Trình Vãn Sinh không đáp lời, chỉ gật đầu nhẹ, rồi quay người, ánh mắt kiên định nhìn thẳng về phía trước. Nơi luồng tà khí cuồn cuộn như một con đường dẫn vào địa ngục, nay lại hiện ra như một lời thách thức, một con đường mà hắn buộc phải bước đi. Mỗi bước chân của hắn đều nhẹ nhàng, nhưng lại mang một sức nặng của trách nhiệm, của sự quyết tâm. Hắn không còn là Trình Vãn Sinh chỉ biết trốn tránh và sống sót cho riêng mình. Giờ đây, hắn đã là một phần của gánh nặng chung, một gợn sóng nhỏ đang cố gắng tạo nên sự khác biệt.

Cả nhóm bắt đầu di chuyển, tiến sâu hơn vào trái tim của Rừng Mê Vụ, nơi tà khí dày đặc nhất, nơi bí mật kinh hoàng nhất đang chờ đợi. Những thân cây biến dạng, những phiến đá nứt nẻ, và không khí ẩm ướt, lạnh lẽo dường như đang cố gắng nuốt chửng lấy họ. Nhưng Trình Vãn Sinh không hề nao núng. Hắn biết, con đường này sẽ dẫn đến những lựa chọn khó khăn hơn, những hy sinh lớn hơn. Nhưng hắn đã sẵn sàng. Hắn sẽ không để những kẻ như Âm Dương Tôn Giả hay Hắc Diện Thần Tướng hủy hoại thế giới này. Hắn sẽ tìm ra cách để đóng lại những vết nứt, dù phải trả bất cứ giá nào. Bởi vì, sự sống sót của hắn, giờ đây, không chỉ là của riêng hắn, mà là của cả Huyền Hoang.

***

Bước chân của Trình Vãn Sinh dẫn cả nhóm xuyên qua màn sương mù dày đặc trong Rừng Mê Vụ. Chiều muộn, ánh sáng lọt qua tán lá cổ thụ chỉ còn là những vệt mờ ảo, yếu ớt, khiến cho cảnh vật xung quanh càng thêm u ám và ma quái. Từng thớ đất dưới chân hắn ẩm ướt, mềm lún, xen lẫn với lớp lá mục rữa đã hóa thành bùn, bốc lên mùi ngai ngái, hăng nồng của rêu phong và thảo mộc dại. Những cây cổ thụ cao vút, thân cây vặn vẹo như những con rắn khổng lồ đang quằn mình trong đau đớn, cành lá phủ đầy địa y và dây leo chằng chịt, tạo thành những bóng đen kỳ dị trên lối đi. Linh khí trong không khí trở nên hỗn loạn đến mức khó thở, mỗi hơi hít vào đều mang theo một vị tanh nồng của tà khí, như một lời nhắc nhở không ngừng về mối đe dọa vô hình đang rình rập.

Trình Vãn Sinh vẫn giữ dáng vẻ thận trọng thường thấy, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt nâu sẫm, đã không còn sự do dự. Hắn nhớ lại những tu sĩ bị biến chất, những thân xác vô hồn vẫn còn vương vãi phía sau. "Cái giá của sự sống sót... đôi khi còn nặng nề hơn cả cái chết," hắn thầm nhủ trong lòng, tiếng nói nội tâm vọng lên, trầm hơn, kiên định hơn bao giờ hết. Hắn đã từng tin rằng sống sót là để bảo toàn bản thân, để tránh xa mọi rắc rối. Nhưng giờ đây, khái niệm "sống sót" trong hắn đã mang một tầng nghĩa khác, một trách nhiệm không lời được đặt lên vai. Hắn không thể quay lưng lại với những bi kịch đang diễn ra, không thể giả vờ như không thấy những kẻ vô tội bị tà khí nuốt chửng. Sự sống sót của hắn, cái nghệ thuật mà hắn đã rèn luyện bao năm tháng, giờ đây phải phục vụ một mục đích cao cả hơn. Nó không chỉ là để giữ mạng, mà là để có thể đối mặt, để tìm ra con đường thoát khỏi vực sâu hủy diệt này cho cả Đại lục Huyền Hoang.

Thượng Quan Lăng bước đi bên cạnh Trình Vãn Sinh, ánh mắt xanh thẳm của nàng quét một lượt qua khung cảnh tang thương. Nàng không nói nhiều, nhưng mỗi cái nhìn, mỗi cử chỉ đều toát lên sự thấu hiểu sâu sắc về thế giới xung quanh. Mái tóc bạch kim của nàng, tưởng chừng có thể bị vấy bẩn bởi không khí ô nhiễm, vẫn giữ nguyên vẻ tinh khiết, như một đóa hoa sen nở rộ giữa bùn lầy. Nàng khẽ đưa tay lướt qua một thân cây mục ruỗng, đôi môi mỏng khẽ mấp máy: "Tà khí này không đơn thuần là âm u, mà còn mang theo một loại 'ý chí' hủy diệt. Nó đang tìm kiếm một lối thoát." Giọng nói của nàng trong trẻo như tiếng suối reo, nhưng lại ẩn chứa sự nghiêm trọng, khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy như có một luồng gió lạnh lướt qua sống lưng. Ý chí hủy diệt? Đó là ý chí của ai? Của tà khí tự thân, hay của kẻ đã thao túng nó?

Mị Lan, với thân hình bốc lửa và đôi mắt phượng sắc sảo, luôn giữ khoảng cách vừa đủ để bảo vệ Trình Vãn Sinh mà không gây cản trở. Nàng di chuyển nhẹ nhàng, uyển chuyển như một con báo săn mồi, đôi lúc lại vươn tay đẩy những cành cây vướng víu sang một bên, để lộ những vết cào xước mới tinh trên vỏ cây. "Cẩn thận, phía trước có dấu vết của sự giãy giụa mạnh mẽ," nàng khẽ nói, giọng ngọt ngào quen thuộc giờ đây mang theo sự căng thẳng tột độ. "Có thứ gì đó vừa đi qua đây, hoặc đã bị tà khí nuốt chửng." Nàng không chỉ cảm nhận được nguy hiểm bằng giác quan tu sĩ, mà còn bằng bản năng sinh tồn nhạy bén của một người đã trải qua vô số trận chiến. Mùi máu tanh thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi ẩm mốc, khiến nàng càng thêm cảnh giác.

Hàn Nguyệt vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như thường lệ, nhưng đôi mắt chim ưng của nàng không ngừng quét qua mọi ngóc ngách, mọi bóng tối. Nàng đi cuối cùng, như một lá chắn vững chắc bảo vệ phía sau. Bỗng nhiên, nàng dừng lại, đưa tay ra hiệu cho cả nhóm. Ánh mắt nàng tập trung vào một hướng, nơi những tán lá cây dường như đang run rẩy một cách bất thường, và những luồng linh khí hỗn loạn hơn cả những gì họ đã chứng kiến trước đó đang cuộn trào. Nàng không nói, nhưng thông điệp đã được truyền tải rõ ràng: nguy hiểm đang ở rất gần, và nó không hề tầm thường.

Không khí trong Rừng Mê Vụ, vốn đã tĩnh mịch, giờ đây lại càng trở nên căng thẳng. Tiếng gió rít qua kẽ lá nghe như tiếng thì thầm của hàng vạn linh hồn bị giam cầm. Tiếng côn trùng kêu rỉ rả bỗng im bặt, nhường chỗ cho một sự im lặng đáng sợ, chỉ còn lại tiếng bước chân dẫm lên lá mục và tiếng thở dồn dập của chính họ. Sương mù xung quanh bắt đầu cuộn xoáy dữ dội hơn, không theo một quy luật nào, như thể một bàn tay vô hình đang khuấy động cả không gian. Những luồng năng lượng lạ lùng, lạnh lẽo, mang theo một cảm giác bức bối khó tả, bắt đầu thấm vào da thịt, xuyên qua cả Bích Lạc Linh Giáp của Trình Vãn Sinh. Hắn cảm thấy từng thớ thịt căng cứng, như thể có một thứ gì đó vô hình đang siết chặt lồng ngực. Linh giác của hắn gào thét, báo hiệu một sự kiện lớn sắp sửa xảy ra, một điều gì đó vượt xa mọi hiểm nguy mà họ đã gặp phải từ những tu sĩ bị biến chất. Hắn siết chặt Ngọc Giản Vô Danh, cảm nhận hơi ấm từ nó, một nguồn an ủi nhỏ nhoi giữa sự lạnh lẽo đang xâm chiếm.

***

Khi nhóm Trình Vãn Sinh men theo những dấu hiệu mà Hàn Nguyệt đã chỉ, họ tiến vào một khe hở tự nhiên trong rừng, nơi những thân cây cổ thụ nhường chỗ cho một khoảng đất trống nhỏ. Tầm nhìn tại đây được mở rộng hơn một chút, cho phép họ chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng đến mức khó tin. Màn sương mù dày đặc dường như đã bị một lực lượng vô hình xua tan, nhưng không phải để lộ ra ánh trăng hay bầu trời đêm thông thường. Thay vào đó, bầu trời phía trên họ đang biến đổi một cách kỳ dị, như thể một bức tranh vẽ đang bị xé toạc và tô vẽ lại bằng những màu sắc của ác mộng.

Màu xanh thẫm của màn đêm đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho những sắc thái đỏ sẫm như máu, tím than thâm độc, và đen kịt như vực sâu không đáy. Các vì sao, vốn đã mờ nhạt trong linh khí hỗn loạn, giờ đây bắt đầu lung lay, dịch chuyển một cách hỗn loạn, tạo thành những vệt sáng ma quái rồi biến mất hoàn toàn, như thể chúng bị nuốt chửng bởi một thực thể vô hình. Một áp lực khổng lồ đè nén xuống không gian, khiến không khí trở nên nặng nề như chì, hít thở cũng trở nên khó khăn. Tiếng gió rít không còn là tiếng thì thầm mà biến thành tiếng than khóc ai oán, mang theo mùi oán khí đặc quánh, như thể hàng vạn linh hồn đang gào thét trong tuyệt vọng.

Rồi, trước mắt họ, một vết nứt khổng lồ bắt đầu xuất hiện trên không trung, không phải là một vết rách vật lý mà là một khe hở không gian, đen ngòm và sâu hun hút. Nó giống hệt như một con mắt quỷ dữ đang từ từ mở ra, phát ra những luồng năng lượng hỗn loạn, vừa quen thuộc với tà khí mà họ đã đối mặt, nhưng lại xa lạ và mạnh mẽ hơn gấp bội. Từ bên trong vết nứt, những tia sáng đỏ đen kỳ dị chớp nháy liên tục, như những mạch máu đang co giật của một sinh vật khổng lồ.

Thượng Quan Lăng, vốn luôn giữ vẻ thanh tao, thoát tục, giờ đây cũng không kìm được mà khẽ thốt lên. Đôi mắt xanh thẳm của nàng mở lớn, lộ ra vẻ nghiêm trọng tột độ. "Đây là... vết rạn nứt của Phong Ấn Thiên Ngoại," giọng nói trong trẻo của nàng giờ đây trầm hẳn xuống, mang theo sự run rẩy khó nhận thấy. "Thiên tượng bất ổn, linh khí hỗn loạn, báo hiệu cánh cửa giữa hai thế giới đang bị lung lay dữ dội. Phong Ấn đang suy yếu một cách nghiêm trọng!" Lời nàng vừa dứt, một cơn chấn động mạnh mẽ lan truyền khắp mặt đất, khiến cả khu rừng rung chuyển. Những cây cổ thụ đổ rạp, đá tảng nứt toác, tạo thành những tiếng động long trời lở đất.

Trình Vãn Sinh cảm thấy như có một luồng điện chạy dọc sống lưng. Phong Ấn Thiên Ngoại? Hắn đã từng nghe Thượng Quan Lăng nhắc đến, nhưng chưa bao giờ hình dung nó lại có thể biểu hiện một cách kinh hoàng như vậy. Hắn siết chặt nắm đấm, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào vết nứt đang ngày một mở rộng. "Phong Ấn Thiên Ngoại?" hắn lẩm bẩm, giọng nói ẩn chứa sự nghi hoặc sâu sắc. "Chẳng lẽ... có kẻ đang cố ý phá vỡ nó?" Trong tâm trí hắn, hình ảnh Âm Dương Tôn Giả và Hắc Diện Thần Tướng lập tức hiện lên. Hắn biết, những kẻ này không bao giờ hành động một cách vô cớ. Mọi sự kiện đều có mục đích, và mục đích của chúng chắc chắn không phải là mang lại bình yên cho thế giới.

Đúng lúc đó, từ một hướng khác, cách họ không xa, một tiếng rống kinh thiên động địa vang lên, xé toạc màn đêm và không gian. Tiếng rống không phải của yêu thú, mà là một âm thanh méo mó, hỗn tạp, như tiếng gào thét của vạn quỷ dữ, mang theo sự thống khổ và phẫn nộ tột cùng. Tiếp theo sau tiếng rống, mặt đất rung chuyển dữ dội hơn, và một cột sáng đen kịt khổng lồ, cao vút, bỗng nhiên bùng nổ từ sâu trong lòng đất. Cột sáng đó không ngừng mở rộng, mang theo một áp lực hủy diệt khủng khiếp, san bằng mọi thứ trên đường đi của nó. Cây cối, đá tảng, tất cả đều tan rã thành tro bụi ngay lập tức khi cột sáng quét qua. Nó vươn thẳng lên trời, xuyên qua những tầng mây đen, chạm tới vết nứt khổng lồ đang mở ra trên bầu trời, như thể một sợi dây liên kết giữa vực thẳm và hư vô.

Mị Lan lùi lại một bước, đôi mắt phượng mở to, trong khoảnh khắc, vẻ quyến rũ thường ngày của nàng bị thay thế hoàn toàn bằng sự kinh hoàng và cảnh giác tột độ. Nàng khẽ gầm gừ, như một con thú bị dồn vào đường cùng. "Sức mạnh này... mạnh hơn bất kỳ tà khí nào chúng ta từng gặp. Nó đang nuốt chửng linh khí xung quanh!" Nàng cảm thấy linh lực trong cơ thể mình như bị một lực hút vô hình kéo đi, khiến nàng phải vận công chống đỡ.

Hàn Nguyệt, vốn luôn bình tĩnh, giờ đây cũng lộ rõ vẻ căng thẳng. Nàng rút kiếm ra khỏi vỏ, tư thế thủ thế hoàn hảo, nhưng đôi mắt sắc bén của nàng lại không ngừng quan sát. "Áp lực cực lớn... không ổn." Giọng nàng trầm thấp, gần như là một tiếng thì thầm, nhưng đủ để Trình Vãn Sinh nghe thấy. Hắn biết, khi Hàn Nguyệt nói "không ổn", thì có nghĩa là tình huống đã vượt quá mức nguy hiểm thông thường. Cả nhóm, bao gồm cả Thượng Quan Lăng, đều căng thẳng đến tột độ, mỗi người đều cảm nhận được sự uy hiếp chết chóc từ cột sáng đen kịt và vết nứt trên bầu trời. Ánh mắt Trình Vãn Sinh vẫn sắc bén, hắn không sợ hãi, mà là đang cố gắng phân tích, ghi nhớ mọi chi tiết. Đây không còn là một cuộc chiến cá nhân, đây là một cuộc chiến vì sự tồn vong của cả Đại lục Huyền Hoang.

***

Cả nhóm vội vã tìm một chỗ ẩn nấp tạm thời, nép mình vào một khe đá hẹp, được che chắn bởi những tảng đá khổng lồ đã bị tà khí ăn mòn và những thân cây cổ thụ mục ruỗng. Không khí xung quanh vẫn lạnh lẽo và ẩm ướt, đầy sát khí, như thể họ đang ở giữa một chiến trường vừa mới kết thúc. Tiếng gió rít như than khóc vẫn còn vang vọng từ xa, mang theo những âm thanh lạ lùng, ghê rợn, khiến không gian càng thêm rợn người. Mùi tà khí giờ đây nồng nặc hơn bao giờ hết, xen lẫn với mùi lưu huỳnh và đất cháy, một mùi của sự hủy diệt và tàn phá đang bao trùm mọi thứ. Màn đêm đã hoàn toàn buông xuống, không một ánh sao, không một chút ánh sáng nào có thể xuyên qua lớp tà khí dày đặc.

Trình Vãn Sinh không lãng phí một giây phút nào. Hắn lập tức kích hoạt Minh Trí Hồ Điệp, chiếc trâm cài tóc phát ra một luồng ánh sáng xanh lam nhạt, dịu mát, bao phủ quanh đầu hắn. Ánh sáng đó không chỉ giúp hắn giữ vững tâm trí trước áp lực nặng nề của tà khí, mà còn tăng cường khả năng phân tích và suy luận của hắn. Trong khi Mị Lan và Hàn Nguyệt cảnh giới xung quanh, đôi mắt không ngừng đảo qua những bóng tối và những tiếng động nhỏ nhất, Trình Vãn Sinh nhanh chóng lật mở Ngọc Giản Vô Danh. Hắn cẩn thận vuốt ve bề mặt ngọc giản, cảm nhận hơi ấm quen thuộc tỏa ra từ nó, và bắt đầu lướt nhanh qua từng trang, từng ghi chép cổ xưa. Hắn tìm kiếm bất kỳ thông tin nào liên quan đến Phong Ấn Thiên Ngoại, các hiện tượng thiên tượng dị biến, hay bất kỳ ghi chép nào về những sự kiện tương tự trong lịch sử Huyền Hoang.

Thượng Quan Lăng ngồi xuống bên cạnh hắn, ánh mắt sâu thẳm của nàng vẫn dán chặt vào vết nứt trên bầu trời đang dần thu nhỏ lại, nhưng tàn dư của luồng tà khí khổng lồ vẫn còn lơ lửng, tạo thành một quầng đen đáng sợ. "Những ghi chép cổ xưa của Cổ Tộc và một vài tông môn thượng cổ từng đề cập đến những dấu hiệu tương tự," nàng bắt đầu, giọng nói trầm ổn, giúp Trình Vãn Sinh xâu chuỗi các mảnh ghép. "Khi Phong Ấn Thiên Ngoại suy yếu đến cực điểm, các thiên tượng sẽ bất ổn, và những vết rạn nứt tạm thời có thể xuất hiện, cho phép năng lượng từ Thiên Ngoại thẩm thấu vào Đại lục. Nhưng để một luồng tà khí mạnh mẽ như vậy bùng nổ, thì không thể là sự cố tự nhiên được."

Trình Vãn Sinh gật đầu, ngón tay hắn dừng lại ở một đoạn ghi chép trên Ngọc Giản Vô Danh, nơi mô tả về "Thiên Địa Liệt Khẩu" – những khe nứt tự nhiên xuất hiện khi giới diện va chạm, nhưng thường không gây ra sự bùng nổ năng lượng tập trung như vậy. Hắn ngẩng đầu nhìn Thượng Quan Lăng, ánh mắt sắc bén như chim ưng. "Dựa trên Ngọc Giản và lời của Lăng nhi, đây không phải là sự cố tự nhiên. Có kẻ đã cố ý khai thông một phần Phong Ấn, hoặc lợi dụng sự suy yếu của nó để dẫn dắt tà khí." Hắn cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Kẻ đứng sau không chỉ đơn thuần là muốn gây rối, chúng muốn một cuộc đại chiến, muốn hủy diệt Huyền Hoang.

Thượng Quan Lăng khẽ gật đầu, vẻ mặt nàng càng thêm nghiêm trọng. "Chính xác. Khí tức mạnh mẽ đó không giống với tà khí ô nhiễm thông thường mà chúng ta đã thấy từ những tu sĩ bị biến chất. Nó mang theo hơi thở của Thiên Ngoại, một loại năng lượng thuần túy và hủy diệt hơn nhiều, có khả năng ăn mòn linh khí và sinh mệnh chỉ trong chốc lát." Nàng đưa tay chỉ về hướng Tây Bắc, nơi cột sáng đen kịt vừa bùng nổ. "Theo phán đoán của ta, đó là một điểm yếu của Phong Ấn, đã bị ai đó cố tình khai thác, thậm chí là 'kích hoạt' để tạo ra sự kiện này."

Mị Lan, sau khi nghe những lời phân tích đó, không kìm được sự lo lắng. "Vậy chúng ta phải làm gì? Tiến đến đó sao?" Giọng nàng hơi run rẩy, không còn vẻ bông đùa, quyến rũ thường ngày. Nàng hiểu rõ sự đáng sợ của luồng tà khí Thiên Ngoại mà Thượng Quan Lăng vừa miêu tả. Đó không phải là thứ mà bất kỳ tu sĩ nào cũng có thể đối mặt dễ dàng.

Trình Vãn Sinh nhìn về phía quầng đen đáng sợ đang lơ lửng trên bầu trời Tây Bắc. Trong đầu hắn, một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội đang diễn ra. Bản năng sinh tồn mách bảo hắn nên tránh xa, nên tìm một nơi an toàn để ẩn náu, để chờ đợi mọi chuyện qua đi. Nhưng hình ảnh những tu sĩ bị biến chất, những gương mặt vô hồn, cùng với lời nói của Thượng Quan Lăng về gánh nặng của Thiên Đạo, lại vang vọng trong tâm trí hắn. Hắn không thể trốn tránh nữa. Hắn đã chấp nhận gánh nặng này, và hắn phải đối mặt với nó.

"Không còn lựa chọn nào khác," Trình Vãn Sinh trầm giọng nói, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết. Hắn biết mình đang đưa ra một quyết định có thể dẫn đến cái chết, nhưng hắn không hối hận. "Chúng ta cần phải hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Nếu bỏ qua, hậu quả sẽ khôn lường." Hắn đứng dậy, khoác lại Bích Lạc Linh Giáp, cảm nhận sự lạnh lẽo nhưng chắc chắn của lớp giáp ôm lấy cơ thể. Chiếc giáp này, giờ đây, không chỉ là tấm khiên bảo vệ hắn, mà còn là biểu tượng cho quyết tâm đối mặt với nguy hiểm, bảo vệ những gì hắn tin tưởng.

Hàn Nguyệt không nói một lời. Nàng chỉ gật đầu nhẹ, rồi rút thanh kiếm sắc lạnh của mình ra khỏi vỏ. Tiếng kim loại vang lên trong không gian tĩnh mịch, như một lời cam kết. Ánh mắt nàng vẫn lạnh lùng, nhưng trong đó chất chứa sự tin tưởng tuyệt đối vào quyết định của Trình Vãn Sinh, và sẵn sàng đối mặt với mọi hiểm nguy.

Trình Vãn Sinh quay sang nhìn Thượng Quan Lăng. Nàng khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhàng, nhưng lại mang đến cho hắn một sự an tâm lạ thường. Nàng biết hắn sẽ lựa chọn như vậy. Hắn không phải là một anh hùng được định sẵn, nhưng hắn là một người sống sót có lương tâm, và đó mới là điều quan trọng nhất trong thời khắc này. Hắn hít một hơi thật sâu, nuốt xuống mùi lưu huỳnh và tà khí nồng nặc. Con đường phía trước chắc chắn sẽ đầy rẫy chông gai, nhưng hắn đã sẵn sàng. Hắn sẽ đi sâu vào nơi luồng tà khí Thiên Ngoại bùng nổ, không chỉ để tìm kiếm con đường sống sót cho riêng mình, mà còn để đóng lại những vết nứt, ngăn chặn sự hủy diệt đang đe dọa toàn bộ Đại lục Huyền Hoang. Bởi vì, sự sống sót của hắn, giờ đây, không chỉ là của riêng hắn, mà là của cả Huyền Hoang.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.