Ánh sáng tím nhạt từ Minh Trí Hồ Điệp vẫn bao phủ lấy Trình Vãn Sinh, như một vầng hào quang mong manh giữa Sảnh Chính đổ nát của Cổ Tháp Vô Danh. Trần nhà đã sụp đổ ở nhiều nơi, để lộ bầu trời buổi sáng sớm xám xịt, u ám. Những cột trụ to lớn, một thời hùng vĩ nâng đỡ cả tòa tháp, giờ đây nứt gãy, trơ trọi như những bộ xương của một loài quái vật khổng lồ đã chết. Gió lùa qua các khe hở, mang theo tiếng rít lạnh lẽo, xen lẫn tiếng đá vụn rơi lạo xạo từ những khối kiến trúc đang mục ruỗng. Một mùi bụi bặm, mùi đá cũ ngai ngái, lẫn với mùi rêu ẩm mốc len lỏi vào từng hơi thở, tạo nên một bầu không khí tiêu điều, tang thương đến não lòng.

Trình Vãn Sinh đứng bất động trước bức phù điêu cổ, những hình ảnh về "Thiên Địa Luân Hồi Trận" và "Linh Nguồn Chi Tâm" vừa được Minh Trí Hồ Điệp chiếu rọi vẫn còn in đậm trong tâm trí hắn. Hắn chìm sâu vào một dòng suy tư không điểm dừng, cố gắng thấu hiểu toàn bộ ý nghĩa của những gì vừa được hé lộ. Nó không chỉ là một bí mật về một cơ duyên, hay một sức mạnh để chống lại Thiên Ngoại. Nó là sự thật trần trụi về vận mệnh của Đại lục Huyền Hoang, một gánh nặng mà Thượng Quan Lăng đã từng một mình gánh vác, và giờ đây, hắn, một kẻ chỉ mong sống sót, lại vô tình được kế thừa.

"Thượng Quan Lăng..." Trình Vãn Sinh thầm thì trong tâm khảm, giọng nói mang theo một nỗi đau âm ỉ, "Lời nàng nói, quả nhiên không sai. Sự sống sót của ta... không phải là may mắn, mà là một gánh nặng, một lời hứa với Thiên Đạo." Hắn nhớ về ánh mắt kiên định của nàng, về những đêm dài nàng miệt mài nghiên cứu cổ thư, về lời nàng đã nói rằng có những điều còn lớn lao hơn cả sinh mạng cá nhân. Lúc đó, hắn chỉ nghĩ nàng là một thiên tài, một người mang trong mình lý tưởng cao đẹp. Giờ đây, hắn hiểu, nàng là một người gánh vác vận mệnh của cả thế giới, một người đã hy sinh thân mình để duy trì một sợi tơ mong manh của sự cân bằng.

Cảm giác cô độc đột ngột ập đến, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Hắn luôn sống trong sự cô độc của một kẻ lựa chọn lùi bước, của một người bị hiểu lầm. Nhưng sự cô độc này khác hẳn. Đây là sự cô độc của một người đứng trước một trách nhiệm quá lớn, một bí mật quá kinh hoàng, mà không thể chia sẻ trọn vẹn với bất kỳ ai, ngay cả những người đang lặng lẽ đứng sau lưng hắn. Hắn cảm nhận được sức nặng của hàng triệu sinh linh, của cả một Đại lục đang đặt trên vai mình. Bóng lưng hắn, trong ánh sáng lờ mờ của buổi sớm, trông càng thêm gầy guộc, nhưng lại ẩn chứa một ý chí kiên cường không thể lay chuyển.

Các nữ chính đứng cách đó không xa, im lặng quan sát. Mộ Dung Tĩnh, với đôi mắt phượng sắc sảo, đã phần nào đoán được Trình Vãn Sinh đang phải đối mặt với điều gì. Nàng hiểu sự phức tạp của những trận pháp cổ xưa, và nhận ra rằng những gì Trình Vãn Sinh đang tiếp nhận có thể là một phần của bí mật lớn nhất Đại lục Huyền Hoang. Bạch Lạc Tuyết đứng thẳng, vẻ mặt lạnh lùng nhưng ánh mắt luôn dõi theo Trình Vãn Sinh, sẵn sàng bảo vệ hắn khỏi bất kỳ mối đe dọa nào. U Lam thì như một bóng ma, ẩn mình trong bóng tối, nhưng sát khí mơ hồ tỏa ra từ nàng cho thấy sự cảnh giác cao độ. Liễu Thanh Hoài, với vẻ mặt lo lắng thường trực, chỉ muốn tiến đến nắm lấy tay áo hắn, nhưng nàng biết, lúc này, hắn cần không gian của riêng mình để đối diện với nội tâm.

Mộ Dung Tĩnh phá vỡ sự im lặng, giọng nói nàng nhẹ nhàng nhưng rõ ràng, vang vọng trong không gian tiêu điều: "Ngươi đã thấy gì? Có lẽ, đó là con đường duy nhất."

Trình Vãn Sinh khẽ nhắm mắt, như để nén lại những cảm xúc đang cuộn trào bên trong. Khi hắn mở mắt ra, ánh mắt ấy đã khác, không còn vẻ suy tư day dứt mà thay vào đó là một sự kiên định đến sắt đá, nhưng phảng phất nỗi buồn sâu thẳm của một người đã nhìn thấy quá nhiều. Hắn quay đầu lại, nhìn về phía các nàng, đôi môi khẽ mấp máy: "Con đường... đầy chông gai, và cả oán trách." Lời hắn nói không chỉ là dự cảm, mà còn là sự chấp nhận một sự thật nghiệt ngã. Hắn hiểu, để sống sót, để hoàn thành di nguyện này, hắn sẽ phải đối mặt với sự phẫn nộ, sự đổ lỗi của biết bao nhiêu người đã chịu thiệt thòi.

Hắn đưa tay chạm nhẹ vào bức phù điêu, cảm nhận luồng năng lượng cổ xưa đang truyền qua lòng bàn tay. Từng nét chạm khắc, từng biểu tượng, giờ đây không còn là những ký hiệu vô tri mà là một câu chuyện, một lời cảnh báo, một lời kêu gọi. Cổ Tháp Vô Danh này, chỉ là một phần nhỏ của mạng lưới rộng lớn các di tích cổ liên quan đến "Thiên Địa Luân Hồi Trận" và "Linh Nguồn Chi Tâm". Sự hiểu biết mới về các bí ẩn cổ xưa này sẽ đặt ra những lựa chọn khó khăn và trách nhiệm lớn hơn cho hắn trong tương lai. Nhưng hắn đã sẵn sàng. Hắn sẽ không để Thượng Quan Lăng phải hy sinh vô ích. Hắn sẽ tiếp nối di nguyện của nàng, và của tất cả những người đã ngã xuống.

Minh Trí Hồ Điệp, như một sinh linh có tri giác, lượn quanh Trình Vãn Sinh một vòng, sau đó lấp lánh chỉ dẫn đến một phần khác của bức phù điêu, nơi có vẻ như chứa đựng manh mối cho địa điểm tiếp theo. Ánh sáng tím nhạt của nó, giờ đây không chỉ là sự dẫn đường mà còn là một tia hy vọng mong manh trong cảnh hoang tàn. Trình Vãn Sinh gật đầu nhẹ, như thể đang nói chuyện với chính linh hồn của chiếc trâm. Hắn biết, con đường phía trước sẽ là một thử thách nghiệt ngã, ẩn chứa những hiểm nguy không lường trước. Và có thể, Đông Phương Hạo, kẻ thù định mệnh của hắn, cũng đang tìm kiếm những mảnh ghép này. Cuộc đối đầu cuối cùng đang đến gần, và Trình Vãn Sinh biết, hắn phải đưa ra lựa chọn cuối cùng của mình. Hắn sẽ không trốn tránh.

***

Mặt trời đã lên cao, nhưng những đám mây xám xịt vẫn che phủ bầu trời, không cho một tia nắng nào xuyên qua. Giữa trưa, Sảnh Chính đổ nát vẫn chìm trong một thứ ánh sáng lờ mờ, buồn tẻ. Gió vẫn rít qua những khe hở, mang theo tiếng than khóc của thời gian. Trình Vãn Sinh và nhóm của hắn đang thu thập những thông tin cuối cùng, ghi nhớ từng ký tự, từng hình ảnh mà Minh Trí Hồ Điệp đã hé lộ, chuẩn bị rời Cổ Tháp để tiếp tục hành trình. Trình Vãn Sinh vẫn đứng trước phù điêu, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào hư không, như thể đang cố gắng nắm bắt một điều gì đó vô hình. Hắn biết, mỗi bước đi từ giờ trở đi đều sẽ là một sự đánh đổi, một cái giá phải trả. Sự sống sót của hắn không còn chỉ là của riêng hắn.

Đúng lúc đó, từ một hành lang đổ nát khác, những tiếng bước chân nặng nề và tiếng ho khan vọng lại. Một nhóm nhỏ gồm ba tu sĩ xuất hiện, hai nam một nữ, bước ra từ bóng tối. Vẻ ngoài của họ tiều tụy đến thảm hại. Y phục rách rưới, dính đầy bụi bẩn và vết máu khô. Khuôn mặt họ xanh xao, hốc hác, đôi mắt trũng sâu chất chứa sự mệt mỏi cùng cực, tuyệt vọng và một ngọn lửa oán hận cháy âm ỉ. Họ ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua sảnh chính, rồi dừng lại đột ngột khi nhìn thấy Trình Vãn Sinh. Một sự nhận diện đau đớn, xen lẫn căm phẫn bùng lên trong ánh mắt họ.

Tu sĩ nam đầu tiên, một Tán Tu Phẫn Nộ, với mái tóc râu bù xù và giọng nói khàn đặc như thể đã lâu không được uống nước, bỗng chỉ thẳng tay về phía Trình Vãn Sinh. Ngón tay run rẩy ấy, như mũi tên tẩm độc, xuyên thẳng vào tâm can hắn: "Trình Vãn Sinh! Kẻ mang điềm xấu! Ngươi còn sống!" Hắn gằn từng tiếng, mỗi tiếng như một nhát dao cứa vào không khí. "Vì ngươi mà linh khí khô kiệt ngày càng trầm trọng, tông môn của ta tan nát! Gia đình ta ly tán! Ngươi có biết bao nhiêu người đã chết vì sự ích kỷ của ngươi không? Bao nhiêu người đã biến thành ma vật, thành phế nhân?"

Lời lẽ ấy như một nhát búa giáng mạnh vào tâm hồn Trình Vãn Sinh. Một nỗi đau âm ỉ, quen thuộc nhưng vẫn nhói buốt, dâng lên trong lồng ngực hắn. Hắn vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng đôi mắt sâu thẳm kia đã phản chiếu lại tất cả sự thống khổ của kẻ đối diện. Hắn biết, lời họ nói không sai. Từ khi hắn xuất hiện, từ khi hắn bắt đầu con đường sống sót của mình, luôn có những người phải chịu đựng, phải hy sinh. Hắn là một kẻ sống sót, nhưng cái giá của sự sống sót ấy lại là sự mất mát của người khác. "Lại một lần nữa... Lại là ta phải gánh chịu," hắn thầm nghĩ, một sự chấp nhận chua chát.

Đệ Tử Kinh Hoảng, một cô gái trẻ hơn, khuôn mặt vẫn còn giữ vài nét thanh tú nhưng giờ đây xanh xao như tờ giấy, bỗng bật khóc nức nở. Nàng ngã quỵ xuống, đôi mắt ngấn lệ đầy căm hờn nhìn Trình Vãn Sinh: "Hắn ta... hắn ta luôn sống sót! Nhưng những người xung quanh hắn thì sao? Hắn là điềm gở! Hắn chỉ biết sống cho bản thân! Hắn bỏ chạy khi nguy hiểm ập đến, để mặc tông môn chúng ta bị diệt vong! Cha ta, mẹ ta... tất cả đều vì hắn!" Giọng nàng lạc đi trong tiếng nức nở, nhưng mỗi lời nói đều như một mũi kim đâm thẳng vào Trình Vãn Sinh. Nàng tin rằng mọi thảm kịch đều do sự xuất hiện của Trình Vãn Sinh, như một lời nguyền rủa mà hắn mang đến.

Bạch Lạc Tuyết, không thể chịu đựng thêm nữa, tiến lên một bước, sát khí lan tỏa. "Láo xược! Các ngươi dám..." Nàng định trừng trị những kẻ dám xúc phạm Trình Vãn Sinh, nhưng hắn chỉ khẽ giơ tay, một động tác nhỏ nhưng dứt khoát, ngăn nàng lại. Ánh mắt hắn nhìn nàng, hàm ý một sự im lặng chấp nhận. "Để họ nói," Trình Vãn Sinh khẽ nói, giọng bình thản đến đáng sợ, như thể hắn đang nghe một câu chuyện không liên quan đến mình, nhưng sâu thẳm bên trong, hắn đang nghiền ngẫm từng lời cay độc.

Liễu Thanh Hoài, với đôi mắt to tròn ngấn nước, nắm chặt tay áo Trình Vãn Sinh. Nàng không nói được lời nào, chỉ có ánh mắt lo lắng tột độ, như muốn che chắn cho hắn khỏi những lời lẽ tàn nhẫn kia. Nàng cảm nhận được sự tổn thương của hắn, dù hắn không hề biểu lộ ra ngoài. U Lam đứng yên, ánh mắt lạnh như băng quét qua ba tu sĩ kia, sát khí như một làn gió vô hình lướt qua. Nàng sẵn sàng hành động để bảo vệ Trình Vãn Sinh bất cứ lúc nào, nhưng cũng im lặng chờ đợi chỉ đạo của hắn, tôn trọng quyết định của hắn dù có khó khăn đến đâu.

Tán Tu Phẫn Nộ và Đệ Tử Kinh Hoảng không ngừng trút giận, đổ lỗi cho Trình Vãn Sinh với những lời lẽ cay độc nhất mà họ có thể nghĩ ra. Họ miêu tả từng chi tiết về sự tàn phá của "Linh Khí Khô Kiệt" đã ảnh hưởng đến cuộc sống của họ, về những người thân đã mất, những giấc mơ đã tan vỡ, và tất cả, trong mắt họ, đều là lỗi của Trình Vãn Sinh, kẻ luôn bằng cách nào đó sống sót qua mọi tai ương. Họ không hiểu, không thể hiểu, rằng Trình Vãn Sinh cũng đã mất mát, cũng đã phải đánh đổi, và hắn đang gánh vác một gánh nặng mà họ không thể tưởng tượng nổi.

Trình Vãn Sinh đứng yên như một pho tượng, không phản ứng, không biện minh, cũng không né tránh. Ánh mắt hắn đối diện với sự oán hận của họ mà không chút nao núng. Hắn đón nhận tất cả những lời chỉ trích, những lời nguyền rủa, như thể đó là một phần tất yếu của số phận, một khoản nợ hắn phải trả cho sự sống sót của mình. Hắn biết, nỗi đau của họ là thật, sự mất mát của họ là thật. Và nếu việc đổ lỗi cho hắn có thể giúp họ vơi đi phần nào gánh nặng, hắn cũng cam lòng chấp nhận.

Cuối cùng, ba tu sĩ kia, sau khi trút hết nỗi lòng, hoặc vì cảm thấy vô vọng trước sự im lặng đáng sợ của Trình Vãn Sinh, hoặc vì sức lực đã cạn kiệt, dần dần im bặt. Họ nhìn hắn bằng ánh mắt đầy căm hờn lần cuối, rồi quay lưng bỏ đi, tiếng lẩm bẩm nguyền rủa còn văng vẳng trong không khí. Bóng lưng họ khuất dần vào hành lang đổ nát, mang theo sự cay đắng và nỗi tuyệt vọng của những kẻ đã mất tất cả. Sự im lặng lại bao trùm Sảnh Chính, nhưng lần này, nó còn nặng nề hơn, chất chứa những lời lẽ cay nghiệt vừa được thốt ra.

***

Bóng hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ một góc trời u ám, tạo nên một bức tranh đối lập đầy bi tráng với cảnh tượng hoang tàn của Cổ Tháp Vô Danh. Gió lạnh luồn qua những khe núi, mang theo hơi ẩm và mùi lá mục, khiến không khí càng thêm se sắt. Trình Vãn Sinh và các nữ chính bước ra khỏi Cổ Tháp Vô Danh, để lại sau lưng những tiếng vọng của quá khứ, những bí mật cổ xưa vừa được vén màn, và cả những lời oán trách mới vừa trút xuống.

Không khí giữa họ trầm lắng. Trình Vãn Sinh đi trước, bóng lưng hắn in dài trên nền đất, đơn độc nhưng không hề lung lay, dù gánh nặng vừa nhận lại chồng chất thêm. Sự kiên cường của hắn không phải là sự chai sạn, mà là sự chấp nhận có ý thức về trách nhiệm. Hắn biết, con đường mình chọn sẽ không bao giờ được hoan nghênh, không bao giờ được tán dương. Hắn sẽ mãi mãi là "kẻ mang điềm xấu", là "kẻ sống sót ích kỷ" trong mắt nhiều người. Nhưng hắn đã chấp nhận điều đó. Cái giá của sự sống sót, của việc gánh vác một sứ mệnh lớn lao, chính là sự hiểu lầm và oán trách của thế gian.

Liễu Thanh Hoài, bước sát phía sau Trình Vãn Sinh, nhỏ giọng, gần như thì thầm, "Vãn Sinh... anh không sao chứ? Lời họ nói... không đáng tin." Nàng vẫn nắm chặt vạt áo hắn, như một sợi dây liên kết mong manh giữa hắn và thế giới thực tại, giữa hắn và những cảm xúc con người. Nàng lo lắng cho hắn, nỗi lo lắng ấy hiện rõ trong từng cử chỉ, từng ánh mắt.

Trình Vãn Sinh không quay lại. Giọng hắn bình thản, nhưng có chút mệt mỏi, xen lẫn sự chấp nhận sâu sắc. "Ta ổn. Lời họ nói... không sai. Đó là cái giá phải trả của kẻ sống sót." Hắn đã nói câu này nhiều lần trong đời, nhưng mỗi lần nói ra, ý nghĩa của nó lại càng thêm sâu sắc, càng thêm nặng trĩu. Hắn không còn tự trào, không còn ẩn ý. Đó là một sự thật nghiệt ngã mà hắn đã học cách đối mặt.

Mộ Dung Tĩnh bước đến gần hơn, ánh mắt nàng thấu hiểu. "Cảm xúc con người là thứ khó kiểm soát nhất, đặc biệt là khi họ đối mặt với mất mát. Nhưng hành động của ngươi, ta hiểu. Ngươi gánh vác quá nhiều." Lời nói của Mộ Dung Tĩnh không phải là an ủi suông, mà là sự công nhận, một sự thấu hiểu hiếm hoi trong thế giới đầy định kiến này. Nàng nhìn thấy gánh nặng trên vai Trình Vãn Sinh, nhìn thấy sự hy sinh thầm lặng của hắn.

Bạch Lạc Tuyết hừ lạnh, giọng nói trong trẻo nhưng đầy phẫn nộ. "Hừ! Bọn chúng ngu xuẩn! Nếu không có ngươi, bọn chúng còn chẳng có cơ hội oán trách!" Nàng vẫn giữ khí chất lạnh lùng, nhưng sự bảo vệ Trình Vãn Sinh là tuyệt đối. Trong mắt nàng, Trình Vãn Sinh là người duy nhất có khả năng làm được những điều này, và những lời lẽ kia chỉ là sự vô ơn, sự thiển cận của những kẻ yếu đuối.

U Lam thì vẫn im lặng, ánh mắt nàng nhìn Trình Vãn Sinh, không nói một lời nào. Nhưng bàn tay nàng nắm chặt chuôi kiếm, cử chỉ ấy nói lên tất cả sự trung thành và sẵn sàng hành động để bảo vệ hắn. Nàng không cần lời nói để biểu lộ cảm xúc, sự hiện diện của nàng đã là một lời hứa.

Trình Vãn Sinh đưa tay vuốt nhẹ Minh Trí Hồ Điệp trên tóc. Chiếc trâm lập tức lóe sáng nhẹ, không còn là ánh tím mà là một sắc xanh lam nhạt, chỉ dẫn một hướng đi xa xôi về phía chân trời, nơi những ngọn núi mờ ảo ẩn hiện trong màn đêm đang dần buông. Hắn không quay đầu lại, bước tiếp về phía trước, dẫn dắt nhóm đi sâu hơn vào vùng đất của những bí mật cổ xưa. Cổ Tháp Vô Danh chỉ là điểm khởi đầu, còn nhiều bí mật về "Thiên Địa Luân Hồi Trận" và "Linh Nguồn Chi Tâm" cần được khám phá để ngăn chặn mối đe dọa từ Thiên Ngoại.

Bóng họ in dài trên nền đất, cùng hắn chấp nhận gánh nặng và con đường phía trước. Con đường mà Trình Vãn Sinh đã lựa chọn, không phải để được công nhận, mà để thực hiện di nguyện của những người đã ngã xuống, để Đại lục Huyền Hoang có thể tiếp tục tồn tại. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai và mình phải làm gì. Giờ đây, hắn đã hiểu. Và hắn sẽ kiên cường bước đi, dù bị nguyền rủa, dù bị oán trách, hắn sẽ sống sót, và gánh vác.

"Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn thầm nhủ, giọng nói giờ đây không còn sự tự trào, mà là một lời khẳng định sắt đá. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy, và gánh vác những gì cần gánh vác." Hắn đã gục ngã, và hắn đã đứng dậy. Và hắn sẽ tiếp tục gánh vác. Con đường phía trước vẫn mịt mờ, nhưng trong tâm khảm Trình Vãn Sinh, một ngọn lửa quyết tâm đã bùng cháy, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.