Màn đêm buông xuống Phế Thôn Linh Vân tựa như một tấm vải liệm khổng lồ, bao trùm lên mọi thứ sự lạnh lẽo và tĩnh mịch đến rợn người. Ánh trăng lưỡi liềm treo lơ lửng trên bầu trời, yếu ớt chiếu rọi xuống những tàn tích đổ nát, biến chúng thành những bóng ma câm lặng. Trình Vãn Sinh vẫn đứng đó, đôi mắt nâu sẫm của hắn không rời khỏi nơi vết nứt không gian vừa biến mất. Mặc dù sự kiện đó chỉ kéo dài trong chớp mắt, nhưng nó đã in hằn sâu vào tâm trí hắn, trở thành một bằng chứng không thể chối cãi về sự thật tàn khốc mà Thượng Quan Lăng đã tiết lộ. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng xua đi cảm giác ớn lạnh vẫn còn vương vấn trong lồng ngực, nhưng vô ích. Mùi đất khô, lá mục và một thứ mùi tanh nồng khó tả, như mùi tử khí từ hàng ngàn năm trước, vẫn luẩn quẩn trong không khí, bám riết lấy khứu giác hắn.

Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn khẽ rung lên, một luồng hơi lạnh buốt truyền vào lòng bàn tay, như thể chính miếng ngọc cũng đang run rẩy trước mối hiểm họa vô hình. Trình Vãn Sinh siết chặt nó, cảm nhận những ký hiệu cổ xưa trên bề mặt ngọc giản hằn sâu vào da thịt. Hắn đã từng sống sót bằng cách tránh xa mọi rắc rối, bằng cách lùi bước và ẩn mình. Nhưng giờ đây, rắc rối này không còn là một cá thể, một thế lực cụ thể mà hắn có thể né tránh. Nó là một vết loét đang gặm nhấm chính thế giới này, và hắn, cùng với tất cả những người hắn quan tâm, đang đứng ngay trên miệng vực thẳm.

“Ngươi đã thấy rõ, Vãn Sinh. Đây không còn là lời đồn.” Giọng nói của Thượng Quan Lăng vang lên, trầm tĩnh nhưng mang theo một sự uy nghiêm khó tả, như tiếng chuông chùa giữa đêm khuya vắng. Nàng bước đến gần, đưa tay khẽ chạm vào vai Trình Vãn Sinh, một luồng linh khí ấm áp, tinh khiết truyền vào cơ thể hắn, xua đi phần nào cảm giác lạnh lẽo và bất an đang bủa vây. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi mắt xanh thẳm sâu như biển cả của nàng. Trong đó, hắn không thấy sự sợ hãi, chỉ có sự thấu hiểu sâu sắc và một ý chí kiên định.

“Sống sót... liệu ta có thể sống sót khi đối mặt với thứ này?” Trình Vãn Sinh thầm hỏi chính mình. Câu hỏi đó như một tiếng vọng rỗng tuếch trong tâm trí hắn. Từ khi bước chân vào con đường tu tiên, mục tiêu duy nhất của hắn là sống, sống lâu hơn những kẻ khác, sống một cách bình yên. Hắn chưa từng ôm mộng bá chủ, chưa từng khát khao quyền lực tuyệt đối. Nhưng giờ đây, sự sống của hắn, sự sống của cả Đại lục Huyền Hoang, lại bị đe dọa bởi một thứ vượt quá mọi giới hạn mà hắn từng biết. Một thứ không thể né tránh, không thể lùi bước. “Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy.” Lời tự nhủ đó thoáng qua trong tâm trí hắn, mang theo một chút chua chát. Hắn chưa từng gục ngã theo cái nghĩa thông thường, hắn chỉ luôn tìm cách tránh xa mọi hiểm nguy. Nhưng giờ đây, có lẽ đã đến lúc hắn phải học cách đứng dậy, không phải từ một cú ngã, mà từ một lựa chọn khó khăn nhất đời.

Mị Lan vẫn đứng phía sau Trình Vãn Sinh, thân hình bốc lửa của nàng che chắn cho hắn như một tấm khiên vững chắc. Đôi mắt phượng của nàng quét liên tục khắp Phế Thôn Linh Vân, cảnh giác đến cực độ. Nàng không nói gì, chỉ đôi lúc khẽ nhíu mày khi một cơn gió lạnh buốt lướt qua, mang theo mùi mục rữa nồng nặc hơn. Hàn Nguyệt thì càng im lặng hơn, thanh kiếm trong tay nàng vẫn giữ nguyên tư thế thủ thế, ánh mắt lạnh lùng dò xét từng góc khuất, từng cái bóng đổ dài. Nàng là một bức tượng băng sống, chỉ có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong từng đường nét trên khuôn mặt và sự chắc chắn trong từng cử động nhỏ của cơ bắp.

Trình Vãn Sinh quay sang Thượng Quan Lăng, giọng nói của hắn khàn đặc, mỗi từ như được nặn ra từ sâu thẳm nội tâm. "Có phải có ai đó đang cố tình phá hủy phong ấn không?" Hắn hỏi, ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu khi hắn nhớ lại lời Thượng Quan Lăng từng nói về "kẻ đang muốn phá hủy phong ấn hoàn toàn". Nếu mối nguy hiểm là hữu hình, là một thực thể hay một nhóm người, thì ít ra còn có cơ hội để đối phó, để tìm ra điểm yếu. Còn nếu đó chỉ là một quy luật tự nhiên, một sự suy tàn không thể tránh khỏi, thì hy vọng sẽ càng mong manh hơn.

Thượng Quan Lăng nhìn hắn, đôi mắt nàng ánh lên vẻ phức tạp, vừa có sự thương cảm, vừa có sự kỳ vọng. "Đúng vậy, Vãn Sinh," nàng đáp, giọng nói vẫn êm ái nhưng mỗi từ đều mang sức nặng ngàn cân. "Phong ấn này đã tồn tại quá lâu, và sự suy yếu của nó là điều tất yếu. Tuy nhiên, có những kẻ, những thế lực tà ác đang cố tình đẩy nhanh quá trình này. Chúng muốn mở rộng cánh cổng Thiên Ngoại, để những thứ thuộc về 'bên ngoài' tràn vào thế giới này, phá hủy trật tự hiện có và thiết lập một trật tự mới, nơi chúng có thể thống trị." Nàng dừng lại một chút, để cho những lời đó thấm vào tâm trí Trình Vãn Sinh. "Chúng tin rằng sự hỗn loạn sẽ mang lại cho chúng sức mạnh tối thượng. Chúng không quan tâm đến sự sống còn của Đại lục Huyền Hoang này, chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân của mình."

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại. Hắn đã hiểu. Cái giá của sự sống sót của hắn, của mọi người, giờ đây không chỉ là sự ẩn mình, mà là phải đối mặt với những kẻ đó. Hắn mở mắt ra, nhìn vào Thượng Quan Lăng, ánh mắt hắn đã bớt đi phần nào sự hoang mang, thay vào đó là một tia quyết tâm le lói. Hắn hít một hơi thật sâu, mùi tử khí vẫn nồng nặc, nhưng hắn đã không còn cảm thấy quá kinh hãi nữa. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Hắn phải sống, và để sống, hắn phải hành động.

***

Sau khi rời Phế Thôn Linh Vân, cả nhóm di chuyển nhanh chóng về Lạc Nhật Thành. Suốt quãng đường, không khí giữa họ vẫn trầm lắng. Trình Vãn Sinh vẫn không nói nhiều, nhưng trong tâm trí hắn, một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội đang diễn ra. Hắn đã quen với việc phân tích, tính toán, tìm kiếm con đường an toàn nhất. Nhưng bây giờ, khái niệm "an toàn" đã trở nên xa xỉ. Mối đe dọa không còn là một con quái vật hắn có thể tránh, hay một tông môn hắn có thể né. Nó là một sự hủy diệt đang rình rập, một cơn sóng thần mà hắn không thể bỏ chạy. Tuy nhiên, ẩn sâu trong sự lo lắng ấy, một tia lửa quyết tâm đã nhen nhóm. Hắn không thể sống sót nếu thế giới này sụp đổ. Sống sót, với hắn, giờ đây có một ý nghĩa mới: bảo vệ những gì còn lại, bảo vệ những người hắn yêu thương, và gián tiếp là bảo vệ chính bản thân hắn.

Khi Lạc Nhật Thành hiện ra trước mắt, một cảm giác đối lập mãnh liệt ập đến. Từ vùng đất chết chóc của Phế Thôn Linh Vân, họ bước vào một thành phố đầy sức sống. Tường thành cao vút làm từ đá huyền cương sừng sững uy nghi, che chắn cho sự phồn hoa bên trong. Tiếng người mua bán ồn ào, tiếng pháp khí va chạm lanh lảnh, tiếng hò reo từ các trường đấu, tiếng nhạc từ những quán rượu, và tiếng linh thú kéo xe rộn ràng tạo nên một bản giao hưởng của sự sống. Mùi linh dược thoang thoảng, mùi đồ ăn hấp dẫn, mùi hương liệu quý hiếm quyện vào nhau, tạo nên một không khí vừa xa hoa vừa bình dị. Linh khí trong thành phố nồng đậm hơn hẳn, khiến tu sĩ cảm thấy sảng khoái và tràn đầy năng lượng. Đây là một nơi vừa phồn hoa vừa phức tạp, đầy rẫy cơ hội và cả những âm mưu ẩn giấu. Lạc Nhật Thành, đối với Trình Vãn Sinh, là một minh chứng cho sự kiên cường của nhân loại, nhưng cũng là một lời nhắc nhở về sự mong manh của nó.

Họ tìm một quán trà yên tĩnh, khuất mình trong một con hẻm nhỏ, tránh xa sự ồn ào náo nhiệt của quảng trường chính. Bàn trà được đặt cạnh cửa sổ, nhìn ra một khu vườn nhỏ với những cây cảnh được cắt tỉa cẩn thận. Trình Vãn Sinh ngồi xuống, cảm nhận sự mềm mại của đệm ghế và hương trà thanh khiết lan tỏa. Hắn liếc nhìn Mị Lan và Hàn Nguyệt. Hai nàng đã thay đổi trang phục, hòa mình vào đám đông mà không gây chú ý, nhưng ánh mắt cảnh giác của họ vẫn không ngừng quét khắp quán trà và khu phố xung quanh. Sự hiện diện của họ mang lại cho Trình Vãn Sinh một cảm giác an toàn, nhưng đồng thời cũng là một gánh nặng vô hình. Hắn phải bảo vệ họ, bảo vệ tất cả.

Thượng Quan Lăng nhẹ nhàng trải ra một tấm bản đồ cổ trên mặt bàn gỗ. Tấm bản đồ được làm từ da thú không rõ nguồn gốc, đã ngả màu ố vàng theo thời gian, nhưng những đường nét và ký hiệu trên đó vẫn vô cùng rõ ràng và tinh xảo. Nàng chỉ vào một khu vực xa xôi, hiểm trở trên bản đồ, nơi được đánh dấu bằng những ký hiệu cổ đại và những nét vẽ tượng trưng cho địa hình hiểm ác.

"Nơi này, Cấm Địa Tổ Sư," Thượng Quan Lăng bắt đầu, giọng nói nàng trầm tĩnh, "là một trong những điểm yếu nhất của phong ấn. Nó nằm ở biên giới giữa Tu Vực và Trung Châu, một vùng đất bị lãng quên, ít ai dám đặt chân đến. Năng lượng ở đó vô cùng hỗn loạn, các quy tắc không gian bị bóp méo, và những bí mật cổ xưa từ thời Thượng Cổ Đại Chiến vẫn còn ẩn chứa. Ta tin rằng, nếu muốn tìm hiểu sâu hơn về bản chất của Thiên Ngoại và cách chống lại nó, chúng ta phải đến đó." Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt xanh thẳm nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh. "Năng lượng hỗn loạn và những bí mật cổ xưa ở đó có thể giải thích sự suy yếu hiện tại của phong ấn, và thậm chí, có thể chỉ ra con đường để vá lại nó."

Trình Vãn Sinh chăm chú lắng nghe, ánh mắt hắn dò xét từng chi tiết trên bản đồ, rồi lại quay sang nhìn khuôn mặt Thượng Quan Lăng. Hắn đã từng nghe về Cấm Địa Tổ Sư. Đó là một nơi đầy rẫy truyền thuyết kinh hoàng, nơi mà cả những cường giả Luyện Hư cảnh cũng phải dè chừng. "Cấm Địa Tổ Sư... nơi đó rất ít ai dám đặt chân đến, đầy rẫy nguy hiểm. Liệu chúng ta có đủ sức?" Trình Vãn Sinh hỏi, giọng nói hắn vẫn giữ vẻ cẩn trọng thường thấy. Hắn không phải kẻ ngu ngốc muốn xông vào chỗ chết. Hắn cần phải biết rõ rủi ro, và liệu cái giá phải trả có xứng đáng hay không.

Thượng Quan Lăng khẽ mỉm cười, nụ cười ấy như đóa sen nở rộ giữa bùn lầy, mang theo một vẻ đẹp siêu thực và sự tự tin tuyệt đối. "Ngươi có Ngọc Giản Vô Danh, ta có chút hiểu biết về Thiên Đạo và những bí mật cổ xưa. Chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt. Quan trọng là... liệu ngươi có sẵn lòng?" Lời nói của nàng không phải là một câu hỏi nghi ngờ, mà là một lời thách thức, một sự tin tưởng đặt vào hắn. Nàng không ép buộc, nhưng nàng biết rằng, hắn sẽ không từ chối.

Trình Vãn Sinh trầm tư. Hắn lấy Ngọc Giản Vô Danh ra, truyền linh lực vào. Ngay lập tức, miếng ngọc phát ra ánh sáng mờ ảo, những ký hiệu cổ đại trên bề mặt nó bắt đầu xoay chuyển, rồi kết nối với những đường nét trên tấm bản đồ, đặc biệt là khu vực Cấm Địa Tổ Sư. Một luồng thông tin ồ ạt tràn vào tâm trí hắn, không phải là ngôn ngữ, mà là những cảm giác, những hình ảnh về sự hỗn loạn của không gian, về dòng chảy năng lượng nguyên thủy, và cả những dấu vết mờ nhạt của một cuộc chiến tranh tàn khốc đã bị lãng quên. Ngọc Giản Vô Danh đã xác nhận lời Thượng Quan Lăng. Nó là chìa khóa, là kim chỉ nam, và nó đang chỉ hắn đến Cấm Địa Tổ Sư.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi trà thanh khiết và cả mùi máu thoang thoảng từ các trường đấu xa xa. Sự đối lập giữa sự bình yên giả tạo của quán trà và mối nguy hiểm đang rình rập càng khiến hắn thêm khắc khoải. Nhưng hắn đã quyết định. Hắn gật đầu chậm rãi, một quyết định nặng nề nhưng kiên định đã được đưa ra. "Tôi sẵn lòng." Giọng hắn trầm và chắc chắn. Hắn đã từng nói, "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ." Giờ đây, hắn sẽ dùng tất cả nghệ thuật sống sót của mình để đối mặt với nghệ thuật hủy diệt của Thiên Ngoại.

***

Hai ngày sau, dưới ánh sáng mờ ảo của bình minh, Trình Vãn Sinh và đoàn người đã đến rìa Cấm Địa Tổ Sư. Không khí ở đây hoàn toàn khác biệt so với sự sôi động của Lạc Nhật Thành. Một lớp sương mù dày đặc bao phủ mọi thứ, khiến tầm nhìn bị hạn chế chỉ còn vài trượng. Gió lạnh rít qua những khe đá, mang theo hơi ẩm ướt và một mùi hương khó tả – mùi của đất đá cổ xưa, của rêu phong mục nát, và một chút gì đó nguyên thủy, như mùi của thế giới từ thủa sơ khai.

Nơi đây là một vùng đất hoang vu, bị lãng quên. Những tảng đá cổ kính, hình thù kỳ dị nhô lên giữa sương mù, trông giống như những con quái vật hóa đá đang canh giữ một bí mật nào đó. Linh khí trong không khí trở nên hỗn loạn, không còn tinh khiết và dễ chịu như ở Lạc Nhật Thành, mà là những luồng năng lượng va chạm, xoáy cuộn, khiến tu sĩ cảm thấy khó chịu, thậm chí là đau đầu nếu không có tu vi đủ cao để trấn áp. Một áp lực vô hình đè nặng lên mọi thứ, như thể chính không gian và thời gian cũng đang bị bóp méo, khiến mỗi bước chân đều trở nên nặng nề. Tiếng gió rít, tiếng đất đá va vào nhau, và thỉnh thoảng là những âm thanh không rõ nguồn gốc vang vọng từ sâu trong cấm địa, tạo nên một bản giao hưởng rùng rợn, khiến người ta liên tưởng đến những tiếng thì thầm của các linh hồn cổ xưa.

Trình Vãn Sinh đứng lặng lẽ, đôi mắt hắn quét qua những tảng đá mờ ảo trong sương. Hắn cảm nhận được sự hỗn loạn của linh khí, cảm nhận được áp lực vô hình đè nặng lên cơ thể. Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn khẽ phát sáng, những ký hiệu trên đó trở nên rõ ràng và sống động hơn bao giờ hết, như đang chỉ dẫn, như đang cảnh báo. Hắn hít một hơi thật sâu, không khí lạnh buốt tràn vào phổi, mang theo mùi của sự mục rữa và bí ẩn.

Mị Lan và Hàn Nguyệt đã ẩn mình trong bóng tối của những tảng đá khổng lồ. Với kinh nghiệm dày dặn của họ, việc ẩn nấp trong môi trường khắc nghiệt này không mấy khó khăn. Họ như những cái bóng vô hình, sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào nếu có mối nguy hiểm xuất hiện. Sự trung thành và cảnh giác của họ là chỗ dựa vững chắc cho Trình Vãn Sinh, nhưng cũng là một nhắc nhở về trách nhiệm nặng nề hắn đang gánh vác.

Trước mặt Trình Vãn Sinh và Thượng Quan Lăng là một cổng đá khổng lồ. Nó cao khoảng ba trượng, được tạc từ một khối đá đen không rõ chất liệu, phủ đầy rêu phong và những dây leo khô héo. Cánh cổng đã nứt vỡ ở nhiều chỗ, những mảnh đá vụn rơi vãi dưới chân, dường như đã trải qua hàng vạn năm phong hóa và những cuộc chiến tranh tàn khốc. Từ những vết nứt, những luồng linh khí hỗn loạn phun trào, tạo thành những quầng sáng mờ ảo trong sương mù. Đây rõ ràng là lối vào chính của cấm địa, một cánh cổng dẫn đến những bí mật bị lãng quên và những mối hiểm nguy chết người.

"Đây là nơi Phong Ấn Thiên Ngoại yếu nhất... cũng là nơi nguy hiểm nhất. Một bước sai, vạn kiếp bất phục." Trình Vãn Sinh thầm nhủ, giọng nói nội tâm hắn vang vọng trong đầu, mang theo một sự căng thẳng tột độ. Hắn đã từng sống sót bằng cách tránh những nơi như thế này. Nhưng giờ đây, hắn lại tự nguyện bước vào. Sự lựa chọn này không phải vì hắn muốn trở thành anh hùng, mà vì hắn hiểu rằng, không còn con đường nào khác để sống sót một cách trọn vẹn. Gánh nặng vận mệnh của Đại lục Huyền Hoang đè nặng lên vai, nhưng ý chí sinh tồn đã ăn sâu vào xương tủy hắn giờ đây không còn cho phép hắn trốn chạy.

Thượng Quan Lăng quay sang hắn, đôi mắt xanh thẳm của nàng nhìn thẳng vào hắn, không một chút dao động. "Cẩn trọng, Vãn Sinh. Từ đây trở đi, mỗi bước đều có thể là sinh tử." Giọng nói nàng vẫn trầm tĩnh, nhưng sâu trong đó là sự nghiêm nghị và cảnh báo. Nàng biết rõ sự nguy hiểm đang chờ đợi họ.

Trình Vãn Sinh nhìn lại cánh cổng đá đổ nát, rồi nhìn vào Thượng Quan Lăng. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận làn gió lạnh buốt lướt qua mặt. Hắn đã chuẩn bị cho điều này. "Tôi biết," hắn đáp, giọng nói trầm và chắc chắn, không còn chút do dự nào, "Nhưng chúng ta không còn lựa chọn nào khác." Đây là sự thật trần trụi. Hoặc là đối mặt, hoặc là chờ đợi sự hủy diệt.

Hắn đeo Bích Lạc Linh Giáp vào bên trong y phục. Lớp giáp mềm mại, ôm sát cơ thể, mang lại một cảm giác an toàn và vững chắc. Minh Trí Hồ Điệp trên trâm cài tóc của Thượng Quan Lăng khẽ phát sáng, một ánh sáng màu xanh lam dịu nhẹ chiếu rọi vào sương mù, như một ngọn hải đăng giữa biển cả tăm tối. Ánh sáng đó dường như có khả năng xua tan một phần sự hỗn loạn của linh khí xung quanh, tạo ra một vùng không gian tương đối ổn định cho họ.

Trình Vãn Sinh đưa tay ra hiệu cho Mị Lan và Hàn Nguyệt, một tín hiệu đơn giản nhưng đầy ý nghĩa: "Hãy cảnh giác và bảo vệ phía sau." Sau đó, hắn cùng Thượng Quan Lăng bước qua cổng đá đổ nát, tiến vào sâu bên trong Cấm Địa Tổ Sư. Tiếng bước chân của họ vang vọng yếu ớt trong không gian đầy sương mù và áp lực, như tiếng vọng của những kẻ đang dấn thân vào một hành trình không có lối về, một hành trình để tìm kiếm hy vọng trong tuyệt vọng, để sống sót giữa nơi chết chóc nhất. Con đường phía trước mịt mờ, nhưng ý chí của Trình Vãn Sinh đã cứng rắn như đá tảng. Hắn sẽ đi, cho đến hơi thở cuối cùng, để tìm ra ý nghĩa của sự sống không phải trong quyền lực mà trong chính bản thân và những người anh yêu thương.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.