Trình Vãn Sinh đặt Ngọc Giản Vô Danh vào nạp giới, động tác dứt khoát như thể đã gạt bỏ mọi do dự cuối cùng. Nhưng sâu thẳm bên trong, tâm trí hắn vẫn là một trận cuồng phong dữ dội. Hắn đứng giữa Phế Thôn Linh Vân, nơi sự sống đã bị rút cạn, nơi mùi mục ruỗng của cỏ cây, của đất đá hòa lẫn với cái lạnh lẽo thấu xương của linh khí tiêu tán, tạo thành một thứ không khí nặng nề, ngột ngạt đến khó thở. Từng cơn gió heo may lướt qua, mang theo hơi sương ẩm ướt, khiến những cây cối khô héo kêu lên những tiếng loạt xoạt thê lương, như lời than khóc của một thế giới đang hấp hối.

Ánh mắt hắn dán chặt vào một gốc cây cổ thụ đã hoàn toàn chết khô, thân cây xám xịt, cành lá trơ trụi vươn lên nền trời u ám như những ngón tay gầy guộc của một tử thi khổng lồ. Hắn không còn nhìn thấy những vết nứt hay dấu hiệu của sự hủy hoại vật lý, mà là một sự cạn kiệt, một sự tan rã từ bên trong. "Đây không phải là một vết loét," Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, giọng nói nội tâm nặng trĩu. "Đây là một khối u ác tính đang gặm nhấm, và nó không ngừng lan rộng." Cảm giác bất lực xen lẫn với nỗi sợ hãi nguyên thủy dâng lên trong lòng hắn. Suốt bao năm qua, hắn đã học cách sống sót bằng trí tuệ, bằng sự cẩn trọng và khả năng ẩn mình. Hắn đã luôn tin rằng, chỉ cần đủ khôn ngoan, đủ mạnh mẽ, hắn có thể vượt qua mọi hiểm nguy. Nhưng giờ đây, mối đe dọa không phải là một con yêu thú hung dữ, không phải là một kẻ thù hữu hình có thể đánh bại hay trốn tránh. Nó là sự mục nát của chính quy luật, là cái chết đang từ từ ăn mòn nền tảng của sự sống.

Mị Lan đứng ngay phía sau Trình Vãn Sinh, bàn tay nàng vẫn khẽ siết lấy tay hắn, truyền đi hơi ấm và sự an ủi thầm lặng. Nàng cảm nhận được sự run rẩy nhẹ trong cơ thể hắn, dù Trình Vãn Sinh đã cố gắng che giấu. Đôi mắt phượng của nàng quét một vòng quanh ngôi làng hoang tàn, vẻ đẹp sắc sảo thường ngày giờ đây ẩn chứa sự lo lắng sâu sắc. "Mùi mục ruỗng này... nó làm ta sợ hãi," nàng khẽ thì thầm, giọng nói ngọt ngào thường ngày đã nhuốm màu u buồn. Hàn Nguyệt thì vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, nhưng đôi mắt sắc bén của nàng không ngừng đảo quanh, cảnh giác cao độ. Nàng không nói một lời, nhưng sự hiện diện vững chãi của nàng, cùng với thanh kiếm đã được rút ra một phần khỏi vỏ, là lời khẳng định về sự sẵn sàng đối mặt với bất kỳ hiểm nguy nào.

Thượng Quan Lăng bước đến, vóc dáng thanh tao của nàng hiện rõ trong màn sương mờ. Gương mặt nàng đẹp đến mức siêu thực, nhưng giờ đây lại phủ một vẻ nghiêm nghị hiếm thấy. Đôi mắt xanh thẳm như biển cả nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, như thể nàng có thể đọc được từng suy nghĩ đang giằng xé trong tâm trí hắn. "Ngươi đã thấy rõ," nàng nói, giọng điệu trầm lắng nhưng đầy uy quyền, như một lời phán quyết không thể chối cãi. "Đây chỉ là khởi đầu. Tốc độ tan rã của phong ấn đã vượt xa dự đoán ban đầu. Những gì đang diễn ra ở Phế Thôn Linh Vân này... chỉ là một trong số hàng trăm, thậm chí hàng ngàn điểm 'rò rỉ' đang bùng phát khắp Đại lục Huyền Hoang. Chúng như những vết thương hở, không ngừng chảy máu, không ngừng hút cạn sinh khí của thế giới."

Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi khí lạnh lẽo, cảm nhận sự tê buốt lan tỏa trong lồng ngực. Hắn đã từng nghĩ rằng hắn có thể sống sót bằng cách trốn tránh, bằng cách không tham gia vào bất kỳ cuộc chiến nào không liên quan đến lợi ích của bản thân. Nhưng giờ đây, khái niệm "lợi ích bản thân" đã mở rộng ra rất nhiều. Nếu thế giới này chết đi, hắn sống sót để làm gì? Để tồn tại trong một cõi hư vô, hay để trở thành kẻ cuối cùng mục nát cùng với nó? Sự lựa chọn đã trở nên rõ ràng một cách tàn nhẫn: chiến đấu, hoặc chấp nhận cái chết không tránh khỏi. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn thầm nhắc nhở bản thân, nhưng câu nói đó giờ đây không còn mang ý nghĩa của sự trốn tránh nữa, mà là một lời thề, một lời cam kết cho một cuộc chiến sinh tồn khắc nghiệt hơn bao giờ hết.

***

Để thoát khỏi không khí u ám và ngột ngạt của ngôi làng chết chóc, Thượng Quan Lăng dẫn ba người họ leo lên một gò đất nhỏ cách đó không xa. Nơi đây, dù vẫn bị bao phủ bởi sương mù và cái lạnh thấu xương, nhưng ít nhất không còn cái mùi mục ruỗng nồng nặc và cảm giác bị bóp nghẹt như khi đứng giữa Phế Thôn Linh Vân. Tiếng gió rít nhẹ lướt qua những tảng đá phủ rêu phong, mang theo hơi ẩm và mùi đất đá đặc trưng của vùng núi. Chiều tà đã buông xuống, ánh sáng yếu ớt của mặt trời bị nuốt chửng bởi màn sương, khiến cảnh vật chìm vào một vẻ cô độc và hoang vu.

Thượng Quan Lăng quay lại, đối mặt với Trình Vãn Sinh. Đôi mắt nàng, vốn đã sâu thẳm, giờ đây càng thêm phần bí ẩn, như chứa đựng một vũ trụ cổ xưa. "Ngươi hẳn đang thắc mắc, Thiên Ngoại rốt cuộc là gì," nàng mở lời, giọng nói vẫn trong trẻo nhưng mang theo sự trang trọng, khiến Trình Vãn Sinh có cảm giác như đang nghe một lời tiên tri từ thời hồng hoang. "Thiên Ngoại không phải là một vương quốc, không phải là một tộc người, càng không phải là một sinh vật có hình thái cụ thể. Nó là một khái niệm, một quy luật đối nghịch. Giống như Âm đối với Dương, Hủy Diệt đối với Sinh Trưởng, Hư Vô đối với Hiện Hữu."

Trình Vãn Sinh nheo mắt, cố gắng nắm bắt từng lời nàng nói. Hắn đã quen với những kẻ thù có thể nhìn thấy, có thể chạm vào, có thể dùng trí tuệ để đối phó. Nhưng một "khái niệm", một "quy luật đối nghịch" thì làm sao có thể chiến đấu? Tâm trí hắn, vốn đã được rèn luyện để phân tích và logic hóa, giờ đây phải vật lộn với một thứ siêu hình, vượt quá mọi giới hạn hiểu biết của hắn. "Nó... nó sẽ làm gì?" hắn hỏi, giọng nói khô khốc, cảm giác như có một bàn tay vô hình đang bóp chặt yết hầu.

Thượng Quan Lăng khẽ thở dài, một tiếng thở dài nhẹ tựa làn gió nhưng lại mang theo sự mệt mỏi của hàng vạn kiếp. Nàng đưa tay ra, nhẹ nhàng vẽ một phù hiệu phức tạp trong không khí. Phù hiệu đó, được tạo thành từ những đường nét cổ xưa và rực rỡ, lập tức phát ra một quầng sáng mờ ảo, rồi tan biến vào màn sương, không để lại dấu vết. "Sự tan rã của phong ấn giống như mở ra một cánh cửa cho thứ đối nghịch đó tràn vào. Nó sẽ không chỉ hút cạn linh khí như ngươi đã thấy ở Phế Thôn Linh Vân. Nó sẽ hủy hoại mọi sự sống, mọi quy tắc tồn tại của Đại lục này. Nó sẽ biến hiện hữu thành hư vô, sinh trưởng thành suy tàn, ánh sáng thành bóng tối vĩnh cửu. Đại lục Huyền Hoang này, và cả những thứ gắn liền với nó, sẽ trở thành một phần của Thiên Ngoại, một không gian chết chóc và trống rỗng."

Mị Lan rùng mình một cái, bàn tay nàng siết chặt hơn vào tay Trình Vãn Sinh. Nàng vốn là một kẻ mạnh mẽ, nhưng sự miêu tả của Thượng Quan Lăng về một mối đe dọa vô hình, một sự hủy diệt tuyệt đối, đã khiến nàng cảm thấy lạnh lẽo từ tận xương tủy. Hàn Nguyệt cũng khẽ nhíu mày, đôi mắt sắc bén của nàng không còn sự lạnh lùng thường ngày, mà thay vào đó là một tia lo lắng hiếm thấy.

"Vậy... chúng ta có thể làm gì?" Trình Vãn Sinh hỏi, giọng hắn đã không còn vẻ run rẩy, mà thay vào đó là một sự kiên định, dù ẩn chứa nỗi sợ hãi sâu sắc. "Chạy trốn? Hay tìm cách sửa chữa phong ấn?" Hắn biết rằng câu hỏi đầu tiên là vô nghĩa, nhưng bản năng sinh tồn vẫn thúc đẩy hắn nghĩ đến mọi khả năng.

Thượng Quan Lăng lắc đầu, mái tóc bạch kim óng ả lay động trong gió lạnh. "Chạy trốn không phải là lựa chọn. Đối với thứ đó, tất cả đều là con mồi. Nơi nào có sự sống, nơi đó sẽ bị nó tìm đến và nuốt chửng. Nó không có mục đích, không có ý chí cá nhân, nó chỉ đơn thuần là một quy luật hủy diệt. Ngươi có thể trốn được một con yêu thú, nhưng không thể trốn khỏi sự cạn kiệt của không khí, của ánh sáng, của chính sự tồn tại." Nàng dừng lại, nhìn Trình Vãn Sinh một cách đầy ý nghĩa. "Sửa chữa... là điều chúng ta phải làm. Nhưng để sửa chữa, chúng ta cần tìm hiểu thêm về bản chất của nó, về cách nó vận hành, và quan trọng hơn hết, chúng ta phải tìm ra kẻ đang cố tình đẩy nhanh quá trình này, kẻ đang lợi dụng sự suy yếu của phong ấn để đạt được mục đích đen tối của chúng."

Trình Vãn Sinh lắng nghe, thần sắc dần trở nên kiên định hơn. Hắn cảm nhận được gánh nặng đè nặng lên vai, nhưng đồng thời cũng là một ý chí sắt đá đang hình thành. Hắn đã từng nghĩ rằng sống sót là trốn tránh, nhưng giờ đây hắn hiểu rằng, sống sót không phải là chạy trốn khỏi cuộc chiến, mà là chiến đấu để bảo vệ cái quyền được sống.

***

Khi Thượng Quan Lăng vừa dứt lời, không khí xung quanh đột nhiên trở nên tĩnh mịch đến đáng sợ. Ngay cả tiếng gió rít cũng dường như bị nuốt chửng. Hoàng hôn đã gần như hoàn toàn nuốt chửng ánh sáng cuối cùng của ngày, bóng tối bao trùm khắp nơi, khiến cảnh vật trở nên mờ ảo và đầy rẫy sự rình rập. Mùi đất ẩm và mùi mục ruỗng giờ đây trở nên nồng nặc hơn bao giờ hết, như một lời cảnh báo từ lòng đất.

Đột nhiên, một tiếng "rắc" rất nhỏ vang lên, khô khốc và sắc lẹm, như tiếng xương cốt gãy vụn. Âm thanh ấy không đến từ một loài sinh vật hay một cành cây gãy đổ, mà từ một bụi cây khô héo nằm sát rìa Phế Thôn Linh Vân, cách vị trí của họ không quá ba mươi trượng. Trình Vãn Sinh, với khả năng quan sát và thính giác nhạy bén đến mức kinh người, là người đầu tiên nhận ra sự bất thường. Hắn nheo mắt nhìn về phía âm thanh, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực.

Trước mắt họ, một vết nứt nhỏ xíu, chỉ bằng đầu ngón tay cái, đột ngột xuất hiện trong không gian, ngay giữa thân bụi cây khô héo đó. Vết nứt ấy đen kịt, sâu thẳm như một hố đen thu nhỏ, xoáy nhẹ như một ảo ảnh. Nó chỉ tồn tại trong chưa đầy một cái chớp mắt, nhưng đủ để linh khí xung quanh, dù đã cực kỳ mỏng manh, bị hút vào trong một cách tàn bạo và triệt để. Ngay lập tức, bụi cây khô héo ấy, vốn đã không còn chút sinh khí nào, bỗng hóa thành tro bụi đen xám, tan biến vào hư không như chưa từng tồn tại. Toàn bộ quá trình diễn ra nhanh đến mức nếu không tập trung cao độ, người ta sẽ lầm tưởng đó chỉ là một ảo giác do ánh sáng hoàng hôn gây ra.

Trình Vãn Sinh thở hắt ra, một luồng khí lạnh buốt thoát ra từ lồng ngực hắn. Hắn không còn chút nghi ngờ nào nữa về lời nói của Thượng Quan Lăng. Đây không phải là một câu chuyện cổ tích hay một truyền thuyết xa vời. Đây là một thực tại tàn khốc, đang gặm nhấm thế giới này ngay trước mắt hắn. "Nó... nó đang lan rộng," hắn khẽ nói, giọng nói khàn đặc, mỗi từ như được nặn ra từ sâu thẳm nội tâm. Cảm giác bất lực xen lẫn sự phẫn nộ dâng lên trong hắn. Hắn đã từng sống sót bằng cách tránh xa mọi rắc rối, nhưng rắc rối này lại tìm đến hắn, bao vây hắn, và không cho hắn bất kỳ con đường thoát thân nào.

Mị Lan và Hàn Nguyệt gần như đồng thời thủ thế. Mị Lan, với bản năng của một yêu tộc đã trải qua vô số hiểm nguy, lập tức kéo Trình Vãn Sinh về phía sau mình một bước, đôi mắt phượng quét nhanh xung quanh, cảnh giác với mọi thay đổi nhỏ nhất trong không khí. Hàn Nguyệt, thanh kiếm đã hoàn toàn rút ra khỏi vỏ, mũi kiếm chỉ thẳng xuống đất, ánh mắt sắc bén như chim ưng không ngừng dò xét. Nàng không nói một lời, nhưng sự căng thẳng trên khuôn mặt lạnh lùng của nàng đã nói lên tất cả.

Thượng Quan Lăng vẫn đứng đó, vẻ mặt nghiêm nghị. Nàng nhìn vết nứt vừa tan biến, rồi lại quay sang nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng chứa đựng sự thấu hiểu sâu sắc. "Đúng vậy," nàng nói, giọng nói vẫn trầm tĩnh nhưng không kém phần kiên quyết, "mối nguy hiểm không còn là lời đồn, mà là một thực tại đang gặm nhấm thế giới này. Và chúng ta, đang đứng ngay trên 'vết loét' đó. Đây chỉ là một vết nứt không gian nhỏ, một sự 'rò rỉ' năng lượng. Nhưng khi phong ấn tiếp tục suy yếu, những vết nứt này sẽ xuất hiện thường xuyên hơn, lớn hơn, và sức hủy diệt của chúng sẽ càng kinh khủng hơn."

Trình Vãn Sinh vô thức đưa tay chạm vào Ngọc Giản Vô Danh, cảm nhận một luồng hơi lạnh buốt truyền vào từ miếng ngọc. Hắn biết rằng Ngọc Giản này không chỉ là một công cụ giúp hắn nhớ lại, mà còn là một chìa khóa, một kim chỉ nam trong cuộc chiến sắp tới. Nó đã phản ứng với sự suy yếu của linh khí ở Phế Thôn Linh Vân, và giờ đây, cảm giác lạnh buốt này dường như cũng là một sự phản ứng, một lời cảnh báo từ chính ngọc giản về những gì đang xảy ra. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," hắn thầm nhủ, gánh nặng vận mệnh thế giới đè nặng lên vai, nhưng ý chí sinh tồn đã ăn sâu vào xương tủy hắn giờ đây không còn cho phép hắn trốn chạy. Hắn sẽ phải tìm hiểu, phải đối mặt, và phải chiến đấu. Cho chính mình, cho những người hắn yêu thương, và cho cả Đại lục Huyền Hoàn đang hấp hối này. Con đường phía trước mịt mờ như màn sương đêm, nhưng Trình Vãn Sinh đã quyết định, hắn sẽ bước đi trên con đường đó, cho đến hơi thở cuối cùng.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.