Ánh bình minh yếu ớt len lỏi qua khe hở của pháp trận tụ linh, vẽ nên những vệt sáng lờ mờ trên nền đá lạnh lẽo của Mật Thất Bế Quan. Không khí vẫn đặc quánh mùi linh khí tinh khiết và hương đá ẩm mục, tạo nên một sự cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Trình Vãn Sinh vẫn ngồi nguyên vị trên bồ đoàn, dáng người hơi gầy gò nhưng giờ đây không còn vẻ tiều tụy của đêm qua. Khuôn mặt hắn mang theo một sự mệt mỏi đã ăn sâu vào xương tủy, nhưng ẩn sâu trong đôi mắt nâu sẫm thường ngày hay cụp xuống, giờ lại ánh lên một tia sáng kiên định đến lạ thường. Minh Trí Hồ Điệp vẫn lơ lửng giữa không trung, phát ra thứ ánh sáng xanh lam nhạt, bao bọc lấy hắn như một vòng hào quang huyền ảo.

Thượng Quan Lăng vẫn ngồi đó, gần bên hắn, bàn tay nàng vẫn nắm chặt lấy tay hắn, truyền đi một luồng linh lực ấm áp và sự an ủi vô bờ. Vóc dáng thanh tao của nàng như hòa mình vào cảnh vật, mái tóc bạch kim óng ả phản chiếu ánh sáng lờ mờ, đôi mắt xanh thẳm sâu như biển cả chứa đựng sự lo lắng nhưng cũng đầy niềm tin. Còn Mộ Dung Tĩnh, nàng yên lặng hơn, nhưng sự hiện diện của nàng cũng không kém phần vững chắc. Đôi mắt phượng sắc sảo của nàng giờ không còn vẻ tính toán mà tràn đầy sự thấu hiểu và tôn trọng. Cả hai đã thức trắng đêm, lặng lẽ trở thành điểm tựa vững chắc nhất cho Trình Vãn Sinh trong cơn bão tố của tâm hồn.

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng nhẹ. Hắn cảm nhận được sức nặng của bàn tay Thượng Quan Lăng, sự mềm mại nhưng kiên cường của nàng. Hắn khẽ cử động, cảm giác đau nhức như có hàng ngàn mũi kim châm khắp cơ thể. Từng thớ thịt, từng khớp xương đều như muốn phản đối, nhưng một ý chí mạnh mẽ hơn đã trỗi dậy, buộc hắn phải đứng lên. Hắn từ từ mở mắt, ánh nhìn đầu tiên quét qua Thượng Quan Lăng, bắt gặp ánh mắt dịu dàng như nước của nàng. Rồi hắn chuyển sang Mộ Dung Tĩnh, nhận lấy sự đồng cảm thầm lặng từ nàng. Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại trên Minh Trí Hồ Điệp, vật phẩm đang lặng lẽ tỏa sáng.

Một thoáng trầm mặc trôi qua, chỉ có tiếng hít thở nhẹ nhàng của ba người vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Trình Vãn Sinh khẽ nhếch môi, một nụ cười khổ sở nhưng cũng ẩn chứa sự giải thoát. "Ta... đã hiểu," hắn nói, giọng khàn đặc, như thể mỗi từ ngữ đều phải vượt qua một ngọn núi đá trong cổ họng, chất chứa cả ngàn năm gánh nặng. "Thực sự đã hiểu. Không có lối thoát nào khác. Cái giá của sự sống sót... không phải chỉ là nỗi sợ hãi của riêng ta. Nó là sự hy sinh của hàng vạn người, là gánh nặng của cả một thế giới. Và ta... ta là một phần của cái giá đó."

Hắn dừng lại, hít một hơi sâu, không phải để lấy lại sức lực mà để nuốt trôi sự đắng chát trong lòng. Những hình ảnh về Cổ Thanh, về những cường giả đã ngã xuống năm mươi năm trước, về sự thối rữa của những linh hồn bị Phong Ấn hút cạn, tất cả vẫn còn hiển hiện rõ ràng trong tâm trí hắn. Chúng không còn là ảo ảnh kinh hoàng, mà là những sự thật nghiệt ngã, khắc sâu vào linh hồn hắn. "Ta từng nghĩ, sống sót là một nghệ thuật, và ta chỉ cần giỏi nghệ thuật đó cho riêng mình. Nhưng giờ đây, nghệ thuật ấy đã trở thành một gánh nặng của Thiên Đạo." Hắn đưa bàn tay gầy gò của mình, khẽ chạm vào Minh Trí Hồ Điệp. Chiếc trâm bướm màu tím than ấy khẽ rung động, phát ra một luồng ánh sáng xanh lam ấm áp hơn, như một lời đáp lại thầm lặng. Hắn cảm nhận được sự kết nối, một sợi dây vô hình liên kết hắn với vận mệnh của Phong Ấn.

"Ngươi không đơn độc, Vãn Sinh." Giọng Thượng Quan Lăng trong trẻo, mang theo một sự trấn an kỳ lạ, như một làn gió mát xua tan đi sự u ám trong tâm hồn hắn. Nàng nhẹ nhàng siết chặt bàn tay hắn hơn. "Thiên Đạo không chỉ là sự hy sinh nghiệt ngã, mà còn là sự cân bằng vĩnh hằng và ý chí quật cường của vạn vật sinh linh. Ngươi đã nhìn thấy sự tàn khốc, nhưng cũng phải thấy được hy vọng. Chính sự sống sót của ngươi, sự tồn tại đặc biệt của Tiên Thiên Ấm Dương Đan trong ngươi, là một phần của sự cân bằng đó. Ngươi không phải là kẻ gánh vác lời nguyền, mà là người được lựa chọn để mang theo hy vọng." Nàng nhìn hắn, đôi mắt xanh thẳm như chứa đựng cả ngàn năm tinh tú, một vẻ đẹp thoát tục nhưng đầy trí tuệ.

Trình Vãn Sinh nhìn nàng, trong ánh mắt hắn có sự giằng xé. Hy vọng? Hắn, một kẻ chỉ biết sống sót, một kẻ bị người đời nguyền rủa, lại có thể là hy vọng? Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, cái cảm giác bất lực trước gánh nặng lớn lao vẫn chưa tan biến. Nhưng lời nói của Thượng Quan Lăng, cùng với sự kiên định của nàng, đã gieo vào lòng hắn một hạt mầm mới. Hắn không còn là Trình Vãn Sinh của ngày xưa, kẻ chỉ biết trốn chạy và tìm cách ẩn mình. Hắn đã hiểu, cái giá của sự sống sót không còn là sự cô độc, mà là trách nhiệm.

Mộ Dung Tĩnh bước đến gần hơn, đặt bàn tay mảnh mai của nàng lên vai Trình Vãn Sinh, một cử chỉ đơn giản nhưng đầy tin cậy. "Vận mệnh đã lựa chọn ngươi, và chúng ta đã lựa chọn ngươi, Trình Vãn Sinh. Quyết định của ngươi, chúng ta sẽ cùng gánh vác." Giọng nàng điềm đạm, rõ ràng, mỗi lời nói đều có trọng lượng. "Sống sót là một nghệ thuật, và ngươi là một nghệ sĩ. Nhưng giờ đây, nghệ thuật của ngươi phải vượt xa khỏi sự tồn tại cá nhân. Nó phải bao hàm cả sự sống của hàng tỷ sinh linh. Nếu đã quyết định đối mặt, vậy thì hãy nói cho chúng ta biết. Kế hoạch là gì? Chúng ta cần một hướng đi cụ thể, một chiến lược để đối phó với mối hiểm nguy này." Nàng không hề nghi ngờ, không hề phán xét, chỉ có sự thực tế và sẵn sàng hành động.

Trình Vãn Sinh nhìn hai người phụ nữ trước mặt, một người thanh khiết như tiên tử, một người thông tuệ như quân sư, nhưng cả hai đều dành cho hắn sự ủng hộ vô điều kiện. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận được một luồng sức mạnh mới đang trỗi dậy từ sâu thẳm tâm hồn. Nỗi đau vẫn còn đó, sự day dứt vẫn chưa tan biến, nhưng cái nhìn của hắn đã không còn mịt mờ như trước. Hắn không còn là kẻ cô độc chỉ muốn tồn tại nữa. Hắn là một mắt xích, một phần của Phong Ấn, và số phận của hắn, từ giờ trở đi, sẽ gắn liền với vận mệnh của Đại lục Huyền Hoang. Hắn đã thấy cái giá phải trả, đã nếm trải nỗi đau của sự hy sinh, và giờ đây, hắn phải đưa ra lựa chọn của riêng mình.

Hắn đứng thẳng người dậy, dường như rũ bỏ gánh nặng vô hình đang đè nén. Cảm giác đau nhức trên cơ thể vẫn còn, nhưng tâm trí hắn lại trở nên minh mẫn lạ thường. Hắn đưa tay chạm vào Minh Trí Hồ Điệp một lần nữa, cảm nhận luồng năng lượng cổ xưa chảy qua đầu ngón tay. "Minh Trí Hồ Điệp đã cho ta thấy nhiều điều," hắn trầm giọng nói, "nhưng nó cũng còn những bí mật chưa được khai mở hoàn toàn. Đặc biệt là những thông tin liên quan đến cơ chế tự bảo vệ của Phong Ấn, và cách mà Tiên Thiên Ấm Dương Đan của ta lại trở thành một phần không thể tách rời của nó. Ta cần tìm hiểu sâu hơn về nguồn gốc của Phong Ấn, về những ai đã kiến tạo nên nó, và tại sao nó lại đòi hỏi sự hy sinh khốc liệt đến vậy." Hắn nhìn về phía Thượng Quan Lăng, rồi sang Mộ Dung Tĩnh. "Chỉ khi hiểu rõ bản chất của kẻ thù, ta mới có thể tìm ra con đường chiến thắng, hoặc ít nhất là một con đường để sống sót... một cách có ý nghĩa."

Trình Vãn Sinh đã hiểu mình là ai rồi, và cái giá của sự hiểu biết đó là gánh nặng của cả một thế giới. Hắn sẽ không còn trốn tránh nữa. Hắn sẽ đối mặt. Hắn sẽ lựa chọn. Và có lẽ, đây chính là khởi đầu của cuộc chiến cam go nhất trong cuộc đời hắn, một cuộc chiến không chỉ vì sự sống còn của bản thân, mà còn vì sự tồn vong của toàn bộ Đại lục. Hắn biết, con đường phía trước sẽ vô cùng chông gai, đầy rẫy hiểm nguy và những lựa chọn đau đớn. Nhưng có lẽ, đây mới là lúc hắn thực sự hiểu được ý nghĩa của câu nói: "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai."

***

Ánh nắng ban mai đã lên cao, nhuộm vàng cả Đại Điện Thanh Huyền, nơi được xây dựng từ những khối đá xanh vững chãi, mái ngói lưu ly phản chiếu rực rỡ dưới nền trời trong xanh. Tiếng chuông tông môn trầm hùng vừa vang vọng, xua đi sự tĩnh mịch của buổi sớm, thay vào đó là những tiếng bước chân vội vã, tiếng nói chuyện rì rầm của các đệ tử và trưởng lão. Bầu không khí nơi đây luôn mang một vẻ trang nghiêm, uy nghi, nhưng hôm nay, sự trang nghiêm ấy lại bị bao trùm bởi một chút căng thẳng khó tả. Trình Vãn Sinh, Thượng Quan Lăng và Mộ Dung Tĩnh bước vào sảnh điện rộng lớn, nơi những cột trụ chạm khắc tinh xảo vươn thẳng lên trần nhà cao vút. Mùi trầm hương thoang thoảng xen lẫn mùi đá cũ, tạo nên một không gian vừa cổ kính vừa quyền lực.

Trình Vãn Sinh bước đi vững chãi, không còn vẻ mệt mỏi rệu rã của đêm qua. Dù khuôn mặt vẫn còn nét tiều tụy, nhưng đôi mắt hắn lại ánh lên sự quyết đoán chưa từng có. Hắn không còn là tạp dịch ngoại môn run rẩy tìm cách sống sót, cũng không phải là cường giả ẩn mình. Hắn là một người gánh vác, một người đã chấp nhận trách nhiệm định mệnh. Mộ Dung Tĩnh đi bên cạnh hắn, trên tay nàng là một cuộn da dê cổ kính và một vài tấm ngọc giản ghi chép. Nàng đã nhanh chóng thu thập thông tin và tài liệu cần thiết ngay sau khi Trình Vãn Sinh bày tỏ ý định. Thượng Quan Lăng, thanh tao thoát tục, bước sau một bước, ánh mắt kiên định dõi theo Trình Vãn Sinh, như một nữ thần hộ mệnh thầm lặng.

Họ dừng lại trước một chiếc bàn đá lớn đặt ở trung tâm sảnh, nơi thường dùng cho các cuộc họp quan trọng của tông môn. Trình Vãn Sinh trải cuộn da dê cổ ra. Đó là một tấm bản đồ cũ kỹ của Đại lục Huyền Hoang, với những đường nét mờ nhạt và những ký hiệu cổ xưa. Hắn đưa tay chỉ vào một điểm nằm sâu trong khu vực cấm địa của tông môn, nơi được đánh dấu bằng một biểu tượng đặc biệt, gần như bị xóa mờ theo thời gian.

"Ta sẽ đi đến... Cấm Địa Tổ Sư," Trình Vãn Sinh trầm giọng nói, âm thanh của hắn vang vọng trong đại điện trống trải, mang theo một sự dứt khoát không thể lay chuyển. "Có lẽ lời giải cho sự suy yếu của Phong Ấn, và cả con đường để hóa giải nó, nằm ở đó. Đây là nơi mà những tiền bối của tông môn đã để lại di sản lớn nhất, và cũng là nơi cất giấu những bí mật sâu kín nhất về Thiên Đạo, về nguồn gốc của Phong Ấn." Ngón tay hắn lướt trên bản đồ, dừng lại ở biểu tượng cấm địa. "Minh Trí Hồ Điệp đã mở ra một cánh cửa đến quá khứ, nhưng nó chỉ là những mảnh ghép rời rạc. Để hiểu toàn bộ bức tranh, ta cần phải đến tận nơi mà những bí mật đó được chôn giấu."

Mộ Dung Tĩnh lập tức cúi xuống bản đồ, đôi mắt phượng sắc sảo lướt nhanh qua từng chi tiết. Nàng không hề nghi ngờ hay phản đối, chỉ có sự tập trung cao độ của một quân sư đang phân tích tình hình. "Cấm Địa Tổ Sư..." nàng lẩm bẩm, giọng nói điềm đạm nhưng ẩn chứa sự lo lắng. "Nguy hiểm trùng trùng, lại là nơi ít ai dám đặt chân đến. Các cấm chế cổ xưa, những trận pháp tàn dư của thời thượng cổ, thậm chí là những linh thú canh giữ đã hóa thành yêu vật, đều là những hiểm họa khôn lường. Không những thế, nơi đây còn chứa đựng những tàn dư của linh khí hỗn loạn từ thời đại khai thiên, vô cùng khó lường." Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén nhìn Trình Vãn Sinh. "Cần phải có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, không chỉ về pháp bảo và đan dược, mà còn là thông tin về các cấm chế cổ xưa, cách hóa giải chúng, và những bí mật về địa hình bên trong. Ta sẽ giúp ngươi thu thập thông tin và tài nguyên cần thiết. Liệt kê những gì ngươi cần, càng chi tiết càng tốt."

Thượng Quan Lăng bước đến gần hơn, đứng cạnh Trình Vãn Sinh, bàn tay nàng nhẹ nhàng đặt lên vai hắn. "Ta sẽ cùng ngươi đi, Vãn Sinh." Giọng nàng trong trẻo nhưng kiên định, không cho phép bất kỳ sự phản đối nào. "Con đường này, dù chông gai đến đâu, ngươi cũng không thể bước đi một mình. Linh lực của ta, trí tuệ của ta, sẽ là tấm khiên và ngọn đuốc dẫn lối cho ngươi. Hơn nữa, những bí mật về Phong Ấn mà Minh Trí Hồ Điệp đã hé lộ, ta cũng có thể cảm nhận được một phần. Nguồn gốc của Thiên Đạo, sự cân bằng của vũ trụ, tất cả đều liên quan mật thiết đến những nơi như Cấm Địa Tổ Sư."

Trình Vãn Sinh nhìn Thượng Quan Lăng, trong lòng hắn dâng lên một cảm xúc phức tạp. Hắn biết nàng nói là thật, nàng không phải là kẻ nói suông. Nàng là người duy nhất thực sự thấu hiểu được bản chất của Thiên Đạo và Phong Ấn ở một mức độ sâu sắc đến vậy. Có nàng đồng hành, nguy hiểm sẽ giảm đi rất nhiều. Hơn nữa, sự hiện diện của nàng, của Mộ Dung Tĩnh, đã cho hắn một sức mạnh tinh thần to lớn. Hắn không còn cô độc nữa. Hắn không còn phải tự mình gánh vác tất cả.

"Được." Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt hắn trở nên sắc lạnh, nhưng cũng đầy quyết tâm. "Chúng ta sẽ đi cùng nhau." Hắn biết, Cấm Địa Tổ Sư không chỉ ẩn chứa những bí mật về Phong Ấn, mà có thể còn là chìa khóa để hiểu rõ hơn về Tiên Thiên Ấm Dương Đan trong cơ thể hắn, về vai trò định mệnh mà hắn đang dần chấp nhận. Có lẽ, tại nơi đó, hắn sẽ tìm thấy câu trả lời cho câu hỏi cuối cùng: liệu có con đường nào khác ngoài sự hy sinh để bảo vệ Đại lục này, hay hắn sẽ phải đối mặt với lựa chọn tàn khốc nhất? Dù thế nào, hắn cũng đã sẵn sàng.

Mộ Dung Tĩnh đã bắt đầu ghi chép, những ngọc giản trong tay nàng phát ra ánh sáng nhạt. Nàng bắt đầu đưa ra các câu hỏi chi tiết về lộ trình, về những loại cấm chế có thể gặp phải, về thời gian ước tính cho chuyến đi. Trình Vãn Sinh lắng nghe, đưa ra những thông tin hắn có được từ Minh Trí Hồ Điệp và những gì hắn đã suy luận trong đêm dài đau khổ. Cả ba, như một cỗ máy đã được định hướng, bắt đầu chuẩn bị cho hành trình sắp tới, một hành trình có thể thay đổi vận mệnh của cả Đại lục Huyền Hoang. Hắn đã chấp nhận số phận, chấp nhận gánh nặng lương tâm. Giờ đây, chỉ còn là hành động.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.