Ánh trăng vằng vặc như một tấm gương bạc khổng lồ treo lơ lửng trên nền trời đêm thâm u, chỉ soi sáng không gian, mà còn như soi rọi vào tận sâu tâm khảm Trình Vãn Sinh. Hắn đứng lặng lẽ nơi ban công tầng cao nhất của Minh Nguyệt Lâu, một tòa kiến trúc tinh xảo làm từ gỗ đàn hương và đá cẩm thạch trắng, sừng sững giữa Lạc Nhật Thành. Gió đêm se lạnh luồn qua những tấm rèm lụa mỏng manh, mang theo mùi trầm hương thoang thoảng từ những gian phòng bên trong, cùng với dư vị của rượu linh và trà quý. Dưới chân hắn, Lạc Nhật Thành chìm trong giấc ngủ, những ngọn đèn lồng yếu ớt lấp lánh như những vì sao rơi rụng, tạo thành một tấm thảm lung linh trải dài đến tận chân trời. Nhưng ánh mắt hắn lại không hướng về vẻ đẹp tĩnh lặng ấy, mà xuyên qua màn đêm, xuyên qua những tán cây cổ thụ và những mái ngói rêu phong, hướng về phía đông bắc, nơi mà trước đây không lâu, Huyền Minh Tông từng sừng sững như một biểu tượng của sự vĩnh cửu. Giờ đây, ở đó chỉ còn là một hố đen khổng lồ, một vết sẹo kinh hoàng bị bao phủ bởi tà khí cuồn cuộn, một sự im lặng chết chóc nuốt chửng mọi dấu vết của sự sống.

Cảm giác bất lực và gánh nặng trách nhiệm đè nặng lên vai Trình Vãn Sinh, nặng nề hơn bao giờ hết. Nỗi sợ hãi cố hữu, cái bản năng sinh tồn đã ăn sâu vào máu thịt hắn từ những ngày tháng còn là một tạp dịch ngoại môn, dường như đã bị lu mờ bởi một ý chí mới, một sự thôi thúc không thể lý giải. Hắn đã từng chấp nhận lùi bước, chấp nhận bị hiểu lầm, bị ghét bỏ chỉ để sống sót. Nhưng giờ đây, để sống sót, hắn lại phải gánh vác tất cả. Gánh vác số phận của cả Đại lục Huyền Hoang. Hắn siết chặt bàn tay, những ngón tay gầy gò trắng bệch, nỗi đau âm ỉ trong lồng ngực như muốn vỡ tung.

"Làm sao để một kẻ chỉ muốn sống sót có thể cứu vớt cả thế giới?" Trình Vãn Sinh lẩm bẩm, giọng hắn khẽ khàng, như một tiếng vọng lạc lõng trong không gian tĩnh mịch. "Chẳng lẽ, đây chính là cái giá của sự tồn tại?"

Hắn ngước mắt nhìn lên vầng trăng tròn vành vạnh, ánh sáng của nó không thể xua tan bóng tối trong tâm hồn hắn. Âm Dương Tôn Giả, Phong Ấn Thiên Ngoại, Linh Khí Khô Kiệt... Tất cả đều liên kết với nhau, như một mạng lưới phức tạp mà hắn vẫn như người mù chạm voi, chỉ cảm nhận được một phần, không thể nắm bắt toàn bộ bức tranh. Minh Trí Hồ Điệp lơ lửng trước mặt hắn, tỏa ra ánh sáng xanh lam nhạt, dịu mát. Ánh sáng ấy như một dòng suối thanh lọc, xoa dịu tâm trí hắn, giúp hắn cố gắng sắp xếp lại mớ thông tin hỗn độn. Những hình ảnh về Thượng Cổ Đại Chiến, về những phong ấn cổ xưa, về sự hy sinh của các Tiên Đế lại chập chờn hiện lên trong tâm trí hắn qua kết nối với Minh Trí Hồ Điệp. Hắn thấy những chiến trường rộng lớn, những luồng linh khí hủy diệt, những khuôn mặt oai hùng nhưng đầy bi tráng. Hắn thấy sự sụp đổ của một kỷ nguyên vàng son, cái giá đắt đỏ mà các Tiên Đế phải trả để duy trì sự cân bằng mong manh này.

"Ngay cả những vị Tiên Đế vĩ đại cũng phải trả một cái giá đắt để phong ấn mối đe dọa này," hắn tự hỏi, "vậy thì ta, một tu sĩ nhỏ bé, làm sao có thể đối phó?" Câu hỏi đó không phải là sự yếu đuối, mà là sự nhận thức rõ ràng về khoảng cách sức mạnh. Nhưng cũng chính là câu hỏi đó đã nhen nhóm trong hắn một tia lửa: Nếu sức mạnh thông thường không đủ, vậy thì giải pháp phải nằm ở một nơi khác.

Giọng nói của Thượng Quan Lăng lại vang vọng trong tâm trí hắn, nhẹ nhàng như làn gió nhưng lại mang sức nặng của ngàn năm kinh nghiệm: "Thiên Đạo đang thay đổi. Ngươi là người duy nhất có thể nhìn thấy bức tranh lớn, Vãn Sinh. Nhưng giải pháp... không nằm ở sức mạnh thông thường." Lời nói của nàng như một lời gợi mở, một tia sáng yếu ớt trong màn đêm mịt mùng. Sức mạnh thông thường không đủ. Vậy thì, giải pháp nằm ở đâu? Có phải là những bí mật bị lãng quên, những pháp thuật cổ xưa, hay một con đường hoàn toàn khác mà chưa ai từng nghĩ tới? Hắn nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận luồng linh khí đang dần suy yếu xung quanh, cảm nhận sự lạnh lẽo của một thế giới đang dần bị bào mòn. Cái cảm giác áp lực từ trách nhiệm và sự lạnh lẽo của linh khí suy yếu bao trùm lấy hắn. Hắn không thể chạy trốn, không thể lùi bước. Con đường phía trước là một vực sâu không đáy, đầy rẫy bí ẩn và hiểm nguy. Hắn biết, đây chỉ là bước khởi đầu. Cuộc chiến này sẽ không chỉ là một cuộc đối đầu vũ lực, mà còn là một cuộc đấu trí, một cuộc chạy đua với thời gian để tìm ra những bí mật cổ xưa, những lời giải đáp đã bị lãng quên. Hắn phải tìm kiếm những đồng minh mạnh mẽ hơn, những giải pháp khác thường. Và hắn biết, nếu tình hình 'Linh Khí Khô Kiệt' cục bộ này leo thang thành một cuộc khủng hoảng toàn diện, có thể dẫn đến việc sử dụng Tiên Thiên Ấm Dương Đan, một loại linh đan tối thượng có thể đảo ngược linh mạch, nhưng cũng tiềm ẩn hiểm họa khôn lường. Mối đe dọa từ Thiên Ngoại không còn là một khái niệm xa vời, mà đang trở nên hữu hình và cận kề hơn bao giờ hết. Hắn mở mắt. Đôi mắt hắn vẫn đầy mệt mỏi, nhưng ánh sáng kiên định trong đó không hề tắt. Hắn không có một con đường rõ ràng, không có một kế hoạch hoàn hảo. Nhưng hắn có ý chí, có sự cẩn trọng, và có những người tin tưởng hắn. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai." Hắn đã tìm thấy một phần ý nghĩa của bản thân trong trách nhiệm này. Và hắn sẽ sống sót, không chỉ cho mình, mà cho cả thế giới. Dù cái giá phải trả có là gì đi chăng nữa.

***

Đêm dần về sáng, trời vẫn trong vắt nhưng gió đã se lạnh hơn, mang theo hơi sương mỏng manh của buổi sớm. Trình Vãn Sinh vẫn đứng đó, bất động như một pho tượng tạc từ đá, nhưng tâm trí hắn lại như một dòng sông cuộn chảy, không ngừng phân tích, suy tư. Hắn không hề hay biết, một bóng hình thanh thoát, như một làn khói trắng, đã xuất hiện phía sau hắn từ lúc nào. Thượng Quan Lăng, với vẻ mặt bình thản như nước hồ thu, đôi mắt xanh thẳm sâu như biển cả chứa đựng sự cổ xưa và trí tuệ, mái tóc bạch kim dài óng ả buông xõa trên tấm y phục lụa trắng tinh khôi, thêu hoa văn cổ xưa, tỏa ra một mùi hương tinh khiết, thanh thoát. Nàng đứng đó, không gây ra chút tiếng động nào, nhưng sự hiện diện của nàng lại như một làn sóng linh khí vô hình, xoa dịu không gian xung quanh. Nàng cảm nhận rõ ràng sự dao động trong tâm trí Trình Vãn Sinh, những băn khoăn, những day dứt mà một phàm nhân đang gánh vác trọng trách của cả thiên hạ phải đối mặt.

"Ngươi đang tự hỏi, vì sao một kẻ chỉ muốn sinh tồn lại phải gánh vác trách nhiệm của cả thiên hạ, phải không?" Giọng nói của Thượng Quan Lăng trong trẻo, êm ái, nhưng mang theo sự uy nghiêm và trí tuệ cổ xưa, vang lên nhẹ nhàng như tiếng suối chảy, phá vỡ sự tĩnh mịch của màn đêm.

Trình Vãn Sinh giật mình, xoay người lại. Dù đã quen với sự xuất hiện bất ngờ của nàng, hắn vẫn không khỏi ngạc nhiên trước khả năng ẩn mình của Thượng Quan Lăng. "Nàng... nàng biết?" Hắn hỏi, giọng có chút khàn, không phải vì sợ hãi, mà vì sự mệt mỏi và cảm giác bị thấu hiểu đến tận cùng. Hắn không quá bất ngờ, bởi từ lâu hắn đã nhận ra sự phi phàm của Thượng Quan Lăng, cũng như mối liên kết khó hiểu giữa nàng và những bí ẩn cổ xưa.

Thượng Quan Lăng khẽ gật đầu, ánh mắt nàng nhìn sâu vào Trình Vãn Sinh, như muốn nhìn thấu mọi ngóc ngách tâm hồn hắn. "Thiên Đạo vận hành, vạn vật sinh sôi. Cân bằng là lẽ sống, mất cân bằng là hủy diệt. Phong Ấn Thiên Ngoại được tạo ra không phải để giam giữ mà để duy trì sự cân bằng mong manh đó. Nó là một vết sẹo của Thượng Cổ Đại Chiến, một lời cảnh báo cho những kẻ muốn nghịch thiên." Nàng giải thích, mỗi lời nói đều mang theo sức nặng của lịch sử và triết lý. Hắn cảm nhận được luồng linh khí cổ xưa thoát ra từ nàng, không phải là sự áp bức, mà là sự hiểu biết sâu rộng, khiến hắn không thể không lắng nghe.

"Âm Dương Tôn Giả, hắn không chỉ là kẻ thù của tu sĩ, mà là kẻ thù của chính Thiên Đạo." Nàng tiếp tục, giọng nói trở nên trầm hơn một chút, chứa đựng sự lo lắng nhưng cũng đầy kiên định. "Hắn muốn phá vỡ Phong Ấn, biến 'Linh Khí Khô Kiệt' cục bộ thành toàn bộ, để rồi từ đó, thiết lập trật tự của riêng hắn. Cái giá là sự sụp đổ của tất cả. Hắn không chỉ muốn hủy diệt, hắn muốn tái tạo, theo cách mà hắn cho là đúng, bất chấp sự cân bằng tự nhiên."

Trình Vãn Sinh lắng nghe, từng lời của Thượng Quan Lăng như những mảnh ghép còn thiếu, dần dần lấp đầy bức tranh mờ ảo trong tâm trí hắn. Hắn đã từng nghĩ Âm Dương Tôn Giả chỉ là một kẻ điên cuồng muốn thôn phệ linh khí để mạnh lên, nhưng qua lời nàng, hắn nhận ra sự thật còn đáng sợ hơn nhiều. Đó là một âm mưu có chủ đích, một sự đảo lộn Thiên Đạo.

"Sự sống sót của ngươi, Trình Vãn Sinh, không phải ngẫu nhiên." Thượng Quan Lăng lại hướng ánh mắt về hắn, ánh nhìn đầy sâu sắc. "Ngươi là một phần của sự cân bằng đó. Minh Trí Hồ Điệp đã chọn ngươi, nó giúp ngươi nhìn rõ quy luật, nhưng liệu ngươi có dám đối mặt với quy luật đó không?" Nàng đưa tay lên, nhẹ nhàng đặt lên vai Trình Vãn Sinh. Một luồng linh khí thanh mát, thuần khiết như suối nguồn cổ xưa, lập tức tràn vào cơ thể hắn, xoa dịu những mệt mỏi, làm dịu đi những dao động trong tâm trí hắn. Hắn cảm thấy tinh thần trở nên sáng rõ hơn, những suy nghĩ hỗn loạn dần lắng xuống.

"Ta... ta có thể làm gì?" Trình Vãn Sinh khẽ nói, giọng hắn vẫn còn đôi chút hoài nghi, nhưng đã bớt đi sự bất lực. "Sức ta chỉ có hạn. Ta không phải anh hùng." Hắn nhìn chằm chằm vào hố đen nơi Huyền Minh Tông từng tồn tại, cảm thấy sự nhỏ bé của bản thân trước một thế lực hủy diệt như vậy. Hắn chưa bao giờ ôm mộng anh hùng, chỉ muốn bình yên sống sót.

Thượng Quan Lăng mỉm cười nhẹ, một nụ cười gần như không thể nhận ra, nhưng lại mang theo một vẻ đẹp siêu thực. "Anh hùng hay kẻ hèn nhát, chỉ là danh xưng. Vấn đề là lựa chọn." Nàng khẽ quay đầu, ánh mắt nàng lướt qua đường chân trời, như đang nhìn về một nơi xa xăm nào đó. "Những bí mật của Thượng Cổ Đại Chiến, những di tích cổ xưa, chúng chứa đựng chìa khóa. Ngươi cần phải tìm chúng, hiểu chúng, và từ đó, tìm ra con đường của riêng mình." Ánh mắt nàng dừng lại ở một hướng cụ thể, nơi mà Trình Vãn Sinh biết là có Cấm Địa Tổ Sư, và xa hơn nữa là Hầm Mộ Cổ Tộc, những nơi mà từ lâu đã bị lãng quên hoặc bị cấm đoán.

Trình Vãn Sinh im lặng lắng nghe. Luồng linh khí thanh mát từ bàn tay Thượng Quan Lăng vẫn truyền vào cơ thể hắn, giúp hắn ổn định tâm trí. Đôi mắt hắn từ hoài nghi dần trở nên kiên định. Nàng đã không chỉ vén màn bí mật, mà còn chỉ cho hắn một con đường, dù con đường đó vẫn còn mịt mờ và đầy hiểm nguy. Hắn không còn cảm thấy đơn độc, không còn cảm thấy hoàn toàn bất lực. Sự tồn tại của nàng, những lời nói của nàng, đã gieo vào lòng hắn một hạt giống hy vọng. Hắn biết, đây không phải là một sự lựa chọn dễ dàng, nhưng đó là con đường duy nhất để hắn, và cả thế giới này, có thể sống sót.

***

Bình minh đã ló dạng, những tia nắng vàng óng ả đầu tiên xuyên qua khung cửa sổ, chiếu rọi vào căn phòng tu luyện cá nhân của Trình Vãn Sinh. Đó là một căn phòng nhỏ, được xây bằng đá và gỗ đơn giản, nhưng lại vô cùng yên tĩnh và kín đáo. Trên tường, vài tấm bùa tụ linh khí cổ xưa tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt, giữ cho linh khí trong phòng luôn ở mức vừa phải, tạo nên một bầu không khí thanh tịnh, thích hợp cho việc tĩnh tâm và tu luyện. Mùi gỗ và đá tự nhiên hòa quyện với mùi linh khí thoang thoảng, tạo cảm giác thư thái đến lạ.

Sau cuộc trò chuyện định mệnh với Thượng Quan Lăng, Trình Vãn Sinh trở về phòng mình. Hắn không tu luyện ngay, mà triệu tập những người đồng hành thân cận nhất của mình: Mị Lan, Hàn Nguyệt và Vân Tiêu Tử. Họ nhanh chóng có mặt, gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ lo lắng và căng thẳng sau những sự kiện kinh hoàng vừa qua, nhưng cũng đầy sự tin tưởng khi đứng trước Trình Vãn Sinh. Hàn Nguyệt, với khuôn mặt lạnh lùng và đôi mắt sắc bén, đứng im lặng ở một góc, tư thế sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Mị Lan, dù thần thái vẫn quyến rũ, nhưng ánh mắt phượng dài của nàng lại tràn đầy sự lo lắng cho Trình Vãn Sinh. Vân Tiêu Tử, với phong thái thư sinh, ánh mắt thông minh nhưng ẩn chứa vẻ u sầu, chăm chú nhìn hắn, chờ đợi.

Trình Vãn Sinh ngồi xuống bồ đoàn, hít thở một hơi thật sâu, rồi ngước nhìn những người bạn của mình. "Thượng Quan Lăng đã cho ta một vài lời khuyên, hay nói đúng hơn là, nàng đã vén màn một phần bức màn bí mật mà chúng ta đang đối mặt." Giọng hắn trầm ổn, dứt khoát, không còn vẻ mệt mỏi hay dao động như đêm qua. "Mối đe dọa này không chỉ là một Âm Dương Tôn Giả đơn lẻ, mà là sự phá vỡ một Phong Ấn cổ xưa, liên quan đến Linh Khí Khô Kiệt và Thượng Cổ Đại Chiến."

Mị Lan khẽ nhíu mày, bờ môi đỏ mọng mím chặt. "Phong Ấn Thiên Ngoại sao? Ta từng nghe nói đó là một bí mật tối cao, ít ai biết đến. Nó được cho là do các Tiên Đế thời Thượng Cổ thiết lập để giam giữ một thế lực kinh hoàng." Nàng nói, giọng có chút ngạc nhiên, bởi ngay cả nàng, với kiến thức rộng lớn về các bí mật và truyền thuyết, cũng chỉ biết đến Phong Ấn này qua những lời đồn đại mơ hồ.

Vân Tiêu Tử trầm ngâm vuốt cằm, ánh mắt đăm chiêu. "Nếu đúng như vậy, thì sự việc còn nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng tượng. Một Tiên Đế phong ấn, một Tiên Đế phá giải... Chuyện này đã vượt xa tầm kiểm soát của các tông môn hiện tại rồi." Hắn nhìn Trình Vãn Sinh, giọng nói đầy vẻ suy tư. "Vậy chúng ta cần làm gì? Tìm kiếm những di tích cổ đó ư? Nhưng chúng nằm ở đâu?"

Trình Vãn Sinh gật đầu. "Nàng ấy gợi ý về Cấm Địa Tổ Sư, Hầm Mộ Cổ Tộc... những nơi chứa đựng bí mật của quá khứ. Những nơi mà có lẽ là chìa khóa để hiểu rõ hơn về Phong Ấn, về Âm Dương Tôn Giả, và về cách đối phó với hắn." Hắn ngừng lại một chút, ánh mắt lướt qua từng người bạn, rồi dừng lại ở Ngọc Giản Vô Danh đang đặt trên bàn đá trước mặt. "Ta cần phải đến đó, tìm hiểu sự thật. Đây không còn là chuyện sống sót của riêng ta nữa." Câu nói cuối cùng của hắn không phải là sự than thở, mà là một sự chấp nhận, một lời tuyên bố đầy kiên định. Hắn đã chấp nhận gánh vác, không phải vì mong muốn trở thành anh hùng, mà vì nhận thức sâu sắc về cái giá của sự sống sót.

Hàn Nguyệt, vẫn im lặng, nhưng đôi mắt nàng ánh lên một tia sáng sắc bén, biểu thị sự sẵn sàng. Mị Lan nhìn Trình Vãn Sinh, trong mắt nàng không chỉ có sự lo lắng mà còn có một sự thấu hiểu sâu sắc. Nàng biết, hắn đã trải qua một sự thay đổi lớn trong tâm hồn. Vân Tiêu Tử khẽ thở dài, nhưng ánh mắt lại bừng lên vẻ quyết tâm. "Nếu đó là con đường duy nhất, chúng ta sẽ đi cùng ngươi."

Trình Vãn Sinh đưa tay ra, nhẹ nhàng mở Ngọc Giản Vô Danh. Từng trang giấy cổ xưa hiện ra, hắn bắt đầu tra cứu thông tin về những địa điểm được Thượng Quan Lăng nhắc đến. Minh Trí Hồ Điệp cũng tự động bay ra, tỏa ánh sáng xanh lam nhạt, hỗ trợ hắn trong việc phân tích và kết nối các dữ liệu rời rạc. Hắn biết, đây là một cuộc chạy đua với thời gian, một hành trình đầy rẫy hiểm nguy và không chắc chắn. Nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Những đồng minh của hắn đứng cạnh, sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách. Cảm giác căng thẳng trong không khí không hề giảm bớt, nhưng giờ đây, nó được pha lẫn với một sự quyết tâm mạnh mẽ. Cuộc tìm kiếm những bí mật cổ xưa, những lời giải đáp đã bị lãng quên, chính thức bắt đầu.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.