Trình Vãn Sinh đứng bất động giữa Cấm Địa Tổ Sư, nơi linh khí hỗn loạn và những bí mật cổ xưa đang chờ được giải mã, giống như một pho tượng bị đóng băng giữa dòng thời gian. Mỗi từ mà Thượng Quan Lăng vừa thốt ra vẫn còn văng vẳng trong tâm trí hắn, vang vọng tựa tiếng chuông ngân nơi thâm sơn cùng cốc, không ngừng khuấy động những tầng sâu nhất của nhận thức. “Thiên Đạo suy tàn… bí mật bị phong ấn… Linh Khí Khô Kiệt… Tất cả đều liên kết với nhau.” Hắn thầm lặp lại những cụm từ ấy, cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, không phải vì cái lạnh ẩm ướt của hầm mộ, mà là cái lạnh thấu xương từ một tương lai mờ mịt.

Sức nặng của chiếc Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn giờ đây không chỉ là trọng lượng của một vật phẩm cổ xưa, mà còn là gánh nặng của cả một thế giới. Hắn đã từng đối mặt với cái chết vô số lần, từng chứng kiến sự tàn khốc của nhân gian, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng được rằng sự sống sót của mình lại có thể gắn liền với vận mệnh của cả một đại lục, hay thậm chí là một quy luật vận hành vũ trụ. Nó đã vượt quá phạm vi của “sống sót” mà hắn luôn theo đuổi, biến hắn từ một kẻ ẩn mình trở thành một con cờ quan trọng trên bàn cờ định mệnh. “Lẽ nào… đây là cái giá phải trả cho sự sống sót của mình?” Hắn tự hỏi, cảm thấy một sự mỉa mai cay đắng. Cuộc đời hắn luôn là một chuỗi những lựa chọn để tồn tại, để né tránh rắc rối, nhưng giờ đây, rắc rối lại tự tìm đến, và nó lớn đến mức không thể né tránh.

Bên cạnh hắn, Mị Lan không kìm được sự run rẩy. Cô siết chặt vạt áo Trình Vãn Sinh hơn, đôi mắt phượng to tròn mở to nhìn Thượng Quan Lăng, cố gắng nắm bắt từng lời nàng nói, từng cử chỉ nhỏ nhặt. Nét mặt nàng lộ rõ sự lo lắng, xen lẫn một nỗi sợ hãi mơ hồ mà cô chưa từng cảm nhận được. “Công tử, nơi này càng lúc càng âm lãnh,” Mị Lan khẽ thì thầm, giọng nói ngọt ngào thường ngày nay pha lẫn một chút run rẩy. “Ta cảm thấy có gì đó không ổn. Linh khí ở đây quá hỗn loạn, như thể có một thứ gì đó đang… cắn nuốt nó.” Cô là một Yêu tu, bản năng nhạy bén với linh khí của trời đất cho phép cô cảm nhận được sự bất thường, sự mất cân bằng đang diễn ra xung quanh họ, dù cô không thể lý giải được nó một cách rõ ràng như Thượng Quan Lăng. Cô chỉ biết, cảm giác này không hề dễ chịu, như thể đang đứng trước một vực sâu vô tận.

Hàn Nguyệt, dù vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng thường thấy, nhưng bàn tay cô đã siết chặt chuôi đoản kiếm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Đôi mắt sắc bén của cô quét một vòng quanh Cấm Địa, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào, như một con chim ưng đang rình mồi. Cô không nói nhiều, nhưng sự căng thẳng trong từng thớ thịt, từng cử động nhỏ của cô đã tố cáo sự cảnh giác cao độ. “Có động tĩnh,” cô khẽ thốt lên, giọng nói trầm ổn như thường lệ, nhưng ẩn chứa một sự nghiêm trọng bất thường. Ánh mắt cô dừng lại ở một điểm phía trước, nơi không gian dường như đang lay động một cách khó hiểu. Nơi đây, linh khí không chỉ hỗn loạn mà còn có những dao động bất thường, như thể có một vết nứt vô hình đang mở ra, hút cạn sinh khí của vạn vật. Hàn Nguyệt cảm thấy một áp lực vô hình đang đè nặng lên vai, một cảm giác bất an mà cô chưa từng trải qua, dù cô đã quen với những trận chiến sinh tử.

Thượng Quan Lăng, lúc này, đã quay lưng về phía Trình Vãn Sinh và hai người nữ tử. Vóc dáng thanh tao của nàng hiện rõ dưới ánh sáng mờ ảo của Cấm Địa, như một bức tượng ngọc bích được chạm khắc tinh xảo. Mái tóc bạch kim dài óng ả buông xõa trên tấm y phục trắng tinh khôi, tạo nên một vẻ đẹp thoát tục, gần như không thuộc về thế giới phàm trần. Ánh mắt nàng, sâu thẳm như biển cả ngàn năm, vẫn hướng về phía trước, như đang nhìn xuyên qua thời không, xuyên qua những lớp bụi mờ của lịch sử. Nàng không nói gì, chỉ đứng đó, sự hiện diện của nàng thôi đã đủ để khiến không gian xung quanh trở nên tĩnh lặng một cách đáng sợ, và áp lực vô hình càng trở nên nặng nề hơn. Trình Vãn Sinh cảm thấy như nàng đang chờ đợi một điều gì đó, một sự kiện nào đó mà chỉ nàng mới có thể nhìn thấy, dự đoán được. Sự bình thản đến lạ thường của nàng càng khiến hắn cảm thấy bất an, bởi vì chỉ những kẻ đã nhìn thấu mọi thứ, hoặc đã hoàn toàn buông bỏ mọi thứ, mới có thể giữ được sự điềm nhiên đến vậy khi đối mặt với hiểm họa diệt thế. Hắn siết chặt Ngọc Giản Vô Danh, cảm giác như đang nắm giữ một sợi dây mong manh kết nối hắn với sự thật ẩn giấu.

***

Trong khi Trình Vãn Sinh vẫn còn đang chìm đắm trong những suy nghĩ ngổn ngang, đấu tranh giữa bản năng sinh tồn và gánh nặng trách nhiệm vô hình, Thượng Quan Lăng đột ngột bước chậm lại. Ánh mắt nàng, vốn dĩ đã sâu thẳm, giờ đây càng trở nên tập trung hơn, như thể đang nhìn vào một điểm vô hình mà người thường không thể thấy. Nàng dừng lại trước một bức tường đá cổ kính, nơi không có bất kỳ họa tiết hay dấu vết đặc biệt nào, chỉ là một mảng đá xám xịt, loang lổ rêu phong và bụi thời gian.

“Thứ này… đã xuất hiện trở lại,” Thượng Quan Lăng khẽ nói, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo một sự uy nghiêm khó tả, như tiếng vọng từ ngàn xưa. Nàng không nhìn về phía Trình Vãn Sinh hay Mị Lan, Hàn Nguyệt, mà chỉ đưa tay chỉ vào hư không trước bức tường đá.

Mị Lan nhíu mày, cố gắng căng mắt nhìn theo hướng chỉ của Thượng Quan Lăng. Cô không thấy gì cả, ngoài một khoảng không gian trống rỗng. Một cơn ớn lạnh thoáng qua chạy dọc sống lưng cô, không phải vì cái lạnh vật lý, mà là cảm giác rợn người khi đứng trước một điều gì đó vượt quá khả năng nhận thức của mình. “Thứ gì vậy, Thượng Quan cô nương? Ta… không thấy gì cả,” Mị Lan nghi hoặc hỏi, giọng nói đầy bối rối. Cô cảm thấy mình như một kẻ mù lòa giữa một thế giới đầy màu sắc, hoàn toàn lạc lõng và bất lực trước những gì đang diễn ra.

Hàn Nguyệt, với khả năng quan sát và cảm nhận linh khí nhạy bén hơn Mị Lan, cảm thấy linh khí tại điểm đó có chút sai lệch. Nó không phải là sự hỗn loạn thông thường, mà là một sự trống rỗng kỳ lạ, một sự bóp méo không gian và thời gian. Cô có thể cảm nhận được một áp lực vô hình đang lan tỏa từ điểm đó, nhưng nó quá mơ hồ để có thể xác định. Cô vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng đôi mắt sắc bén của cô đã nheo lại, lộ rõ sự đề phòng. Chuôi kiếm trong tay cô càng siết chặt hơn, như thể chuẩn bị cho một cuộc chiến không thể nhìn thấy.

Nhưng Trình Vãn Sinh thì khác. Với sự nhạy bén đặc biệt của mình, được mài giũa qua vô vàn lần sinh tử, và đặc biệt là sự cộng hưởng mạnh mẽ từ Ngọc Giản Vô Danh đang rung nhẹ trong tay, hắn lại thấy được một điều kinh ngạc. Tại điểm hư không mà Thượng Quan Lăng chỉ, có một luồng ánh sáng mờ nhạt, như một vết nứt vô hình đang lay động trong không khí. Nó không phải là vết nứt vật lý, mà là một sự biến động tinh vi đến mức khó tin trong kết cấu của không gian. Và sâu hơn nữa, đằng sau vết nứt ấy, hắn nhìn thấy một ‘hư ảnh’ kỳ lạ.

Hư ảnh ấy chỉ chớp nhoáng xuất hiện rồi biến mất, nhưng đủ để Trình Vãn Sinh ghi lại toàn bộ chi tiết. Đó là một tàn tích của một trận pháp khổng lồ, một kiến trúc cổ xưa được dệt nên từ những luồng năng lượng và quy tắc không gian. Trận pháp ấy đang sụp đổ, tan rã thành vô số hạt bụi quang phổ, nhưng vẫn còn đó những đường nét hùng vĩ, những ký hiệu cổ xưa mà hắn chưa từng thấy bao giờ. Nó không giống bất kỳ trận pháp nào hắn từng học hay từng chứng kiến, mà mang một vẻ đẹp tàn phế, một sự vĩ đại đã bị thời gian và chiến tranh bào mòn. Áp lực vô hình mà Hàn Nguyệt cảm nhận được, với Trình Vãn Sinh, lại giống như tiếng rên rỉ của một cấu trúc khổng lồ đang dần tan rã, một sự mất mát không thể bù đắp.

“Một vết nứt trong không gian? Hay là một ảo ảnh? Không, nó quá chân thực để là ảo ảnh thông thường. Ngọc Giản cũng đang phản ứng!” Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, trái tim đập mạnh trong lồng ngực. Sự tò mò trong hắn trỗi dậy mạnh mẽ, lấn át cả bản năng sinh tồn. Hắn biết, thứ hắn đang chứng kiến không phải là một hiện tượng tự nhiên, mà là một dấu vết của một sự kiện kinh thiên động địa nào đó.

Đúng lúc này, Ngọc Giản Vô Danh trong tay Trình Vãn Sinh bỗng phát ra một luồng ánh sáng xanh lam nhạt, rực rỡ hơn bao giờ hết. Luồng sáng ấy không tỏa ra xung quanh một cách vô định, mà lại tập trung hướng thẳng về phía ‘hư ảnh’ đang chớp nhoáng kia, như một ngọn hải đăng chỉ lối giữa màn đêm tăm tối. Ngọc Giản rung nhẹ, một cảm giác nóng ấm truyền vào lòng bàn tay Trình Vãn Sinh, như thể nó đang cố gắng giao tiếp, cố gắng giải thích điều gì đó.

Thượng Quan Lăng quay đầu lại, đôi mắt xanh thẳm của nàng nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh. Ánh mắt nàng như xuyên thấu qua mọi lớp phòng ngự của hắn, nhìn thấy tận sâu trong tâm hồn. “Ngươi thấy gì?” Nàng hỏi, giọng nói bình thản, nhưng ẩn chứa một sự chờ đợi. Câu hỏi ấy không phải là một sự dò hỏi, mà là một sự xác nhận, như thể nàng đã biết trước hắn sẽ nhìn thấy.

Trình Vãn Sinh không chút do dự. “Ta thấy một vết nứt trong không gian, và đằng sau nó… là một tàn tích của một trận pháp khổng lồ đang sụp đổ. Những đường nét cổ xưa, những ký hiệu mà ta chưa từng thấy bao giờ. Nó… như một giấc mơ tan vỡ vậy.” Hắn miêu tả, cố gắng dùng hết khả năng của mình để diễn đạt những gì mình đã chứng kiến, dù chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Hắn không biết tại sao mình lại tin tưởng nàng đến vậy, tin tưởng vào những gì nàng nói, tin tưởng vào khả năng nàng có thể giải thích những điều vượt quá mọi nhận thức của hắn. Có lẽ là bởi ánh mắt của nàng, ánh mắt chứa đựng sự cổ xưa và trí tuệ, ánh mắt không hề có chút giả dối hay tính toán. Hắn, kẻ luôn cảnh giác và đa nghi, lại cảm thấy một sự an tâm lạ lùng khi đối mặt với Thượng Quan Lăng.

***

Thượng Quan Lăng gật đầu nhẹ nhàng, một nụ cười thoáng qua trên đôi môi nàng, tựa như một cánh hoa vừa hé nở trong giá lạnh. Nụ cười ấy không phải là niềm vui, mà là sự thấu hiểu, xen lẫn một chút buồn bã, như thể nàng đã chứng kiến quá nhiều điều đau thương trong dòng chảy thời gian. Nàng đưa tay chạm nhẹ vào hư không, nơi Trình Vãn Sinh vừa nhìn thấy ‘hư ảnh’ của trận pháp. Dù nàng không làm gì, nhưng tại điểm đó, luồng ánh sáng mờ nhạt kia dường như trở nên ổn định hơn một chút, như thể đang đáp lại sự chạm nhẹ của nàng.

“Đây là ‘Hư Không Chi Mộng’,” Thượng Quan Lăng bắt đầu giải thích, giọng nói cô vang vọng nhưng không hề có chút khoa trương, như đang kể một câu chuyện cổ xưa, một huyền thoại đã bị lãng quên. “Tàn dư của một vết thương chí mạng mà Thiên Đạo đã phải gánh chịu trong Thượng Cổ Đại Chiến. Nơi đây, phong ấn đã từng bị phá vỡ, để lại dấu vết không gian và thời gian bị bóp méo, hỗn loạn đến tận bây giờ.” Mỗi từ nàng nói ra đều rõ ràng, trầm ổn, nhưng lại ẩn chứa một sức nặng ngàn cân, như thể đang tiết lộ một bí mật mà lẽ ra không nên được nhắc đến.

Trình Vãn Sinh chăm chú lắng nghe, mọi giác quan của hắn đều tập trung vào Thượng Quan Lăng. Hắn cảm thấy như một bức màn lớn đang dần được vén lên trong tâm trí anh. Những mảnh ghép rời rạc về ‘Thiên Đạo suy tàn’, ‘Linh Khí Khô Kiệt’, ‘Phong Ấn Thiên Ngoại’ mà hắn đã nghe được từ trước, giờ đây đang dần được kết nối lại thành một bức tranh toàn cảnh, dù vẫn còn mơ hồ. “Vết thương chí mạng…” Hắn thầm lặp lại, cảm thấy một sự đau đớn vô hình lan tỏa. Thiên Đạo, thứ mà hắn vẫn luôn coi là quy luật tự nhiên bất biến, lại có thể bị tổn thương đến mức ấy sao?

Thượng Quan Lăng tiếp tục, ánh mắt nàng quét qua Trình Vãn Sinh, rồi lại hướng về phía hư không. “Sự kiện ‘Linh Khí Khô Kiệt’ mà các ngươi đang chứng kiến ở một số vùng, chỉ là biểu hiện ban đầu của ‘Thiên Đạo suy tàn’. Những vết sẹo như thế này đang dần lan rộng, hút cạn sinh cơ của thế giới. Mỗi một ‘Hư Không Chi Mộng’ như vậy, là một lỗ hổng trong tấm màn không gian và thời gian, nơi năng lượng của Đại lục Huyền Hoang bị rò rỉ ra ngoài, và những thứ không thuộc về thế giới này có thể xâm nhập.” Nàng nói, giọng điệu có chút u buồn, như đang than thở cho số phận của cả một thế giới.

Mị Lan và Hàn Nguyệt nghe vậy đều hít vào một hơi khí lạnh. Cả hai đều có thể cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của lời nói này. Linh khí khô kiệt không phải là một hiện tượng tự nhiên, mà là một triệu chứng của một căn bệnh trầm trọng đang ăn mòn thế giới của họ. Và những ‘Hư Không Chi Mộng’ này, chính là những vết thương hở đang khiến căn bệnh ấy ngày càng trầm trọng hơn.

Đúng lúc Thượng Quan Lăng đang miêu tả, Ngọc Giản Vô Danh trong tay Trình Vãn Sinh không chỉ phát sáng mà còn xoay tròn liên tục, như một la bàn cổ xưa đang tìm kiếm phương hướng. Từ bên trong Ngọc Giản, một luồng sáng dữ dội hơn bắn ra, không phải là ánh sáng đơn thuần, mà là một bản đồ không gian ba chiều, lơ lửng giữa không trung. Bản đồ ấy hiển thị những điểm yếu và những luồng năng lượng hỗn loạn, những đường nét cổ xưa, những ký hiệu huyền ảo mà Trình Vãn Sinh vừa nhìn thấy trong ‘hư ảnh’. Điều kinh ngạc hơn nữa là, bản đồ ấy chi tiết hơn hàng vạn lần so với những gì hắn có thể tự mình quan sát, và nó hoàn toàn khớp với những gì Thượng Quan Lăng đang miêu tả, như thể Ngọc Giản Vô Danh đang dịch ra từng lời nói của nàng thành hình ảnh cụ thể.

Trình Vãn Sinh mở to mắt, cảm thấy một sự chấn động sâu sắc. Ngọc Giản Vô Danh, thứ mà hắn vẫn luôn coi là một cẩm nang sinh tồn, một bảo vật ghi lại những kiến thức cổ xưa, giờ đây lại thể hiện một năng lực hoàn toàn mới, một khả năng giải mã và hiển thị những bí mật của không gian và thời gian. Hắn chăm chú quan sát từng chi tiết nhỏ nhất trên bản đồ ba chiều, ghi nhớ từng đường nét, từng ký hiệu. Hắn biết, đây không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Ngọc Giản Vô Danh và Thượng Quan Lăng, hai thực thể này, dường như có một mối liên kết nào đó, cùng nhau hé lộ những bí mật mà hắn, một kẻ sống sót, lại trở thành người chứng kiến.

“Vậy… bí mật bị phong ấn… là gì?” Trình Vãn Sinh khó nhọc thốt ra, cổ họng hắn khô khốc. Từ “bí mật” ấy, nó mang một sức hút ma mị, một lời hứa hẹn về sự thật mà hắn khao khát được biết, dù lý trí mách bảo hắn rằng càng biết nhiều, hắn càng dấn sâu vào một vũng lầy nguy hiểm. Bản năng sinh tồn của hắn đang gào thét, thúc giục hắn rút lui, nhưng sự tò mò của một người đã chứng kiến quá nhiều bí ẩn, cùng với gánh nặng vô hình mà Thượng Quan Lăng đặt lên vai hắn, lại níu chân hắn lại.

Thượng Quan Lăng quay lại nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng thoáng buồn, như thể đang đối mặt với một nỗi đau đã kéo dài hàng vạn năm. “Là nguyên nhân của vết thương này… và cũng là thứ đang dần thức tỉnh.” Nàng không nói rõ tên, không nói rõ hình dạng, nhưng chỉ những lời ấy thôi cũng đủ để khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Một nỗi sợ hãi mới mẻ dâng lên trong lòng hắn, nỗi sợ hãi cho những gì sắp đến, cho những gì đang ẩn mình sau tấm màn bí ẩn.

“Không ai có thể nhìn thấu được như nàng. Trí tuệ này… phi phàm đến mức đáng sợ. Mình phải tin nàng.” Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Sự hoài nghi cố hữu của hắn, thứ đã giúp hắn sống sót qua bao nhiêu hiểm nguy, giờ đây lại hoàn toàn tan biến trước sự uyên bác và điềm tĩnh của Thượng Quan Lăng. Hắn không còn là một kẻ sống sót đơn thuần, mà đã trở thành “chìa khóa của sự lựa chọn”, như lời nàng đã nói. Một lựa chọn có thể định đoạt số phận của cả Đại lục Huyền Hoang. Một gánh nặng quá lớn, quá sức đối với một người phàm nhân luôn muốn ẩn mình như hắn, nhưng hắn biết, hắn không thể trốn tránh nữa.

Dù vậy, trong đôi mắt Trình Vãn Sinh, sự tò mò và khao khát chân lý vẫn còn đó, trộn lẫn với sự cảnh giác và một nỗi sợ hãi mới mẻ. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, không còn là những hiểm nguy cục bộ mà hắn có thể né tránh hay vượt qua bằng trí tuệ nhỏ bé. Đây là một cuộc chiến cho sự tồn vong, một cuộc chiến mà hắn, kẻ sống sót, lại là nhân vật trung tâm. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng giờ đây, định nghĩa về “mình là ai” đã bị lung lay dữ dội, và hắn phải đối mặt với một sự thật lớn hơn bất kỳ điều gì hắn từng tưởng tượng.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.