Gió rít gào như tiếng than khóc của hàng vạn linh hồn, luồn qua những đỉnh núi đã bị san phẳng, tạo nên một bản giao hưởng ai oán trên cái Sa Trường Huyết Ảnh rộng lớn. Ánh hoàng hôn đổ xuống, nhuộm đỏ cả một vùng trời, hòa vào màu đất đã bị máu khô hun đúc thành một sắc đỏ thẫm đến rợn người. Trình Vãn Sinh bước đi chậm rãi, từng bước chân nặng nề in hằn trên lớp bụi đỏ quánh đặc, dưới chân hắn là vô số mảnh vỡ của pháp bảo, giáp trụ, lẫn lộn với những bộ hài cốt khổng lồ của yêu thú và tu sĩ, trắng hếu dưới ánh tà dương.

Hắn không nâng đầu, ánh mắt nâu sẫm cụp xuống, quét qua từng mảnh vụn của một thời oanh liệt. Đây từng là nơi linh khí cuồn cuộn, là chiến trường nơi các cường giả tranh phong, nhưng giờ đây chỉ còn lại sự tiêu điều, tang thương đến tận cùng. Một vết sẹo lớn xé toạc Đại lục Huyền Hoang, và trong tâm trí Trình Vãn Sinh, vết sẹo ấy còn sâu hơn vạn lần, không ngừng rỉ máu. Hắn nhặt lên một mảnh kiếm gãy, lưỡi kiếm từng sắc bén giờ gỉ sét loang lổ, phản chiếu ánh đỏ quạch của hoàng hôn như một giọt máu đọng lại. Mảnh kiếm vỡ không còn chút linh lực nào, tựa như chủ nhân của nó, đã tan biến vào hư vô.

"Cái giá của sự sống sót..." Hắn thầm thì, giọng nói lạc đi trong tiếng gió, "Lại là bao nhiêu sinh mạng nữa?"

Nỗi day dứt về những mất mát bủa vây tâm trí hắn. Mỗi dấu vết của sự hủy diệt, mỗi bộ hài cốt vô danh mà hắn lướt qua, đều như một nhát dao cứa vào lương tâm. Hắn nhìn thấy những tàn tích của trận pháp cổ xưa, giờ đây chỉ còn là những đường vân mờ nhạt trên mặt đất nứt nẻ, nhưng vẫn phảng phất một luồng linh khí hỗn loạn, đau đớn, như tiếng thét cuối cùng của những người đã ngã xuống. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng xua đi hình ảnh Thượng Quan Lăng, nụ cười thanh khiết và ánh mắt kiên định của nàng trước khi tan biến vào Phong Ấn. Nhưng càng cố gắng, hình ảnh ấy lại càng rõ nét, càng khắc sâu vào trái tim hắn.

Chính hắn, Trình Vãn Sinh, kẻ chỉ khao khát sống sót, lại luôn là trung tâm của những bi kịch này. Hắn sống sót, nhưng cái giá phải trả luôn là sự hy sinh của người khác. Từ những người vô danh đến những người thân cận, mỗi một hơi thở của hắn đều như được đong đếm bằng máu và nước mắt của kẻ khác. Mùi máu tanh khô quánh, mùi kim loại rỉ sét, mùi đất cháy, tất cả hòa quyện với mùi oán khí đặc quánh, tạo thành một bầu không khí nặng nề, chết chóc, đè nén lồng ngực hắn. Hắn cảm nhận được sự lạnh lẽo của gió, nhưng bên trong hắn, một ngọn lửa của sự hối hận và tự vấn không ngừng thiêu đốt.

Hắn đã từng nghĩ, sống sót là đủ. Miễn là còn thở, còn nhìn thấy ánh sáng, còn cảm nhận được nhịp đập của trái tim, thì mọi thứ đều có thể chấp nhận. Nhưng giờ đây, khi đứng giữa đống đổ nát này, khi nhìn thấy những gì còn lại của một cuộc chiến tàn khốc, hắn nhận ra sự sống sót của hắn không còn là một mục tiêu đơn thuần. Nó đã trở thành một gánh nặng, một trách nhiệm. Mỗi lần hắn tránh được cái chết, mỗi lần hắn lùi bước để bảo toàn tính mạng, thì luôn có một người khác phải tiến lên, phải hy sinh. Hắn thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo nỗi buồn không thể gọi tên, đôi mắt cụp xuống, che giấu đi sự hỗn loạn trong sâu thẳm tâm hồn.

Hắn nhặt lên một chiếc trâm cài tóc bạc, hình dáng đơn giản nhưng tinh xảo, chắc hẳn thuộc về một nữ tu sĩ nào đó. Chiếc trâm đã gãy đôi, bạc màu, nằm cô độc giữa đống hoang tàn. Trong khoảnh khắc, Trình Vãn Sinh tự hỏi, chủ nhân của nó là ai? Nàng đã chiến đấu vì điều gì? Nàng có hối hận không khi nhắm mắt xuôi tay? Và quan trọng hơn, cái chết của nàng có ý nghĩa gì, trong cái thế giới tàn khốc mà hắn vẫn đang cố gắng bám víu để tồn tại này?

Hắn siết chặt mảnh trâm trong tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại, và sự lạnh lẽo của một sự thật tàn nhẫn: trong cuộc chiến sinh tử này, không có ai là kẻ chiến thắng hoàn toàn. Kẻ sống sót thì mang theo gánh nặng của kẻ đã chết, và kẻ chết thì mang theo nỗi đau của sự lãng quên. Hắn đã định hình con đường của mình dựa trên sự thận trọng, sự khôn ngoan, và việc tránh xa mọi hiểm nguy. Nhưng giờ đây, hiểm nguy đã tìm đến hắn, và hắn đã không thể trốn tránh được nữa. Nỗi sợ hãi mất đi những người thân yêu, những người đã tin tưởng hắn, đã chấp nhận hắn, lại mạnh mẽ hơn bất kỳ nỗi sợ hãi cái chết nào.

Hắn biết, việc tìm kiếm 'Linh Nguồn Chi Tâm' và 'Thiên Địa Luân Hồi Trận' là con đường duy nhất để hắn chuộc lỗi, để hắn có thể tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự tồn tại. Nhưng liệu hắn có đủ mạnh mẽ không? Mạnh mẽ để đối mặt với những bí ẩn cổ xưa, mạnh mẽ để gánh vác trách nhiệm mà Thượng Quan Lăng đã đặt lên vai hắn? Hay hắn sẽ lại thất bại, và lại chứng kiến thêm những cái chết vô nghĩa?

Gió lại rít lên, mang theo những hạt bụi đỏ li ti lướt qua gương mặt hắn, như những giọt nước mắt khô cằn của đại địa. Hắn buông mảnh kiếm gãy và chiếc trâm cài, để chúng trở về với lòng đất mẹ. Hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời u ám, nơi những đám mây đỏ máu tụ lại, như báo hiệu một cơn bão mới đang đến. Trình Vãn Sinh biết, hắn không thể mãi chìm đắm trong sự day dứt này. Hắn phải tìm cách đứng dậy, phải hành động. Nhưng vết thương trong lòng hắn, liệu bao giờ mới có thể lành lại? Và liệu hắn có thực sự tìm thấy một con đường, nơi không còn ai phải hy sinh vì hắn nữa? Câu hỏi đó lơ lửng trong không trung, cùng với tiếng gió than khóc, như một lời nguyền, hay là một lời hứa…

**...**

Đêm buông xuống, mang theo hơi sương lạnh lẽo và sự tĩnh mịch bao trùm Thung Lũng Vân Khê. Trình Vãn Sinh ngồi bên đống lửa trại nhỏ, ngọn lửa tí tách cháy, vẽ nên những bóng hình kỳ dị trên vách đá xung quanh. Ánh mắt hắn vô định, dán chặt vào những đốm lửa nhảy múa, như thể đang cố gắng tìm kiếm một câu trả lời nào đó trong vũ điệu hỗn loạn ấy. Mùi hoa dại thoang thoảng, mùi cỏ cây ẩm ướt, và tiếng suối chảy róc rách, tất cả tạo nên một khung cảnh yên bình đến lạ lùng, đối lập hoàn toàn với sự hoang tàn của Sa Trường Huyết Ảnh mà hắn vừa rời đi.

Các nữ chính ngồi xung quanh hắn, không ai nói một lời. Sự im lặng của họ không phải là xa cách, mà là một sự thấu hiểu sâu sắc, một không gian yên tĩnh để hắn có thể đối mặt với những hỗn loạn trong lòng mình. Mộ Dung Tĩnh, với vẻ đẹp thanh lịch và ánh mắt thông tuệ, lặng lẽ quan sát hắn. Minh Trí Hồ Điệp khẽ đậu trên mái tóc búi cao của nàng, phát ra ánh sáng xanh lam nhạt dịu dàng, như một ngọn đèn nhỏ dẫn lối trong màn đêm, hay một đôi mắt thần bí đang chờ đợi.

Liễu Thanh Hoài, với khuôn mặt thanh tú và đôi mắt to tròn long lanh, dường như cảm nhận được nỗi đau sâu sắc của hắn. Nàng nhẹ nhàng đưa tay, đặt lên vai hắn, một cái chạm rất đỗi dịu dàng, mang theo sự ấm áp và an ủi thuần khiết.

“Vãn Sinh, huynh không đơn độc,” nàng thì thầm, giọng nói nhỏ nhẹ như tiếng gió thoảng qua, nhưng lại mang một sức mạnh xoa dịu lạ kỳ. Nàng không cố gắng xua đi nỗi đau của hắn, mà chỉ muốn hắn biết rằng hắn không phải một mình gánh chịu nó.

Trình Vãn Sinh khẽ giật mình, rồi quay đầu nhìn nàng, ánh mắt vẫn còn vương vấn sự mệt mỏi và đau khổ. Hắn thấy sự lo lắng và quan tâm chân thành trong đôi mắt nàng, và trong khoảnh khắc đó, một phần nặng nề trong lòng hắn như được gỡ bỏ.

Bạch Lạc Tuyết, với vẻ ngoài lạnh lùng nhưng ánh mắt luôn ẩn chứa sự kiên định, lặng lẽ đưa cho hắn một chén nước ấm. Nàng không nói gì, chỉ im lặng ngồi xuống cạnh hắn, toát lên một sự ủng hộ mạnh mẽ, không cần lời nói hoa mỹ. Hắn nhận lấy chén nước, cảm nhận hơi ấm từ nó truyền vào lòng bàn tay, như một sự nhắc nhở về sự sống, về những gì còn lại đáng để bảo vệ.

U Lam, với đôi mắt tím sâu thẳm, nhìn hắn với ánh mắt thấu hiểu lạ kỳ. Nàng không nói, nhưng sự hiện diện của nàng, sự trầm tĩnh và kiên cường của nàng, đã là một lời an ủi mạnh mẽ. Nàng hiểu nỗi đau mất mát, nỗi đau của sự hy sinh, hơn ai hết. Ánh mắt nàng như muốn nói rằng, nàng sẽ luôn đứng đó, bảo vệ hắn khỏi mọi hiểm nguy, và chia sẻ mọi gánh nặng.

Mộ Dung Tĩnh chờ đợi một lúc, khi Trình Vãn Sinh đã uống cạn chén nước, nàng mới khẽ cất tiếng, giọng nói điềm đạm, rõ ràng, mỗi lời nói đều có trọng lượng. “Trình lang, ta biết huynh đang đau khổ. Nhưng huynh có nhớ những gì Minh Trí Hồ Điệp đã giải mã? Và những lời dạy của Thượng Quan Lăng không?”

Trình Vãn Sinh ngẩng đầu nhìn nàng, ánh mắt dần lấy lại tiêu cự. Hắn gật đầu nhẹ.

Mộ Dung Tĩnh tiếp lời, ánh mắt phượng của nàng lóe lên vẻ thông tuệ. “Thượng Quan Lăng không bao giờ muốn huynh mang theo gánh nặng tội lỗi. Nàng hy sinh không phải để huynh chìm đắm trong sự hối hận, mà là để mở ra một con đường. Một con đường mà chỉ huynh mới có thể đi, một con đường để cứu lấy tất cả mà không cần thêm sự hy sinh nào nữa.” Nàng khẽ chỉ vào Minh Trí Hồ Điệp đang phát sáng dịu dàng. “Những gì Minh Trí Hồ Điệp hé lộ, về ‘Thiên Địa Luân Hồi Trận’ và ‘Linh Nguồn Chi Tâm’, không phải là những bí ẩn vô nghĩa. Chúng là chìa khóa. Chìa khóa để vá lại Phong Ấn Thiên Ngoại, chìa khóa để sửa chữa những khuyết điểm trong quy luật vận hành của nó, như chính Thượng Quan Lăng đã từng nói. Đó là con đường mà nàng đã nhìn thấy, con đường mà nàng đã tin tưởng huynh có thể tìm ra.”

Nàng dừng lại một chút, để những lời nói của mình thấm sâu vào tâm trí Trình Vãn Sinh. “Những gì Thượng Quan Lăng để lại, không phải là gánh nặng, mà là con đường. Con đường để huynh không phải hy sinh thêm ai nữa. Huynh đã từng nói, ‘sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ’. Giờ đây, nghệ thuật sống sót của huynh không chỉ là bảo toàn bản thân, mà còn là bảo toàn những người huynh yêu thương, bảo toàn thế giới này, bằng một cách khác, một cách thông tuệ hơn, không cần đến máu và nước mắt.”

Trình Vãn Sinh khẽ thở hắt ra, như trút bỏ một phần gánh nặng. Hắn ôm mặt, bàn tay thô ráp che đi đôi mắt đang chứa đựng quá nhiều cảm xúc. Hắn đã hiểu. Thượng Quan Lăng không muốn hắn gục ngã. Nàng muốn hắn đứng dậy, mạnh mẽ hơn, thông tuệ hơn. Nàng muốn hắn tìm ra một con đường mới, một con đường mà nàng đã không thể đi hết.

Sau một lúc im lặng, hắn ngẩng đầu lên. Ánh mắt hắn đã không còn vô định, mà dần lấy lại sự sắc bén, sự kiên định thường thấy. Hắn nhìn Minh Trí Hồ Điệp, ánh sáng xanh lam của nó dường như cũng rực rỡ hơn, như một lời khẳng định, một lời hứa. Rồi hắn nhìn từng nữ nhân bên cạnh mình: Liễu Thanh Hoài dịu dàng, Bạch Lạc Tuyết kiên định, U Lam thấu hiểu, và Mộ Dung Tĩnh thông tuệ. Họ là điểm tựa của hắn, là lý do để hắn tiếp tục sống, không chỉ để tồn tại, mà để bảo vệ.

Hắn siết chặt tay, không phải nắm giữ sự hối hận, mà là nắm giữ một lời hứa. Lời hứa với Thượng Quan Lăng, lời hứa với chính hắn, và lời hứa với những người phụ nữ đang ngồi bên cạnh. “Con đường đó… liệu có thực sự tồn tại?” Hắn hỏi, không phải vì nghi ngờ, mà là để tìm kiếm sự khẳng định, sự đồng hành.

Mộ Dung Tĩnh khẽ mỉm cười. “Nó tồn tại, Trình lang. Và chúng ta sẽ cùng huynh tìm ra nó.”

**...**

Ánh bình minh đầu tiên xuyên qua kẽ lá, xua đi màn đêm u ám và hơi sương lạnh lẽo của Thung Lũng Vân Khê. Không khí trong lành, mát mẻ, mang theo mùi đất ẩm và hoa dại, như gột rửa đi những tàn dư của nỗi buồn và sự day dứt. Trình Vãn Sinh đứng dậy, vóc dáng không quá cao lớn, hơi gầy, nhưng giờ đây lại toát lên một sự kiên nghị lạ thường. Ánh nắng ban mai chiếu rọi lên khuôn mặt hắn, làm nổi bật đường nét bình thường nhưng ẩn chứa sự quật cường.

Hắn nhìn về phía chân trời xa, nơi những đỉnh núi mờ ảo dần hiện rõ, như một lời mời gọi đến một tương lai mới, một cuộc hành trình mới. Hắn đã tìm thấy câu trả lời. Không phải là trốn tránh, không phải là lùi bước mãi mãi, mà là đối mặt, là gánh vác. Hắn không còn là kẻ chỉ khao khát sống sót một cách ích kỷ, mà là người sống để bảo vệ những giá trị đã được đổi bằng máu và nước mắt. Ý chí của Thượng Quan Lăng, sự hy sinh của nàng, không phải là gánh nặng mà là một ngọn lửa, một kim chỉ nam dẫn lối hắn đi.

Hắn đã chấp nhận gánh nặng lương tâm, và giờ đây, gánh nặng đó đã không còn đè nén hắn xuống, mà biến thành một động lực mạnh mẽ, một ý chí kiên cường. Hắn sẽ không để bất kỳ ai ngã xuống vô ích nữa. Hắn sẽ tìm ra cách để củng cố Phong Ấn Thiên Ngoại, tìm ra 'Linh Nguồn Chi Tâm' và 'Thiên Địa Luân Hồi Trận', không phải bằng sự hy sinh của người khác, mà bằng trí tuệ, sự kiên trì và lòng dũng cảm của chính mình.

Hắn quay lại nhìn các nữ nhân đang đứng bên cạnh mình. Liễu Thanh Hoài, nét mặt vẫn còn vương vấn sự lo lắng, nhưng ánh mắt lại chứa đựng niềm tin tuyệt đối. Bạch Lạc Tuyết, khí chất lạnh lùng đã được thay thế bằng sự kiên định và quyết tâm. U Lam, đôi mắt tím sâu thẳm ẩn chứa sự ủng hộ không lời. Và Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt nàng như đã đọc được mọi suy nghĩ trong lòng hắn, khẽ gật đầu.

Trình Vãn Sinh hít thở sâu, lồng ngực căng tràn khí tức của bình minh. Giọng hắn trầm ấm, kiên định, vang vọng trong không gian tĩnh mịch của thung lũng. “Chúng ta sẽ đi. Chúng ta sẽ tìm ra chúng. Để không một ai phải ngã xuống vô ích nữa.” Lời nói của hắn không chỉ là một tuyên bố, mà là một lời thề, một lời hứa với chính mình và với những người đã tin tưởng hắn.

Mộ Dung Tĩnh khẽ cười, nụ cười ẩn chứa sự nhẹ nhõm và tin tưởng. “Huynh đã sẵn sàng, Trình lang. Con đường phía trước sẽ đầy rẫy hiểm nguy, nhưng ta tin vào huynh.”

Bạch Lạc Tuyết bước đến, ánh mắt nàng nhìn thẳng vào hắn, không một chút do dự. “Chúng ta sẽ cùng huynh. Dù có phải đối mặt với Âm Dương Tôn Giả hay Hắc Diện Thần Tướng, chúng ta cũng sẽ không lùi bước.”

U Lam và Liễu Thanh Hoài cũng tiến lại gần, ánh mắt họ đều rạng rỡ sự kiên định. Họ đã sẵn sàng đồng hành cùng hắn, dù con đường có gian nan đến mấy.

Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt quét qua từng người, ghi nhớ sự ủng hộ vô điều kiện của họ. Hắn lấy ra tấm bản đồ cổ, được vẽ tay tỉ mỉ, và Minh Trí Hồ Điệp khẽ bay ra khỏi tóc Mộ Dung Tĩnh, đậu lên ngón tay hắn, phát ra ánh sáng xanh lam nhạt rực rỡ hơn bao giờ hết, như một lời dẫn lối. Hắn đã định vị Bất Chu Sơn, nơi được cho là một trong những điểm mà ‘Tế Linh Trận’ đã được kích hoạt, nơi linh khí khô kiệt một cách khó hiểu. Đó sẽ là điểm dừng chân đầu tiên của họ.

Hắn biết, hành trình phía trước sẽ là một thử thách nghiệt ngã, ẩn chứa những bí mật cổ xưa và những hiểm nguy không lường trước. Nhưng hắn đã không còn sợ hãi. Hắn đã chấp nhận gánh nặng, và giờ đây, hắn sẽ biến nó thành sức mạnh. Con đường của Trình Vãn Sinh, một lần nữa, lại rẽ sang một chương mới, đầy thử thách nhưng cũng đầy hy vọng. Không còn là "sống sót" đơn thuần, mà là "sống vì điều gì".

Trình Vãn Sinh quay người, dẫn đầu nhóm, bước ra khỏi Thung Lũng Vân Khê, hướng về phía đông, nơi ánh bình minh đang trải dài trên những dãy núi. Bóng dáng hắn, cùng với những người phụ nữ kiên cường đi theo sau, dần in đậm trên nền trời rạng đông, như một biểu tượng của sự kiên cường và hy vọng mới, trên một đại lục đang đứng trước bờ vực của sự hủy diệt.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.