Sau khi Lý Cẩu Đản và Trương Đại Bàn vội vã rời đi với những mớ dược liệu tầm thường, Trình Vãn Sinh vẫn không vội vã. Hắn quay lại bụi cây dương xỉ rậm rạp, nơi lớp đất tím than nhạt ẩn chứa Vô Danh Thảo quý hiếm. Ánh mắt hắn lướt qua nơi vừa rồi Sư Huynh Đạo Mạo đứng, trong thâm tâm hắn biết, kẻ kia sẽ không bỏ qua chuyện này dễ dàng. Nhưng đó là chuyện của tương lai. Hiện tại, hắn có những mối bận tâm khác, quan trọng hơn nhiều. Hắn thu thập toàn bộ số Vô Danh Thảo còn lại một cách tỉ mỉ, đặt chúng vào túi trữ vật được bảo quản theo chỉ dẫn từ Ngọc Giản, sau đó cẩn thận che giấu lại dấu vết, như chưa từng có ai động chạm đến nơi đây. Xong xuôi, hắn chậm rãi quay về, trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản như mọi khi, không hề có chút biểu cảm nào cho thấy hắn vừa tìm thấy một thứ giá trị. Dù là trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, hắn cũng hiểu rõ, "của quý lộ ra ngoài, ắt gây họa".

Trở về Thanh Huyền Tông, Trình Vãn Sinh nộp số dược liệu thông thường cho Trần Lão Quản Sự. Ông lão quản sự lưng còng, khuôn mặt phúc hậu hằn sâu những nếp nhăn của thời gian, đôi mắt lại sáng rỡ lên khi thấy hắn mang về không chỉ đủ mà còn dư ra một ít.

"Ài, Vãn Sinh, may mắn cho ngươi rồi. Ta cứ tưởng hôm nay ngươi lại phải ở lại thêm giờ để hoàn thành nhiệm vụ chứ." Trần Lão Quản Sự thở phào, miệng mỉm cười hiền hậu. "Nhưng mà, ngươi tìm đâu ra thêm mấy cây Vô Danh Thảo này vậy? Lạ thật, khu vực rìa Rừng Mê Vụ đã bị càn quét bao nhiêu lần rồi, làm sao còn sót lại được?" Ông vừa nói vừa cầm mấy cây Vô Danh Thảo mà Trình Vãn Sinh đã khéo léo đặt lẫn vào đám dược liệu thông thường, ánh mắt lộ rõ sự nghi hoặc.

Trình Vãn Sinh chỉ cúi đầu, giọng nói trầm ổn: "Đệ tử chỉ là may mắn mà thôi, Trần Lão Quản Sự. Có lẽ là do đệ tử đi chậm, cẩn thận hơn một chút, nên mới tìm được ở một ngóc ngách ít người để ý."

Trần Lão Quản Sự gật gù, ánh mắt vẫn còn chút hoài nghi, nhưng cũng không truy hỏi thêm. "Thôi được rồi. Dù sao thì cũng là công của ngươi. Ngươi về nghỉ ngơi đi. Sống được ngày nào hay ngày đó, đừng ham hố những thứ không thuộc về mình." Lời nhắc nhở của ông lão quản sự vừa là sự quan tâm, vừa là lời cảnh báo nhẹ nhàng, bởi ông hiểu rõ, trong Thanh Huyền Tông này, một tạp dịch như Trình Vãn Sinh mà bỗng nhiên có "may mắn" quá lớn, chưa chắc đã là phúc. Trình Vãn Sinh chỉ khẽ gật đầu, lặng lẽ rời đi, trong lòng hiểu rõ, cái "phúc" này, hắn sẽ phải tự mình bảo vệ.

***

Đêm khuya, ánh trăng mờ nhạt xuyên qua khe cửa sổ, rải một vệt bạc lên nền đất trong căn phòng tu luyện cá nhân nhỏ hẹp của Trình Vãn Sinh. Không gian yên tĩnh đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng gió khẽ rít qua kẽ hở và tiếng côn trùng đêm vọng lại từ xa. Trình Vãn Sinh ngồi tĩnh tọa trên bồ đoàn cũ kỹ, lưng thẳng tắp, hai tay đặt trên đầu gối, lòng bàn tay hướng lên. Hắn nhắm mắt, cảm nhận dòng linh lực yếu ớt nhưng ổn định đang tuần hoàn trong kinh mạch của mình. Căn phòng này, dù thiếu thốn đủ thứ, nhưng lại là nơi duy nhất hắn có thể hoàn toàn thả lỏng và tập trung vào việc tu luyện, hay nói đúng hơn, là vào việc sống sót. Mùi ẩm mốc và bụi bặm vương vấn trong không khí không làm hắn bận tâm, bởi tâm trí hắn đang chìm sâu vào thế giới nội tại.

Khi dòng linh lực đã lưu chuyển thông suốt một chu thiên, Trình Vãn Sinh khẽ mở mắt. Đôi mắt nâu sẫm của hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, nhưng sâu thẳm bên trong lại ẩn chứa sự tập trung cao độ và một tia sáng khó lường. Hắn từ từ đưa tay vào túi trữ vật, lấy ra Ngọc Giản Vô Danh. Viên ngọc giản cổ kính, xanh xám, không có vẻ gì đặc biệt, nhưng khi nằm trong lòng bàn tay Trình Vãn Sinh, nó lại tỏa ra một ánh sáng mờ ảo, huyền bí. Ánh sáng này dịu nhẹ, không đủ để chiếu sáng căn phòng, nhưng lại đủ để soi rọi tâm hồn hắn.

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, truyền ý niệm vào Ngọc Giản. Ngay lập tức, một dòng chảy thông tin khổng lồ, cuồn cuộn như thác đổ, ập vào tâm trí hắn. Lần này, không phải là những hình ảnh về Thượng Cổ Đại Chiến hay kiến thức về dược liệu. Thay vào đó, một chuỗi các ký tự cổ xưa, những hình vẽ phức tạp và những dòng chú giải tối nghĩa hiện lên rõ nét trong tâm thức hắn. Hắn cảm nhận được một luồng năng lượng cổ xưa, tĩnh mịch nhưng đầy uy lực, đang lan tỏa từ Ngọc Giản.

Từng chữ, từng nét vẽ dần dần được tâm trí Trình Vãn Sinh phân tích và tổng hợp. Hắn nhận ra đây là một bí thuật tu luyện. Tên của nó hiện rõ trong đầu hắn: 'Huyễn Ảnh Quy Tức Quyết'. Huyễn Ảnh – ảo ảnh, Quy Tức – ẩn mình, trở về trạng thái tĩnh lặng. Ngay cái tên đã gợi lên một triết lý tu luyện hoàn toàn khác biệt so với những công pháp cường đại, hùng bá thiên hạ mà hắn từng nghe nói.

Huyễn Ảnh Quy Tức Quyết. Một bí thuật thượng cổ không chú trọng tấn công, không cường điệu sức mạnh hủy diệt, mà tập trung vào phòng ngự, ẩn mình, và hòa mình vào môi trường xung quanh. Nó dạy cách che giấu khí tức, làm cho bản thân trở nên vô hình trước cảm quan của kẻ địch. Nó hướng dẫn cách tạo ra ảo ảnh, đánh lạc hướng, khiến đối thủ lầm tưởng. Quan trọng nhất, nó chỉ dẫn cách sử dụng linh lực để xây dựng một lớp phòng ngự vững chắc, không phải để chống đỡ trực diện những đòn tấn công kinh thiên động địa, mà là để giảm thiểu tối đa sát thương, bảo toàn tính mạng. Đây chính là một công pháp sinh tồn thuần túy, một nghệ thuật sống sót đỉnh cao.

Trình Vãn Sinh cảm thấy như một luồng điện xẹt qua người. Đây rồi, đây chính là thứ mà hắn luôn tìm kiếm, thứ mà hắn vô thức tin rằng tồn tại.

(Nội tâm Trình Vãn Sinh): "Huyễn Ảnh Quy Tức Quyết... Thượng Cổ chi thuật. Không tranh phong, chỉ cầu sinh tồn. Đây mới chính là đạo của ta!" Hắn thầm nhủ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhạt. Trong thế giới mà mọi người đều tranh giành sức mạnh, đều khao khát trở thành bá chủ, hắn lại chọn một con đường khác biệt. Con đường của kẻ ẩn mình, của người quan sát, của nghệ sĩ sinh tồn. Bí thuật này, dường như sinh ra là để dành cho hắn. Nó không hứa hẹn sức mạnh vô địch, nhưng nó hứa hẹn một cơ hội sống sót, một cơ hội để tiếp tục hành trình của mình.

Hắn cẩn thận ghi nhớ từng chi tiết, từng khẩu quyết, từng đồ hình vận chuyển linh lực. Tâm trí hắn như một kho tàng vô đáy, thu nạp mọi thứ một cách hoàn hảo. Sau khi đã nắm rõ lý thuyết, Trình Vãn Sinh bắt đầu thử vận hành một phần nhỏ của Huyễn Ảnh Quy Tức Quyết. Hắn hít sâu, điều hòa linh lực, rồi theo chỉ dẫn của bí thuật, dần dần thu liễm khí tức của mình. Từng chút một, hắn cảm nhận được luồng linh lực trong cơ thể đang thay đổi, không còn bốc đồng mà trở nên trầm tĩnh, hòa vào không khí xung quanh.

Trong căn phòng nhỏ, Trình Vãn Sinh dường như biến mất. Không phải biến mất về mặt vật lý, mà là về mặt cảm quan. Nếu có một tu sĩ khác có tu vi cao hơn hắn đứng ở đây, có lẽ cũng sẽ khó mà phát hiện ra sự hiện diện của hắn, trừ khi người đó chủ động tìm kiếm. Khí tức của hắn đã hòa tan vào màn đêm, vào mùi ẩm mốc, vào sự tĩnh lặng của căn phòng, gần như không còn tồn tại.

(Nội tâm Trình Vãn Sinh): "Thật kỳ diệu... Với bí thuật này, ta có thể tránh được rất nhiều nguy hiểm mà không cần phải đối đầu trực diện. Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Ngọc Giản, ngươi quả nhiên là báu vật mà ông trời ban cho ta." Một cảm giác phấn khích nhẹ nhàng dấy lên trong lòng hắn, nhưng nhanh chóng bị sự bình tĩnh vốn có đè nén. Hắn biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Con đường phía trước vẫn còn vô vàn hiểm nguy, và Huyễn Ảnh Quy Tức Quyết sẽ là tấm khiên vững chắc nhất của hắn.

***

Sáng sớm, sương mù giăng mắc khắp Thanh Huyền Tông, khiến những ngọn núi hùng vĩ và những mái ngói cong vút của các điện thờ trở nên mờ ảo, như một bức tranh thủy mặc khổng lồ. Mùi thảo dược nồng nàn, thanh khiết từ Dược Các lan tỏa trong không khí ẩm lạnh, hòa cùng mùi đất và cây cối, tạo nên một không gian vừa tĩnh mịch vừa tràn đầy sinh khí.

Trong Dược Các, Trần Lão Quản Sự với khuôn mặt lộ rõ vẻ lo lắng, đang tập hợp nhóm tạp dịch và một vài đệ tử ngoại môn. Tòa lầu ba tầng bằng gỗ trầm mặc, với vô số kệ tủ chứa đầy bình lọ, ấm đan, và các loại thảo dược khô được xếp đặt ngăn nắp. Tiếng lật sách xào xạc của một vài đệ tử đang nghiên cứu dược điển, tiếng nghiền thảo dược nhẹ nhàng từ một góc phòng, cùng tiếng khẽ nói chuyện của những người đang làm việc, tất cả tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, trang trọng, nhưng hôm nay lại có chút căng thẳng.

"Các ngươi nghe đây!" Trần Lão Quản Sự nói, giọng ông trầm ấm nhưng đầy sự nghiêm trọng, vang vọng trong không gian Dược Các. "Gần đây, linh khí ở khu vực rìa Bí Cảnh Huyễn Nguyệt bỗng nhiên dồi dào bất thường, khiến Lam Tâm Quả trưởng thành sớm hơn dự kiến. Đây là một cơ hội tốt để tông môn thu thập linh dược, nhưng cũng là một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm." Ông lão dừng lại, đôi mắt từng trải quét qua từng khuôn mặt đang đứng trước mặt. "Nơi đó, yêu thú hung hãn, đặc biệt là bầy Phong Lang đã trở nên vô cùng hiếu chiến. Chúng ta cần một đội ngũ dũng cảm và cẩn trọng để đi thu thập Lam Tâm Quả."

Mấy tạp dịch khác và cả vài đệ tử ngoại môn nghe vậy đều lộ rõ vẻ e ngại. Bí Cảnh Huyễn Nguyệt là một địa danh đáng sợ, dù chỉ là khu vực rìa, cũng không phải nơi mà những tu sĩ cấp thấp như họ dám mạo hiểm. Linh khí dồi dào đồng nghĩa với việc yêu thú ở đó cũng mạnh hơn bình thường.

"Nhiệm vụ này rất nguy hiểm, ai nguyện ý đi?" Trần Lão Quản Sự hỏi, ánh mắt dừng lại lâu hơn một chút ở Trình Vãn Sinh, như thể ông đã lường trước được điều gì đó.

Đúng lúc đó, một giọng nói lạnh lùng, đầy vẻ trào phúng vang lên từ phía cửa Dược Các. "Xem ra, những kẻ yếu đuối chỉ biết co rúm lại trước nguy hiểm, chẳng trách mãi vẫn chỉ là tạp dịch."

Sư Huynh Đạo Mạo bước vào, bộ y phục tông môn màu xanh ngọc của hắn được cắt may tinh xảo, tôn lên dáng vẻ tuấn tú và thanh lịch. Hắn nở một nụ cười nhẹ, nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ khinh thường và dò xét. Hắn liếc nhìn Trình Vãn Sinh, một tia ghét bỏ lướt qua trong ánh mắt. "Kẻ hèn nhát như ngươi cũng dám nhận sao, Trình tạp dịch? Hay ngươi định lại dùng cái bộ dạng chậm chạp, cẩn trọng của mình để lẩn tránh trách nhiệm?" Giọng điệu của hắn nghe có vẻ khinh th��ờng, nhưng lại ẩn chứa một ý đồ châm chọc sâu sắc, gợi nhắc đến việc Trình Vãn Sinh đã "may mắn" tìm thấy Vô Danh Thảo trước đó.

Trình Vãn Sinh không đáp lời. Hắn biết, đối với những kẻ như Sư Huynh Đạo Mạo, mọi lời giải thích đều vô nghĩa. Hắn chỉ lặng lẽ tiến lên một bước.

"Đệ tử nguyện ý." Giọng nói của Trình Vãn Sinh bình thản, không chút dao động, khiến cho cả Dược Các chìm vào sự im lặng.

Sư Huynh Đạo Mạo hơi giật mình, vẻ mặt tuấn tú của hắn thoáng hiện sự ngạc nhiên, sau đó nhanh chóng chuyển thành một nụ cười chế giễu. "Ồ? Gan dạ hơn ta tưởng. Hay là ngươi lại muốn tìm một chỗ nào đó để ẩn mình, chờ đợi "may mắn" rơi trúng đầu như lần trước?" Hắn nhấn mạnh từ "may mắn" với một sự mỉa mai rõ rệt.

Trần Lão Quản Sự cau mày, ông không hài lòng với thái độ của Sư Huynh Đạo Mạo, nhưng thân phận thấp kém của ông không cho phép ông can thiệp. Ông chỉ thở dài, rồi quay sang Trình Vãn Sinh. "Ngươi chắc chắn chứ, Vãn Sinh? Nhiệm vụ này không phải chuyện đùa. Bầy Phong Lang ở Bí Cảnh rất nguy hiểm, chúng di chuyển nhanh như gió, và thường đi theo đàn."

Trình Vãn Sinh gật đầu kiên định. "Đệ tử đã chuẩn bị sẵn sàng, Trần Lão Quản Sự. Sinh tồn là bản năng của đệ tử."

Trần Lão Quản Sự nhìn hắn một lúc, rồi thở phào nhẹ nhõm. "Tốt, tốt. Ngươi là người duy nhất dám nhận nhiệm vụ này. Ta giao cho ngươi một bản đồ cũ, đây là những khu vực mà Lam Tâm Quả thường mọc, nhưng cũng là những nơi có nhiều Phong Lang nhất. Ngươi phải hết sức cẩn thận." Ông đưa cho Trình Vãn Sinh một tấm bản đồ da dê cũ kỹ, trên đó vẽ những đường nét ngoằn ngoèo và vài ký hiệu khó hiểu.

Trình Vãn Sinh cẩn thận nhận lấy bản đồ, cúi đầu chào Trần Lão Quản Sự. Hắn cảm nhận được ánh mắt căm ghét của Sư Huynh Đạo Mạo đang đổ dồn vào mình. Kẻ kia hừ lạnh một tiếng, rồi quay lưng bỏ đi, dường như không muốn nhìn thấy Trình Vãn Sinh thêm một giây phút nào nữa.

Trình Vãn Sinh không mảy may bận tâm. Hắn nhanh chóng kiểm tra lại hành trang của mình, đảm bảo mọi thứ đều đầy đủ. Đồng thời, hắn lặng lẽ truyền ý niệm vào Ngọc Giản Vô Danh một lần nữa, để những thông tin về Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, về tập tính của Phong Lang, và về Huyễn Ảnh Quy Tức Quyết lại một lần nữa hiện lên rõ nét trong tâm trí hắn. Hắn không phải là kẻ dũng cảm liều lĩnh, hắn là một kẻ cẩn trọng, và sự cẩn trọng đó, trong thế giới tu tiên này, chính là con đường dẫn đến sự sống còn.

***

Bí Cảnh Huyễn Nguyệt. Chỉ cái tên thôi cũng đủ gợi lên một cảm giác hư ảo và đầy nguy hiểm. Sương mù dày đặc bao phủ toàn bộ khu rừng, khiến tầm nhìn bị hạn chế chỉ còn vài trượng. Linh khí ở đây nồng đậm hơn hẳn bên ngoài tông môn, nhưng không phải là loại linh khí ôn hòa, mà mang theo một vẻ hoang dã, nguyên thủy, ẩn chứa vô số hiểm nguy rình rập. Mùi đất cổ xưa, ẩm ướt và mùi cây cối mục rữa hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí nặng nề, bí ẩn.

Trình Vãn Sinh bước chân vào Bí Cảnh, mỗi bước đi đều cẩn trọng, nhẹ nhàng đến mức không phát ra tiếng động. Hắn không vội vã, không ham muốn thể hiện bản thân. Với hắn, mỗi khoảnh khắc trong Bí Cảnh này đều là một bài học về sự sống còn. Hắn vận dụng Huyễn Ảnh Quy Tức Quyết, linh lực trong cơ thể lưu chuyển theo một quỹ đạo đặc biệt, khiến khí tức của hắn dần dần trở nên mờ nhạt, hòa mình vào màn sương. Ánh sáng yếu ớt của mặt trời bị sương mù che khuất, chỉ còn những tia sáng bạc lờ mờ xuyên qua tán lá cổ thụ, tạo nên những vệt sáng ma mị.

Bằng trí nhớ siêu phàm và kiến thức từ Ngọc Giản, Trình Vãn Sinh nhận diện được những dấu hiệu nguy hiểm. Một bãi cỏ dại có màu sắc khác thường, một thân cây mục rỗng phát ra luồng khí âm hàn, một vũng nước đọng tĩnh lặng nhưng ẩn chứa những sinh vật thủy độc – tất cả đều được hắn né tránh một cách khéo léo. Hắn không đi theo con đường mòn mà những người khác thường dùng, mà chọn những lối đi nhỏ, ít người qua lại, nơi mà Ngọc Giản chỉ dẫn có nhiều khả năng tìm thấy Lam Tâm Quả hơn, và cũng ít bị yêu thú để ý hơn.

Thế nhưng, sự tĩnh lặng cũng không kéo dài mãi. Bỗng, một tiếng kêu thảm thiết xé toạc màn sương, vang vọng khắp Bí Cảnh. Tiếng kêu đó mang theo sự đau đớn, tuyệt vọng, và cả sự tức giận.

Trình Vãn Sinh lập tức dừng lại, toàn thân căng thẳng. Hắn không phải là kẻ liều mạng, nhưng tiếng kêu đó lại đánh động một điều gì đó trong lòng hắn. Hắn cẩn thận vận chuyển linh lực, khí tức gần như biến mất hoàn toàn, rồi nhẹ nhàng tiến về phía phát ra tiếng động.

Khi hắn đến gần, một cảnh tượng đáng thương hiện ra trước mắt. Một con chim nhỏ, lông đỏ rực như than hồng đang cháy, đôi mắt lanh lợi và trong sáng giờ đây ngập tràn vẻ hoảng loạn. Nó đang bị thương nặng, một bên cánh rũ xuống, máu đỏ tươi thấm ướt những sợi lông óng ả. Xung quanh nó là một bầy Phong Lang, chúng có lông màu xám bạc, thân hình mảnh mai nhưng dẻo dai, đôi mắt xanh biếc tóe lên vẻ hung tợn. Tiếng gầm gừ trầm đục của chúng vang vọng, tạo nên một áp lực vô hình. Bầy sói đang từ từ thu hẹp vòng vây, chuẩn bị kết liễu con chim nhỏ bé.

Đó chính là Hỏa Linh Nhi. Ngọc Giản đã từng đề cập đến sự tồn tại của những linh thú nguyên thủy, và Hỏa Linh Nhi chính là một trong số đó, một sinh linh quý hiếm mang trong mình huyết mạch hỏa linh.

(Nội tâm Trình Vãn Sinh): "Không ngờ lại gặp được Hỏa Linh Nhi ở đây... Và lại đang gặp nguy hiểm." Trình Vãn Sinh vốn không muốn dính dáng đến bất kỳ rắc rối nào, nhưng nhìn sinh linh nhỏ bé đang tuyệt vọng chống cự, một cảm giác khó tả dấy lên trong lòng hắn. Hắn nhớ lại những lời Trần Lão Quản Sự từng nói: "Sống được ngày nào hay ngày đó, đừng ham hố những thứ không thuộc về mình." Nhưng liệu việc cứu một sinh linh yếu ớt có phải là "ham hố" không? Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và giờ đây, hắn cảm thấy mình không thể đứng yên nhìn.

Hắn không do dự nữa. Huyễn Ảnh Quy Tức Quyết! Trình Vãn Sinh vận dụng bí thuật đến cực điểm. Hắn không lao vào giao chiến trực diện, điều đó quá ngu xuẩn. Thay vào đó, hắn di chuyển nhanh như một bóng ma, tạo ra vô số ảo ảnh xung quanh bầy Phong Lang. Những ảo ảnh này không có sức mạnh tấn công, nhưng lại chân thực đến mức khiến bầy sói lầm tưởng. Chúng gầm gừ, quay đầu cắn xé những bóng hình không có thực, tạo ra sự hỗn loạn trong đội hình.

Đồng thời, Trình Vãn Sinh lấy ra một loại bột dược liệu đặc biệt từ túi trữ vật, loại mà Ngọc Giản đã chỉ dẫn có thể tạo ra một loại khí tức khiến Phong Lang sợ hãi. Hắn ném thứ bột đó vào giữa bầy sói, kết hợp với ảo ảnh và sự hỗn loạn. Khí tức khó chịu tỏa ra, cùng với những hình ảnh ma mị không ngừng biến ảo, khiến bản năng hoang dã của Phong Lang bị kích động. Chúng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy một nỗi sợ hãi vô hình bao trùm.

(Nội tâm Trình Vãn Sinh): "May mắn là Phong Lang chỉ là yêu thú cấp thấp, dễ bị đánh lạc hướng bởi ảo ảnh. Huyễn Ảnh Quy Tức Quyết quả nhiên thần diệu!"

Bầy Phong Lang, vốn hung hãn, giờ đây hoàn toàn hoảng loạn. Tiếng gầm gừ của chúng dần chuyển thành tiếng rên rỉ sợ hãi. Chúng không còn nhìn thấy con chim nhỏ, chỉ thấy vô số bóng đen và một mùi vị khó chịu. Không cần một đòn tấn công trực diện nào, bầy Phong Lang đã tan tác, hoảng loạn bỏ chạy vào sâu trong màn sương, tiếng hú của chúng mang theo sự sợ hãi tột độ.

Khi bầy sói đã biến mất hoàn toàn, Trình Vãn Sinh mới thu liễm khí tức, hiện rõ hình bóng. Hỏa Linh Nhi, vốn đang run rẩy, ngẩng đầu lên nhìn hắn. Đôi mắt trong sáng của nó từ sợ hãi chuyển sang ngạc nhiên, rồi lấp lánh một tia biết ơn. Nó khẽ kêu lên một tiếng 'chít chít' yếu ớt, rồi dùng cái mỏ nhỏ xíu cọ nhẹ vào ống quần Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh cúi xuống, cẩn thận đỡ lấy Hỏa Linh Nhi. Lông nó đỏ rực, tỏa ra một hơi ấm dịu nhẹ, nhưng cánh nó vẫn đang chảy máu. Hắn nhẹ nhàng kiểm tra vết thương cho nó, rồi lấy ra một ít linh dược cơ bản từ túi trữ vật. Loại linh dược này, cũng là do Ngọc Giản chỉ dẫn cách bào chế từ những thảo dược đơn giản, có tác dụng cầm máu và giảm đau. Hắn cẩn thận bôi thuốc lên vết thương, sau đó dùng một dải vải sạch quấn quanh cánh nó.

Hỏa Linh Nhi khẽ rên lên một tiếng, nhưng không hề phản kháng. Nó dụi đầu vào tay Trình Vãn Sinh, cảm nhận sự dịu dàng và ấm áp. Sau đó, nó khẽ kêu lên 'chít chít' một cách vui vẻ và tin tưởng, rồi nhẹ nhàng đậu lên vai hắn, cọ má vào cổ hắn như một lời cảm ơn.

(Nội tâm Trình Vãn Sinh): "Một sinh linh nhỏ bé... Giờ đây lại tin tưởng mình đến vậy." Trình Vãn Sinh chưa từng có một sinh vật nào đồng hành, và cảm giác này thật lạ lẫm, nhưng cũng đầy ấm áp. Hắn biết, từ giờ trở đi, hắn không chỉ sống cho riêng mình nữa. Hắn có thêm một trách nhiệm.

Với Hỏa Linh Nhi đậu trên vai, Trình Vãn Sinh tiếp tục hành trình tìm kiếm Lam Tâm Quả. Hắn không mất quá nhiều thời gian. Với sự chỉ dẫn của Ngọc Giản và khả năng quan sát nhạy bén, hắn nhanh chóng tìm thấy một bãi Lam Tâm Quả đang tỏa ra ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, ẩn mình dưới những gốc cây cổ thụ. Hắn thu thập chúng một cách cẩn thận, không để sót một quả nào. Nhiệm vụ đã hoàn thành, và hắn còn có thêm một người bạn đồng hành bất ngờ.

***

Chiều tối, sương mù vẫn bao phủ Thanh Huyền Tông, nhưng đã mỏng hơn nhiều, để lộ những đường nét mờ ảo của các kiến trúc cổ kính. Trình Vãn Sinh trở về từ Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, trên tay cầm đầy ắp Lam Tâm Quả. Hỏa Linh Nhi, sau khi được hắn băng bó và cho uống một ít linh dịch, đã ngủ thiếp đi trong ống tay áo của hắn, hơi ấm của nó vẫn lan tỏa dịu nhẹ. Hắn đi thẳng đến Dược Các để nộp nhiệm vụ.

Trần Lão Quản Sự đang ngồi ghi chép sổ sách, khuôn mặt vẫn còn vương nét lo âu. Khi nhìn thấy Trình Vãn Sinh bình an trở về, tay cầm đầy ắp Lam Tâm Quả xanh biếc, ông lão thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt hiện lên vẻ mừng rỡ.

"Vãn Sinh, con không sao là tốt rồi!" Ông đứng bật dậy, bước nhanh đến bên hắn. "Ta cứ lo con gặp chuyện trong Bí Cảnh. May mắn thật!" Ông lão kiểm tra số Lam Tâm Quả, rồi gật gù hài lòng. "Ngươi đã hoàn thành nhiệm vụ rất tốt, thậm chí còn nhiều hơn dự kiến. Tông môn sẽ có thưởng cho ngươi."

Đúng lúc đó, một bóng người cao lớn, râu tóc bạc phơ, khuôn mặt phúc hậu, mặc đạo bào màu xanh lam nhạt, chậm rãi đi ngang qua Dược Các. Đó chính là Trưởng Lão Thanh Phong, một trong những trưởng lão có uy tín và tu vi cao nhất ngoại môn. Ông đang đi tuần tra các khu vực tạp dịch, ánh mắt hiền từ nhưng lại ẩn chứa sự tinh tường hiếm có.

Trưởng Lão Thanh Phong dừng lại, ánh mắt ông lướt qua Trần Lão Quản Sự đang vui mừng và Trình Vãn Sinh đang cúi đầu khiêm tốn. Một nụ cười nhẹ nhàng hiện trên khuôn mặt lão. "Ồ? Tiểu tử này đã trở về rồi sao? Xem ra, vận khí không tồi."

Trần Lão Quản Sự vội vàng khom lưng chào. "Kính chào Trưởng Lão Thanh Phong! Vãn Sinh vừa hoàn thành nhiệm vụ thu thập Lam Tâm Quả từ Bí Cảnh Huyễn Nguyệt. May mắn là đệ tử này bình an vô sự."

Trưởng Lão Thanh Phong gật đầu, ánh mắt đầy vẻ thăm dò dừng lại trên Trình Vãn Sinh. "Không ngờ tiểu tử này lại có thể bình an trở về từ Bí Cảnh. Ngươi đã gặp phải Phong Lang chứ?"

Trình Vãn Sinh cúi đầu, giọng nói vẫn trầm ổn và khiêm tốn: "Bẩm Trưởng lão, đệ tử có gặp một bầy Phong Lang. Nhưng đệ tử chỉ may mắn tìm được một chỗ nấp kín đáo, chờ chúng bỏ đi rồi mới tiếp tục thu thập Lam Tâm Quả." Hắn không nói dối, nhưng cũng không nói hết sự thật. Với hắn, sự che giấu là một phần của nghệ thuật sống sót.

Trưởng Lão Thanh Phong nhìn Trình Vãn Sinh một lúc lâu, ánh mắt ông dường như có thể nhìn thấu mọi thứ. Ông không nói gì, chỉ khẽ gật gù, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý. Ánh mắt ông dừng lại một thoáng trên ống tay áo của Trình Vãn Sinh, nơi Hỏa Linh Nhi đang ẩn mình, một tia sáng tinh nghịch lướt qua trong đôi mắt già nua. Nhưng ông không nói gì về điều đó, chỉ cất giọng trầm ấm, vang vọng: "Người tốt, ắt có phúc báo. Ngươi có duyên phận với Bí Cảnh Huyễn Nguyệt, sau này có thể quay lại đó thêm. Nhưng nhớ, tu luyện không chỉ là sức mạnh, còn là trí tuệ và sự cẩn trọng."

Trình Vãn Sinh ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt thâm thúy của Trưởng Lão Thanh Phong. Hắn hiểu rằng vị trưởng lão này đã nhìn thấy nhiều hơn những gì hắn nói, nhưng đã chọn không vạch trần. Lời nói của ông mang theo sự quan tâm và cả một lời khuyên chân thành. Hắn cúi đầu sâu hơn: "Đệ tử ghi nhớ lời dạy của Trưởng lão. Đa tạ Trưởng lão quan tâm."

Trưởng Lão Thanh Phong khẽ vuốt chòm râu bạc phơ, rồi tiếp tục bước đi, bóng lưng ông khuất dần trong màn sương chiều. Trình Vãn Sinh đứng đó, trong lòng cảm thấy một sự ấm áp khó tả. Hắn không tìm kiếm sự công nhận, không mong muốn được vinh danh. Nhưng lời nói của Trưởng Lão Thanh Phong, cùng với sự hiện diện ấm áp của Hỏa Linh Nhi trong tay áo, lại khiến hắn cảm thấy một niềm hy vọng nhỏ nhoi, một sự an ủi giữa thế giới khắc nghiệt này. Hắn không cô đơn. Có Ngọc Giản Vô Danh, có Huyễn Ảnh Quy Tức Quyết, và giờ đây, có cả một sinh linh nhỏ bé tin tưởng hắn. Con đường sống sót của Trình Vãn Sinh, một nghệ sĩ sinh tồn, vừa mới bắt đầu những chương mới.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.