Tiếng gầm thét xé nát không gian từ Vực Sâu Vô Tận không đơn thuần là một âm thanh, mà là một đòn giáng vật lý, một luồng xung kích chấn động đến tận xương tủy, xuyên thấu qua cả lớp Bích Lạc Linh Giáp đang cố gắng hấp thụ. Trình Vãn Sinh cảm thấy toàn thân đau nhức, hắn phải cắm chặt gót chân vào nền đất đang nứt toác, gồng mình chống đỡ. Ánh mắt hắn găm chặt vào cảnh tượng kinh hoàng đang dần hiện rõ.

Cái ‘thứ’ đang trỗi dậy không phải một sinh vật quen thuộc, mà là một sự hiện diện của sức mạnh nguyên thủy, cổ xưa đến mức đáng sợ. Hình dạng của nó liên tục biến đổi, lúc thì lỏng lẻo như sương khói, lúc lại ngưng tụ thành một khối hình thù quái dị, mơ hồ giống loài bò sát khổng lồ, nhưng lại vĩ đại một cách phi lý. Những khối vảy màu đen tuyền, mỗi khối to lớn như một ngọn núi nhỏ, lấp lánh thứ ánh sáng kỳ dị từ bên trong, ánh sáng ấy dường như không phải để chiếu rọi mà là để nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Hai con mắt, không phải màu đỏ đơn thuần, mà như hai lõi sao đang nóng chảy, rực cháy trong hốc mắt khổng lồ, ghim chặt vào những bóng người nhỏ bé đang co cụm ở rìa vực thẳm. Đây không phải một ác ma đến từ Thiên Ngoại, càng không phải một dị thú từ bất kỳ thế giới nào mà Trình Vãn Sinh từng biết. Đây là một sự tồn tại khác biệt hoàn toàn, một minh chứng sống động cho khái niệm “khủng bố cổ xưa”, một thứ gì đó đã ngủ vùi qua hàng vạn năm, sự hiện diện của nó là một vết sẹo hằn sâu trên tấm vải của thực tại.

Không khí xung quanh thực thể đó đặc quánh, rung lên bần bật với một loại năng lượng kỳ lạ, một cảm giác “sai trái” đến mức khó tả. Nó không phải linh khí hỗn loạn của Thiên Ngoại, cũng không phải chân nguyên quen thuộc của Huyền Hoang Đại lục. Đó là một luồng khí tức đặc sệt, ngột ngạt của quyền năng bị lãng quên, của sự oán hận và phẫn nộ tích tụ qua vô số kỷ nguyên. Một mùi kim loại nặng nề, tựa như gỉ sét trộn lẫn với ozone nồng nặc, bám dính vào không khí, khiến mỗi hơi thở đều trở nên khó khăn. Nhiệt độ xung quanh giảm mạnh đột ngột, một cái lạnh buốt thấu xương, không chỉ thấm vào da thịt mà còn len lỏi vào tận tủy sống, một cái lạnh sinh ra từ hư vô tuyệt đối và giấc ngủ dài vô tận.

"Sức mạnh này... không thuộc về Huyền Hoang!" Thượng Quan Lăng thốt lên, giọng nàng, vốn luôn trong trẻo và điềm tĩnh, giờ đây đầy run rẩy và hoảng loạn. Đôi mắt xanh thẳm của nàng mở to, lộ rõ sự kinh hoàng mà Trình Vãn Sinh hiếm khi thấy. Minh Trí Hồ Điệp cài trên mái tóc nàng đập nhẹ, phát ra ánh sáng xanh lam khẩn cấp, những đôi cánh mỏng manh của nó như muốn thoát ly khỏi luồng áp lực ngột ngạt này. "Nó là một phần của Phong Ấn, bị đánh thức bởi sự hỗn loạn! Nó... nó là một trong những thực thể trấn giữ bí mật cổ xưa của Đại lục!"

Trí óc Trình Vãn Sinh quay cuồng, cố gắng phân tích từng lời của nàng, đối chiếu chúng với luồng khí tức lạnh lẽo đến tận cùng. *Một phần của phong ấn? Một kẻ canh gác? Hay có lẽ... một tù nhân, bị giam cầm trong chính kết cấu của Phong Ấn, và giờ đây bị đánh thức bởi sự đổ vỡ của nó?* Những suy đoán này thật đáng sợ. Nỗ lực liều mạng của hắn để ổn định Phong Ấn không chỉ đẩy lùi những kẻ xâm lược; nó còn vô tình kích hoạt một cơ chế phòng vệ tự động, hay một cái bẫy chết người, được cấy sâu vào lòng đại lục. Sự trớ trêu thật cay đắng, một tiếng cười nhạo vang vọng trong đống đổ nát của những kế hoạch tỉ mỉ của hắn. Hắn đã cố gắng ngăn chặn một thảm họa, chỉ để vô tình giải phóng một tai họa khác, có khả năng còn tồi tệ hơn nhiều.

Âm Dương Tôn Giả và Hắc Diện Thần Tướng, ban đầu bị chấn động bởi sự xuất hiện đột ngột của thực thể này, giờ đã nhanh chóng lấy lại vẻ tàn độc cố hữu. Dù bất ngờ, nhưng chúng cũng nhanh chóng nhận ra đây là một cơ hội mới. Ánh mắt tham lam lóe lên trong đôi mắt âm u của Âm Dương Tôn Giả. Y nhìn con quái vật khổng lồ, rồi lại liếc sang Trình Vãn Sinh, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười quỷ dị. "Thú vị! Thật sự thú vị! Ngươi, kẻ quấy rối bé nhỏ, lại có thể làm được những chuyện nằm ngoài dự liệu của cả ta!" Giọng y the thé, vang vọng trong không gian hỗn loạn, chất chứa sự hả hê và một dự cảm không lành.

Hắc Diện Thần Tướng gầm gừ, đôi mắt đỏ ngầu không rời khỏi Trình Vãn Sinh. Cây đại phủ trong tay y rung lên bần bật, như thể cũng đang khao khát được nếm máu. Nó không bận tâm đến nguồn gốc của con quái vật; đối với nó, bất cứ thứ gì cản đường đều phải bị nghiền nát. Nó là một cỗ máy chiến tranh thuần túy, và mục tiêu duy nhất của nó vẫn là Trình Vãn Sinh – kẻ đã dám ngáng chân chúng, kẻ đã dùng kế sách quỷ quyệt đẩy lùi chúng.

Trình Vãn Sinh cảm nhận được áp lực từ cả ba phía: thực thể cổ xưa đang gầm gừ, Âm Dương Tôn Giả ranh mãnh đang tính toán, và Hắc Diện Thần Tướng hung hãn đang chuẩn bị ra tay. Tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Phía sau hắn, Mộ Dung Tĩnh vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng đôi mắt phượng của nàng lại ẩn chứa sự căng thẳng tột độ. Nàng đã rút ra một lá bùa hộ mệnh cổ xưa, sẵn sàng kích hoạt bất cứ lúc nào, nhưng Trình Vãn Sinh biết, những thứ đó chỉ có thể kéo dài thêm chút thời gian, không thể thay đổi cục diện.

*Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ... nhưng đôi khi, nghệ thuật đó lại tạo ra những kiệt tác mà chính ta cũng không thể kiểm soát.* Câu nói này lại vang vọng trong tâm trí hắn, mang theo một sự chua chát khôn tả. Hắn đã đẩy lùi được Thiên Ngoại, nhưng lại mở ra cánh cửa cho một tai họa khác, một tai họa mà ngay cả Âm Dương Tôn Giả cũng không lường trước được. Gánh nặng lương tâm đè nặng lên vai, nhưng không có thời gian để day dứt. Giờ phút này, chỉ có một con đường: đối mặt.

"Không còn cách nào khác... phải liều thôi!" Trình Vãn Sinh nghiến răng, giọng nói hắn khàn đặc, nhưng ý chí kiên định như sắt đá. Hắn không có lựa chọn. Hắn không thể để thực thể cổ xưa này thoát ra hoàn toàn, cũng không thể để Âm Dương Tôn Giả lợi dụng thời cơ. Đây là một cuộc chơi mà hắn đã vô tình khởi động, và giờ hắn phải kết thúc nó, dù cái giá phải trả có thể là chính mạng sống của hắn.

Trong một khoảnh khắc tĩnh lặng kỳ lạ giữa cơn bão năng lượng, Trình Vãn Sinh đưa tay vào túi trữ vật, không chút do dự. Hắn rút ra một chiếc Huyễn Ảnh Phù cấp cao, ném về phía thực thể khổng lồ. Lá bùa hóa thành vô số ảo ảnh, mỗi ảo ảnh đều mang theo một chút linh khí của Trình Vãn Sinh, phân tán sự chú ý của con quái vật. Đồng thời, hắn kích hoạt Bích Lạc Linh Giáp đến mức tối đa, lớp giáp xanh ngọc bao phủ toàn thân hắn, tạo thành một lá chắn mỏng manh nhưng kiên cố trước áp lực khủng khiếp. Tuy nhiên, hắn biết rõ, những hành động này chỉ mang tính câu giờ, một màn kịch nhỏ để chuẩn bị cho màn chính.

Nhưng đó chỉ là những động thái nhỏ, mang tính tạm thời, để mua lấy một hơi thở, một giây phút quý giá. Hắn biết, để thực sự đối phó với thực thể này và giữ chân hai cường giả Thiên Ngoại, hắn cần một thứ mạnh hơn, một thứ mà hắn đã luôn ngần ngại sử dụng một cách triệt để: Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Viên đan dược này, một bảo vật vô giá mà hắn đã thu được sau bao hiểm nguy, chứa đựng sức mạnh âm dương nguyên thủy, không ai có thể ngờ tới. Nó là con át chủ bài cuối cùng, cũng là con dao hai lưỡi có thể hủy hoại chính hắn. Hắn đã tính toán, đã dự liệu mọi khả năng, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc phải dùng nó trong tình huống này, đối đầu với một thứ nằm ngoài mọi dự đoán, một thực thể mà ngay cả Thượng Quan Lăng cũng phải hoảng sợ.

Đôi mắt hắn lướt qua Thượng Quan Lăng, bắt gặp ánh mắt lo lắng, hoảng hốt của nàng. Nàng dường như đã đọc được quyết định của hắn, hiểu được sự liều lĩnh ẩn chứa trong ý chí hắn. Một cái gật đầu nhẹ từ hắn, như một lời cam đoan mong manh, cũng như một lời từ biệt không nói. *Nếu ta gục ngã, nàng và Mộ Dung Tĩnh phải sống sót.* Đó là ý nghĩ cuối cùng vụt qua tâm trí hắn trước khi hắn rút ra viên đan dược từ chiếc hộp ngọc cổ xưa.

Viên Tiên Thiên Ấm Dương Đan, ẩn chứa trong hộp ngọc cổ xưa, phát ra một thứ ánh sáng mờ ảo, nửa trắng nửa đen, xoắn xuýt vào nhau như một vũ điệu sinh tử. Nó tỏa ra một mùi hương lạ lùng, vừa thanh khiết như sương sớm, vừa nồng nặc như máu tươi, một mùi hương mà ngay cả linh khí hỗn loạn xung quanh cũng không thể che giấu. Cầm viên đan trong tay, Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng năng lượng khổng lồ đang cuộn trào, như một ngọn núi lửa chực chờ phun trào, đe dọa nuốt chửng hắn.

Hắn nhìn vào đôi mắt đỏ rực của thực thể cổ xưa, nhìn vào nụ cười tàn độc của Âm Dương Tôn Giả, và nhìn vào vẻ khát máu của Hắc Diện Thần Tướng. Không còn đường lùi. Đây là khoảnh khắc quyết định, một ván bài tất tay. *Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy.* Hắn sẽ không gục ngã ở đây. Ít nhất là không phải bây giờ.

Cảm giác lạnh lẽo thấu xương từ Vực Sâu Vô Tận vẫn đang bao trùm lấy hắn, nhưng ngọn lửa quyết tâm trong lòng hắn còn bùng cháy dữ dội hơn, thiêu đốt mọi nỗi sợ hãi. Hắn hít một hơi thật sâu, nuốt trọn viên đan dược, cảm nhận vị đắng chát lan tỏa trong khoang miệng, theo sau là một luồng nhiệt kinh hoàng bùng nổ trong đan điền, như một con mãnh thú đang xé nát gông cùm.

***

Ngay khi Tiên Thiên Ấm Dương Đan trượt xuống cổ họng Trình Vãn Sinh, một luồng năng lượng nguyên thủy, mạnh mẽ đến mức khó tin, bùng nổ từ sâu bên trong đan điền hắn. Đó không phải là linh khí, cũng không phải là chân nguyên hay bất kỳ loại năng lượng tu luyện nào mà hắn từng biết. Đó là sự hòa quyện hoàn hảo của Âm và Dương, của sự sống và cái chết, của sáng tạo và hủy diệt, một nguồn năng lượng thuần túy đến mức gần như vô tri, nhưng lại mang trong mình sức mạnh của sự khởi nguyên và kết thúc.

Cơ thể Trình Vãn Sinh lập tức trở thành tâm điểm của một cơn bão năng lượng dữ dội. Da thịt hắn căng lên tột độ, mạch máu nổi rõ dưới lớp da, phát ra ánh sáng trắng đen luân phiên, như thể có hai dòng sông năng lượng đang chảy ngược chiều trong cơ thể hắn. Một tiếng "rắc" nhẹ, nhưng rõ ràng, vang lên từ xương cốt hắn, không phải là tiếng gãy vỡ, mà là tiếng cơ thể đang được tái cấu trúc, thích nghi một cách cưỡng bức và đau đớn với nguồn sức mạnh khổng lồ đang tràn ngập. Khóe môi hắn cắn chặt, để lại một vệt máu đỏ thẫm trên hàm răng nghiến ken két. Cơn đau không chỉ là thể xác; nó là một sự giày vò tâm linh, một cảm giác như linh hồn bị xé toạc và gắn lại từng mảnh, một sự tra tấn đến tận cùng của ý thức. Hắn cảm thấy mình như một con thuyền nhỏ bé đang lênh đênh giữa đại dương bão tố, bị những con sóng khổng lồ của chính mình xô đẩy, chực chờ bị nhấn chìm.

"Không thể... để nó tiếp tục!" Trình Vãn Sinh gằn giọng, mỗi từ như được nặn ra từ sâu thẳm tâm can, giọng nói hắn méo mó, không còn là của chính hắn, mà là một tiếng gầm gừ pha lẫn đau đớn. Ý chí của hắn, dù mạnh mẽ đến đâu, cũng đang phải vật lộn để kiểm soát dòng năng lượng đang muốn phá vỡ mọi giới hạn của cơ thể phàm trần. Hắn dồn toàn bộ sức lực, tất cả sự tập trung tinh thần vào việc điều khiển luồng năng lượng âm dương này, ép buộc nó tuân theo ý chí của mình, dù cho cái giá phải trả là sự tan rã của chính bản thân hắn.

Một làn sóng xung kích vô hình, nhưng mạnh mẽ đến kinh hoàng, đột ngột bùng phát từ Trình Vãn Sinh. Làn sóng này không mang theo sức hủy diệt vật lý trực tiếp, mà nó là một sự hỗn loạn thuần túy, một sự đảo lộn của trật tự năng lượng, một sự cưỡng chế để mọi thứ trở về trạng thái nguyên thủy nhất. Nó lan tỏa ra ngoài với tốc độ chóng mặt, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó, không phân biệt địch ta.

Thực thể cổ xưa, đang chuẩn bị vồ tới Trình Vãn Sinh với đôi mắt đỏ rực và tiếng gầm dữ tợn, bỗng bị làn sóng này đánh trúng. Thân hình khổng lồ của nó chao đảo dữ dội, những khối vảy obsidian co rút lại, ánh sáng đỏ trong mắt nó nhấp nháy yếu ớt, và cơ thể nó bắt đầu tan chảy, biến thành một khối hỗn độn năng lượng quay cuồng. Tiếng gầm của nó biến thành một tiếng rên rỉ đau đớn, không phải vì bị thương tổn vật lý, mà vì sự rối loạn năng lượng đã khiến nó mất đi khả năng duy trì hình dạng, mất đi sự kết nối với thế giới vật chất. Thực thể khổng lồ đó bị đẩy lùi một cách mạnh mẽ về lại sâu bên trong Vực Sâu Vô Tận. Lực hút từ khe nứt không gian, vốn đang kéo năng lượng Thiên Ngoại vào, giờ đây được tăng cường gấp bội, nuốt chửng cả thực thể khổng lồ vào bóng tối vô tận, như thể nó chưa từng tồn tại.

Cùng lúc đó, Âm Dương Tôn Giả và Hắc Diện Thần Tướng cũng không tránh khỏi ảnh hưởng. Âm Dương Tôn Giả, đang nhếch mép cười khẩy, bỗng cảm thấy một luồng xung kích vô hình đập thẳng vào đan điền, khiến y như bị sét đánh. Y rú lên một tiếng chói tai, đạo bào Âm Dương trên người y bị xé rách một mảng lớn, và y bị hất văng ra xa hàng trăm trượng, đập mạnh vào vách đá cẩm thạch cổ xưa của Cấm Địa Tổ Sư. Toàn thân y run rẩy, ánh mắt hoảng hốt và giận dữ, pha lẫn sự khó tin.

"Ngươi... ngươi dám!" Y gào lên, nhưng giọng nói yếu ớt hơn hẳn, không còn vẻ ngạo mạn như trước, mà thay vào đó là sự sợ hãi và kinh ngạc. Y cảm thấy một luồng năng lượng âm dương lạ lẫm đang quấy phá trong cơ thể, làm loạn chân nguyên của y, khiến y không thể tập trung, không thể điều khiển sức mạnh của mình một cách dễ dàng như trước.

Hắc Diện Thần Tướng, với bản năng chiến đấu mạnh mẽ và thân hình cường tráng, kịp thời giơ cây đại phủ lên phòng ngự, tạo ra một lá chắn năng lượng hắc ám. Tuy nhiên, nó cũng không thể hoàn toàn chống đỡ được sức mạnh nguyên thủy của Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Làn sóng xung kích xuyên qua lớp giáp nặng nề của y, đánh vào lồng ngực. Một tiếng "ầm" vang lên, và Hắc Diện Thần Tướng cũng bị đẩy lùi một đoạn dài, chân ma sát mạnh trên mặt đất, tạo thành hai rãnh sâu hoắm. Máu tươi trào ra từ khóe miệng y, hòa lẫn với sự tức giận tột độ. Nó là một cỗ máy chiến tranh bất khả chiến bại, nhưng cỗ máy này cũng có giới hạn, và Trình Vãn Sinh vừa chạm đến giới hạn đó.

Toàn bộ khu vực như bị nén lại dưới áp lực khủng khiếp của làn sóng năng lượng, rồi giãn ra đột ngột, tạo nên một tiếng "ù" trầm đục vang vọng khắp không gian. Các vết nứt trên vách đá cẩm thạch cổ xưa của Cấm Địa Tổ Sư lan rộng, nhiều khối đá khổng lồ rơi xuống Vực Sâu Vô Tận, biến mất không dấu vết, như bị nuốt chửng vào hư vô. Mùi ozone nồng nặc đến mức khó chịu, như thể cả bầu không khí đã bị đốt cháy và tái tạo trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, để lại một cảm giác bỏng rát trong lồng ngực.

Thượng Quan Lăng và Mộ Dung Tĩnh, được Trình Vãn Sinh bảo vệ bằng một lớp năng lượng mỏng do Bích Lạc Linh Giáp tạo ra, cũng cảm thấy một áp lực cực lớn đè nặng lên mình. Họ đứng vững, nhưng sắc mặt đều tái nhợt, đôi mắt không rời khỏi Trình Vãn Sinh. Minh Trí Hồ Điệp trên tóc Thượng Quan Lăng phát ra ánh sáng chói lọi, cố gắng chống đỡ luồng năng lượng hỗn loạn, đồng thời truyền tải thông tin về tình trạng của Trình Vãn Sinh đến nàng.

"Vãn Sinh! Ngươi..." Thượng Quan Lăng thốt lên, đôi mắt nàng tràn ngập sự lo lắng, nhìn Trình Vãn Sinh đang run rẩy, đổ gục. Nàng biết viên đan dược đó mạnh mẽ đến mức nào, nhưng nàng cũng biết cái giá phải trả cho sức mạnh đó, cái giá mà nàng đã từng đọc được trong những điển tịch cổ xưa.

Trình Vãn Sinh, sau khi giải phóng làn sóng xung kích, không thể duy trì tư thế đứng thẳng nữa. Hắn khụy xuống, quỳ gối trên mặt đất lạnh lẽo, hai tay ôm chặt lấy ngực. Một cơn đau nhói, không thể chịu đựng được, xé toạc nội tạng hắn, như thể có hàng ngàn mũi dao đang đâm chém vào lục phủ ngũ tạng, từng tấc xương cốt đều kêu gào thảm thiết. Một dòng máu nóng hổi trào ra từ khóe môi, đỏ thẫm trên nền đất xám tro, nhỏ giọt từng giọt xuống. Đôi mắt hắn mờ đi, tầm nhìn chao đảo, và mọi giác quan đều bị cơn đau thống trị, nhấn chìm vào một vực thẳm đen tối.

Biểu cảm đau đớn tột độ lướt qua khuôn mặt hắn, không thể che giấu, dù hắn đã cố gắng hết sức. Năng lượng âm dương trong cơ thể hắn vẫn đang cuộn trào, nhưng giờ đây nó không còn nghe theo sự điều khiển của hắn nữa, mà đang phản phệ, cắn trả lại chủ nhân của nó, thiêu đốt hắn từ bên trong. Hắn cảm thấy một sự suy kiệt tột độ, như thể toàn bộ sinh lực, linh lực và thậm chí cả ý chí sống sót của hắn đều đã bị vắt kiệt trong khoảnh khắc vừa rồi, không còn lại gì ngoài một vỏ bọc rỗng tuếch.

*Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.* Ý nghĩ đó lướt qua trong đầu hắn, yếu ớt và xa vời, như một tiếng vọng từ một thế giới khác. Hắn đã sống sót, đã đẩy lùi được nguy hiểm, nhưng cái giá phải trả... cái giá này quá đắt, một cái giá mà hắn không biết liệu mình có thể chịu đựng nổi hay không. Hắn đã dùng chính bản thân mình làm vật dẫn, làm vật hy sinh, để kìm hãm một tai họa lớn hơn, để bảo vệ một thứ mà hắn không chắc chắn mình có thể bảo vệ mãi mãi. Hắn đã thắng một trận chiến nhỏ, nhưng liệu có thể sống sót qua cuộc chiến lớn hơn đang chờ đợi? Cơn đau làm mờ đi mọi suy nghĩ, chỉ còn lại một màu đen vô tận đang bao trùm lấy ý thức của hắn.

"Ồ? Hóa ra ngươi cũng có giới hạn, kẻ quấy rối!" Âm Dương Tôn Giả, sau khi miễn cưỡng ổn định lại, phun ra một ngụm máu bầm rồi cười khẩy, tiếng cười the thé của y vang vọng trong không gian tĩnh lặng, mang theo sự hả hê và khinh miệt. Dù bị trấn áp, nhưng sự tinh ranh của y đã nhanh chóng nhận ra sự yếu ớt bộc lộ rõ ràng trên Trình Vãn Sinh. Nụ cười đó không còn là sự hả hê thuần túy, mà là một sự mưu tính, một tia hy vọng mới lóe lên trong đôi mắt âm u của y, như một con cáo già đã đánh hơi được con mồi bị thương. "Ngươi nghĩ mình có thể dùng sức mạnh không thuộc về mình mà không phải trả giá sao? Ngây thơ!"

Lời nói của y như một tiếng sét đánh vào tâm trí Trình Vãn Sinh, kéo hắn ra khỏi vực thẳm của cơn đau, mang hắn trở lại với thực tại khắc nghiệt. Hắn biết y nói đúng. Hắn đã liều mạng, đã đánh đổi bằng chính bản thân mình để đạt được sức mạnh tạm thời đó. Và giờ, hắn phải đối mặt với hậu quả. Hắn đã bị thương, bị suy yếu, và kẻ thù đã nhận ra điều đó. Cuộc chiến này, vẫn chưa kết thúc, mà chỉ vừa chuyển sang một giai đoạn mới, tàn khốc hơn.

***

Không khí đột nhiên trở nên tĩnh lặng một cách đáng sợ, chỉ còn tiếng gió rít nhẹ từ Vực Sâu Vô Tận và tiếng linh lực còn sót lại từ vụ nổ đang dần tiêu tán. Sự tĩnh lặng này không phải là dấu hiệu của sự bình yên, mà là một khoảnh khắc tạm dừng đầy căng thẳng, một sự im lặng chết chóc trước khi bão tố thực sự ập đến. Mùi ozone nồng nặc vẫn còn vương vấn, hòa quyện với mùi máu tanh thoang thoảng từ khóe môi Trình Vãn Sinh, một sự nhắc nhở ghê rợn về cái giá của sức mạnh vừa được giải phóng.

Trình Vãn Sinh cố gắng đứng thẳng. Từng thớ cơ trên cơ thể hắn run rẩy không kiểm soát, như thể đang muốn rời khỏi khung xương. Hắn cắn chặt răng, dùng tất cả ý chí còn sót lại để duy trì vẻ ngoài bình tĩnh, không để lộ thêm bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào. Sắc mặt hắn trắng bệch như tờ giấy, đôi môi khô khốc và vẫn còn vương một vệt máu đỏ tươi từ khóe miệng, một hình ảnh ám ảnh trong màn đêm hỗn loạn. Đôi mắt sắc bén thường ngày, giờ đây không còn sự linh hoạt, mà chỉ còn sự mệt mỏi cùng cực, hằn lên những tia đỏ như tơ máu. Cơn đau vẫn âm ỉ trong lục phủ ngũ tạng, như một con quỷ đang gặm nhấm hắn từ bên trong, nhưng hắn đã học cách kiềm chế nó, giấu nó vào sâu thẳm tâm hồn, nơi không ai có thể chạm tới.

Thượng Quan Lăng, với sự tinh tế và khả năng cảm nhận nhạy bén của Minh Trí Hồ Điệp, là người đầu tiên nhận ra sự bất thường. Nàng nhẹ nhàng bước tới, bàn tay thanh mảnh khẽ chạm vào cánh tay Trình Vãn Sinh, cảm nhận được sự run rẩy không ngừng dưới lớp y phục, một sự run rẩy không phải vì lạnh mà vì kiệt sức. Ánh sáng xanh lam nhạt từ Minh Trí Hồ Điệp bao phủ lấy nàng, như một chiếc kén bảo vệ, nhưng cũng như một thiết bị dò tìm, giúp nàng cảm nhận rõ hơn tình trạng của hắn.

"Vãn Sinh, ngươi sao rồi?" Giọng nàng nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa sự lo lắng sâu sắc, một nỗi sợ hãi mà nàng cố gắng che giấu. Nàng không hỏi to, không làm kinh động kẻ địch, chỉ là một câu hỏi thì thầm, đủ để Trình Vãn Sinh nghe thấy giữa không gian hỗn loạn. Đôi mắt xanh thẳm của nàng nhìn thẳng vào hắn, như muốn nhìn thấu tâm can, muốn hiểu rõ mức độ tổn thương mà hắn đang gánh chịu. Nàng biết, Trình Vãn Sinh không phải là kẻ dễ dàng bộc lộ sự yếu đuối, và nếu hắn đã biểu hiện ra ngoài như vậy, thì tình hình chắc chắn còn tệ hơn nhiều so với những gì hắn muốn thể hiện.

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, cố gắng điều chỉnh lại nhịp thở đang dồn dập, để nó trở nên ổn định hơn. "Không sao... chỉ là chút phản phệ." Hắn nói, giọng khàn đặc, cố gắng giữ cho nó thật đều đặn, không để lộ sự suy yếu. Ngay cả câu nói trấn an này cũng phải dùng hết sức lực. Hắn biết, lời nói dối này không thể lừa được Thượng Quan Lăng, người đã quá hiểu hắn, nhưng hắn phải cố gắng. Hắn không thể để kẻ thù nhìn thấy sự yếu đuối của mình, không thể để chúng lợi dụng.

Mộ Dung Tĩnh, đứng cách đó một chút, không nói gì, nhưng ánh mắt phượng của nàng sắc sảo như dao cạo, đã quét qua Trình Vãn Sinh và dừng lại ở vệt máu trên khóe môi hắn, ở sự run rẩy không kiểm soát của bàn tay hắn. Nàng không cần Minh Trí Hồ Điệp để biết rằng có điều gì đó không ổn. Khả năng phân tích và quan sát của nàng cực kỳ nhạy bén, nàng đã chứng kiến sự bùng nổ của Tiên Thiên Ấm Dương Đan, và nàng biết rằng không có sức mạnh nào là miễn phí, đặc biệt là loại sức mạnh nguyên thủy như vậy.

"Không phải 'chút' phản phệ." Mộ Dung Tĩnh lên tiếng, giọng nói điềm đạm nhưng chứa đựng sự chắc chắn, không chút do dự. Nàng nhìn thẳng vào Âm Dương Tôn Giả và Hắc Diện Thần Tướng, những kẻ đang dần tiến lại với ánh mắt tham lam. "Sức mạnh đó... có cái giá rất lớn." Nàng vừa nói, vừa thủ thế, một vài lá bùa phòng ngự đã xuất hiện trong tay nàng, lấp lánh ánh sáng yếu ớt, sẵn sàng kích hoạt bất cứ lúc nào. Nàng đang cố gắng cảnh báo Trình Vãn Sinh, đồng thời cũng ngầm thông báo cho kẻ thù rằng họ đã nhận ra tình hình, và không dễ dàng bị lừa gạt bởi vẻ ngoài bình tĩnh giả tạo của Trình Vãn Sinh.

Âm Dương Tôn Giả, sau khi tạm thời bị trấn áp và ổn định lại, đã phục hồi phần nào. Y nhìn Trình Vãn Sinh với ánh mắt thâm hiểm, nụ cười trên môi ngày càng rộng, lộ ra vẻ đắc thắng. Y không cần ai nói cho y biết, y đã cảm nhận được sự suy yếu từ luồng khí tức hỗn loạn của Trình Vãn Sinh. Y biết, sức mạnh bùng nổ vừa rồi không phải là của Trình Vãn Sinh, mà là của viên đan dược, và bất kỳ nguồn sức mạnh ngoại lai nào cũng đều có phản phệ, đặc bi��t là một loại đan dược mạnh mẽ đến thế.

"Hóa ra là vậy!" Âm Dương Tôn Giả cười khẩy, tiếng cười the thé vang vọng khắp không gian, mang theo sự hả hê và khinh miệt rõ ràng. "Cường giả cũng có lúc yếu đuối, haha! Hắc Diện, chúng ta có một con mồi mới!" Y vung tay, một luồng khí tức hắc bạch cuộn trào, không còn hỗn loạn như trước, mà đã được kiểm soát tốt hơn, hướng thẳng về phía Trình Vãn Sinh. Y đã nhận ra điểm yếu của Trình Vãn Sinh, và y sẽ không bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này, một cơ hội để kết thúc kẻ đã phá hỏng kế hoạch của y.

Hắc Diện Thần Tướng, sau khi nghe lời của Âm Dương Tôn Giả, đôi mắt đỏ ngầu của y càng trở nên hung hãn, khát máu. Tiếng gầm gừ phát ra từ cổ họng y, và cây đại phủ trong tay y được siết chặt, sẵn sàng cho một đòn tấn công chí mạng. Nó không cần biết Trình Vãn Sinh đã làm gì hay vì sao yếu đi, chỉ cần biết kẻ đó yếu hơn, và đó là mục tiêu để nó nghiền nát.

Trình Vãn Sinh cảm nhận được ánh mắt tham lam và khát máu từ hai kẻ thù đang lao tới. Hắn biết, màn kịch yếu đuối của hắn đã thất bại. Hoặc đúng hơn, hắn đã thất bại trong việc che giấu nó, để lộ ra điểm yếu chí mạng. Cơn đau trong cơ thể hắn như được tiếp thêm nhiên liệu, bùng lên dữ dội hơn khi hắn nhận ra tình thế hiểm nghèo. Hắn đã cứu được Phong Ấn tạm thời, đã đẩy lùi thực thể cổ xưa, nhưng cái giá phải trả là sự yếu kém của chính hắn đã bị lộ tẩy, và giờ đây, hắn trở thành mục tiêu chính.

*Sức mạnh và hậu quả của việc lạm dụng Tiên Thiên Ấm Dương Đan sẽ là một gánh nặng lâu dài cho Trình Vãn Sinh.* Hắn cảm nhận được điều đó rõ ràng hơn bao giờ hết, một sự thật lạnh lẽo đang xâm chiếm tâm trí hắn. Viên đan dược đã ban cho hắn sức mạnh, nhưng cũng đã đốt cháy một phần sinh mệnh của hắn, để lại một khoảng trống, một điểm yếu chí mạng mà hắn không biết liệu có thể phục hồi được hay không.

Thượng Quan Lăng, thấy Âm Dương Tôn Giả và Hắc Diện Thần Tướng chuẩn bị tấn công, lập tức dùng Minh Trí Hồ Điệp phát ra một làn sóng ánh sáng xanh lam nhạt, bao phủ lấy Trình Vãn Sinh, tạo thành một lớp bảo vệ mỏng manh. Nàng biết, lớp bảo vệ này không thể chống đỡ được bao lâu trước sức mạnh của hai kẻ cường giả, nhưng nó có thể câu giờ, dù chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi. Đồng thời, nàng truyền thần niệm vào Trình Vãn Sinh, giọng nói giờ đây khẩn trương hơn, pha lẫn sự lo lắng tột độ: "Vãn Sinh, đừng cố gắng che giấu nữa. Hãy tập trung vào việc sống sót! Ta sẽ cố gắng cầm chân chúng!"

Mộ Dung Tĩnh cũng không chần chừ. Nàng nhanh chóng kích hoạt lá bùa hộ mệnh cổ xưa trong tay, niệm chú ngữ cổ kính, tạo ra một kết giới năng lượng mờ ảo bao trùm lấy ba người. Kết giới này không mạnh mẽ, nhưng nó có thể làm chậm bước tiến của kẻ thù, tạo ra một khoảng thời gian quý giá để Trình Vãn Sinh có thể hồi phục, dù chỉ là một chút, một tia hy vọng mong manh.

Trình Vãn Sinh nhìn những người đồng hành đang cố gắng bảo vệ hắn, dù biết rằng họ đang đối mặt với nguy hiểm chết người vì hắn. Một cảm giác tội lỗi dâng lên trong lòng, nặng trĩu. Hắn đã kéo họ vào cuộc chiến này, và giờ đây, sự yếu đuối của hắn lại khiến họ gặp nguy. Nhưng không có thời gian để hối hận. Hắn phải sống sót. Hắn phải chiến đấu.

Hắn nắm chặt tay, cố gắng gượng dậy, đôi chân run rẩy như muốn khuỵu xuống. Cơn đau như muốn xé toạc hắn, nhưng ý chí sống sót của hắn còn mãnh liệt hơn. Hắn biết rằng thực thể cổ xưa từ Vực Sâu Vô Tận chỉ bị trấn áp tạm thời và sẽ trở lại mạnh mẽ hơn. Và hắn cũng biết rằng, với điểm yếu này, cuộc chiến phía trước sẽ còn cam go và khốc liệt hơn gấp bội, một cuộc chiến mà hắn sẽ phải đối mặt với cả kẻ thù bên ngoài và sự yếu đuối từ bên trong.

*Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy.* Hắn lẩm bẩm trong đầu, như một lời thề, một lời tự hứa với chính mình. Hắn sẽ đứng dậy. Hắn sẽ chiến đấu. Vì bản thân hắn, vì những người tin tưởng hắn, và vì cái giá mà hắn đã phải trả. Cuộc chiến sinh tử thực sự, giờ mới bắt đầu, và hắn, Trình Vãn Sinh, sẽ phải tìm cách sống sót trong nó, dù cho có phải đối mặt với địa ngục đi chăng nữa.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.