Trình Vãn Sinh ngồi tĩnh tọa trên bồ đoàn đã sờn cũ trong căn phòng đá chật hẹp, nơi ánh sáng ban mai lờ mờ xuyên qua khe cửa nhỏ, vẽ nên những vệt sáng nhạt nhòa trên nền đất. Không khí trong phòng vẫn còn mang chút ẩm lạnh của sương sớm, hòa quyện với mùi đá mộc mạc và hương linh khí thoang thoảng từ vài tấm bùa tụ linh khí được dán sơ sài trên vách tường. Bên ngoài, Thanh Huyền Tông vẫn chìm trong một màn sương mỏng, những ngọn núi vươn cao ẩn hiện như những nét vẽ thủy mặc mờ ảo. Trong không gian yên tĩnh đến mức chỉ nghe rõ tiếng hít thở đều đặn của chính mình, Trình Vãn Sinh đặt Ngọc Giản Vô Danh lên đùi, đôi mắt khép hờ, tinh thần hoàn toàn chìm đắm vào biển kiến thức cổ xưa đang cuồn cuộn trong tâm trí.

Hắn không còn là gã tạp dịch nhỏ bé yếu ớt, cũng không còn là kẻ lo sợ từng hơi thở trong những ngày đầu ở tông môn. Giờ đây, mỗi khi tâm trí hắn kết nối với Ngọc Giản, hắn lại cảm thấy mình như một con tàu nhỏ đang lướ đi trên đại dương tri thức vô tận, nơi những bí mật của Thượng Cổ Đại Chiến dần được hé mở. Những hình ảnh chớp nhoáng, sắc nét đến kinh người, liên tục lướ qua tâm trí hắn: những chiến trường tan hoang nhuốm máu, xác của những sinh linh khổng lồ với hình thù kỳ dị nằm ngổn ngang dưới nền đất nứt nẻ, những dòng sông cạn khô bởi hỏa diễm và những ngọn núi đổ nát chọc trời. Nhưng điều khiến hắn chú ý hơn cả, không phải là sự hùng vĩ hay tàn khốc của chiến tranh, mà là những chi tiết nhỏ nhặt ẩn mình trong khung cảnh đó. Hắn thấy những loại cây cỏ kỳ lạ, thân vươn mình giữa đổ nát, lá xanh mướt hoặc đỏ rực như máu, rễ bám sâu vào những khe đá nứt toác. Hắn cảm nhận được đặc tính thổ nhưỡng của từng vùng đất, từ đất pha cát khô cằn đến đất mùn giàu dinh dưỡng, từ những nơi linh khí cạn kiệt đến những hẻm núi sâu thẳm vẫn còn lưu giữ tàn dư của linh mạch cổ xưa.

Ngọc Giản Vô Danh không trực tiếp truyền thụ cho hắn công pháp tu luyện hay bí thuật chiến đấu, nhưng nó ban cho hắn một khả năng quan sát và phân tích siêu phàm, một kho tàng thông tin về thế giới tự nhiên, về các loài yêu thú, linh thảo, địa hình và thậm chí là những dấu hiệu tinh vi của các trận pháp cổ xưa đã bị lãng quên. Những dòng chữ cổ ngữ, những hình vẽ phức tạp hiện lên trong đầu hắn, không phải để hắn ghi nhớ từng từ, mà để hắn thấu hiểu bản chất. Hắn như được trang bị một cặp mắt thần, có thể nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc bình thường của thế giới, thấy được những giá trị tiềm ẩn mà người khác bỏ qua.

"Kiến thức này... không chỉ là về yêu thú hay chiến trận," Trình Vãn Sinh thầm nhủ, tâm trí hắn như một cỗ máy tinh vi đang hoạt động hết công suất. "Nó là bản đồ sinh tồn, là chìa khóa để nhìn thấu những gì bị thời gian che giấu. Thế giới này, ngay cả Thanh Huyền Tông, hay cái Rừng Mê Vụ mà ta vẫn đi qua mỗi ngày, có lẽ đều ẩn chứa những di sản của quá khứ, những bí mật mà chỉ những kẻ có thể 'đọc' được mới có thể khám phá." Hắn nhận ra, những dấu hiệu mà Ngọc Giản chỉ ra về những bãi linh thảo quý hiếm thường rất tinh vi, chỉ là một chút khác biệt về màu sắc của đất, một loại rêu phong đặc biệt mọc trên đá, hoặc thậm chí là hướng gió thổi qua một khe núi nhỏ. Chúng không bao giờ nằm ở những nơi dễ thấy, mà luôn ẩn mình trong những góc khuất, những nơi mà những tu sĩ khác, dù mạnh mẽ đến đâu, cũng sẽ bỏ qua vì thiếu kinh nghiệm hoặc đơn giản là không có "tầm nhìn" như Ngọc Giản ban tặng. Hắn cảm thấy một sự tự tin mới mẻ dâng lên trong lòng, không phải là sự tự tin của kẻ mạnh có thể nghiền nát mọi thứ, mà là sự tự tin của kẻ khôn ngoan, của một nghệ sĩ sinh tồn đang từng bước, từng bước, vẽ nên con đường riêng của mình. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và giờ đây, hắn đang dần hiểu được con đường mà mình phải đi.

Với một tiếng thở dài nhẹ nhõm, Trình Vãn Sinh mở mắt. Ánh sáng trong phòng đã sáng hơn một chút, báo hiệu mặt trời đã lên cao. Hắn thu hồi Ngọc Giản Vô Danh vào túi trữ vật. Khuôn mặt hắn vẫn trầm tư, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt nâu sẫm, một tia sáng tinh ranh và đầy quyết tâm vừa lóe lên. Hắn đã sẵn sàng để kiểm chứng những gì mình vừa học được.

***

Sáng muộn, không khí ở khu tạp dịch của Thanh Huyền Tông vẫn ẩm ướt và se lạnh, màn sương mù mỏng manh vẫn còn lãng đãng trên những mái ngói rêu phong. Tiếng cãi cọ lanh lảnh của mấy tạp dịch nữ, tiếng than vãn của tạp dịch nam, và mùi thức ăn đơn giản từ nhà bếp hòa lẫn vào nhau, tạo nên một khung cảnh quen thuộc và có phần ảm đạm. Tại quảng trường nhỏ trước Dược Các, Trần Lão Quản Sự với khuôn mặt mệt mỏi, khắc khổ, mái tóc lưa thưa bạc trắng và tấm lưng hơi còng, đang đứng trước một nhóm tạp dịch, phân phát nhiệm vụ thường ngày. Ông ta vận một bộ y phục xám cũ kỹ, trên tay cầm một cuộn da dê ghi chép danh sách.

"Hôm nay các ngươi đi thu thập Bối Diệp Thảo ở rìa Rừng Mê Vụ," Trần Lão Quản Sự cất giọng khàn khàn, đôi mắt trũng sâu quét qua từng người. "Nhớ cẩn thận, không được đi sâu vào trong. Khu đó đã bị khai thác nhiều, đừng phí công vô ích. Mỗi người phải nộp đủ mười cân, ai không đủ sẽ bị trừ linh thạch."

Ngay lập tức, một làn sóng than vãn nổi lên. Lý Cẩu Đản, với thân hình gầy gò, khuôn mặt ti tiện và đôi mắt ti hí, vò đầu bứt tai. Y vận bộ quần áo tạp dịch cũ nát, rách rưới vài chỗ, trông càng thêm thảm hại. "Đời tạp dịch khổ như chó! Lại là cái chỗ khỉ ho cò gáy đó, có tìm cả ngày cũng chả được bao nhiêu Bối Diệp Thảo." Y lầm bầm, tiếng than vãn kéo dài như tiếng muỗi vo ve.

Trương Đại Bàn, người có thân hình béo tròn, khuôn mặt bầu bĩnh ngốc nghếch và tính cách hiền lành, cũng gãi đầu. Y mặc bộ đồ tạp dịch rộng thùng thình, có vẻ hơi chật chội ở bụng. "Mười cân cơ à? Khó quá đi mất. Hay là mình chỉ cần nộp tám cân thôi, còn hai cân... bỏ qua được không, Trần Lão?" Y ngây thơ hỏi, giọng nói ồm ồm vang vọng.

Trần Lão Quản Sự trợn mắt: "Bỏ qua? Ngươi muốn bị phạt cấm túc ba ngày sao? Mau đi đi, đừng có lề mề!"

Trong khi những tạp dịch khác xôn xao bàn tán về độ khó của nhiệm vụ và cách gian lận để hoàn thành, Trình Vãn Sinh vẫn im lặng. Hắn lặng lẽ bước tới nhận lấy túi trữ vật và la bàn từ tay Trần Lão Quản Sự, đôi mắt cụp xuống như đang suy tư, nhưng trong thâm tâm, một kế hoạch đã hình thành rõ nét. Hắn không nói một lời, không than vãn, cũng không tỏ vẻ hào hứng. Vẻ ngoài bình tĩnh, dễ bị hòa lẫn vào đám đông, khiến hắn trở thành một cái bóng hoàn hảo. Hắn biết, những người như Lý Cẩu Đản và Trương Đại Bàn sẽ chỉ nhìn thấy bề mặt, sẽ chỉ đi theo lối mòn mà tông môn đã vạch ra, thu thập những gì dễ thấy nhất, ít giá trị nhất. Nhưng Ngọc Giản Vô Danh đã mở ra cho hắn một con đường khác, một con đường mà chỉ kẻ khôn ngoan mới có thể bước đi.

"Khu vực đó ít tài nguyên, đừng ham hố mà gặp nguy hiểm," Trần Lão Quản Sự lặp lại lời cảnh báo cuối cùng, ánh mắt mệt mỏi lướt qua Trình Vãn Sinh, như thể ông ta cũng không kỳ vọng gì nhiều ở gã tạp dịch im lặng này.

Trình Vãn Sinh chỉ khẽ gật đầu, khuôn mặt không chút biểu cảm. Hắn quay người, cùng với nhóm tạp dịch, bước ra khỏi khu vực Dược Các, hướng về phía Rừng Mê Vụ. Bước chân hắn nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa một sự kiên định lạ thường, một ý chí không thể lay chuyển, như thể hắn đang đi về một cuộc hẹn định mệnh, nơi những bí mật đang chờ được khám phá. Hắn biết, cái giá của sự sống sót, đôi khi không phải là sức mạnh, mà là trí tuệ. Và Trình Vãn Sinh, hắn là một nghệ sĩ, một nghệ sĩ của sự sống còn, đang từng bước, từng bước, vẽ nên con đường của riêng mình trong thế giới khắc nghiệt này.

***

Khi Trình Vãn Sinh cùng Lý Cẩu Đản và Trương Đại Bàn tiến vào khu vực rìa Rừng Mê Vụ, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, nhưng sương mù vẫn giăng nhẹ, tạo nên một tấm màn bạc mờ ảo, khiến không khí trở nên mát mẻ và tĩnh mịch. Tiếng gió xào xạc luồn qua tán lá cây cổ thụ tạo nên những âm thanh rì rào như lời thì thầm của rừng già, hòa với mùi đất ẩm và rêu phong đặc trưng, mang theo một chút hơi lạnh tinh khiết. Ánh sáng lờ mờ xuyên qua những kẽ lá dày đặc, vẽ nên những đốm sáng lung linh trên mặt đất.

Lý Cẩu Đản và Trương Đại Bàn nhanh chóng tản ra, bắt đầu công việc thu thập Bối Diệp Thảo. Nhưng như thường lệ, họ làm việc một cách hời hợt và thiếu kiên nhẫn. Lý Cẩu Đản vừa đi vừa than vãn: "Haiz, cái chỗ này đúng là vét cạn rồi, tìm đâu ra mười cân chứ? Chắc phải móc túi ra mua thêm vài cân ở chợ đen mất thôi." Y chỉ cúi xuống vơ vội những cây Bối Diệp Thảo nhỏ bé, héo úa ở những nơi dễ thấy, rồi lại ngẩng lên ngó nghiêng xung quanh, ánh mắt ti hí đầy vẻ lười biếng. Trương Đại Bàn thì cứ vài bước lại dừng lại, thở phì phò, tay vò đầu bứt tai: "Chân mỏi quá, mà bụng lại đói meo. Chỉ muốn về phòng ăn một bữa thật no rồi lăn ra ngủ thôi." Y cũng chỉ thu lượm một cách qua loa, tâm trí rõ ràng không đặt vào nhiệm vụ.

Trình Vãn Sinh không nói gì, hắn tách khỏi hai người họ, bước đi chậm rãi và cẩn trọng hơn. Đôi mắt nâu sẫm của hắn không ngừng quét qua mọi ngóc ngách, từng ngọn cỏ dại, từng viên đá phủ rêu, từng vũng nước đọng. Trong đầu hắn, những hình ảnh từ Ngọc Giản Vô Danh liên tục hiện lên, chỉ dẫn hắn về những dấu hiệu tinh tế của linh thảo quý hiếm. Hắn nhớ lại một đoạn mô tả về một loại cây thuốc đặc biệt, thường mọc ở những vùng đất có màu sắc thổ nhưỡng hơi khác biệt, thường được che phủ bởi một loại cây bụi thông thường, và đặc biệt là có những dấu hiệu linh khí cực kỳ mờ nhạt, đến mức chỉ những người có tu vi cao thâm hoặc được Ngọc Giản chỉ dẫn mới có thể nhận ra.

Hắn đi sâu hơn một chút vào rìa khu rừng, nơi ánh sáng càng trở nên yếu ớt hơn, cảm giác ẩm ướt và lạnh lẽo tăng lên. Hắn chú ý đến một vùng đất nhỏ, chỉ khoảng vài trượng vuông, nằm khuất sau một cụm cây dương xỉ rậm rạp. Màu sắc của đất ở đó hơi ngả sang màu tím than nhạt, khác hẳn với màu nâu đất thông thường của khu rừng. Phía trên đó là một bụi cây dại không tên, lá xanh sẫm, trông hoàn toàn bình thường, không hề có chút gì đặc biệt. Nhưng Trình Vãn Sinh cảm nhận được một luồng linh khí cực kỳ yếu ớt đang lan tỏa từ dưới lớp cây bụi, một luồng khí mà bình thường hắn sẽ không bao giờ phát hiện ra, nhưng nhờ Ngọc Giản, nó giờ đây rõ ràng như một ngọn hải đăng trong màn đêm.

Đúng lúc đó, một giọng nói "thân thiện" vang lên từ phía sau, kéo Trình Vãn Sinh khỏi sự tập trung. "Ha ha, Trình sư đệ quả là khác biệt."

Trình Vãn Sinh quay đầu lại, thấy Sư Huynh Đạo Mạo đang tiến đến. Sư Huynh Đạo Mạo, với khuôn mặt tuấn tú, phong thái thanh lịch và bộ y phục tông môn chỉnh tề màu xanh ngọc, trông vô cùng nổi bật giữa khu rừng u tối. Hắn nở một nụ cười nhẹ trên môi, nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ khinh thường và dò xét. "Người khác đã thu hoạch xong rồi, đệ vẫn còn tỉ mẩn như vậy. Cẩn trọng là tốt, nhưng cũng cần hiệu suất chứ?" Giọng điệu của hắn nghe có vẻ quan tâm, nhưng thực chất lại đầy rẫy sự mỉa mai, ẩn ý rằng Trình Vãn Sinh đang lãng phí thời gian vào những việc vô ích.

Trình Vãn Sinh chỉ khẽ gật đầu, không đáp lời. Hắn biết những kẻ như Sư Huynh Đạo Mạo chỉ nhìn vào kết quả bề ngoài, không bao giờ hiểu được sự phức tạp của quá trình. Trong thâm tâm, hắn thầm nhủ: "Sự khác biệt của ta, ngươi sẽ không bao giờ hiểu được." Hắn không cần phải giải thích, cũng không cần phải chứng minh. Mục tiêu của hắn là sống sót, không phải là được công nhận bởi những kẻ tầm thường.

Hắn quay người lại, tiếp tục tiến về phía vùng đất đặc biệt, hoàn toàn lờ đi sự hiện diện của Sư Huynh Đạo Mạo. Hắn quỳ xuống, dùng tay gạt nhẹ lớp cây bụi để lộ ra lớp đất màu tím than. Ngay dưới lớp đất đó, một loại thảo dược kỳ lạ đang hiện ra. Thân cây mảnh khảnh như sợi tóc, lá nhỏ li ti màu xanh lục bảo, và những nụ hoa trắng muốt như ngọc đang hé nở, tỏa ra một mùi hương tinh tế, thanh khiết, vô cùng dễ chịu – Vô Danh Thảo. Loại thảo dược này cực kỳ hiếm, và theo Ngọc Giản, nó có thể dùng để tinh luyện một loại đan dược giúp tăng cường linh khí, hoặc dùng để cải thiện thể chất của phàm nhân. Giá trị của nó, nếu bán ở chợ đen, có thể sánh ngang với vài chục viên linh thạch hạ phẩm.

Trình Vãn Sinh cẩn thận dùng dao găm đào lấy từng gốc Vô Danh Thảo, nhẹ nhàng đặt chúng vào túi trữ vật đã được Ngọc Giản chỉ dẫn cách bảo quản. Hắn không hề quay lại nhìn Sư Huynh Đạo Mạo, kẻ vẫn còn đứng đó với vẻ mặt khó hiểu và có chút bực bội khi bị phớt lờ. Đối với Trình Vãn Sinh, đây chỉ là một bước khởi đầu. Một bước nhỏ, nhưng là một minh chứng hùng hồn cho giá trị của trí tuệ, cho khả năng nhìn thấu những gì bị lãng quên, và cho con đường sinh tồn mà hắn đã chọn – con đường của một nghệ sĩ, không phải của một chiến binh. Hắn sẽ không chỉ sống sót, mà còn sống sót một cách khôn ngoan nhất.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.