Trình Vãn Sinh đứng bất động, ánh mắt dán chặt vào bản đồ không gian ba chiều đang lơ lửng, được Ngọc Giản Vô Danh hiển thị một cách kỳ ảo. Mỗi đường nét, mỗi ký hiệu cổ xưa trên đó dường như đang khắc sâu vào tâm trí hắn, không chỉ là kiến thức mà còn là một gánh nặng vô hình đang đè nén. Bản đồ ấy, chi tiết đến mức đáng sợ, đã dịch ra những lời lẽ uyên thâm của Thượng Quan Lăng thành một thực tại hữu hình, một vết thương đang rỉ máu trên tấm áo của Đại lục Huyền Hoang. Hắn cảm nhận được sự cộng hưởng mạnh mẽ giữa Ngọc Giản và những điều Thượng Quan Lăng vừa nói, như thể hai thực thể này đã chờ đợi từ rất lâu để được gặp gỡ, để cùng nhau vén bức màn bí mật đã che phủ hàng vạn năm.

“Vậy… bí mật bị phong ấn… là gì?” Hắn khó nhọc thốt ra, cổ họng khô khốc. Từ “bí mật” ấy, nó mang một sức hút ma mị, một lời hứa hẹn về sự thật mà hắn khao khát được biết, dù lý trí mách bảo hắn rằng càng biết nhiều, hắn càng dấn sâu vào một vũng lầy nguy hiểm. Bản năng sinh tồn của hắn đang gào thét, thúc giục hắn rút lui, chạy trốn khỏi gánh nặng của một thế giới đang hấp hối, nhưng sự tò mò của một người đã chứng kiến quá nhiều bí ẩn, cùng với gánh nặng vô hình mà Thượng Quan Lăng đặt lên vai hắn, lại níu chân hắn lại. Hắn không thể rời đi. Hắn cảm thấy mình bị trói buộc, không phải bởi xiềng xích vật lý, mà bởi một sợi dây vô hình của số phận, của những lời nói tiên tri, và của chính sự tồn tại của Ngọc Giản Vô Danh trong tay.

Thượng Quan Lăng quay lại nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng thoáng buồn, như thể đang đối mặt với một nỗi đau đã kéo dài hàng vạn năm, một nỗi đau không chỉ của riêng nàng mà của cả một vũ trụ. “Là nguyên nhân của vết thương này… và cũng là thứ đang dần thức tỉnh.” Nàng không nói rõ tên, không nói rõ hình dạng, nhưng chỉ những lời ấy thôi cũng đủ để khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Một nỗi sợ hãi mới mẻ dâng lên trong lòng hắn, nỗi sợ hãi cho những gì sắp đến, cho những gì đang ẩn mình sau tấm màn bí ẩn. Nỗi sợ hãi này không phải là nỗi sợ chết như trước đây, mà là nỗi sợ hãi về sự sụp đổ của tất cả, về một cái chết không chỉ của bản thân mà của cả một thế giới mà hắn đang cố gắng sống sót trong đó.

“Không ai có thể nhìn thấu được như nàng. Trí tuệ này… phi phàm đến mức đáng sợ. Mình phải tin nàng.” Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, nội tâm hắn giằng xé. Sự hoài nghi cố hữu của hắn, thứ đã giúp hắn sống sót qua bao nhiêu hiểm nguy, giờ đây lại hoàn toàn tan biến trước sự uyên bác và điềm tĩnh của Thượng Quan Lăng. Hắn không còn là một kẻ sống sót đơn thuần, mà đã trở thành “chìa khóa của sự lựa chọn”, như lời nàng đã nói. Một lựa chọn có thể định đoạt số phận của cả Đại lục Huyền Hoang. Một gánh nặng quá lớn, quá sức đối với một người phàm nhân luôn muốn ẩn mình như hắn, nhưng hắn biết, hắn không thể trốn tránh nữa. Cái cảm giác bị cuốn vào một dòng chảy xiết, dù không muốn, vẫn phải theo.

Dù vậy, trong đôi mắt Trình Vãn Sinh, sự tò mò và khao khát chân lý vẫn còn đó, trộn lẫn với sự cảnh giác và một nỗi sợ hãi mới mẻ. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, không còn là những hiểm nguy cục bộ mà hắn có thể né tránh hay vượt qua bằng trí tuệ nhỏ bé. Đây là một cuộc chiến cho sự tồn vong, một cuộc chiến mà hắn, kẻ sống sót, lại là nhân vật trung tâm. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng giờ đây, định nghĩa về “mình là ai” đã bị lung lay dữ dội, và hắn phải đối mặt với một sự thật lớn hơn bất kỳ điều gì hắn từng tưởng tượng. Hắn không muốn trở thành anh hùng, càng không muốn trở thành kẻ tử vì đạo. Hắn chỉ muốn sống, nhưng sống trong một thế giới đang chết dần, với những bí mật khổng lồ đang dần hé lộ, liệu hắn có thể tiếp tục nhắm mắt làm ngơ? Câu hỏi đó lặp đi lặp lại trong tâm trí hắn, như một tiếng chuông cảnh tỉnh.

Mị Lan và Hàn Nguyệt đứng gần đó, nét mặt vẫn còn vẻ bối rối. Họ cảm nhận được sự thay đổi trong không khí, sự nghiêm trọng trong từng lời nói của Thượng Quan Lăng, và cả sự trầm mặc bất thường của Trình Vãn Sinh. Mị Lan khẽ cắn môi, lo lắng. Nàng biết Trình Vãn Sinh luôn là người hành sự cẩn trọng, đặt an nguy lên hàng đầu. Nhưng giờ đây, những gì đang diễn ra dường như đã vượt quá mọi giới hạn an toàn mà hắn từng đặt ra. Hàn Nguyệt, vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng đôi mắt sắc bén của nàng không ngừng quét qua Trình Vãn Sinh, như muốn đọc được suy nghĩ của hắn, muốn hiểu được ý nghĩa sâu xa của những lời tiên tri mà nàng chỉ nghe được một phần nhỏ. Cả hai đều có linh cảm rằng, hành trình sắp tới sẽ không còn là những nhiệm vụ tông môn đơn thuần, mà là một cuộc phiêu lưu định mệnh, có thể thay đổi số phận của tất cả.

Trình Vãn Sinh hít thở sâu, cố gắng trấn tĩnh lại tâm trí đang quay cuồng. Hắn nắm chặt Ngọc Giản Vô Danh, cảm nhận sức nặng của nó trong lòng bàn tay, như thể nó đang truyền cho hắn một phần nào đó của sự cổ xưa và trí tuệ. Hắn nhìn Thượng Quan Lăng, ánh mắt vừa cảnh giác vừa đầy tin tưởng. Hắn có thể không hiểu hết, nhưng hắn biết, nàng là chìa khóa.

“Chúng ta đi thôi.” Giọng nói trong trẻo của Thượng Quan Lăng vang lên, phá vỡ sự im lặng đang bao trùm. Nàng xoay người, vạt áo trắng tinh khôi khẽ bay trong gió. “Nơi này chỉ là khởi đầu của vết thương… ta sẽ đưa ngươi đến một nơi khác, nơi vết thương lộ rõ hơn, nơi ngươi có thể cảm nhận được nó bằng chính linh hồn mình.”

Trình Vãn Sinh gật đầu, không nói thêm lời nào. Hắn biết, mọi lời giải thích hay tranh cãi vào lúc này đều vô nghĩa. Chỉ có sự thật, sự thật được phơi bày bằng mắt thấy tai nghe, mới có thể làm sáng tỏ mọi thứ. Hắn đi theo bóng lưng thanh tao của Thượng Quan Lăng, bước chân nặng nề nhưng kiên định. Mị Lan và Hàn Nguyệt nhanh chóng theo sau, ánh mắt cảnh giác quét ngang dọc, như những bức tường thành vững chắc bảo vệ cho Trình Vãn Sinh. Họ rời khỏi Cấm Địa Tổ Sư, nơi linh khí vẫn còn dồi dào, nơi những cây cổ thụ vươn mình xanh tốt, nơi cuộc sống vẫn diễn ra bình dị. Con đường mà Thượng Quan Lăng chọn không phải là con đường mòn quen thuộc, mà là một lối đi hoang vắng, dẫn họ vào sâu hơn trong những vùng đất ít người biết đến, hướng về một vùng đất hoang vu mà hắn chưa từng đặt chân tới.

***

Họ di chuyển suốt một buổi, xuyên qua những dãy núi trập trùng, những thung lũng sâu thẳm, cho đến khi bầu trời trong xanh ban nãy dần bị thay thế bởi một màu xám xịt u ám. Gió bắt đầu thổi mạnh hơn, mang theo những hạt bụi mịn màng, làm tầm nhìn trở nên mờ ảo. Không khí dần trở nên nặng nề, một cảm giác bức bối khó chịu ập đến, như thể có một thứ gì đó vô hình đang đè nén lên vạn vật. Cuối cùng, họ đặt chân đến một khu vực mà Trình Vãn Sinh chưa từng thấy trong bất kỳ ghi chép nào của tông môn, một vùng đất như bị nguyền rủa, nơi sự sống dường như đã bị rút cạn từ lâu.

Trước mắt hắn là một phế tích khổng lồ, một nghĩa địa của những di tích cổ xưa. Những cột đá cao vút, từng là trụ cột của một kiến trúc hùng vĩ nào đó, giờ đây đã đổ nát ngổn ngang, vỡ vụn thành từng mảnh. Chúng nằm rải rác khắp nơi, như những bộ xương của một con quái vật khổng lồ đã ngã xuống. Màu sắc chủ đạo của nơi này là màu xám của đá phong hóa, màu nâu của đất khô cằn, và đặc biệt là màu trắng ngà của vô số xương cốt. Xương cốt, không chỉ của động vật mà còn của những sinh vật to lớn mà hắn chưa từng thấy, thậm chí có cả những mảnh xương người đã hóa đá, nằm rải rác trên mặt đất, lạo xạo dưới mỗi bước chân. Một số bộ xương vẫn còn nguyên vẹn, dựng đứng một cách kỳ dị, như những bia mộ câm lặng.

Linh khí ở đây cực kỳ hỗn loạn và yếu ớt, tạo cảm giác khó chịu đến tột cùng. Nó không phải là sự thiếu hụt hoàn toàn, mà là một sự biến chất, một luồng năng lượng bị ô nhiễm, mục nát, trộn lẫn với một thứ tử khí nồng đậm và oán khí mơ hồ. Mỗi hơi thở dường như đều mang theo mùi đất cổ xưa, kim loại rỉ sét và một chút mùi tanh tưởi của sự phân hủy, khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy buồn nôn. Tiếng gió rít qua những khe đá đổ nát nghe như tiếng than khóc của hàng vạn linh hồn, và đôi khi, hắn còn nghe thấy những tiếng rên rỉ ảo ảnh văng vẳng trong không khí, như thể những tàn dư của quá khứ vẫn còn mắc kẹt trong không gian này.

“Nơi đây… linh khí hỗn loạn như vậy, lại còn có cả tử khí…” Trình Vãn Sinh thì thầm, vẻ mặt lộ rõ sự kinh hãi. Hắn đã từng chứng kiến nhiều cảnh tượng tàn khốc, nhiều khu vực bị linh khí khô kiệt, nhưng chưa bao giờ có nơi nào lại mang đến cảm giác tuyệt vọng và mục ruỗng như thế này. Nó không chỉ là sự thiếu thốn, mà là sự biến dạng của bản chất.

Thượng Quan Lăng bước đi giữa phế tích, vạt áo trắng tinh khiết của nàng nổi bật giữa khung cảnh hoang tàn, như một đóa sen trắng nở rộ trong đầm lầy. Nàng dừng lại bên một cột đá bị gãy đôi, tay khẽ chạm vào bề mặt lởm chởm. “Ngươi thấy gì không, Trình Vãn Sinh?” Giọng nàng vẫn êm ái, nhưng mang theo một sự u buồn sâu sắc. “Đây chính là nơi vết thương đã ăn sâu vào cốt tủy của Đại lục. Tàn dư của Thượng Cổ Đại Chiến, nơi những cường giả đã ngã xuống, và cũng là nơi sự kiện Linh Khí Khô Kiệt bắt đầu phát tác mạnh mẽ nhất… khoảng ba trăm năm trước.”

Trình Vãn Sinh mở to mắt, khó tin. “Ba trăm năm trước… Linh Khí Khô Kiệt cục bộ… nó lại có liên hệ sâu sắc đến Thượng Cổ Đại Chiến đến vậy sao?” Hắn đã từng nghe về Thượng Cổ Đại Chiến, nhưng đó chỉ là những truyền thuyết xa xôi, những câu chuyện kể về thời kỳ huy hoàng và bi tráng. Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng một sự kiện lịch sử lại có thể tác động trực tiếp đến hiện tại của hắn, đến cái gọi là “Linh Khí Khô Kiệt cục bộ” mà hắn đã gặp phải ở nhiều nơi.

Thượng Quan Lăng gật đầu, ánh mắt nàng xa xăm nhìn về phía chân trời bị bao phủ bởi bụi mù. “Thượng Cổ Đại Chiến không chỉ là cuộc chiến tranh giành sinh tử giữa các chủng tộc, mà còn là cuộc chiến làm tổn thương chính Thiên Đạo. Những đòn pháp thuật hủy diệt, những sinh linh ngã xuống, tất cả đã để lại những vết sẹo không thể xóa nhòa. Linh khí khô kiệt không phải là sự cạn kiệt đơn thuần, mà là sự biến chất, sự 'ăn mòn' từ bên trong… hậu quả của một 'phong ấn' quá lớn, quá nặng nề.” Nàng nói, mỗi lời đều như một nhát dao khắc sâu vào tâm trí Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh vô thức chạm tay vào Ngọc Giản Vô Danh đang đeo bên hông. Ngay lập tức, Ngọc Giản phát ra một ánh sáng mờ ảo, ấm áp, đối lập hoàn toàn với không khí lạnh lẽo xung quanh. Đồng thời, Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn cũng rung lên khe khẽ, những họa tiết trên cánh bướm như đang nhảy múa, giúp hắn cảm nhận rõ ràng hơn sự “biến chất” của linh khí nơi đây. Hắn không chỉ cảm thấy sự hỗn loạn, mà còn cảm nhận được một luồng năng lượng âm u, lạnh lẽo, đang từ từ “nuốt chửng” những tàn dư linh khí còn sót lại, biến chúng thành một thứ gì đó vô định hình, vô dụng.

“Một loại năng lượng… đang nuốt chửng linh khí… và Ngọc Giản Vô Danh đang phản ứng rất mạnh!” Hắn thốt lên, giọng nói trầm khàn. Hắn có thể thấy những đường nét mờ ảo, những ký hiệu cổ xưa mà hắn từng thấy trên bản đồ không gian ba chiều, giờ đây lại hiện hữu khắp nơi trong phế tích này, trên những tảng đá đổ nát, trên những mảnh xương cốt hóa thạch. Chúng không phải là hình vẽ, mà là những vết tích của một loại năng lượng không thuộc về thế giới này, một loại năng lượng đang phá hủy mọi thứ từ bên trong.

Mị Lan và Hàn Nguyệt cũng cảm nhận được sự bất thường. Mị Lan nhíu mày, đưa tay lên che mũi, cố gắng xua đi mùi tử khí nồng nặc. Nàng là yêu tu, vốn nhạy cảm với khí tức, và khí tức ở đây khiến nàng cảm thấy vô cùng khó chịu, thậm chí có chút sợ hãi. Hàn Nguyệt rút kiếm, ánh mắt sắc bén quét qua từng góc khuất, cảnh giác với bất kỳ mối nguy hiểm tiềm tàng nào. Nàng không thể hiểu hết những lời Thượng Quan Lăng nói, nhưng nàng biết, nơi này không phải là nơi tốt lành, và nguy hiểm có thể ập đến bất cứ lúc nào. Sự suy tàn, mục nát của nơi này như một lời cảnh báo, một bức tranh sống động về một tương lai mà không ai muốn đối mặt. Trình Vãn Sinh, với sự nhạy bén và khả năng cảm nhận đặc biệt của mình, dường như đã nhìn thấy một điều gì đó vượt xa những gì họ có thể thấy. Hắn đang đứng trước một cánh cửa khác, một cánh cửa dẫn đến những bí mật sâu hơn, và hắn biết, hắn không thể quay đầu lại. Cái giá của sự sống sót, có lẽ, chính là đối mặt với những sự thật phũ phàng nhất.

***

Thượng Quan Lăng tiếp tục dẫn đường, bước chân nàng nhẹ nhàng đến khó tin, như thể không hề bị ảnh hưởng bởi linh khí hỗn loạn và oán khí nặng nề bao trùm. Trình Vãn Sinh theo sát phía sau, mỗi bước đi đều cẩn trọng, đôi mắt không ngừng quan sát. Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn liên tục phát ra những đợt ánh sáng mờ ảo, như một la bàn đang cố gắng chỉ dẫn, hoặc có lẽ, đang cố gắng hấp thụ, giải mã những gì xung quanh. Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn cũng rung động mạnh mẽ hơn, những họa tiết tinh xảo trên cánh bướm như đang sống dậy, giúp hắn lọc bỏ đi phần nào sự nhiễu loạn của linh khí, cảm nhận rõ hơn bản chất của từng luồng năng lượng.

Họ tiến sâu vào khu vực trung tâm của phế tích. Cảnh tượng càng lúc càng trở nên hoang tàn và kinh hoàng hơn. Những bức tường đá cao ngất giờ chỉ còn là những mảnh vỡ lởm chởm, như những ngón tay xương xẩu vươn lên giữa không trung. Bầu trời nơi đây dường như bị kéo sụp xuống, một màu xám xịt đậm đặc, khiến ánh sáng ban ngày cũng trở nên tối tăm như chạng vạng. Gió vẫn rít, nhưng giờ đây nó mang theo một âm hưởng khác, như tiếng nức nở bi ai của một linh hồn bị mắc kẹt.

Cuối cùng, Thượng Quan Lăng dừng lại trước một khe nứt lớn trên mặt đất. Khe nứt này không phải do địa chấn thông thường gây ra, mà trông như một vết thương bị xé toạc trên bề mặt đại địa. Từ đó, một luồng khí tức âm hàn và oán khí nồng đậm bốc lên, khiến không khí xung quanh trở nên lạnh buốt thấu xương. Ngay cả Trình Vãn Sinh, với cơ thể đã được tôi luyện và kinh nghiệm đối phó với nhiều loại khí tức quỷ dị, cũng không khỏi rùng mình. Xung quanh khe nứt, trên những tảng đá lớn bị nứt vỡ, là những hình vẽ cổ xưa đã bị phong hóa bởi thời gian. Chúng là những ký hiệu khó hiểu, những đường nét trừu tượng, nhưng mang một vẻ uy nghi và thần bí khó tả. Ngọc Giản Vô Danh trong tay Trình Vãn Sinh bỗng sáng rực lên, mạnh hơn bao giờ hết, những tia sáng chiếu thẳng vào khe nứt và những hình vẽ cổ xưa, như thể đang cố gắng giải mã chúng.

“Đây là một trong những điểm yếu nhất của phong ấn… một 'vết thương' đã và đang rỉ máu linh khí, nhưng đồng thời cũng là một cánh cửa tiềm tàng.” Thượng Quan Lăng chậm rãi nói, giọng nàng vang vọng giữa không gian tĩnh mịch, như một lời tiên tri từ quá khứ xa xôi.

Trình Vãn Sinh nhìn chằm chằm vào khe nứt, cảm nhận luồng khí tức lạnh lẽo đang lan tỏa. “Phong ấn? Phong ấn Thiên Ngoại ư? Nó có liên quan gì đến Linh Khí Khô Kiệt?” Hắn hỏi, sự tò mò đã lấn át một phần nỗi sợ hãi. Hắn nhận ra rằng, những gì hắn từng biết về Linh Khí Khô Kiệt chỉ là bề nổi của tảng băng chìm, và cái “bí mật bị phong ấn” mà Thượng Quan Lăng nhắc đến chính là cội nguồn của mọi vấn đề.

“Phong ấn Thiên Ngoại không chỉ là một bức tường ngăn cách, nó còn là một hệ thống khổng lồ, duy trì sự cân bằng của Đại lục.” Thượng Quan Lăng giải thích, ánh mắt nàng quét qua những hình vẽ cổ xưa. “Nhưng khi nó suy yếu, nó bắt đầu 'nuốt chửng' linh khí từ chính Đại lục để tự vá lành. Linh Khí Khô Kiệt, là triệu chứng… và cũng là cái giá mà thế giới này đang phải trả để giữ cho Phong Ấn không hoàn toàn sụp đổ.”

Trình Vãn Sinh cảm thấy một cú sốc lớn. “Cái giá… là sự sống của vô số tu sĩ và phàm nhân… để duy trì một phong ấn…” Hắn lẩm bẩm, nội tâm chấn động dữ dội. Hắn luôn đặt sự sống sót của bản thân lên hàng đầu, nhưng khi nhận ra rằng sự sống của vô số người khác đang bị đánh đổi để duy trì một thứ phong ấn bí ẩn, hắn không khỏi cảm thấy day dứt. “Vậy ai đã tạo ra phong ấn này? Và nó phong ấn thứ gì?” Những câu hỏi ấy bật ra khỏi miệng hắn một cách tự nhiên, không thể kìm nén. Hắn muốn biết, muốn hiểu rõ bản chất của cái gánh nặng mà hắn vừa bị đặt lên vai.

Thượng Quan Lăng thở dài, một tiếng thở dài mang theo sự mệt mỏi của hàng vạn năm. “Những câu hỏi đó… sẽ được giải đáp khi đến lúc. Nhưng hiện tại, điều quan trọng là ngươi phải hiểu rằng, những kẻ muốn phá vỡ phong ấn, chúng đang hoạt động. Chúng lợi dụng những 'điểm rò rỉ' như thế này… để phá hoại thêm, để đẩy nhanh sự suy tàn của Thiên Đạo.” Giọng nàng trầm xuống, chứa đựng một sự nghiêm trọng không thể phủ nhận.

Trình Vãn Sinh nắm chặt Ngọc Giản Vô Danh, ánh mắt hắn dần trở nên kiên định hơn, dù gánh nặng trong lòng ngày càng lớn. Hắn hình dung ra những kẻ thù vô hình, những thế lực tà ác đang ẩn mình trong bóng tối, lợi dụng sự suy yếu của thế giới để đạt được mục đích đen tối của chúng. Hắn, một kẻ vốn chỉ muốn sống sót bình yên, giờ đây lại bị đẩy vào trung tâm của một cuộc chiến tranh sinh tử mang tầm vóc vũ trụ.

“Vậy chúng ta phải làm gì?” Trình Vãn Sinh ngẩng đầu nhìn Thượng Quan Lăng, ánh mắt đầy rẫy sự phức tạp. Đó không còn là câu hỏi của một kẻ muốn né tránh trách nhiệm, mà là của một người đã chấp nhận sự thật, dù phũ phàng đến đâu. “Ngăn chặn chúng? Hay tìm cách sửa chữa phong ấn?” Hắn biết, dù là lựa chọn nào, con đường phía trước cũng sẽ đầy rẫy hiểm nguy, và có lẽ, không có lối thoát an toàn nào dành cho hắn. Nhưng ít nhất, hắn đã bắt đầu đối mặt, đã bắt đầu chấp nhận vai trò mà số phận đã định sẵn cho mình, dù trái với bản năng sống sót sâu thẳm nhất. Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn vẫn sáng lên từng hồi, những tia sáng nhỏ bé nhưng kiên cường, như một ngọn hải đăng giữa biển cả hỗn loạn, soi rọi con đường mờ mịt phía trước.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.