Cấm Địa Tổ Sư chìm trong một sự im lặng đến đáng sợ, chỉ có tiếng gió lùa nhẹ qua những kẽ đá cổ thụ và âm vang yếu ớt của những pháp trận cấm chế ngàn năm vẫn còn hoạt động. Ánh sáng lờ mờ xuyên qua tầng sương mù dày đặc và những tán cây cổ thụ cao vút, vẽ nên những vệt sáng ma mị trên nền đá rêu phong. Không khí mang theo một mùi hương trầm cổ xưa, hòa quyện với linh khí nồng đậm đến mức gần như có thể cảm nhận bằng xúc giác, tạo nên một áp lực vô hình đè nặng lên mọi sinh linh. Dù vậy, Trình Vãn Sinh, Mị Lan và Hàn Nguyệt vẫn cảm thấy một sự thanh tịnh lạ thường từ Thượng Quan Lăng, một thứ khí chất thoát tục có thể xua tan mọi tạp niệm, mọi tạp uế của thế gian.

Những lời nói của Thượng Quan Lăng như những viên đá ném vào mặt hồ phẳng lặng trong tâm trí Trình Vãn Sinh, tạo nên những gợn sóng không ngừng. "Ngươi mang theo gánh nặng của sự sống sót, và sự day dứt về cái chết. Đó chính là Thiên Đạo vấn tâm của ngươi." Hắn cảm thấy như toàn bộ lớp vỏ bọc mà hắn cẩn thận xây dựng bấy lâu nay đã bị xuyên thủng, từng nỗi niềm, từng sự đấu tranh nội tâm đều phơi bày rõ ràng dưới ánh mắt sâu thẳm của nàng. Hắn đã sống sót, nhưng chưa bao giờ thực sự sống. Hắn đã lùi bước, nhưng chưa bao giờ thực sự bình yên. Sự tồn tại của hắn luôn là một gánh nặng vô hình, một lời nguyền thầm lặng mà hắn tự đặt lên mình.

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương trầm và linh khí cổ xưa tràn vào phổi, cố gắng trấn tĩnh lại những cảm xúc đang cuộn trào. Hắn siết chặt Ngọc Giản Vô Danh trong tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của nó truyền qua lòng bàn tay, như một lời nhắc nhở về những bí ẩn chưa được giải đáp, về những gánh nặng mà hắn đã tự nguyện gánh vác. Ánh mắt hắn, vốn dĩ luôn cẩn trọng và dò xét, giờ đây ngập tràn sự tò mò, một khao khát mãnh liệt muốn hiểu rõ hơn những gì Thượng Quan Lăng đang ẩn ý.

"Thiên Đạo suy tàn... bí mật bị phong ấn... Nàng ta đang nói gì vậy?" Trình Vãn Sinh thầm nhủ trong lòng, "Chẳng lẽ những gì mình từng biết, từng suy luận, chỉ là phần nổi của một tảng băng chìm khổng lồ? Cái gọi là 'Linh Khí Khô Kiệt', cái gọi là 'Phong Ấn Thiên Ngoại'... liệu có phải chỉ là những mảnh ghép rời rạc của một bức tranh vĩ đại hơn nhiều?" Hắn đã quen với việc sống trong thế giới của những âm mưu, những cuộc chiến tranh giành quyền lực, những hiểm nguy cận kề. Nhưng những lời Thượng Quan Lăng vừa nói lại vượt xa mọi tưởng tượng của hắn, chạm đến một tầng vĩ mô hơn, một sự tồn vong của cả vũ trụ.

Mị Lan đứng sát phía sau Trình Vãn Sinh, bàn tay cô khẽ nắm lấy vạt áo hắn. Đôi mắt phượng của cô vẫn đầy cảnh giác, nhưng sự lo lắng cho Trình Vãn Sinh đã lấn át mọi sự nghi ngờ đối với Thượng Quan Lăng. Cô không hiểu hết những khái niệm cao siêu mà hai người đang nhắc đến, nhưng cô cảm nhận được sự thay đổi trong khí chất của Trình Vãn Sinh, sự nghiêm trọng trong từng lời nói của Thượng Quan Lăng. Hàn Nguyệt thì vẫn bất động như một pho tượng đá, bàn tay cô đã đặt hờ lên chuôi kiếm, đôi mắt sắc bén như chim ưng không ngừng quét qua mọi ngóc ngách của cấm địa, nhưng ánh mắt ấy cũng không rời khỏi Thượng Quan Lăng dù chỉ một khắc, đề phòng bất cứ động thái bất thường nào.

Trình Vãn Sinh ngước nhìn Thượng Quan Lăng, giọng hắn trầm ổn hơn, nhưng vẫn không giấu được sự rung động trong tâm khảm. "Nàng vừa nói 'nguồn cội khô kiệt'... Có phải người đang nói đến sự kiện Linh Khí Khô Kiệt cục bộ đã xảy ra 300 năm trước, thứ vẫn còn ám ảnh một số vùng của Đại lục? Cái mà người đời cho là một tai ương tự nhiên không thể lý giải?" Hắn đặt câu hỏi, không phải để kiểm chứng Thượng Quan Lăng, mà là để tự mình xác nhận, để tìm kiếm một điểm neo vững chắc giữa dòng xoáy thông tin đang đổ ập vào hắn. Những sự kiện đó, hắn đã từng nghe, từng đọc, từng phân tích, nhưng chưa bao giờ có thể liên kết chúng với một bức tranh toàn cảnh như thế này.

Thượng Quan Lăng khẽ gật đầu, động tác chậm rãi và uyển chuyển như một điệu múa cổ xưa. Mái tóc bạc của nàng khẽ lay động trong luồng linh khí vô hình, càng làm tăng thêm vẻ thần bí và siêu phàm. Đôi mắt xanh thẳm của nàng, chứa đựng trí tuệ của hàng ngàn năm, khẽ khép lại rồi lại mở ra, như thể nàng đang nhìn thấy những điều mà người phàm không thể nào thấu hiểu.

"Đúng vậy," nàng cất tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo một sự u hoài cổ xưa. "Linh khí khô kiệt chỉ là biểu hiện, một vết xước trên lớp da của Đại lục. Vết thương sâu hơn nằm ở bên trong. Thế gian vạn vật đều có sinh có diệt, Thiên Đạo cũng không ngoại lệ. Khi nguồn cội khô kiệt, vạn pháp suy yếu, đó là lúc sinh linh phải đối mặt với lựa chọn cuối cùng."

Những lời này lại một lần nữa khiến Trình Vãn Sinh rúng động. Thiên Đạo cũng có sinh có diệt? Điều này hoàn toàn đi ngược lại mọi nhận thức mà hắn từng biết về tu tiên. Trong thế giới tu luyện, Thiên Đạo luôn là một khái niệm tối cao, bất biến, là quy luật vận hành của vạn vật. Nhưng qua lời của Thượng Quan Lăng, Thiên Đạo lại trở nên mong manh, hữu hạn, và đứng trước nguy cơ suy tàn. "Lựa chọn cuối cùng..." Trình Vãn Sinh lặp lại trong tâm trí. "Đó là lựa chọn gì? Và ai sẽ là người đưa ra lựa chọn đó?" Hắn cảm thấy một gánh nặng khổng lồ đang dần đè lên vai, vượt xa mọi nguy hiểm mà hắn từng đối mặt. Trước đây, hắn chỉ cần nghĩ cách sống sót cho bản thân. Giờ đây, có vẻ như sự sống sót của cả Đại lục, thậm chí là Thiên Đạo, đang bị đe dọa. Sự chênh lệch về quy mô khiến hắn cảm thấy mình nhỏ bé và bất lực đến lạ lùng.

Ngọc Giản Vô Danh trong tay Trình Vãn Sinh lại khẽ rung lên, một luồng ấm áp truyền vào lòng bàn tay hắn, như thể nó cũng đang cộng hưởng với những lời nói của Thượng Quan Lăng, hoặc đang cố gắng truyền đạt một điều gì đó. Hắn nhìn xuống phiến đá, rồi lại nhìn lên Thượng Quan Lăng. Hắn biết, nàng chính là chìa khóa để giải mã tất cả. Sự cẩn trọng thường ngày của hắn đang bị thử thách đến cực điểm. Hắn vốn dĩ không muốn dính líu vào những chuyện đại sự, nhưng những gì Thượng Quan Lăng đang hé lộ lại liên quan mật thiết đến sự tồn vong của toàn bộ thế giới, và có vẻ như, cả chính bản thân hắn.

Thượng Quan Lăng khẽ bước đi, không nhanh không chậm, tà áo trắng tinh khôi của nàng khẽ phất phơ trong luồng linh khí, tạo thành một ảo ảnh bồng bềnh. Nàng đưa tay chỉ về phía một bức phù điêu cổ xưa trên vách đá của cấm địa, nơi ánh sáng lờ mờ hiếm hoi chiếu rọi, làm lộ ra những đường nét đã phai mờ theo dòng thời gian. Bức phù điêu ấy khắc họa những hình ảnh mơ hồ về một trận chiến vĩ đại, những bóng dáng khổng lồ giao tranh, những tia sáng xé toạc bầu trời. Và ở trung tâm, một dấu ấn phong ấn khổng lồ, phức tạp, dường như đang giữ chân một thế lực tà ác nào đó. Toàn bộ cảnh tượng toát lên một vẻ bi tráng và kinh hoàng, dù đã trải qua hàng vạn năm.

“Linh Khí Khô Kiệt chỉ là một triệu chứng, một vết nứt nhỏ trên bức tường tưởng chừng vĩnh cửu,” Thượng Quan Lăng tiếp tục, giọng nói của nàng vang vọng trong không gian tĩnh mịch của cấm địa, mang theo âm hưởng của những câu chuyện cổ xưa. “Nguyên nhân sâu xa nằm ở một bí mật bị phong ấn, một vết sẹo của Thượng Cổ Đại Chiến, mà nếu nó vỡ tan, cả Thiên Đạo sẽ sụp đổ, Đại lục sẽ hóa thành hư vô.”

Trình Vãn Sinh nhìn chằm chằm vào bức phù điêu, đôi mắt hắn sắc bén ghi nhớ từng chi tiết, dù chúng đã nhạt nhòa đến khó nhận ra. Hắn cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. “Thiên Đạo sụp đổ, Đại lục hóa thành hư vô.” Những từ ngữ ấy vang vọng trong đầu hắn, nặng nề như ngàn cân. Hắn đã từng đối mặt với cái chết vô số lần, nhưng chưa bao giờ là cái chết của cả một thế giới, của cả một quy luật vận hành. Sự việc này đã vượt quá phạm vi của “sống sót” mà hắn luôn theo đuổi.

Mị Lan không kìm được sự run rẩy, cô siết chặt vạt áo Trình Vãn Sinh hơn, đôi mắt to tròn mở to nhìn Thượng Quan Lăng, cố gắng nắm bắt từng lời nàng nói. Hàn Nguyệt, dù vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng bàn tay cô đã siết chặt chuôi kiếm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Cả hai đều cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của những lời Thượng Quan Lăng vừa thốt ra, một mối đe dọa vượt xa mọi thứ họ từng biết.

“Phong ấn?” Trình Vãn Sinh khó nhọc thốt ra, cổ họng hắn khô khốc. “Nó là gì? Ai đã phong ấn nó, và tại sao nó lại bị đe dọa sau ngần ấy năm?” Hắn cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn biết, muốn hiểu, dù lý trí mách bảo hắn rằng càng biết nhiều, hắn càng dấn sâu vào một vũng lầy nguy hiểm. Bản năng sinh tồn của hắn đang gào thét, thúc giục hắn rút lui. Nhưng sự tò mò của một người đã chứng kiến quá nhiều bí ẩn, cùng với gánh nặng vô hình mà Thượng Quan Lăng đặt lên vai hắn, lại níu chân hắn lại.

Đúng lúc này, Ngọc Giản Vô Danh trong tay Trình Vãn Sinh bỗng phát ra một luồng sáng mạnh mẽ, rực rỡ hơn bao giờ hết. Luồng sáng ấy chiếu thẳng vào bức phù điêu cổ xưa, như một cây bút thần, làm rõ nét từng đường nét mờ nhạt, từng biểu tượng cổ xưa mà hắn vừa rồi còn khó khăn để nhận diện. Những hình ảnh về trận chiến trở nên sống động hơn, dấu ấn phong ấn hiện lên với những đường nét phức tạp và huyền ảo, ẩn chứa sức mạnh khủng khiếp. Luồng sáng từ Ngọc Giản Vô Danh như một sợi dây liên kết vô hình, nối liền Trình Vãn Sinh, Thượng Quan Lăng và bí mật cổ xưa đang được hé lộ.

Thượng Quan Lăng đưa mắt nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng như xuyên thấu tâm can anh, đọc rõ mọi sự đấu tranh, mọi nỗi sợ hãi và cả sự kiên định ẩn sâu bên trong. Nàng khẽ thở dài, một tiếng thở dài mang theo cả sự mệt mỏi của thời gian. “Kẻ phong ấn đã trả giá đắt. Kẻ muốn phá vỡ nó, lại càng nhiều. Vấn đề không phải là ‘cái gì’, mà là ‘làm sao’ để giữ vững nó. Và ‘kẻ sống sót’, chính là chìa khóa của sự lựa chọn.”

“Kẻ sống sót…” Trình Vãn Sinh thầm lặp lại trong đầu. Chẳng lẽ nàng ta đang nói đến mình? Hắn, một tạp dịch ngoại môn nhỏ bé, một kẻ luôn sống sót bằng cách lùi bước, bằng sự cẩn trọng, bằng cách tránh xa mọi rắc rối. Giờ đây lại bị đẩy vào trung tâm của một mối đe dọa có thể hủy diệt cả Thiên Đạo? Cái giá phải trả là gì? Liệu mình có thể sống sót được không, hay lại phải chứng kiến thêm những cái chết nữa? Nỗi sợ hãi quen thuộc lại dâng lên trong lòng hắn, nhưng lần này, nó không còn là nỗi sợ hãi ích kỷ chỉ để bảo toàn mạng sống của bản thân. Nó là nỗi sợ hãi cho những người xung quanh, cho cả thế giới mà hắn đang sống.

Nh���ng lời của Thượng Quan Lăng như một lời tiên tri mơ hồ, nhưng lại chính xác đến đáng sợ. Chúng không chỉ hé lộ về một bí mật bị phong ấn, về sự suy tàn của Thiên Đạo, mà còn đẩy Trình Vãn Sinh vào một vị trí mà hắn chưa bao giờ mong muốn. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng giờ đây, định nghĩa về “mình là ai” đã bị lung lay dữ dội. Hắn không còn là một kẻ sống sót đơn thuần, mà đã trở thành “chìa khóa của sự lựa chọn”. Một lựa chọn có thể định đoạt số phận của cả Đại lục Huyền Hoang. Một gánh nặng quá lớn, quá sức đối với một người phàm nhân luôn muốn ẩn mình như hắn.

Dù vậy, trong đôi mắt Trình Vãn Sinh, sự tò mò và khao khát chân lý vẫn còn đó, trộn lẫn với sự cảnh giác và một nỗi sợ hãi mới mẻ. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, không còn là những hiểm nguy cục bộ mà hắn có thể né tránh hay vượt qua bằng trí tuệ nhỏ bé. Đây là một cuộc chiến cho sự tồn vong, một cuộc chiến mà hắn, kẻ sống sót, lại là nhân vật trung tâm. Một chương mới, đen tối hơn, vĩ đại hơn, đã chính thức mở ra trong cuộc đời hắn.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.