phẩm nhỏ bé, hình dáng một con bướm đang vỗ cánh, tỏa ra ánh sáng xanh lam nhạt dịu dàng – chính là Minh Trí Hồ Điệp. Đây là bảo vật đã đồng hành cùng hắn qua biết bao hiểm nguy, là chìa khóa mở ra kho tàng tri thức và trí nhớ siêu phàm của hắn. Hắn cẩn trọng đặt Minh Trí Hồ Điệp lên trán, cảm nhận một luồng năng lượng ấm áp, tinh khiết truyền vào mi tâm. Sau đó, hắn nhắm mắt lại, toàn bộ tinh thần và ý chí đều tập trung vào việc kích hoạt Minh Trí Hồ Điệp, sẵn sàng đón nhận dòng chảy thông tin khổng lồ đang chờ đợi. Ánh sáng xanh lam từ Hồ Điệp lan tỏa, bao phủ lấy đầu hắn, tạo thành một vầng hào quang mờ ảo, như thể hắn đang kết nối với một thế giới khác, một dòng thời gian khác. Hắn đứng bất động giữa phế tích đổ nát, như một pho tượng đá cổ xưa, nhưng bên trong tâm trí hắn, một cuộc cách mạng đang âm thầm bắt đầu.

Trong khoảnh khắc Minh Trí Hồ Điệp được kích hoạt, thế giới vật chất xung quanh Trình Vãn Sinh dường như mờ đi, phai nhạt như một bức tranh thủy mặc bị nhòe nước. Tiếng gió rít, tiếng xương cốt va chạm nhau, mùi oán khí đặc quánh, tất cả đều trở thành những âm thanh và cảm giác xa xăm, không còn khả năng làm phân tán tâm trí hắn. Tâm trí Trình Vãn Sinh không còn bị giới hạn bởi không gian và thời gian, mà hóa thành một thư viện cổ kính được thắp sáng rực rỡ bởi vô số ngọn đèn trí tuệ. Những bức tường của thư viện ấy không phải được xây bằng đá, mà bằng vô số mảnh ký ức, đoạn văn cổ, hình ảnh, âm thanh, và những cảm giác mà hắn đã tích lũy trong suốt cuộc đời.

Ngay lập tức, vô số mảnh thông tin bắt đầu tuôn trào và kết nối, tạo thành một dòng chảy dữ dội nhưng có trật tự trong tâm trí hắn. Những hình ảnh từ Ngọc Giản Vô Danh mà hắn từng chứng kiến, những ký hiệu cổ đại lấp lánh trên bản đồ không gian mờ ảo, giờ đây không còn là những biểu tượng khó hiểu nữa. Chúng hiện lên rõ ràng, mỗi nét vẽ, mỗi đường cong đều mang một ý nghĩa sâu xa, liên kết với những lời giải thích vừa rồi của Thượng Quan Lăng. Hắn thấy lại hình ảnh của ‘Hư Không Chi Mộng’ – vết thương thời gian mà nàng đã chỉ ra trong Cấm Địa Tổ Sư. Nhưng giờ đây, dưới ánh sáng của Minh Trí Hồ Điệp, nó không chỉ là một vết thương, mà là một lỗ hổng đang dần lớn ra, một vết nứt khổng lồ trong kết cấu của thực tại, nơi linh khí và sinh mệnh của Đại lục đang bị hút vào một cách không ngừng nghỉ, như dòng nước chảy xiết vào một vực sâu không đáy.

‘Thượng Cổ Đại Chiến…’ Trình Vãn Sinh lẩm bẩm trong tâm trí, không phải bằng giọng nói mà bằng một luồng tư tưởng rõ ràng. ‘Nó không chỉ là tranh giành lãnh thổ… không phải vì lợi ích cá nhân của các tông môn hay cường giả… mà là bảo vệ cái gì đó… bảo vệ sự tồn vong của thế giới này khỏi một mối đe dọa không thể hình dung nổi.’ Những hình ảnh về các chiến trường xưa cũ hiện lên, không phải là những cảnh chém giết thông thường, mà là những trận chiến mà cả trời đất cũng phải nghiêng mình, nơi linh khí hóa thành bão tố, nơi các cường giả Thượng Cổ hy sinh thân mình, không phải vì danh vọng, mà vì một mục đích cao cả hơn, một thứ mà giờ đây hắn mới bắt đầu hiểu được.

Rồi, hắn nhìn thấy ‘Phong Ấn Thiên Ngoại’. Nó không phải là một bức tường vững chắc, mà là một cơ chế phức tạp, một mạng lưới khổng lồ được dệt nên từ quy tắc và sức mạnh của Thiên Đạo, trải rộng khắp Đại lục. Nó vốn được tạo ra để ngăn chặn một thứ gì đó kinh hoàng từ ‘Thiên Ngoại’ – một khái niệm mơ hồ nhưng giờ đây lại mang theo một ý nghĩa chết chóc đến rợn người. Nhưng phong ấn này, theo thời gian, đã suy yếu. Và khi nó suy yếu, nó không chỉ đơn thuần là mất đi sức mạnh, mà nó bắt đầu ‘nuốt chửng’ linh khí từ chính Đại lục để tự vá lành.

‘Linh Khí Khô Kiệt… không phải là sự cạn kiệt đơn thuần, mà là sự biến chất, sự ‘ăn mòn’ của chính phong ấn!’ Trình Vãn Sinh giật mình. Hắn đã từng chứng kiến cảnh linh khí biến chất ở nhiều nơi, đã từng cảm nhận sự khó khăn trong tu luyện, nhưng chưa bao giờ hắn nghĩ rằng đó lại là cái giá mà thế giới này đang phải trả để duy trì sự sống. Phong ấn đang hấp thụ linh khí, không phải để cung cấp năng lượng cho sự sống, mà để tự duy trì chính nó, như một sinh vật khổng lồ đang hấp hối, cố gắng níu kéo sự tồn tại bằng cách rút cạn sinh lực từ chính nơi nó bảo vệ. Đây là một vòng luẩn quẩn tàn khốc, một sự hy sinh vô cùng lớn mà không ai hay biết.

Hắn nhìn thấy những ‘điểm rò rỉ’ linh khí mà Thượng Quan Lăng đã nói, những phế tích như nơi hắn đang đứng, không phải là những vết nứt thông thường. Chúng là những “vết thương” trên cơ thể của Phong Ấn, nơi nó không thể tự vá lành nữa, và linh khí cùng với oán khí từ bên trong Phong Ấn – hay từ chính cái thứ mà Phong Ấn đang giam giữ – bắt đầu rỉ ra ngoài. Chúng như những vết lở loét trên một cơ thể bệnh tật, báo hiệu sự suy tàn không thể tránh khỏi.

Trình Vãn Sinh cau mày sâu sắc, trong tâm trí hắn, những mảnh ghép lịch sử đáng sợ dần khớp lại với nhau một cách hoàn hảo đến rợn người. Tay hắn siết chặt Ngọc Giản Vô Danh, dù thân thể vật lý vẫn bất động, thì trong ý thức, hắn đang nắm giữ toàn bộ trọng lượng của một chân tướng kinh hoàng. Minh Trí Hồ Điệp trên trán hắn càng lúc càng sáng, ánh sáng xanh lam nhạt biến thành một màu xanh ngọc bích rực rỡ, như thể nó đang nỗ lực tối đa để xử lý lượng thông tin khổng lồ này, trước khi chợt lóe lên một tia sáng mạnh mẽ hơn, chói mắt hơn cả ánh mặt trời, rồi sau đó mới dịu đi, trở về với vẻ hiền hòa ban đầu.

Đôi mắt Trình Vãn Sinh chợt mở bừng, nhưng không phải là ánh mắt của kẻ vừa thoát khỏi mê man, mà là ánh mắt của người vừa nhìn thấy vực sâu thăm thẳm. Vẻ mặt hắn pha trộn giữa sự kinh ngạc tột độ, nỗi sợ hãi nguyên thủy và một gánh nặng khổng lồ đang đè nén lên đôi vai gầy guộc. Cả người hắn toát ra một luồng khí chất nặng nề, khác hẳn với sự cẩn trọng thường ngày, như thể một tảng đá vô hình vừa được đặt lên tâm hồn hắn. Mùi máu tanh đã khô, mùi kim loại rỉ sét và mùi oán khí đặc quánh từ phế tích dường như trở nên nồng nặc hơn, sống động hơn, như thể chúng đang phản ứng với sự thật vừa được Trình Vãn Sinh hé lộ. Những luồng linh khí hỗn loạn và oán khí bốc lên từ khe nứt cũng dường như xoáy động dữ dội hơn, như một lời khẳng định cho chân tướng tàn khốc mà hắn vừa lĩnh hội.

Hắn nhìn Thượng Quan Lăng, ánh mắt đầy sự hiểu biết sâu sắc, nhưng cũng chất chứa một chút trách móc khó tả. Không phải là trách móc sự dối trá, mà là trách móc vì đã đặt lên hắn một gánh nặng quá lớn, một sự thật quá đỗi tàn khốc. Hắn, một kẻ vốn chỉ muốn sống sót bình yên, giờ đây lại bị buộc phải đối mặt với vận mệnh của cả một thế giới. Thượng Quan Lăng chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt nàng vẫn thâm thúy như biển cả, như thể nàng đã đoán trước được mọi thứ hắn sẽ khám phá, mọi cảm xúc hắn sẽ trải qua. Nàng không nói gì, nhưng sự im lặng của nàng lại chất chứa ngàn vạn lời, xác nhận mọi điều Trình Vãn Sinh vừa nhận ra.

Mị Lan và Hàn Nguyệt đứng gần đó, cả hai đều cảm nhận được sự thay đổi đột ngột trong khí chất của Trình Vãn Sinh. Mị Lan nhíu mày, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp sắc sảo, nàng cảm thấy một luồng áp lực vô hình bao quanh hắn, nặng nề đến khó thở. Hàn Nguyệt vẫn giữ vẻ lạnh lùng, nhưng đôi mắt sắc bén của nàng không ngừng quan sát Trình Vãn Sinh, như một con chim ưng đang theo dõi con mồi, nhận ra sự nặng nề vừa được thêm vào tâm hồn hắn, một sự thay đổi không thể phủ nhận.

“Không phải nó suy yếu… mà là nó đang chết dần…” Giọng Trình Vãn Sinh cất lên khàn đặc, khô khốc, như thể cổ họng hắn vừa nuốt phải cát bụi của ngàn năm. “Và nó đang kéo theo cả Đại lục này! Cái ‘Linh Khí Khô Kiệt’ chỉ là triệu chứng của cái chết đó!” Mỗi lời nói của hắn đều nặng trĩu, chứa đựng sự kinh hoàng và tuyệt vọng, nhưng cũng là một sự chấp nhận phũ phàng đối với sự thật. Cái phong ấn mà hắn từng nghĩ là một rào cản, một cơ chế bảo vệ, giờ đây lại hiện ra như một sinh vật khổng lồ đang hấp hối, cố gắng níu kéo sự sống bằng cách hút cạn sinh lực từ chính nơi nó bảo vệ.

Thượng Quan Lăng khẽ thở dài, một tiếng thở dài nhẹ tựa làn gió nhưng lại mang theo sự mệt mỏi của hàng vạn kiếp. “Chính xác. Ngươi đã nhìn thấy toàn bộ bức tranh, Trình Vãn Sinh.” Nàng dừng lại một chút, để lời nói của mình thấm sâu vào tâm trí hắn, rồi tiếp tục, giọng nói trầm lắng nhưng đầy uy nghiêm: “Và thứ nó phong ấn… đang thức tỉnh trở lại. Những vết thương này… những ‘điểm rò rỉ’ này… không chỉ là nơi linh khí bị rút cạn, mà còn là những cánh cửa mà thứ đó đang cố gắng mở ra, để thoát khỏi xiềng xích của Phong Ấn.”

Trình Vãn Sinh buông Minh Trí Hồ Điệp xuống, nó trở lại vẻ bình thường, ánh sáng xanh lam nhạt dần tắt. Hắn không nhìn Thượng Quan Lăng nữa, mà quay lại nhìn chằm chằm vào khe nứt sâu hoắm, nơi oán khí vẫn không ngừng tuôn trào, giờ đây với một cái nhìn hoàn toàn khác. Đó không còn là một khe nứt địa chất đơn thuần, mà là một vết thương hở toác trên cơ thể thế giới, nơi sự sống đang rỉ máu và cái chết đang gầm gừ chờ đợi cơ hội để vươn ra. Cái gánh nặng của sự sống còn, vốn chỉ là của riêng hắn, giờ đây đã trở thành gánh nặng của cả một Đại lục, một gánh nặng mà hắn, một kẻ vốn chỉ muốn sống sót bình yên, lại không thể nào chối bỏ được. Con đường phía trước, hắn biết, sẽ không còn là những lựa chọn an toàn, mà là những quyết định định đoạt vận mệnh của tất cả.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.