Trình Vãn Sinh siết chặt tấm ngọc giản trong tay, cảm nhận hơi lạnh từ phiến ngọc thấm vào da thịt, như một lời nhắc nhở về trọng trách vừa đặt lên vai. Ánh mắt hắn lướt qua những gương mặt tin cậy của Mộ Dung Tĩnh, Bạch Lạc Tuyết và U Lam, cùng với sự hiện diện thầm lặng của Minh Trí Hồ Điệp đang lơ lửng bên vai. Một tia kiên định lóe lên, đúng như lời hắn đã nói: Đây là thời điểm để hắn chiến thắng. Nhưng lời nói đó, sự quả quyết đó, chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh che giấu cơn bão đang gào thét trong tâm hồn hắn.

Đêm đó, trong căn phòng tu luyện nhỏ bé được khắc sâu vào lòng núi, Trình Vãn Sinh không thể tìm thấy sự bình yên. Căn phòng được làm từ những khối đá xám nguyên khối, bốn bức tường trơn nhẵn, chỉ có vài tấm bùa tụ linh khí cổ xưa dán ở các góc, phát ra ánh sáng vàng nhạt, yếu ớt. Linh khí trong phòng không quá nồng đậm, chỉ vừa đủ để duy trì trạng thái tu luyện cơ bản, không đủ để xoa dịu một tâm hồn đang tan vỡ. Hắn ngồi xếp bằng trên một bồ đoàn cũ kỹ, lưng thẳng tắp nhưng tâm trí lại hỗn loạn như một trận cuồng phong.

Bên ngoài, màn đêm buông xuống đặc quánh, không một vì sao. Từng cơn gió lạnh lùa qua khe cửa đá, tạo nên những âm thanh vi vút như tiếng thở dài của trời đất. Bên trong, chỉ có tiếng hít thở của Trình Vãn Sinh, nặng nề và đứt quãng, phá vỡ sự tĩnh mịch đến đáng sợ. Mùi đá ẩm, mùi gỗ mục và một chút mùi linh khí thoang thoảng quẩn quanh, nhưng không thể xua đi cái mùi tanh nồng của máu và sự ám ảnh của những hình ảnh bi thương.

Hắn nhắm mắt lại, cố gắng nhập định, cố gắng tìm về trạng thái hư vô của tu luyện để quên đi tất cả. Nhưng vô ích. Mỗi khi hắn cố gắng tĩnh tâm, hình ảnh về Thượng Quan Lăng lại hiện lên rõ mồn một. Nàng đứng đó, nụ cười thanh thoát nhưng ánh mắt tràn đầy sự tiếc nuối, vòng tay ôm lấy bản thân, tan biến vào hư không như một làn khói mỏng. Rồi đến những gương mặt khác, những người đã ngã xuống trong trận chiến hỗn loạn đó, những người đã hy sinh vì hắn, vì Đại lục, vì một tương lai mà họ không bao giờ được nhìn thấy. Hắn cảm nhận rõ ràng nỗi đau và sự day dứt đang ăn sâu vào tận xương tủy, bào mòn từng chút linh lực, từng chút ý chí.

“Sống sót…” Hắn thầm thì, giọng khàn đặc, như một lời nguyền rủa. “Ta đã sống sót. Nhưng cái giá phải trả…” Hắn siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, đau đớn đến tê dại. Hắn chưa bao giờ ôm mộng bá chủ hay Tiên Đế, chỉ đơn thuần muốn sống. Sống sót là một nghệ thuật, và hắn đã tự nhận mình là một nghệ sĩ lão luyện trong nghệ thuật đó. Nhưng nghệ thuật này, đến cuối cùng, lại được vẽ nên bằng máu và nước mắt của người khác.

Minh Trí Hồ Điệp, vẫn lơ lửng bên cổ tay hắn, khẽ rung lên, phát ra ánh sáng xanh lam nhạt, dịu dàng như một lời an ủi thầm lặng. Năng lượng thanh khiết từ nó tỏa ra, cố gắng gột rửa những tạp niệm trong tâm trí hắn, nhưng nỗi đau quá lớn, quá sâu sắc. Hắn chạm tay vào Minh Trí Hồ Điệp, cảm nhận sự mát lạnh của nó, như chạm vào một phần ký ức của Thượng Quan Lăng.

Chính nàng đã trao nó cho hắn. Chính nàng đã chỉ dẫn hắn, dù là một cách gián tiếp, đến con đường này. Con đường mà hắn đã tuyên bố là "không cần hy sinh thêm". Nhưng liệu có thật sự tồn tại một con đường như vậy không? Hay đó chỉ là một ảo ảnh để xoa dịu lương tâm hắn, để hắn có thể tiếp tục sống mà không bị nỗi ám ảnh của quá khứ nhấn chìm?

Hắn nhớ lại những lời Thượng Quan Lăng đã nói, những tri thức về Thiên Đạo mà nàng đã truyền lại thông qua Minh Trí Hồ Điệp. Nàng hiểu rõ quy luật của trời đất, hiểu rõ sự vận hành của Phong Ấn, và nàng đã chọn hy sinh để lấp đầy một lỗ hổng mà lẽ ra không ai có thể lấp đầy được. Nàng đã tin tưởng hắn, giao phó cho hắn gánh nặng này. Hắn không thể để nàng thất vọng.

“Thượng Quan Lăng…” Hắn thì thầm, đôi mắt vẫn nhắm nghiền. “Ta đã hứa với nàng. Hứa sẽ bảo vệ Đại lục này. Hứa sẽ tìm ra một con đường khác.” Nỗi day dứt trong hắn không phải là sự hối tiếc về quyết định của mình, mà là gánh nặng của lời hứa, của trách nhiệm mà hắn không thể trốn tránh. Hắn đã từng là kẻ hèn nhát, từng là kẻ mang điềm xấu trong mắt người khác. Nhưng giờ đây, những ánh mắt đó không còn quan trọng nữa. Quan trọng là hắn phải sống, và sống để làm gì.

Minh Trí Hồ Điệp lại rung lên mạnh hơn một chút, ánh sáng xanh lam như muốn nói điều gì đó. Hắn biết, nó đang cố gắng vực dậy tinh thần hắn, cố gắng nhắc nhở hắn về mục tiêu lớn hơn. Nó là một bảo vật tinh thần, một nguồn cung cấp thông tin và sự minh mẫn. Nó là sợi dây liên kết giữa hắn và Thượng Quan Lăng, là hiện thân của tri thức và sự hy sinh cao cả.

Hắn mở mắt, ánh mắt trống rỗng nhìn vào bức tường đá lạnh lẽo. Không, hắn không thể gục ngã. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Hắn đã gục ngã quá nhiều lần, nhưng lần này, hắn phải đứng dậy, không chỉ vì bản thân, mà vì những người đã tin tưởng hắn, vì những người đã hy sinh vì hắn. Hắn không thể để cái chết của Thượng Quan Lăng trở nên vô nghĩa.

Nỗi đau vẫn còn đó, nhưng sâu thẳm bên trong, một hạt giống kiên cường đã bắt đầu nảy mầm. Hắn phải chấp nhận gánh nặng này, chấp nhận nỗi đau, và biến nó thành động lực. Con đường phía trước sẽ rất khó khăn, nhưng hắn sẽ không đơn độc. Hắn có trí tuệ, có sự chỉ dẫn từ Minh Trí Hồ Điệp, và quan trọng hơn cả, hắn có những người đồng hành đang chờ đợi hắn đứng dậy.

***

Sáng hôm sau, ánh nắng dịu nhẹ của Thiên Nguyên Đế Đô xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rải những vệt sáng vàng óng lên sàn đá cẩm thạch của Phủ Tổng Quản. Trong một sảnh nhỏ ấm cúng, được trang trí bằng những bức tranh thủy mặc và chậu lan quý hiếm, một bầu không khí trang trọng nhưng cũng đầy sự quan tâm bao trùm. Tiếng nhạc cụ cổ điển nhẹ nhàng từ một góc khuất vang lên, hòa cùng mùi hương trầm thoang thoảng và mùi hoa quý từ vườn cảnh bên ngoài, tạo nên một sự tĩnh lặng đến lạ lùng.

Trình Vãn Sinh ngồi trên một chiếc ghế gỗ đàn hương, vẻ mặt đã bớt đi phần nào sự tiều tụy của đêm qua, nhưng đôi mắt vẫn còn phảng phất nét u hoài. Trước mặt hắn là một chiếc bàn trà thấp, trên đó Mộ Dung Tĩnh đã đặt sẵn một tấm bản đồ cổ, được làm từ da thú đã ngả màu thời gian, cùng vài ngọc giản sáng lấp lánh.

Vây quanh hắn là những người phụ nữ đã đồng hành cùng hắn qua bao sóng gió. Mộ Dung Tĩnh, với dáng người mảnh mai, thanh lịch, đôi mắt phượng dài sắc sảo nhưng giờ đây ánh lên vẻ lo lắng kín đáo, ngồi đối diện hắn. Nàng mặc một bộ y phục màu xanh đậm, tôn lên vẻ bí ẩn và quyền lực tiềm ẩn. Bạch Lạc Tuyết, cao ráo, thanh thoát, khí chất lạnh lùng như tuyết, đứng tựa vào cột đá cách đó không xa. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng vẫn hướng về phía Trình Vãn Sinh, như một nữ thần hộ mệnh sẵn sàng ra tay bất cứ lúc nào. U Lam, với vóc dáng thon gọn nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ, đứng gần Bạch Lạc Tuyết, ánh mắt tím sâu thẳm của nàng trầm tĩnh, chứa đựng sự đồng cảm sâu sắc. Và Liễu Thanh Hoài, nhỏ nhắn, thanh mảnh, với khuôn mặt thanh tú và đôi mắt to tròn long lanh, ngồi bên cạnh Trình Vãn Sinh, bàn tay nhỏ bé của nàng khẽ đặt lên tay hắn, một cử chỉ an ủi nhẹ nhàng. Nàng mặc bộ y phục vải thô màu xanh nhạt, giản dị nhưng thuần khiết.

Họ không nói nhiều, chỉ im lặng ở bên hắn, mỗi người một cách thể hiện sự quan tâm. Sự hiện diện của họ là một nguồn sức mạnh vô hình, một lời khẳng định rằng hắn không hề cô độc. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của các thị nữ qua lại phục vụ nước trà dường như cũng bị không khí trầm lắng trong căn phòng nuốt chửng.

Minh Trí Hồ Điệp lơ lửng trên vai Trình Vãn Sinh, ánh sáng xanh lam nhạt vẫn tỏa ra dịu dàng, như một ngọn hải đăng nhỏ bé giữa biển khơi tâm trạng hắn.

Mộ Dung Tĩnh khẽ thở dài, phá vỡ sự im lặng. Giọng nàng điềm đạm, rõ ràng, nhưng chứa đựng một sự kiên định không lay chuyển. “Tâm sinh của ngươi, ta hiểu rõ hơn ai hết. Nỗi đau này, sự mất mát này, không ai có thể thay ngươi gánh vác.” Nàng dừng lại, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh. “Nhưng giờ là lúc ngươi phải đứng dậy, Trình Vãn Sinh. Vì Thượng Quan Lăng, vì những gì họ đã hy sinh, vì Đại lục này. Họ không muốn thấy ngươi chìm đắm trong đau khổ.”

Trình Vãn Sinh ngước nhìn nàng, rồi nhìn sang Bạch Lạc Tuyết, U Lam, và cuối cùng dừng lại ở Liễu Thanh Hoài, người đang nhìn hắn với ánh mắt đầy tin tưởng và lo lắng. Hắn cảm nhận được sự ấm áp từ bàn tay nhỏ bé của nàng.

“Vãn Sinh ca, huynh không cô đơn đâu.” Liễu Thanh Hoài khẽ nói, giọng nói nhỏ nhẹ, trong trẻo như tiếng suối reo, nhưng lại có sức mạnh xoa dịu lạ kỳ. Nàng siết nhẹ tay hắn, truyền cho hắn một chút hơi ấm, một chút hy vọng.

Trình Vãn Sinh hít thở sâu, lồng ngực vẫn còn nặng trĩu. Hắn đã nghe những lời này không biết bao nhiêu lần, nhưng giờ đây, từ những người phụ nữ này, chúng mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Đó không phải là lời an ủi sáo rỗng, mà là sự ủng hộ chân thành, là lời cam kết đồng hành.

“Ta… ta hiểu rồi.” Hắn khẽ đáp, giọng vẫn còn khàn, nhưng ánh mắt đã dần lấy lại sự kiên định. Những hình ảnh về Thượng Quan Lăng không biến mất, nhưng giờ đây, chúng không còn là nỗi ám ảnh, mà là động lực. Nỗi đau vẫn còn đó, nhưng hắn sẽ không để nó nhấn chìm mình. Hắn sẽ biến nó thành sức mạnh.

Hắn đưa tay chạm vào tấm bản đồ cổ trên bàn. Da thú thô ráp, những đường nét đã mờ theo năm tháng, nhưng vẫn có thể nhận ra những ký hiệu cổ xưa và các vùng đất được đánh dấu. Minh Trí Hồ Điệp trên cổ tay hắn khẽ rung lên, tỏa ra ánh sáng xanh lam nhạt, bao phủ nhẹ nhàng lên tấm bản đồ, như một ngón tay vô hình đang chỉ dẫn.

Mộ Dung Tĩnh mỉm cười nhẹ, nụ cười hiếm hoi nhưng đầy khích lệ. “Tốt lắm. Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu. Ngươi đã nói đúng, những nơi ít được chú ý nhất, những ‘điểm mù’ của Thiên Đạo, lại chính là nơi ẩn chứa những bí mật lớn lao nhất.” Nàng đưa tay, chỉ vào một điểm trên tấm bản đồ, một vùng đất rộng lớn nằm ở rìa phía Tây Nam của Đại lục, được đánh dấu bằng một ký hiệu cổ xưa gần như đã phai mờ. “Đây là Bất Chu Sơn. Nơi mà các điển tịch cổ của Mộ Dung Thế Gia chỉ nhắc đến bằng những lời lẽ mơ hồ, như một vùng đất bị lãng quên sau Đại Chiến Thượng Cổ. Linh khí ở đó đã từng cực thịnh, nhưng sau đó lại trở nên khô kiệt một cách khó hiểu. Có lẽ, đây chính là manh mối đầu tiên chúng ta cần tìm kiếm.”

Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt đã trở nên sắc bén và tập trung hoàn toàn. Bất Chu Sơn. Một cái tên gợi lên sự hoang tàn và bí ẩn. Một nơi hoàn hảo để bắt đầu một cuộc tìm kiếm đầy rủi ro nhưng cũng đầy hứa hẹn.

***

Chiều muộn, ánh nắng vàng nhạt xiên qua những khung cửa sổ gỗ chạm khắc, rải những vệt sáng mơ màng lên hàng ngàn giá sách cao ngất trong Tàng Thư Các của Bạch Vân Gia Tộc. Không khí trong Tàng Thư Các yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng bụi bay lất phất trong không trung. Mùi giấy cũ, mùi mực và mùi gỗ trầm ấm quyện vào nhau, tạo nên một không gian tràn ngập tri thức và sự cổ kính. Đây là nơi chứa đựng những bí mật hàng ngàn năm của Đại lục, và giờ đây, Trình Vãn Sinh đang tìm kiếm một trong số chúng.

Trình Vãn Sinh, Mộ Dung Tĩnh và Bạch Lạc Tuyết đang đứng trước một kệ sách khổng lồ, trên đó chất đầy những quyển điển tịch cổ dày cộp, bìa da đã sờn rách, giấy đã ố vàng theo thời gian. Minh Trí Hồ Điệp vẫn lơ lửng trên vai Trình Vãn Sinh, ánh sáng xanh lam nhạt của nó như một ngọn đèn nhỏ, giúp hắn tập trung vào những dòng chữ cổ xưa. Tiếng lật sách khe khẽ, tiếng bước chân nhẹ nhàng của họ là những âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng.

“Những nơi này…” Trình Vãn Sinh khẽ nói, ngón tay hắn lướt trên một tấm bản đồ cổ khác, được vẽ tay vô cùng tỉ mỉ, mô tả chi tiết địa hình của Bất Chu Sơn. “Dường như đều là nơi linh khí đã từng cực thịnh, nhưng sau đó lại trở nên khô kiệt một cách khó hiểu. Giống như bị rút cạn vậy.” Hắn quay sang Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt đầy suy tư. “Các điển tịch này ghi chép rằng, sau Đại Chiến Thượng Cổ, nhiều vùng đất linh khí phong phú bỗng dưng suy yếu. Có phải đó là dấu hiệu của sự hình thành Phong Ấn Thiên Ngoại không?”

Mộ Dung Tĩnh gật đầu, đôi mắt phượng của nàng lóe lên tia sáng sắc sảo. “Đúng vậy. Theo những gì Minh Trí Hồ Điệp đã giải mã, và những suy luận của ta, ‘Thiên Địa Luân Hồi Trận’ và ‘Linh Nguồn Chi Tâm’ không phải là những vật phẩm hay trận pháp đơn thuần. Chúng là một phần cấu trúc của chính Phong Ấn Thiên Ngoại. Sự suy yếu của chúng chính là sự suy yếu của Phong Ấn. Và những vùng đất linh khí bị khô kiệt, rất có thể chính là những nơi mà Phong Ấn đã ‘hút cạn’ linh khí để tự củng cố, tạo ra những ‘khuyết điểm’ trong quy luật vận hành của nó.”

Nàng chỉ vào một đoạn văn tự cổ xưa trong một quyển sách dày. “Đây là một đoạn miêu tả về một nghi thức cổ xưa, được gọi là ‘Tế Linh Trận’, được thực hiện bởi các cường giả Thượng Cổ để ‘phong tỏa’ một nguồn năng lượng khổng lồ. Và Bất Chu Sơn, theo một vài ghi chép rời rạc khác, có vẻ như là một trong những nơi mà ‘Tế Linh Trận’ đã được kích hoạt.”

Bạch Lạc Tuyết, sau khi im lặng lắng nghe, cuối cùng cũng cất tiếng. Giọng nàng trong trẻo nhưng đầy sức nặng, dứt khoát. “Vậy chúng ta sẽ đi đâu trước? Bất Chu Sơn có vẻ là một khởi đầu hợp lý.” Nàng đã quen với những trận chiến trực diện, nhưng giờ đây, nàng hiểu rằng cuộc chiến này cần đến trí tuệ và sự kiên nhẫn.

Trình Vãn Sinh lại nhìn vào tấm bản đồ. Hắn đã định ra hướng đi từ tối qua, nhưng giờ đây, với những thông tin chi tiết hơn từ Mộ Dung Tĩnh và các điển tịch cổ, con đường đó càng trở nên rõ ràng. Hắn không thể lãng phí thời gian. Mỗi khoảnh khắc trì hoãn đều có thể là cái giá phải trả bằng mạng sống. Hắn cảm nhận được áp lực đang đè nặng lên vai, áp lực phải hành động nhanh chóng để củng cố Phong Ấn Thiên Ngoại đang suy yếu, áp lực từ mối đe dọa tiềm tàng của Âm Dương Tôn Giả và Hắc Diện Thần Tướng, những kẻ có thể lợi dụng sự hỗn loạn này.

“Chúng ta sẽ đi Bất Chu Sơn.” Trình Vãn Sinh dứt khoát, ngón tay hắn ấn mạnh vào vị trí của Bất Chu Sơn trên bản đồ. “Nơi này không chỉ là một ‘điểm mù’ trong ghi chép, mà còn là một nơi mà linh khí đã bị khô kiệt, có thể là một dấu hiệu rõ ràng của ‘Thiên Địa Luân Hồi Trận’ hoặc ‘Linh Nguồn Chi Tâm’.” Hắn đứng thẳng người, ánh mắt kiên định, không còn chút u hoài của đêm qua. “Chúng ta sẽ không chỉ tìm kiếm, mà còn phải tìm hiểu. Tìm hiểu cách mà Phong Ấn hoạt động, cách mà nó tự củng cố, và quan trọng nhất, cách mà chúng ta có thể vá lại nó mà không cần đến bất kỳ sự hy sinh nào nữa.”

Bạch Lạc Tuyết gật đầu, ánh mắt nàng ánh lên sự tán đồng. U Lam và Liễu Thanh Hoài cũng tiến lại gần hơn, ánh mắt họ đều thể hiện sự tin tưởng tuyệt đối vào quyết định của Trình Vãn Sinh.

Minh Trí Hồ Điệp khẽ rung lên, ánh sáng xanh lam nhạt của nó bỗng chốc trở nên rực rỡ hơn một chút, như một lời cổ vũ cho quyết định của hắn. Trình Vãn Sinh biết, hành trình phía trước sẽ đầy rẫy hiểm nguy và những bí ẩn chưa được biết đến. Các địa điểm được lựa chọn để điều tra đầu tiên chắc chắn sẽ ẩn chứa những nguy hiểm không lường trước hoặc những bí mật bất ngờ. Nhưng hắn đã sẵn sàng. Hắn sẽ đối mặt với mọi thử thách, không chỉ để sống sót, mà còn để chiến thắng, để bảo vệ những gì còn lại, và để tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự sống không phải trong quyền lực mà trong chính bản thân và những người anh yêu thương. Hắn đã chấp nhận gánh nặng lương tâm, và giờ đây, gánh nặng đó đã trở thành kim chỉ nam cho con đường tu luyện và triết lý sống của hắn. Không còn là "sống sót" đơn thuần, mà là "sống vì điều gì". Con đường của Trình Vãn Sinh, một lần nữa, lại rẽ sang một chương mới, đầy thử thách nhưng cũng đầy hy vọng.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.