Dưới ánh trăng bạc vằng vặc của Minh Nguyệt Lâu, trong một căn phòng được bảo bọc bởi vô số pháp trận, không khí đặc quánh sự lo lắng và chờ đợi. Kiến trúc của nơi này tinh xảo đến từng chi tiết nhỏ, với những bức tường đá cẩm thạch trắng ngà, chạm trổ hoa văn cổ xưa, và những cột trụ bằng gỗ đàn hương quý hiếm tỏa ra mùi hương thanh nhã. Linh khí trong phòng được điều hòa một cách hoàn hảo, không quá nồng để gây khó chịu, nhưng đủ để mỗi hơi thở đều mang theo sự thanh tịnh, như một lời nhắc nhở về sự tĩnh lặng cần có trong những khoảnh khắc trọng đại. Từ xa vọng lại tiếng nhạc du dương của những ca khúc cổ điển, hòa cùng tiếng gió nhẹ lay động những tấm rèm lụa mỏng manh, tạo nên một bản giao hưởng êm ái nhưng không thể xua đi vẻ căng thẳng hiển hiện trên gương mặt của những người có mặt. Trình Vãn Sinh ngồi trên bồ đoàn, dáng người hơi gầy nhưng vẫn toát lên vẻ kiên nghị. Khuôn mặt hắn tuy bình thường, nhưng đôi mắt nâu sẫm lại ẩn chứa sự mệt mỏi cùng với một tia sắc bén, như một thợ săn đang dò xét con mồi. Hắn đặt hai tay lên đầu gối, cố gắng giữ cho hơi thở ổn định, nhưng nội tâm lại dậy sóng bởi những câu hỏi không lời đáp. Đối diện hắn, Thượng Quan Lăng ngồi tựa vào một chiếc ghế bành chạm khắc tinh xảo, mái tóc bạch kim óng ả như suối đổ, đôi mắt xanh thẳm sâu như biển cả phản chiếu ánh trăng, chứa đựng sự cổ xưa và trí tuệ vô tận. Nàng mặc y phục lụa trắng tinh khôi, mỏng manh nhưng lại tỏa ra khí chất thoát tục, như một tiên nhân lạc bước giữa phàm trần.

Mị Lan đứng cách Trình Vãn Sinh một bước, thân hình quyến rũ trong bộ y phục màu tím than, nhưng đôi mắt phượng dài của nàng không còn vẻ quyến rũ thường thấy, thay vào đó là sự lo lắng sâu sắc. Nàng khẽ siết chặt bàn tay, móng tay chạm nhẹ vào lòng bàn tay, một thói quen khi nàng căng thẳng. Hàn Nguyệt, với khuôn mặt lạnh lùng và không biểu cảm, đứng im lặng ở một góc khuất, đôi mắt sắc bén như chim ưng lướt qua mọi ngóc ngách của căn phòng, cảnh giác cao độ. Nàng là bức tường vững chắc, là lưỡi kiếm sắc bén, luôn sẵn sàng bảo vệ người mà nàng tin tưởng. Vân Tiêu Tử, phong thái thư sinh thanh tú, ngồi trầm tư ở một chiếc bàn nhỏ gần đó, ánh mắt thông minh nhưng ẩn chứa vẻ u sầu, hắn chăm chú nhìn Trình Vãn Sinh, như muốn tìm kiếm một lời giải đáp trong ánh mắt của hắn.

“Lăng nhi,” Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng cất lời, giọng hắn trầm ổn nhưng vẫn nghe ra sự dồn nén. Hắn hít sâu một hơi, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn độn. “Những gì nàng nói ở Huyền Minh Tông... ta cần một lời giải thích rõ ràng hơn. Quy mô của thảm họa này, không phải chỉ là một Âm Dương Tôn Giả đơn thuần, đúng không?” Hắn không mong đợi một câu trả lời đơn giản, mà là một sự hé mở sâu hơn vào bức màn bí mật đang bao phủ thế giới này. Trình Vãn Sinh biết, bản năng sống sót của hắn đã mách bảo rằng đây không phải là một hiểm nguy thông thường. Hắn đã sống sót qua quá nhiều hiểm cảnh để hiểu rằng, đôi khi, điều đáng sợ nhất không phải là kẻ thù mạnh mẽ, mà là một kẻ thù mà ta không thể hiểu.

Thượng Quan Lăng không vội trả lời. Nàng nhẹ nhàng nhấp một ngụm trà linh thảo được pha chế công phu, động tác tao nhã đến mức không chút gợn sóng. Ánh mắt nàng lướt qua Trình Vãn Sinh, rồi đến Mị Lan, Hàn Nguyệt, và cuối cùng dừng lại ở Vân Tiêu Tử, như đang đánh giá mức độ tiếp thu của họ. “Thiên Đạo vận hành, vạn vật đều có quy luật sinh diệt,” nàng cất giọng, trong trẻo và êm ái, nhưng mỗi từ lại mang một trọng lượng khó tin, như những viên ngọc quý được sắp đặt cẩn thận. “Nhưng khi quy luật bị phá vỡ, sẽ có 'bệnh tật' xuất hiện. Âm Dương Tôn Giả... chỉ là một triệu chứng.” Nàng không trực tiếp phủ nhận hay xác nhận, mà lại đẩy vấn đề lên một tầng triết lý cao hơn, như thường lệ. Đối với Thượng Quan Lăng, mọi thứ đều có một quy luật sâu xa, và những sự kiện mà người đời cho là tai họa, đôi khi chỉ là biểu hiện của một sự mất cân bằng lớn hơn.

“Triệu chứng?” Vân Tiêu Tử không nén nổi sự tò mò. Hắn luôn là người tìm kiếm sự logic và nguyên nhân. “Vậy căn bệnh thực sự là gì, và nó bắt nguồn từ đâu?” Hắn đứng dậy, bước đến gần hơn, ánh mắt đầy vẻ bối rối. Với một học giả như hắn, những lời nói mơ hồ như vậy thật sự là một thử thách lớn. Hắn đã quen với việc phân tích kinh điển, suy luận từ những ghi chép rõ ràng, chứ không phải những lời nói mang tính tiên tri huyền ảo.

Trình Vãn Sinh không nói gì, nhưng đặt bàn tay lên bàn, biểu lộ sự kiên nhẫn và quyết tâm lắng nghe. Hắn biết, để sống sót qua cơn đại nạn này, hắn phải chấp nhận và tìm hiểu những thứ vượt quá tầm hiểu biết của mình. Hắn phải trở thành một kẻ dò đường, một người giải mã. Hắn không thể lùi bước, bởi vì cái giá của sự lùi bước lần này không chỉ là mạng sống của hắn, mà là cả một thế giới. Trái tim hắn đập mạnh trong lồng ngực, không phải vì sợ hãi, mà vì một cảm giác cấp bách, một sự thôi thúc phải tìm ra chân tướng. Hắn đã từng nghĩ sống sót là một nghệ thuật, nhưng giờ đây, hắn cảm thấy nó giống như một gánh nặng không tưởng, một chiếc áo quá rộng mà hắn phải khoác lên mình.

***

Đêm dần khuya, ánh trăng lên cao nhất, chiếu rọi qua khung cửa sổ rộng lớn của Minh Nguyệt Lâu, biến căn phòng thành một không gian huyền ảo, nửa sáng nửa tối. Không khí se lạnh của nửa đêm bắt đầu len lỏi vào, nhưng không ai trong căn phòng này cảm thấy điều đó, bởi sự căng thẳng đã lấn át mọi cảm giác vật lý. Tiếng nhạc du dương từ phía dưới đã dừng lại, chỉ còn tiếng gió khẽ rít qua khe cửa và tiếng thì thầm khe khẽ của Thượng Quan Lăng, càng làm tăng thêm vẻ thần bí cho câu chuyện nàng đang kể. Mùi trầm hương vẫn thoang thoảng, nhưng giờ đây nó dường như trở nên nặng nề hơn, hòa quyện với mùi linh khí cổ xưa, tạo nên một bầu không khí trang trọng và đầy ám ảnh.

Thượng Quan Lăng đặt chén trà xuống, một tiếng chạm nhẹ nhàng tựa như tiếng đá quý va vào nhau, phá vỡ sự im lặng đang bao trùm. Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, đôi mắt xanh thẳm của nàng dường như xuyên thấu qua mọi lớp phòng bị của hắn, chạm đến tận sâu thẳm linh hồn. “Phong Ấn... không chỉ là một bức tường,” nàng bắt đầu, giọng nói vẫn êm ái như dòng suối nhưng mang theo sự uy nghiêm của hàng vạn năm lịch sử. “Nó là một vết sẹo trên linh hồn Đại lục Huyền Hoang, một sự chắp vá vội vã sau khi những 'kẻ ngoại lai' cố gắng nuốt chửng thế giới này. Thượng Cổ Đại Chiến... không phải là cuộc chiến giành quyền lực giữa các Tiên Đế, mà là một cuộc chiến sinh tử để bảo vệ sự tồn tại của quy luật. Linh khí khô kiệt... chỉ là dấu hiệu của sự 'nhiễm trùng' đang lan rộng. Âm Dương Tôn Giả... hắn nghe theo tiếng gọi của hư vô, tin rằng phá hủy cái cũ là tạo ra cái mới, một sự 'thanh tẩy' cần thiết.”

Những lời nói của nàng không theo một trình tự logic thông thường, mà như những mảnh ghép của một bức tranh cổ đại, rời rạc và khó hiểu, nhưng lại chứa đựng một sự thật kinh hoàng. Trình Vãn Sinh cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, cố gắng sắp xếp những khái niệm siêu việt này. Hắn đã quen với việc tư duy theo kiểu nhân quả, nhưng Thượng Quan Lăng lại vẽ ra một bức tranh của những thực thể vượt ngoài mọi quy luật.

“Vậy... hắn không chỉ muốn hủy diệt, mà còn muốn 'thay thế' ư? Và những 'kẻ ngoại lai' đó là gì?” Trình Vãn Sinh khó nhọc hỏi, cảm giác như có một tảng đá đè nặng lên ngực. Hắn cố gắng nắm bắt một điểm tựa cụ thể, một cái tên, một định nghĩa để có thể hiểu được bản chất của mối đe dọa này. Nhưng mọi thứ đều mơ hồ, hư ảo như sương khói. Sự sắc bén trong đôi mắt hắn lúc này chứa đựng sự bất lực và hoang mang tột độ.

Thượng Quan Lăng lắc đầu nhẹ, mái tóc bạc khẽ lay động, như một dòng thác ánh trăng. “Tên gọi không quan trọng. Quan trọng là ý chí của chúng. Chúng tồn tại ở một nơi mà khái niệm sinh tử, âm dương, đều không còn ý nghĩa. Chúng muốn đồng hóa, biến đổi. Chúng nhìn thế giới này như một vật liệu thô, một thứ cần được nhào nặn lại theo ý chí của chúng. Phong Ấn yếu đi, là cơ hội để chúng tái lâm, để chúng hoàn thành cái 'nguyện vọng' đã bị gián đoạn từ Thượng Cổ Đại Chiến.” Nàng dừng lại, đôi mắt xanh thẳm nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, như đang cố gắng truyền đạt một phần gánh nặng mà nàng đang mang. “Âm Dương Tôn Giả, hắn là một công cụ, một cánh cổng. Hắn không phải là kẻ chủ mưu, mà là một kẻ bị mê hoặc bởi lời hứa về một 'thế giới hoàn mỹ' mới, nơi mọi sự cũ kỹ sẽ bị thanh tẩy.”

Mị Lan nắm chặt tay Trình Vãn Sinh, bàn tay nàng lạnh toát. Nàng nhìn Trình Vãn Sinh với ánh mắt đầy lo lắng, như muốn xoa dịu đi nỗi kinh hoàng mà hắn đang cảm nhận. Nàng, một người từng trải qua vô số hiểm nguy, cũng cảm thấy một sự ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi nghe những lời này. Đây không còn là cuộc chiến giữa các tông môn, hay giữa chính đạo và ma đạo, mà là một mối đe dọa đến tận cùng của sự tồn tại.

“Vậy chúng ta phải làm gì? Phải tìm hiểu thêm từ đâu?” Vân Tiêu Tử hỏi, giọng hắn run nhẹ, sự tự tin của một học giả đã tan biến trước những khái niệm vượt ngoài tầm hiểu biết. Hắn cảm thấy mình như một con kiến đang cố gắng hiểu về vận hành của cả vũ trụ.

Thượng Quan Lăng không trả lời trực tiếp. Nàng đưa tay lên trâm cài tóc của mình, nơi Minh Trí Hồ Điệp đang đậu. Ánh sáng tím than nhẹ nhàng tỏa ra từ con hồ điệp, không phải là một thứ ánh sáng chói chang, mà là một luồng năng lượng dịu nhẹ, xuyên qua không gian và bao trùm lấy Trình Vãn Sinh. Một cảm giác lạnh lẽo, cổ xưa, và hỗn loạn ập đến tâm trí hắn, không phải là âm thanh hay hình ảnh, mà là một sự rung động, một ký ức của thời gian, một cảm giác về sự mục nát và biến đổi. Hắn thấy mình như đang đứng giữa một chiến trường tan hoang của hàng triệu năm trước, nơi linh khí không còn là linh khí, mà là một thứ vật chất quái dị, nơi ý chí của vạn vật bị bóp méo, nơi sinh và diệt không còn rõ ràng. Cảm giác đó chỉ kéo dài trong chớp mắt, nhưng đủ để khắc sâu vào tâm hồn hắn một nỗi kinh hoàng sâu sắc. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng chống chọi với luồng năng lượng lạ lẫm ấy, toàn thân run rẩy nhẹ. Đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được sự cổ xưa và phức tạp của vấn đề một cách trực tiếp, không phải qua lời kể hay sách vở. Trình Vãn Sinh, với trí nhớ siêu phàm và khả năng quan sát nhạy bén của mình, cố gắng ghi lại từng cảm giác, từng rung động nhỏ nhất, dù chúng có mơ hồ và khó hiểu đến đâu. Hắn biết, những mảnh ghép này, dù rời rạc, sẽ là ch��a khóa để hắn có thể sống sót và đưa ra những quyết định đúng đắn.

***

Thời gian trôi qua, ánh trăng dần nhạt nhòa, nhường chỗ cho những tia sáng yếu ớt đầu tiên của bình minh le lói ở chân trời phía đông. Cái lạnh của đêm đã dịu đi, nhưng không khí trong phòng vẫn nặng nề, như thể những lời của Thượng Quan Lăng đã đọng lại, không tan. Mùi trầm hương và trà linh thảo vẫn vương vấn, hòa quyện với mùi không khí se lạnh buổi rạng sáng, tạo nên một cảm giác vừa thanh tịnh vừa u uẩn.

Trình Vãn Sinh từ từ mở mắt. Vẻ mặt hắn phức tạp, không còn sự hoang mang tột độ như trước, mà thay vào đó là một sự trầm tĩnh đầy gánh nặng. Hắn đã hiểu. Mối đe dọa này không chỉ là một kẻ phản diện mạnh mẽ như Âm Dương Tôn Giả, mà là một cuộc chiến sinh tử của cả thế giới với một thế lực cổ xưa, vượt xa sự hiểu biết hiện tại của hắn và cả Đại lục Huyền Hoang. Hắn cảm thấy gánh nặng của vận mệnh thế giới đè nặng lên đôi vai, một gánh nặng mà hắn chưa từng mong muốn, nhưng giờ đây không thể trốn tránh. Bản năng sinh tồn mãnh liệt nhất của hắn cũng không cho phép hắn quay lưng lại với sự thật này. Hắn đã từng sống sót bằng cách lùi bước, bằng cách ẩn mình, nhưng giờ đây, lùi bước đồng nghĩa với cái chết của tất cả.

“Cấm Địa Tổ Sư... Hầm Mộ Cổ Tộc...” Trình Vãn Sinh lặp lại, giọng hắn khẽ khàng, như đang gọi tên những mảnh ghép của một câu đố cổ xưa. “Những nơi đó... liệu có thực sự chứa đựng lời giải cho tất cả?” Hắn nhìn Thượng Quan Lăng, ánh mắt vẫn còn giữ lại một chút nghi vấn, một chút hy vọng mong manh.

Thượng Quan Lăng khẽ gật đầu, ánh mắt nàng xa xăm nhìn ra khung cửa sổ, nơi ánh bình minh đang dần rạng rỡ. “Tất cả lời giải đều nằm trong lịch sử. Nhưng lịch sử, đôi khi, lại là một lời nguyền.” Lời nói của nàng như một lưỡi dao sắc bén, cắt đứt đi những tia hy vọng lãng mạn về một lời giải dễ dàng. Nó ám chỉ rằng những gì họ sắp khám phá có thể không chỉ là kiến thức, mà còn là những bí mật đen tối, những cái giá phải trả khủng khiếp mà những người đi trước đã gánh chịu.

Mị Lan siết chặt tay Trình Vãn Sinh hơn, giọng nàng trở nên chân thành và yếu mềm, không còn vẻ quyến rũ thường thấy. “Dù khó khăn đến mấy, chúng ta cũng sẽ cùng nhau đối mặt.” Nàng biết, Trình Vãn Sinh đã chấp nhận một gánh nặng khủng khiếp, và nàng muốn hắn biết rằng hắn không đơn độc. Nàng không phải là một chiến binh mạnh nhất, nhưng nàng là điểm tựa tinh thần vững chắc nhất của hắn.

Hàn Nguyệt, vẫn im lặng, nhưng đôi mắt sắc bén của nàng ánh lên một tia kiên định. Nàng khẽ đưa tay lên chuôi kiếm bên hông, một hành động nhỏ nhưng lại thể hiện sự sẵn sàng chiến đấu đến cùng. “Sẽ bảo vệ ngài.” Nàng nói ngắn gọn, nhưng lời nói đó như một lời thề sắt son, mạnh mẽ hơn bất kỳ lời hoa mỹ nào.

Vân Tiêu Tử khẽ thở dài, nhưng ánh mắt hắn lại bừng lên vẻ quyết tâm. Hắn đã hiểu được sự cấp bách và quy mô của vấn đề. “Vậy chúng ta sẽ đi đâu trước? Thời gian không còn nhiều.” Hắn nhìn Trình Vãn Sinh, chờ đợi một quyết định. Với hắn, sống sót không phải lúc nào cũng là cách đúng đắn nhất, nhưng nó là cách duy nhất để có thể sửa sai, để có thể tìm ra con đường cho tương lai.

Trình Vãn Sinh đứng dậy, dáng người hơi gầy của hắn giờ đây lại toát lên một vẻ kiên định đến lạ thường. Hắn bước đến bên cửa sổ, nhìn ra phía chân trời nơi ánh bình minh đang dần xóa tan bóng tối. Cảnh sắc đế đô dần hiện rõ dưới ánh sáng ban mai, nhưng trong mắt hắn, đó không còn là một thành phố bình yên, mà là một thế giới đang đứng bên bờ vực thẳm. Hắn biết, con đường phía trước đầy rẫy hiểm nguy và không chắc chắn, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi, giọng nói dứt khoát, vang vọng trong không gian tĩnh lặng: “Cấm Địa Tổ Sư. Nơi ấy có lẽ là khởi đầu.” Hắn đã quyết định.

Sau lời tuyên bố đó, Trình Vãn Sinh bắt đầu đưa ra những chỉ thị đầu tiên một cách nhanh chóng và rõ ràng. “Mị Lan, nàng hãy tập hợp các trưởng lão có uy tín, phân công họ sơ tán người dân khỏi các khu vực có nguy cơ cao, đặc biệt là những nơi linh khí đã có dấu hiệu khô kiệt. Yêu cầu họ thiết lập các trạm cung cấp linh khí tạm thời và chuẩn bị các đội ngũ y sĩ, pháp sư trị liệu. Hàn Nguyệt, nàng hãy tăng cường mạng lưới tình báo, theo dõi sát sao mọi động tĩnh của Âm Dương Tôn Giả và những dị tượng linh khí khác. Chuẩn bị cho một chuyến đi dài, mang theo đủ đan dược, phù chú phòng thân, và những vật phẩm cần thiết cho việc thăm dò di tích cổ. Vân Tiêu Tử, ta cần ngươi tiếp tục nghiên cứu Ngọc Giản Vô Danh, tập trung vào những ghi chép về Thượng Cổ Đại Chiến và các phương pháp phong ấn cổ xưa. Hãy tìm kiếm bất kỳ thông tin nào có thể liên quan đến 'kẻ ngoại lai' hoặc những thực thể hư vô mà Thượng Quan Lăng đã đề cập.”

Cả ba người đều gật đầu, ánh mắt kiên định, sẵn sàng tuân lệnh. Mị Lan nhanh chóng ghi nhớ các nhiệm vụ, thần thái nghiêm túc nhưng vẫn toát lên vẻ quyến rũ đặc trưng. Hàn Nguyệt đã lùi về bóng tối, như đã bắt đầu thực hiện mệnh lệnh của mình ngay lập tức. Vân Tiêu Tử quay lại chiếc bàn nhỏ, ánh mắt đã tràn đầy sự tập trung, hắn lật giở những trang Ngọc Giản Vô Danh, tâm trí chìm đắm vào việc phân tích và kết nối các dữ liệu. Thượng Quan Lăng chỉ lặng lẽ quan sát, đôi mắt xanh thẳm của nàng vẫn giữ nguyên vẻ xa cách và thần bí, như một bức tượng sống động của trí tuệ cổ xưa. Nàng không nói thêm lời nào, nhưng sự hiện diện của nàng là một lời nhắc nhở không ngừng về quy mô của thử thách mà Trình Vãn Sinh và những người bạn của hắn đang phải đối mặt. Cuộc tìm kiếm những bí mật cổ xưa, những lời giải đáp đã bị lãng quên, chính thức bắt đầu, với một quyết tâm sắt đá nhưng cũng chất chứa đầy nỗi hoang mang và lo lắng về tương lai của cả một thế giới.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.