Hành trình tới Cấm Địa Tổ Sư không dài, nhưng mỗi bước chân của Trình Vãn Sinh đều nặng trĩu như mang theo gánh đá ngàn cân. Lời nói của Thượng Quan Lăng về "lịch sử là một lời nguyền" vẫn văng vẳng bên tai hắn, như một bản nhạc bi tráng báo hiệu những điều không lành. Những chỉ thị hắn đã đưa ra nhanh chóng được thực hiện. Mị Lan, với sự linh hoạt và khả năng quản lý xuất sắc, đã bắt đầu liên lạc với các trưởng lão, lập kế hoạch sơ tán và thiết lập các trạm cung cấp linh khí. Nàng làm việc không ngừng nghỉ, nhưng Trình Vãn Sinh biết, ẩn sâu trong ánh mắt sắc sảo của nàng là nỗi lo lắng khôn nguôi. Hàn Nguyệt đã biến mất như một bóng ma, âm thầm tăng cường mạng lưới tình báo, kiểm soát mọi động tĩnh của Âm Dương Tôn Giả. Nàng mang theo bên mình một túi càn khôn đầy đan dược, phù chú và những vật phẩm cần thiết, sẵn sàng cho một cuộc chiến không báo trước. Còn Vân Tiêu Tử, hắn vùi đầu vào Ngọc Giản Vô Danh, ánh mắt đầy trăn trở, cố gắng tìm kiếm một tia hy vọng, một lời giải đáp nào đó trong những ghi chép cổ xưa.

Trình Vãn Sinh cùng với Mị Lan và Hàn Nguyệt (người đã kịp trở lại sau khi sắp xếp xong một số việc cấp bách) tiến vào khu vực ngoại vi của Cấm Địa Tổ Sư vào một buổi sáng sớm u ám. Nơi này, từ xa nhìn lại, đã mang một vẻ hoang tàn đến lạ. Không khí trở nên nặng nề, như thể có một lực vô hình đang đè nén mọi thứ xuống. Linh khí trong không gian không còn trong lành mà trở nên hỗn loạn, mang theo một mùi vị kỳ lạ, vừa tanh tưởi như máu khô, vừa nồng nặc như lưu huỳnh cháy. Gió lạnh rít lên từng hồi thê lương, thổi bay những chiếc lá khô xoay tròn trên mặt đất nứt nẻ.

Khi họ đến gần hơn, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt Trình Vãn Sinh. Cấm Địa Tổ Sư, nơi được cho là linh thiêng và cổ kính, giờ đây bị bao bọc bởi một lớp sương đen kịt dày đặc, như một tấm màn tang bao phủ cả một vùng trời. Tấm màn sương ấy không chỉ khu trú trong ranh giới cấm địa mà còn lan rộng ra ngoài, nuốt chửng cả một khu vực bình nguyên rộng lớn, và đáng sợ hơn, nó đã bao trùm lấy một ngôi làng nhỏ nằm cách đó không xa – Làng Âm Phong.

Từng là một khu định cư trù phú, bình yên, Làng Âm Phong giờ đây chỉ còn là một bóng ma của chính nó. Cây cối xung quanh làng héo úa, thân cây khô quắt, lá rụng hết, trơ trụi những cành đen đúa vươn lên không trung như những ngón tay xương xẩu. Mặt đất biến thành màu nâu xám, khô cằn, nứt toác, không còn một chút sự sống. Điều khiến Trình Vãn Sinh rùng mình nhất là những sinh vật từng sinh sống trong làng. Chúng không còn là những con vật quen thuộc mà đã biến dạng một cách ghê rợn. Một con thỏ rừng nhỏ, thường ngày nhanh nhẹn và trắng muốt, giờ đây có bộ lông xám xịt, đôi mắt đỏ ngầu, và những chiếc răng nanh nhọn hoắt nhô ra từ hàm. Nó đang gặm nhấm một cành cây khô, phát ra những âm thanh gừ gừ đầy đe dọa.

“Tà khí này... nó còn mạnh hơn chúng ta tưởng tượng. Nó đang ăn mòn linh khí, biến đổi sinh linh!” Vân Tiêu Tử, người đã đuổi kịp họ từ lúc nào, lên tiếng. Giọng hắn run rẩy, ánh mắt không giấu nổi vẻ kinh hoàng. Hắn đã dùng một viên ngọc thạch dò xét, giờ đây ngọc thạch đã chuyển sang màu đen kịt, tỏa ra một làn khói mỏng.

Mị Lan siết chặt tay Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng dõi về phía ngôi làng, nơi những bóng đen loang lổ di chuyển chậm chạp giữa màn sương. “Nhìn những người dân kia... họ đang bị đồng hóa. Không còn là con người nữa.” Nàng thì thầm, giọng nghẹn lại. Những tiếng kêu gào yếu ớt, méo mó vọng lại từ trong làng, không còn là tiếng người mà là những âm thanh thê lương, quái dị, như tiếng vọng của những linh hồn đang bị tra tấn. Chúng không còn là những tiếng kêu đau đớn thông thường, mà là sự hòa trộn ghê rợn giữa nỗi thống khổ và một loại hưng phấn bệnh hoạn, như thể cái chết đang dần đồng hóa họ với một bản thể tà ác hơn. Trình Vãn Sinh cảm nhận được nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng của Mị Lan, và cả của chính hắn.

Trình Vãn Sinh không nói gì. Hắn nhắm mắt lại, thần thức lan tỏa ra bốn phía, cố gắng nắm bắt toàn bộ bức tranh thảm khốc này. Hắn cảm nhận được sự biến chất của linh khí, không phải là sự suy yếu đơn thuần, mà là một sự chuyển hóa, một sự "đồng hóa" như lời Thượng Quan Lăng đã từng nói. Tà khí không chỉ tiêu diệt sự sống, nó còn bóp méo nó, biến những gì tinh khiết thành thứ ghê tởm, phục vụ cho một mục đích tà ác nào đó.

Trong tầm mắt thần thức của Trình Vãn Sinh, những đường gân đen như mạch máu đang bò lan trên mặt đất, xuyên qua những thân cây khô cằn, và thậm chí là len lỏi vào từng ngóc ngách của những ngôi nhà đổ nát. Mỗi một sinh linh bị nhiễm tà khí đều là một điểm sáng yếu ớt đang dần bị nuốt chửng bởi bóng tối. Hắn có thể cảm nhận được nỗi đau đớn cùng cực của những người dân đang bị biến đổi, sự giằng xé giữa ý chí sinh tồn và sự tha hóa của bản năng.

Hàn Nguyệt, vẫn giữ vẻ lạnh lùng và cảnh giác, nhưng đôi mắt nàng cũng hiện lên một tia nặng nề. Nàng đưa tay lên chuôi kiếm, sẵn sàng đối phó với bất kỳ mối đe dọa nào có thể xuất hiện từ màn sương mù đen kịt. “Tà khí đang lan nhanh. Không thể để nó tiếp tục.” Nàng nói, giọng trầm và dứt khoát, như một lời khẳng định thực tế tàn khốc.

Trình Vãn Sinh mở mắt. Đôi mắt màu nâu sẫm của hắn, thường ngày cụp xuống như đang suy tư, giờ đây lại sắc bén đến lạ thường, nhưng sâu thẳm bên trong là một nỗi thống khổ không thể diễn tả. Hắn biết, đây không phải là lúc để cảm thán hay thương xót. Đây là lúc phải đưa ra quyết định. Hắn quay sang Vân Tiêu Tử, giọng trầm khàn: “Ngươi đã thấy rõ sức mạnh của nó. Có cách nào để thanh tẩy mà không gây tổn hại lớn không?”

Vân Tiêu Tử lắc đầu, vẻ mặt trắng bệch. “Khó... rất khó. Tà khí này không giống với những gì ta từng nghiên cứu. Nó như một loại virus, đã ăn sâu vào linh hồn và cơ thể. Thanh tẩy nó sẽ đồng nghĩa với việc hủy diệt vật chủ. Hơn nữa, nó đang liên tục hấp thụ linh khí xung quanh để mạnh lên. Nếu chúng ta không ngăn chặn, nó sẽ tạo ra một môi trường hoàn toàn khác, một môi trường chỉ có sự mục rữa và biến chất.” Hắn nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt cầu khẩn. “Nhưng chúng ta không thể... không thể bỏ mặc họ!”

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, không khí lạnh buốt và mùi hôi thối đặc trưng của tà khí tràn vào lồng ngực hắn, như một lời nhắc nhở không ngừng về mức độ nghiêm trọng của tình hình. Hắn biết Vân Tiêu Tử đang đau khổ, hắn cũng vậy. Nhưng hắn không thể để cảm xúc chi phối lý trí. Hắn là Trình Vãn Sinh, người đã sống sót qua vô số hiểm nguy bằng cách đặt an toàn lên hàng đầu, bằng cách đưa ra những lựa chọn khó khăn nhất. Giờ đây, hắn phải làm điều đó một lần nữa, vì sự sống còn không chỉ của bản thân, mà của cả một thế giới. Hắn nhìn Mị Lan, nhìn Hàn Nguyệt, và cuối cùng dừng lại ở Vân Tiêu Tử. Ba người họ, mỗi người một vẻ, nhưng đều ánh lên sự kiên định và tin tưởng vào hắn. Đó là gánh nặng, nhưng cũng là động lực.

Trình Vãn Sinh đã trải qua quá nhiều để hiểu rằng có những lúc, sự sống sót đòi hỏi những lựa chọn tàn khốc. Tà khí đang lan rộng, không chỉ đe dọa Làng Âm Phong mà cả khu vực xung quanh. Cấm Địa Tổ Sư, nơi được cho là trung tâm của vấn đề, giờ đây lại là nơi tà khí bùng phát, như một vết thương nhiễm trùng đang mưng mủ. Hắn phải hành động ngay lập tức, trước khi vết thương ấy lây lan không thể cứu vãn. Sự im lặng bao trùm, chỉ có tiếng gió rít và tiếng kêu gào yếu ớt từ ngôi làng vọng lại, như những lời nguyền rủa cho quyết định sắp tới của hắn.

Vân Tiêu Tử dùng pháp khí dò xét mức độ ô nhiễm một lần nữa, nhưng kết quả vẫn không thay đổi. Viên ngọc thạch đã chuyển sang màu đen thẫm, và ngay cả linh khí của Vân Tiêu Tử cũng cảm thấy bị suy yếu khi tiếp xúc với nó. Hắn thở dài thườn thượt, ánh mắt tuyệt vọng. “Không còn nghi ngờ gì nữa, Trình huynh. Đây là một loại tà khí đã vượt quá khả năng thanh tẩy thông thường. Nó... nó không phải là một loại năng lượng thuần túy, mà là một sự phá hủy có ý thức, một sự biến chất hoàn toàn.”

Trình Vãn Sinh gật đầu. Điều này khớp với lời Thượng Quan Lăng đã nói về 'kẻ ngoại lai' và 'sự biến chất' của linh khí. Đây không phải là một tai họa ngẫu nhiên, mà là một phần của một kế hoạch lớn hơn, một chuỗi sự kiện được sắp đặt để phá hủy sự cân bằng của Đại lục Huyền Hoang. Hắn đưa tay lên nắm chặt Minh Trí Hồ Điệp treo trên cổ. Cảm giác mát lạnh từ Hồ Điệp truyền vào da thịt, giúp tâm trí hắn trở nên tỉnh táo hơn, gạt bỏ những cảm xúc hỗn loạn đang dâng trào trong lòng. Hắn cần phải nghĩ một cách lý trí, một cách lạnh lùng nhất có thể.

***

Họ lui vào một hang động tạm thời nằm sâu trong khu vực ngoại vi Cấm Địa Tổ Sư. Hang động khô ráo, được che khuất bởi những tảng đá lớn và cây cổ thụ, tạo thành một nơi ẩn náu tạm thời. Bên trong, Trình Vãn Sinh trải bản đồ khu vực ra, ánh sáng yếu ớt từ một viên dạ minh châu chiếu rọi lên những đường nét địa hình phức tạp. Không khí trong hang hơi ẩm, mang theo mùi đất và đá, nhưng ít nhất không còn mùi hôi thối của tà khí. Vân Tiêu Tử ngồi đối diện hắn, Ngọc Giản Vô Danh được đặt ngay ngắn trên một khối đá bằng phẳng, những trang giấy cổ xưa vẫn mở ra. Mị Lan ngồi cạnh Trình Vãn Sinh, tay nàng khẽ đặt lên lưng hắn, truyền cho hắn một chút hơi ấm và sự động viên thầm lặng. Hàn Nguyệt đứng gác ở cửa hang, bóng nàng in dài trên vách đá, như một bức tượng bảo vệ.

Trình Vãn Sinh dùng một nhánh cây khô phác họa những đường nét trên bản đồ, chỉ rõ vị trí của Làng Âm Phong và khu vực tà khí đang lan rộng. “Tà khí này... nó không chỉ là sức mạnh. Nó là một loại biến chất, một sự đồng hóa. Thượng Quan Lăng đã từng nói về 'kẻ ngoại lai' và 'sự biến chất của linh khí'.” Hắn lặp lại, như thể muốn tự khắc sâu thêm vào tâm trí mình sự thật tàn khốc này. “Chúng ta không thể để nó tiếp tục lan rộng. Nếu không, cả khu vực này, và có thể là cả một phần của Phong Ấn Thiên Ngoại, sẽ bị suy yếu.”

Vân Tiêu Tử nhìn vào bản đồ, rồi lại nhìn Trình Vãn Sinh, vẻ mặt hắn đầy đấu tranh. “Không thể nào... phong tỏa một ngôi làng? Chúng ta sẽ phải... giết chết những người vô tội sao?” Giọng hắn run rẩy, những lời nói như bị kẹt trong cổ họng. Hắn là một học giả, một người coi trọng sinh mạng và tri thức. Ý nghĩ phải hy sinh hàng trăm sinh mạng vô tội, dù là để cứu lấy hàng vạn, vẫn khiến hắn không thể chấp nhận được. Những tiếng kêu gào yếu ớt từ Làng Âm Phong thỉnh thoảng v���n vọng đến đây, như những lời nguyền rủa, càng khiến lương tâm hắn cắn rứt.

Mị Lan nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng chất chứa sự đau đớn. “Không có lựa chọn nào khác sao, Vãn Sinh? Nếu không... cả khu vực này sẽ bị nuốt chửng.” Nàng biết Trình Vãn Sinh không phải là một kẻ tàn nhẫn, và quyết định này sẽ giày vò hắn đến mức nào. Nàng cảm nhận được sự giằng xé trong tâm hồn hắn, như một lưỡi dao đang cắt vào trái tim nàng. Nàng muốn tìm một lối thoát, một tia hy vọng, nhưng thực tế nghiệt ngã lại không cho phép.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại một giây, hít thở sâu, cố gắng nén lại những cảm xúc đang bủa vây. Hắn mở mắt ra, ánh mắt kiên quyết nhưng đầy thống khổ. “Không. Nếu chúng ta không hành động, nó sẽ lan rộng. Hậu quả sẽ kinh khủng hơn gấp vạn lần.” Hắn chỉ vào bản đồ, nơi những mũi tên linh lực màu đỏ hắn phác họa cho thấy tốc độ lan truyền của tà khí. “Các ngươi thấy đấy, chỉ trong vài giờ, nó đã bao trùm Làng Âm Phong. Nếu để qua đêm nay, nó có thể chạm tới các thị trấn lân cận, và sau đó là những khu vực dân cư lớn hơn. Tà khí này không chỉ biến đổi sinh vật sống, nó còn ăn mòn linh mạch, làm suy yếu nền tảng của cả vùng đất.”

Hắn tiếp tục, giọng nói trở nên trầm hơn, như đang tự thuyết phục chính mình. “Thượng Quan Lăng đã nói, Phong Ấn Thiên Ngoại đang suy yếu. Sự bùng phát tà khí này, ta e rằng, là một dấu hiệu trực tiếp của sự suy yếu đó, hoặc thậm chí là một đòn tấn công có chủ đích từ 'kẻ ngoại lai'. Chúng ta không thể để bất kỳ lỗ hổng nào xuất hiện. Mỗi một khu vực bị tà khí đồng hóa là một bước tiến của chúng, một bước lùi của chúng ta.”

Vân Tiêu Tử vẫn run rẩy, tay hắn vô thức nắm chặt Ngọc Giản Vô Danh. “Nhưng chúng ta là tu sĩ, chúng ta có trách nhiệm bảo vệ phàm nhân! Phải có cách nào khác để cứu họ chứ? Thậm chí chỉ là một vài người...” Giọng hắn yếu dần, bản thân hắn cũng biết điều đó là vô vọng. Hắn đã cố gắng tìm kiếm, đã lật giở hàng trăm trang sách cổ, nhưng không có phương pháp thanh tẩy nào có thể áp dụng cho loại tà khí biến chất này mà không hủy diệt vật chủ.

“Không có thời gian để tìm kiếm một giải pháp hoàn hảo.” Trình Vãn Sinh cắt ngang, giọng hắn lạnh lùng hơn, nhưng bàn tay hắn lại siết chặt Minh Trí Hồ Điệp, như thể đang tìm kiếm sự trấn an. “Mỗi giây phút chúng ta trì hoãn, tà khí lại lan rộng thêm một tấc, thêm một sinh linh nữa bị biến chất. Sự sống sót là một nghệ thuật, và đôi khi, nghệ thuật đó đòi hỏi chúng ta phải đưa ra những lựa chọn tàn khốc nhất. Chúng ta phải phong tỏa Làng Âm Phong, cô lập hoàn toàn khu vực bị nhiễm, ngăn chặn tà khí lan ra.”

Hắn nhìn thẳng vào mắt Vân Tiêu Tử, ánh mắt chất chứa nỗi đau nhưng không hề dao động. “Nếu chúng ta không làm, sẽ có hàng vạn, hàng triệu người khác phải chịu cảnh này. Cái giá của sự sống sót, đôi khi, là sự hy sinh của một số ít để bảo vệ số đông.” Hắn biết điều này sẽ khiến Vân Tiêu Tử bị tổn thương sâu sắc, nhưng hắn không có lựa chọn nào khác. Hắn không phải là kẻ muốn gánh vác trách nhiệm này, nhưng vận mệnh đã đẩy hắn vào vị trí đó. Hắn không muốn trở thành một vị cứu tinh, nhưng hắn cũng không thể làm ngơ trước thảm họa đang cận kề.

Mị Lan đặt cả hai tay lên vai Trình Vãn Sinh, đôi mắt nàng đẫm lệ nhưng ánh lên sự kiên định. “Em tin vào quyết định của chàng, Vãn Sinh. Dù khó khăn đến mấy, em cũng sẽ ở bên chàng.” Nàng hiểu rằng Trình Vãn Sinh đang phải chịu đựng áp lực khủng khiếp, và nàng muốn san sẻ gánh nặng đó với hắn. Nàng biết, hắn không phải là kẻ mạnh không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy, dù phải trả giá bằng bao nhiêu đau khổ.

Hàn Nguyệt, vẫn đứng lặng ở cửa hang, quay đầu lại. Ánh mắt nàng giao với Trình Vãn Sinh. “Nói cho ta biết phải làm gì.” Giọng nàng trầm và dứt khoát, không một chút do dự. Nàng không quan tâm đến đạo đức hay lương tâm lúc này, nàng chỉ quan tâm đến mệnh lệnh của Trình Vãn Sinh và sự an toàn của hắn.

Trình Vãn Sinh gật đầu. Hắn bắt đầu phác thảo một trận pháp phong tỏa phức tạp trên bản đồ, sử dụng những kiến thức về trận pháp cổ xưa mà hắn đã tích lũy. “Chúng ta sẽ thiết lập một trận pháp phong tỏa ba lớp. Lớp ngoài cùng sẽ là trận pháp che giấu, ngăn không cho tà khí bị phát hiện bởi những kẻ khác. Lớp thứ hai là trận pháp cô lập, ngăn chặn sự lan rộng vật lý của tà khí. Và lớp trong cùng, lớp quan trọng nhất, là trận pháp chuyển hóa, sẽ từ từ tiêu diệt tà khí bên trong, đồng thời chuyển hóa linh khí biến chất trở lại trạng thái ban đầu, dù quá trình này sẽ rất chậm và khó khăn.”

Hắn nhìn Vân Tiêu Tử. “Vân huynh, ta cần ngươi dùng Ngọc Giản Vô Danh để tìm kiếm bất kỳ chi tiết nào về những trận pháp phong tỏa tương tự trong quá khứ, đặc biệt là những trận pháp đối phó với tà khí hoặc 'sự đồng hóa'. Ta cần sự chính xác tuyệt đối trong việc thiết lập trận pháp chuyển hóa.”

Rồi hắn quay sang Mị Lan. “Mị Lan, nàng hãy chuẩn bị các loại linh thạch, phù lục có khả năng hấp thụ tà khí và trấn áp linh lực hỗn loạn. Chúng ta sẽ cần một lượng lớn để duy trì trận pháp. Đồng thời, nàng hãy làm việc với Hàn Nguyệt để tạo ra một tuyến phòng ngự thứ hai bên ngoài trận pháp phong tỏa, đề phòng trường hợp tà khí có thể đột phá.”

Cuối cùng, hắn nhìn Hàn Nguyệt. “Hàn Nguyệt, nàng sẽ là người chính thức khởi động và duy trì trận pháp phong tỏa. Với linh lực tinh thuần của nàng và khả năng khống chế trận pháp bẩm sinh, nàng là người phù hợp nhất. Đồng thời, nàng phải chuẩn bị cho mọi cuộc tấn công có thể đến từ những sinh vật biến dị trong làng, hoặc thậm chí là từ sâu bên trong Cấm Địa Tổ Sư. Đây sẽ là một cuộc chiến dai dẳng và không khoan nhượng.”

Mỗi người đều nhận nhiệm vụ của mình. Vân Tiêu Tử cúi đầu xuống Ngọc Giản Vô Danh, ánh mắt hắn vẫn còn vương vấn sự đau khổ, nhưng đã bắt đầu tập trung vào việc nghiên cứu. Mị Lan nhanh chóng ghi nhớ những yêu cầu của Trình Vãn Sinh, bắt đầu sắp xếp các vật liệu cần thiết. Hàn Nguyệt gật đầu, bóng dáng nàng biến mất vào sâu hơn trong hang, có lẽ là để chuẩn bị cho trận pháp và tuyến phòng ngự. Trình Vãn Sinh ngồi lại một mình trong ánh sáng yếu ớt của dạ minh châu, lòng hắn nặng trĩu. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu của một chuỗi những quyết định khó khăn, những hy sinh đau đớn mà hắn phải gánh vác. Con đường sống sót của hắn, giờ đây, không chỉ là con đường của riêng hắn nữa.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một vùng trời, nhưng ánh sáng yếu ớt ấy chẳng thể xuyên qua được màn sương đen kịt bao phủ Làng Âm Phong. Gió lạnh cắt da, mang theo mùi tử khí nồng nặc và hương lưu huỳnh cay xè, như thể nơi đây đã biến thành địa ngục trần gian. Trình Vãn Sinh và nhóm của hắn đứng ở rìa Làng Âm Phong, nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết trở nên mong manh hơn bao giờ hết. Màn sương đen đặc quánh cuộn trào, nuốt chửng mọi thứ, khiến cho tầm nhìn chỉ còn chưa đầy ba thước. Những tiếng kêu gào méo mó từ trong làng vẫn vọng ra, giờ đây trở nên dữ dội và khát máu hơn, như tiếng than khóc của những linh hồn bị giam cầm.

Trình Vãn Sinh đứng thẳng người, dáng người hơi gầy của hắn giờ đây lại toát lên một vẻ kiên định đến lạ thường, nhưng đôi mắt hắn trống rỗng, chứa đựng nỗi đau khổ không thể nào che giấu. Hắn đã dành toàn bộ buổi chiều để tinh chỉnh trận pháp, kết hợp những kiến thức cổ xưa từ Ngọc Giản Vô Danh với sự hiểu biết sâu sắc của bản thân về linh lực và kết giới. Mỗi một nét vẽ, mỗi một phù văn đều được hắn khắc họa bằng tất cả sự tập trung và đau đớn.

“Nhanh lên! Không còn thời gian nữa!” Giọng Trình Vãn Sinh khàn đặc, mỗi từ thốt ra đều như bị xé toạc từ sâu thẳm lồng ngực. Hắn không còn là kẻ có thể chậm rãi suy tính. Mỗi giây phút trôi qua, tà khí lại lan rộng thêm, và số phận của những sinh linh vô tội lại bị định đoạt.

Vân Tiêu Tử, với khuôn mặt trắng bệch và ánh mắt đầy tuyệt vọng, đang miễn cưỡng đặt những viên linh thạch vào đúng vị trí theo chỉ dẫn của Trình Vãn Sinh. Tay hắn run rẩy, mỗi lần chạm vào linh thạch, hắn lại như cảm thấy sức nặng của sinh mạng vô tội đè lên đôi vai mình. “Trình huynh... họ... họ chỉ là những người phàm...” Hắn nghẹn ngào, không thể tiếp tục lời nói. Hình ảnh những người dân vô tội, những đứa trẻ đang chơi đùa trong làng, giờ đây bị biến thành những sinh vật méo mó, tấn công vô thức, ám ảnh lấy tâm trí hắn. Lòng hắn quặn thắt, như có ai đó đang dùng dao cứa vào.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại một giây, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi tử khí nồng nặc đang xâm chiếm phổi mình. Rồi hắn mở mắt ra, ánh mắt ấy kiên quyết đến lạnh lùng, nhưng sâu thẳm vẫn là một nỗi thống khổ không thể xóa nhòa. “Ta biết. Nhưng nếu không làm, sẽ có hàng vạn người phàm khác phải chịu cảnh này. Đây là cái giá của sự sống sót, của sự cân bằng.” Hắn nói, giọng trầm như tiếng chuông chùa cổ, vang vọng trong không gian u ám. Hắn tựa như đang tự nhủ với chính mình, đang tự thuyết phục bản thân về sự cần thiết của hành động tàn khốc này. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng giờ đây, ta hiểu rằng sự sống sót của ta, đôi khi, lại gắn liền với sự hy sinh của người khác."

Mị Lan nắm lấy tay Trình Vãn Sinh, bàn tay nàng lạnh ngắt nhưng truyền cho hắn một chút hơi ấm. “Hãy để mọi tội lỗi đổ lên vai ta, Vãn Sinh. Ngươi chỉ đang làm điều phải làm.” Nàng nói, giọng nói ngọt ngào thường ngày giờ trở nên chân thành và yếu mềm. Nàng biết, Trình Vãn Sinh đang phải chịu đựng nỗi đau lớn nhất, và nàng muốn san sẻ gánh nặng đó với hắn, dù chỉ là một phần nhỏ nhoi. Nàng không sợ bị nguyền rủa, nàng chỉ sợ Trình Vãn Sinh phải gánh chịu tất cả một mình.

Hàn Nguyệt, với khuôn mặt lạnh như băng, đang nhanh chóng vô hiệu hóa những sinh vật biến dị tiếp cận rìa trận pháp. Nàng vung kiếm, những luồng kiếm khí sắc bén như băng tuyết cắt đứt những xúc tu đen sì, những cái móng vuốt gớm ghiếc. Nàng không nói một lời, nhưng mỗi hành động của nàng đều thể hiện sự quyết đoán và hiệu quả. Nàng là một chiến binh, và trong chiến tranh, không có chỗ cho sự yếu mềm.

Trình Vãn Sinh vận dụng linh lực tối đa, hai tay hắn kết ấn liên tục, linh quang màu xanh lam và trắng đan xen, tạo thành những đường nét phức tạp trên không trung. Linh lực cuồn cuộn từ đan điền hắn trào ra, mạnh mẽ và ổn định, truyền vào các điểm mấu chốt của trận pháp phong tỏa. Từng viên linh thạch được đặt vào đúng vị trí, từng phù lục được kích hoạt, ánh sáng yếu ớt của chúng lóe lên giữa màn sương đen. Trình Vãn Sinh cảm thấy linh lực trong cơ thể mình đang tiêu hao nhanh chóng, nhưng hắn không dừng lại. Hắn biết mình không thể gục ngã lúc này.

Tiếng gió rít thê lương hòa cùng tiếng kêu gào yếu ớt của những sinh vật biến dị, tạo nên một bản giao hưởng bi thương. Trình Vãn Sinh nhìn sâu vào trong làng, nơi những bóng đen mờ ảo đang di chuyển. Hắn nhìn thấy những khuôn mặt méo mó, những đôi mắt đỏ ngầu, và hắn biết, những người đó không còn là con người nữa. Họ đã trở thành một phần của tà khí, những con rối bị điều khiển bởi một ý chí tà ác nào đó.

Khi Trình Vãn Sinh kích hoạt trận pháp phong tỏa lớp ngoài cùng, một luồng sáng xanh lam khổng lồ bùng lên, tạo thành một vách ngăn vô hình, bao bọc lấy Làng Âm Phong. Những sinh vật biến dị bên trong gào thét dữ dội hơn, chúng điên cuồng lao vào vách ngăn, nhưng đều bị bật ngược trở lại bởi sức mạnh của trận pháp. Trình Vãn Sinh không dừng lại, hắn tiếp tục kích hoạt lớp thứ hai, rồi lớp thứ ba. Linh quang ngày càng mạnh mẽ, tạo thành một lồng giam vững chắc, phong tỏa hoàn toàn Làng Âm Phong. Cả vùng đất rung chuyển nhẹ, như một tiếng thở dài của Đại địa trước sự hy sinh tàn khốc này.

Vân Tiêu Tử quỳ sụp xuống, hai tay ôm mặt, những tiếng nức nở nghẹn ngào thoát ra từ kẽ tay hắn. Hắn không thể chịu đựng được cảnh tượng này, không thể chấp nhận được cái giá phải trả. Mị Lan ôm lấy Trình Vãn Sinh từ phía sau, đầu nàng tựa vào lưng hắn, vai nàng run lên bần bật. Nàng cảm nhận được sự lạnh lẽo từ cơ thể hắn, không phải do cái lạnh của đêm mà là do nỗi đau đang gặm nhấm linh hồn hắn. Hàn Nguyệt thu kiếm, đứng lặng lẽ bên cạnh, ánh mắt nàng vẫn lạnh lùng, nhưng Trình Vãn Sinh thoáng thấy một tia dao động nhỏ trong ánh mắt đó.

Trình Vãn Sinh đứng đó, giữa màn đêm u ám, nhìn về phía Làng Âm Phong giờ đã bị phong tỏa hoàn toàn. Linh quang của trận pháp vẫn đang hoạt động, tỏa ra ánh sáng yếu ớt, như một ngọn nến lay lắt giữa cơn bão tố. Hắn cảm thấy một sự trống rỗng đến tận cùng trong lòng. Hắn đã làm điều mình phải làm, đã đưa ra quyết định khó khăn nhất để ngăn chặn thảm họa lớn hơn. Nhưng cái giá phải trả quá đắt. Mỗi một sinh linh ngã xuống, mỗi một tia linh khí bị phong tỏa, đều như một nhát dao cứa vào lương tâm Trình Vãn Sinh. Hắn là một kẻ mang điềm xấu, một kẻ hèn nhát trong mắt nhiều người, nhưng giờ đây, hắn lại trở thành kẻ phải gánh vác tội lỗi của cả một thế giới.

Hắn không biết mình có đúng hay không, nhưng hắn biết mình không thể quay đầu lại. Con đường phía trước còn đầy rẫy hiểm nguy, và đây chỉ là khởi đầu. Cấm Địa Tổ Sư, nơi ẩn chứa những bí mật cổ xưa về Thượng Cổ Đại Chiến và những kẻ ngoại lai, đang chờ đợi họ. Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi, mùi tử khí vẫn còn vương vấn trong không khí, như một lời nhắc nhở về sự hy sinh vừa rồi. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Hắn tự nhủ, ánh mắt hắn dần trở nên kiên định hơn, dù nỗi đau vẫn còn đó. Trình Vãn Sinh biết, đây là cái giá của sự sống sót, và hắn phải tiếp tục gánh vác, cho dù phải bị nguyền rủa đến muôn đời. Hắn đã chấp nhận vai trò của một người gánh tội, một người phải đưa ra những lựa chọn tàn khốc để bảo vệ sự cân bằng mong manh của thế giới này.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.