Trình Vãn Sinh không nói thêm lời nào. Quyết định đã được đưa ra, và trong khoảnh khắc này, hắn cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ, như trút bỏ được gánh nặng đè nén bấy lâu. Không còn phải vật lộn với những suy tính cá nhân, không còn phải giằng xé giữa an nguy bản thân và sự vô cảm trước thảm họa. Hắn đã lựa chọn.

Bầu trời phía Tây Bắc vẫn còn vương những quầng đen kịt đáng sợ, như một vết sẹo khổng lồ trên tấm màn đêm thăm thẳm. Luồng tà khí cuồn cuộn vươn lên, nhuộm cả không gian bằng một màu u ám, nặng nề, khiến ngay cả những vì sao xa xôi cũng dường như lu mờ. Rừng Mê Vụ bao quanh họ đang biến đổi từng phút giây, như một sinh vật sống đang hấp hối và biến chất.

Trình Vãn Sinh dẫn đầu, bước chân cẩn trọng nhưng vững vàng. Bích Lạc Linh Giáp trên người hắn không chỉ là vật phòng thân, mà còn là một lớp vỏ bọc vô hình, ngăn cách hắn với sự hỗn loạn bên trong. Hắn hít thở sâu, cố gắng làm quen với cái mùi đất ẩm, mùi lá mục, mùi rêu và cả cái mùi tanh tưởi khó tả đang ngày càng nồng nặc hơn. Sương mù đen kịt không ngừng giăng lối, đặc quánh đến mức tầm nhìn của họ bị hạn chế chỉ còn vài trượng. Ánh sáng phát ra từ pháp khí của Mị Lan và Thượng Quan Lăng, vốn có thể xua tan bóng tối, nay lại bị màn sương này nuốt chửng, chỉ còn lập lòe như những đốm lửa ma trơi. Mỗi bước chân đều phải dò dẫm, sợ hãi giẫm phải thứ gì đó không nên.

Cây cối xung quanh họ không còn là những thân gỗ bình thường. Chúng đã bị tà khí xâm nhiễm, vặn vẹo thành những hình thù kỳ dị, cành lá héo úa như bàn tay xương xẩu vươn ra giữa không trung. Một số cây thậm chí còn phát ra ánh sáng đỏ hoặc tím nhạt, như thể chúng đang bị thiêu đốt từ bên trong. Thỉnh thoảng, tiếng gió rít qua kẽ lá nghe như tiếng thì thầm của những linh hồn bị mắc kẹt, hòa lẫn với tiếng côn trùng kêu vo ve một cách bất thường, và đôi khi là tiếng gầm gừ khô khốc của yêu thú từ xa. Những con yêu thú này, vốn dĩ đã có bản năng hung hãn, nay dưới ảnh hưởng của tà khí, trở nên điên loạn và mạnh mẽ hơn gấp bội. Minh Trí Hồ Điệp trên trâm cài tóc của Trình Vãn Sinh không ngừng rung động, ánh sáng xanh lam nhạt của nó liên tục quét qua không gian, giúp hắn cảm nhận được sự hỗn loạn của năng lượng xung quanh, những luồng tà khí đang xoáy vặn, những sinh linh bị biến chất đang ẩn mình trong bóng tối.

Thượng Quan Lăng, với đôi mắt xanh thẳm như biển cả, nhìn sâu vào màn sương. Vẻ mặt nàng vẫn điềm tĩnh, nhưng đôi lông mày khẽ chau lại, cho thấy sự nghiêm trọng của tình hình. "Tà khí này... nó không còn đơn thuần là tà khí nữa," giọng nàng trong trẻo, nhưng mang theo sự uy nghiêm. "Nó mang theo hơi thở của Hư Không, của sự hủy diệt nguyên thủy. Như thể một vết thương sâu hoắm trên Thiên Đạo, đang rỉ máu và nhiễm độc toàn bộ nơi này." Nàng dừng lại, đưa tay chạm nhẹ vào một thân cây đã bị biến dạng. Ngay lập tức, thân cây đó run rẩy, những vân gỗ đen kịt như mạch máu nổi lên, rồi nhanh chóng héo úa thành tro bụi dưới xúc cảm của nàng. "Mức độ biến chất đã vượt quá sức tưởng tượng. Đây không phải là sự xói mòn tự nhiên, mà là sự kích hoạt có chủ đích."

Trình Vãn Sinh nheo mắt, tâm trí hắn nhanh chóng xâu chuỗi những mảnh ghép thông tin. "Kích hoạt có chủ đích... Vậy là có kẻ đang lợi dụng Phong Ấn Thiên Ngoại để tạo ra một lỗ hổng, hoặc cố gắng phá vỡ nó?" Hắn nghĩ đến Âm Dương Tôn Giả, đến Hắc Diện Thần Tướng, những kẻ mang theo hơi thở của sự hủy diệt mà hắn đã nghe nói. Liệu đây có phải là bước đi đầu tiên trong âm mưu lớn của chúng?

Đột nhiên, một tiếng động kinh thiên động địa vang lên từ phía trước, chấn động cả mặt đất. Không phải là tiếng gầm của yêu thú, mà là tiếng đổ nát của những thứ khổng lồ, như thể cả một ngọn núi đang sụp đổ, hay một trận động đất dữ dội đang diễn ra. Tiếng động kéo dài, kèm theo những đợt rung chuyển liên hồi, khiến những cây cổ thụ quanh họ cũng phải nghiêng ngả, lá cây rụng lả tả. Một làn sóng xung kích vô hình quét qua, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và hơi thở lạnh lẽo của tà khí.

Trình Vãn Sinh siết chặt tay, Minh Trí Hồ Điệp trên đầu hắn phát ra ánh sáng mạnh hơn, như thể cũng cảm nhận được sự nguy hiểm đang đến gần. Hắn cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng nhịp tim vẫn đập nhanh hơn một chút. "Tiếng động này... quá lớn. Chuyện gì đang xảy ra ở phía trước?" Hắn không thể không tự hỏi, một cảm giác bất an dâng lên trong lòng. Trải nghiệm sinh tồn đã dạy hắn rằng, khi đối mặt với những hiện tượng dị thường như thế này, tốt nhất là nên tránh xa. Nhưng lý trí lại nhắc nhở hắn về lời thề thầm kín đã tự đặt ra, về gánh nặng lương tâm không cho phép hắn quay lưng.

Hàn Nguyệt, lúc này đã đi trước họ khoảng mười trượng, đột nhiên dừng lại. Nàng giơ tay ra hiệu, ánh mắt sắc bén của nàng xuyên qua màn sương mờ mịt, cố gắng nhìn rõ phía trước. Thân hình cao ráo của nàng ẩn hiện trong bóng tối, như một bóng ma vô thanh vô tức. Mị Lan, với thân hình bốc lửa và đôi mắt phượng dài, cũng trở nên căng thẳng. Nàng rút ra một thanh đoản kiếm sắc bén từ trong tay áo, linh lực quanh người khẽ dao động, sẵn sàng cho bất kỳ cuộc tấn công bất ngờ nào. Vẻ quyến rũ thường ngày đã biến mất, thay vào đó là sự cảnh giác cao độ.

Trình Vãn Sinh biết rằng, mỗi bước chân từ giờ trở đi đều là một canh bạc. Hắn không phải là kẻ dại dột, cũng không phải là anh hùng chỉ biết lao đầu vào chỗ chết. Hắn là một nghệ sĩ của sự sống sót, và một nghệ sĩ thì luôn cần phải tính toán kỹ lưỡng từng nét cọ, từng đường đi nước bước. Nhưng đôi khi, nghệ thuật cũng đòi hỏi sự dũng cảm, sự chấp nhận rủi ro để tạo nên một kiệt tác. Và trong trường hợp này, kiệt tác đó chính là sự sống còn của Trấn Phù Vân, và xa hơn nữa là của Đại lục Huyền Hoang.

Họ tiếp tục tiến lên, từng bước, từng bước một, như những bóng ma lạc lối giữa chốn địa ngục trần gian. Tiếng đổ nát và rung chuyển ngày càng gần, ngày càng rõ ràng hơn, không còn là tiếng động vang vọng từ xa mà là âm thanh trực tiếp của sự tàn phá. Mùi máu tươi bắt đầu xộc vào cánh mũi, hòa lẫn với mùi khói cháy khét lẹt và mùi lưu huỳnh từ khe nứt tà khí. Trình Vãn Sinh cảm thấy không khí xung quanh càng lúc càng nặng nề, ngột ngạt, như có một tảng đá vô hình đang đè nén lên lồng ngực hắn. Hắn biết, họ đã đến rất gần nguồn gốc của sự hỗn loạn.

***

Khi nhóm Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng thoát khỏi khu rừng Mê Vụ bị tà khí ăn mòn và đến rìa Trấn Phù Vân, cảnh tượng đập vào mắt họ kinh hoàng đến mức khiến cả những người đã quen với sinh tử như Mị Lan và Hàn Nguyệt cũng phải sững sờ. Màn sương đen kịt vẫn bao phủ khắp nơi, nhưng giờ đây, nó không còn là màn che bí ẩn nữa, mà là một tấm màn tang thương bị xé toạc bởi những vầng sáng đỏ quạch từ lửa cháy đang bùng lên dữ dội. Nửa trấn đã chìm trong đổ nát và biển lửa, những cột khói đen khổng lồ cuộn lên trời, hòa lẫn vào màn sương, tạo thành một khung cảnh u tối đến rợn người.

Giữa sự hỗn loạn đó, một sinh vật khổng lồ, một ác mộng sống động, đang vặn vẹo thân mình. Nó trông như một con rắn khổng lồ với những chi tiết gai góc sắc nhọn dọc sống lưng, thân thể đen kịt như được đúc từ bóng đêm. Đôi mắt nó đỏ rực như hai ngọn lửa địa ngục, phát ra ánh sáng tà ác chiếu rọi khắp nơi. Con quái vật này lớn đến mức không thể tưởng tượng, mỗi cái vặn mình của nó đều nghiền nát những kiến trúc xung quanh thành từng mảnh vụn. Chỉ một phần cơ thể nó thoát ra khỏi một khe nứt khổng lồ trên mặt đất, một vết nứt sâu hoắm, nơi tà khí cuồn cuộn bốc lên như suối, tạo thành một mạch nguồn của sự hủy diệt.

Hàng trăm người dân và tu sĩ địa phương đang hoảng loạn tháo chạy, tiếng la hét, tiếng khóc than vang vọng trong không khí, hòa lẫn với tiếng gầm gừ trầm đục của quái vật và tiếng đổ nát của nhà cửa. Nhiều người đã không kịp thoát thân, bị nghiền nát hoặc biến thành những khối thịt bầy nhầy dưới sức mạnh kinh hoàng của con quái vật. Mùi máu tươi tanh tưởi, mùi khói cháy khét lẹt, và mùi lưu huỳnh nồng nặc từ khe nứt tà khí xộc thẳng vào mũi, khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy buồn nôn. Hắn nhìn thấy những tu sĩ Trúc Cơ Cảnh, những người lẽ ra phải là trụ cột của trấn, giờ đây cũng chỉ là những con kiến bé nhỏ, bất lực trước sức mạnh hủy diệt nguyên thủy.

"Cái quái vật gì thế này?!" Mị Lan không kìm được tiếng kêu kinh hãi, giọng nàng run rẩy, không còn chút vẻ quyến rũ bông đùa thường ngày. "Nó... nó không giống bất cứ yêu thú nào ta từng thấy!" Nàng đã từng đối mặt với vô số loại yêu thú nguy hiểm, nhưng thứ này hoàn toàn nằm ngoài nhận thức của nàng, một nỗi sợ hãi nguyên thủy dâng lên trong lòng.

Thượng Quan Lăng tiến lên một bước, ánh mắt nàng tập trung hoàn toàn vào con quái vật và khe nứt tà khí. Vẻ mặt nàng vô cùng nghiêm trọng, đôi môi khẽ mấp máy, như đang thì thầm một điều gì đó cổ xưa. "Đây là một Ác Thú viễn cổ, bị phong ấn từ thời Thượng Cổ Đại Chiến." Giọng nàng vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc, nhưng trong đó chất chứa sự thấu hiểu sâu sắc về mối hiểm họa. "Nó đã thoát ra một phần... Phong Ấn Thiên Ngoại đang suy yếu nghiêm trọng hơn chúng ta nghĩ. Hoặc, nó đã bị cố ý phá vỡ."

Trình Vãn Sinh siết chặt tay, những khớp ngón tay trắng bệch. Cảnh tượng trước mắt quá tàn khốc, quá chân thực. Gánh nặng lương tâm từ Chương 367 lại ùa về, những gương mặt tu sĩ biến chất, những lựa chọn sinh tồn cay đắng, giờ đây tất cả đều hội tụ lại thành một nỗi day dứt khôn nguôi. "Âm Dương Tôn Giả... hắn đang lợi dụng điều này. Hay chính hắn đã giải phong ấn?" Hắn lẩm bẩm, ánh mắt sắc bén không ngừng phân tích mọi chi tiết. Hắn ra hiệu cho cả nhóm ẩn nấp kỹ càng hơn sau một đống đổ nát, nơi khói và sương mù dày đặc có thể che giấu họ. Hắn cần thông tin, cần hiểu rõ kẻ thù.

Hàn Nguyệt không nói một lời, nàng di chuyển như một bóng ma, nhanh chóng thoát ly khỏi vị trí hiện tại để thu thập thông tin về tình hình chiến đấu và số lượng tu sĩ còn sống sót. Nàng không màng đến nguy hiểm, nhiệm vụ là ưu tiên hàng đầu. Thượng Quan Lăng thì nhắm hờ mắt, tập trung cảm nhận luồng năng lượng khổng lồ từ quái vật và khe nứt. Nàng như một cây cầu nối, giải mã những bí ẩn cổ xưa mà Trình Vãn Sinh đang cố gắng nắm bắt.

Tiếng gào thét của con quái vật một lần nữa vang lên, kinh thiên động địa. Những chiếc gai góc trên lưng nó phát ra ánh sáng đỏ rực, và một phần thân thể khác của nó lại trồi lên từ khe nứt, khiến mặt đất rung chuyển dữ dội hơn. Trấn Phù Vân, vốn là một trấn nhỏ bình yên, giờ đây chỉ còn là đống đổ nát ngổn ngang, một chứng tích sống động cho sự tàn phá của tà khí và sự yếu kém của phong ấn. Trình Vãn Sinh nhìn những người dân đang chạy trốn, khuôn mặt họ tái mét vì sợ hãi, đôi mắt tràn ngập sự tuyệt vọng. Hắn cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi cho bản thân, mà vì cái cảm giác bất lực khi chứng kiến thảm kịch này.

***

Từ vị trí ẩn nấp trên một mái nhà bỏ hoang, một nơi khuất tầm mắt của con Ác Thú và tràn ngập khói bụi, nhóm Trình Vãn Sinh chứng kiến sự bất lực đến thảm thương của các tu sĩ Trấn Phù Vân. Một vài trưởng lão Trúc Cơ Cảnh, với ánh mắt kiên định xen lẫn tuyệt vọng, cố gắng dồn hết linh lực để tạo ra những đòn tấn công yếu ớt vào con quái vật. Pháp khí của họ va chạm vào lớp da đen kịt của nó, chỉ tạo ra những tia lửa nhỏ rồi nhanh chóng vỡ tan tành như thủy tinh. Con quái vật dường như không hề cảm thấy đau đớn, mỗi lần nó vặn mình hoặc vung một chi gai góc, những tu sĩ yếu ớt đó đều bị hất văng đi như những con búp bê vải, thân thể nát bươm, máu thịt vương vãi.

Một Thủ Vệ Trấn Thành, với khuôn mặt cương nghị nhưng giờ đã tái mét vì sợ hãi và bất lực, cố gắng tập hợp những người dân cuối cùng đang co ro trong một góc, tay nắm chặt thanh trường thương đã gãy. Hắn hét lên những lời động viên vô vọng, cố gắng bảo vệ họ. Nhưng đúng lúc đó, một chi gai góc khổng lồ của con quái vật quét ngang qua, cuốn lấy hắn và những người dân xấu số. Một tiếng "phập" ghê rợn vang lên, rồi tất cả tan biến trong một vệt máu đỏ tươi, hòa vào màn đêm và khói lửa. Cảnh tượng đó khắc sâu vào tâm trí Trình Vãn Sinh, một hình ảnh ám ảnh về sự yếu ớt của sinh linh trước sức mạnh hủy diệt tuyệt đối.

Con quái vật dường như không vội vã. Nó chậm rãi, từng chút một, phá hủy mọi thứ xung quanh, như thể đang thưởng thức bữa tiệc tàn sát của mình. Thỉnh thoảng, nó lại hít vào một hơi thật sâu, và Trình Vãn Sinh có thể cảm nhận được luồng linh khí và sinh lực từ những sinh linh đã chết đang bị nó hút vào. Thượng Quan Lăng, với đôi mắt xanh biếc lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt của Minh Trí Hồ Điệp, khẽ thì thầm: "Nó đang hấp thụ linh khí và sinh lực. Đây là một Ác Thú Cổ Thôn Phệ. Càng nhiều linh hồn bị thôn phệ, nó càng mạnh mẽ và càng dễ dàng thoát khỏi phong ấn. Mục tiêu của Âm Dương Tôn Giả rõ ràng là muốn giải phóng nó hoàn toàn."

Lời giải thích của Thượng Quan Lăng làm mọi thứ trở nên rõ ràng hơn, và cũng đáng sợ hơn. "Linh Khí Khô Kiệt cục bộ 300 năm trước... có thể là do những tác động ban đầu của việc phong ấn này bị lung lay," nàng tiếp tục, giọng nói mang theo một chút ưu tư. "Và giờ đây, với sự suy yếu của Phong Ấn Thiên Ngoại, nó đang thực sự được kích hoạt, được nuôi dưỡng để hoàn toàn thoát ra."

Trình Vãn Sinh, với ánh mắt kiên định xen lẫn sự day dứt, kích hoạt Minh Trí Hồ Điệp để nó quét qua toàn bộ khu vực, thu thập dữ liệu và phân tích. Đồng thời, hắn lướt qua Ngọc Giản Vô Danh, tìm kiếm thông tin về loại Ác Thú Cổ Thôn Phệ này và cách đối phó. Gánh nặng lương tâm từ Chương 367 lại ùa về mạnh mẽ. Hắn không thể chỉ đứng nhìn. Bản năng sinh tồn mách bảo hắn rằng đây là một cuộc chiến không thể thắng, một cái bẫy chết chóc. Nhưng hình ảnh những khuôn mặt hoảng loạn, những thân xác tan nát, cùng với lời nói của Thượng Quan Lăng về sự hủy diệt nguyên thủy, đã đánh thức một điều gì đó sâu thẳm trong hắn. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai." Câu nói đó, một triết lý sống sót mà hắn tự tạo ra, giờ đây lại mang một ý nghĩa mới. Sống sót không chỉ là chạy trốn, mà đôi khi là phải đối mặt.

"Chúng ta không thể để nó tiếp tục," Trình Vãn Sinh trầm giọng nói, âm thanh của hắn bị tiếng gầm rú và đổ nát nuốt chửng một phần, nhưng sự kiên định trong giọng điệu thì không hề suy giảm. "Trấn Phù Vân... không thể bị hủy diệt. Nếu Ác Thú này thoát ra hoàn toàn, cả Huyền Hoang sẽ phải chịu thảm họa." Hắn biết mình đang đưa ra một quyết định liều lĩnh, một quyết định đi ngược lại với bản năng bảo toàn tính mạng mà hắn đã rèn giũa bấy lâu. Nhưng hắn đã chấp nhận gánh nặng này, và hắn phải đối mặt với nó.

Mị Lan nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng đầy lo lắng và nghi ngờ. "Nhưng đây là một con Ác Thú Cổ! Chúng ta chỉ có vài người, liệu có thể ngăn chặn nó? Ngay cả những Trúc Cơ Cảnh cũng không trụ nổi một chiêu." Giọng nàng không giấu được sự sợ hãi.

Hàn Nguyệt, lúc này đã trở về, im lặng đặt tay lên chuôi kiếm sắc lạnh của mình. Nàng không nói một lời, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt lạnh lùng nhưng chất chứa sự tin tưởng tuyệt đối vào Trình Vãn Sinh, và sẵn sàng đối mặt với mọi hiểm nguy. Đối với nàng, mệnh lệnh của Trình Vãn Sinh là tối thượng.

Trình Vãn Sinh nhìn khắp một lượt những người đồng đội của mình, ánh mắt hắn lướt qua vẻ mặt lo lắng của Mị Lan, sự kiên định của Hàn Nguyệt, và sự thấu hiểu của Thượng Quan Lăng. Hắn biết mình không đơn độc. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại trên Bích Lạc Linh Giáp. Mùi máu, mùi khói, mùi tà khí vẫn còn vương vấn trong không khí, nhắc nhở hắn về sự tàn khốc của thực tại.

"Chúng ta không thể giết nó," Trình Vãn Sinh bắt đầu, giọng hắn trầm ổn, nhưng mỗi từ đều mang theo sức nặng của quyết tâm. "Ít nhất là bây giờ. Mục tiêu của chúng ta là cầm chân nó, tạo cơ hội cho những người dân còn sống sót tháo chạy, và quan trọng nhất là tìm hiểu sâu hơn về khe nứt phong ấn đó. Đây không chỉ là một con quái vật, mà là một cánh cửa, một điểm yếu đang bị lợi dụng." Hắn vạch ra một kế hoạch nhanh chóng, tận dụng địa hình đổ nát và màn sương đen còn sót lại. Hắn không mong sẽ có một chiến thắng vang dội, chỉ cần làm chậm lại sự tàn phá của nó, ngăn nó thoát ra hoàn toàn, và quan trọng hơn, tìm ra nguyên nhân sâu xa của sự việc.

Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và Trình Vãn Sinh, dù đang đứng trước một quái vật có thể nghiền nát cả thế gian, vẫn quyết định đứng dậy và đối mặt. Bởi vì, hắn biết, sự sống sót của hắn, giờ đây, không chỉ là của riêng hắn. Hắn sẽ đi, không phải để chết, mà là để tìm một con đường sống sót cho tất cả. Tiếng gầm rú của Ác Thú cổ xưa lại vang lên, như một lời thách thức, nhưng trong đôi mắt Trình Vãn Sinh, chỉ còn lại sự tập trung và ý chí chiến đấu. Cuộc chiến sinh tồn của hắn, giờ đây, đã bước sang một chương mới, tàn khốc và đầy rẫy hy sinh hơn bao giờ hết.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.