Bóng họ in dài trên nền đất, cùng hắn chấp nhận gánh nặng và con đường phía trước. Con đường mà Trình Vãn Sinh đã lựa chọn, không phải để được công nhận, mà để thực hiện di nguyện của những người đã ngã xuống, để Đại lục Huyền Hoang có thể tiếp tục tồn tại. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai và mình phải làm gì. Giờ đây, hắn đã hiểu. Và hắn sẽ kiên cường bước đi, dù bị nguyền rủa, dù bị oán trách, hắn sẽ sống sót, và gánh vác.

"Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn thầm nhủ, giọng nói giờ đây không còn sự tự trào, mà là một lời khẳng định sắt đá. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy, và gánh vác những gì cần gánh vác." Hắn đã gục ngã, và hắn đã đứng dậy. Và hắn sẽ tiếp tục gánh vác. Con đường phía trước vẫn mịt mờ, nhưng trong tâm khảm Trình Vãn Sinh, một ngọn lửa quyết tâm đã bùng cháy, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Hành trình rời khỏi Cổ Tháp Vô Danh chỉ là khởi đầu cho một chặng đường dài và khắc nghiệt hơn. Minh Trí Hồ Điệp, chiếc trâm cài tóc hình con bướm nhỏ màu tím than, giờ đây đã chuyển sang một sắc xanh lam nhạt, lấp lánh như một ngôi sao dẫn lối, đưa nhóm Trình Vãn Sinh xuyên qua những vùng đất hoang tàn của Đại lục Huyền Hoang. Từng bước chân của hắn in hằn trên nền đất khô cằn, nơi một thời từng là những dãy núi hùng vĩ, nay đã bị san phẳng thành những bình nguyên nứt nẻ, đỏ quạch như máu khô. Sông hồ cạn trơ đáy, chỉ còn lại những vệt trắng của muối và bùn đất cháy sém, minh chứng cho một thảm họa đã ập đến cách đây chừng năm mươi năm, khi Linh Khí Khô Kiệt bắt đầu hoành hành và Phong Ấn Thiên Ngoại dần suy yếu.

Gió rít lên từng hồi, mang theo cát bụi đỏ quạch và tiếng than khóc của quá khứ, như những linh hồn oan khuất vẫn còn vương vấn nơi đây. Trong làn gió buốt lạnh, Trình Vãn Sinh có thể ngửi thấy mùi máu tanh đã khô, mùi kim loại rỉ sét từ những mảnh vỡ pháp bảo, giáp trụ nằm rải rác. Thỉnh thoảng, tiếng xương cốt của yêu thú khổng lồ hoặc tu sĩ cao cường, đã bị thời gian bào mòn thành cát bụi, va vào nhau lạo xạo dưới chân, gợi lên khung cảnh bi tráng của những trận chiến kinh hoàng. Bầu trời nơi đây luôn u ám, một màu đỏ máu bao phủ, tạo nên một không gian tiêu điều, tang thương, đầy sát khí và oán khí đặc quánh. Cảm giác nặng nề, chết chóc bao trùm lấy mọi giác quan, khiến tâm trí con người dễ dàng bị nhấn chìm vào sự tuyệt vọng.

Trình Vãn Sinh bước đi phía trước, dáng người hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, kiên định đến lạ thường. Hắn không quay đầu lại, đôi mắt màu nâu sẫm dõi về phía chân trời xa xăm, nơi những ngọn núi mờ ảo ẩn hiện trong màn đêm đang dần buông. Trong sâu thẳm nội tâm, hắn vẫn nghe thấy những lời oán trách, những tiếng khóc than của những kẻ sống sót trong Cổ Tháp Vô Danh. "Những lời oán trách đó... có lẽ họ đúng," hắn tự nhủ, giọng điệu trầm ổn, không chút dao động. "Nhưng liệu có ai hiểu được cái giá của sự sống sót? Cái giá của việc nhìn thấy những người thân yêu ngã xuống, của việc phải đưa ra những lựa chọn nghiệt ngã để bảo toàn mạng sống, không chỉ cho riêng mình, mà còn cho cả những gì mình tin tưởng?" Gánh nặng lương tâm vẫn đè nén, nhưng giờ đây, nó không còn là xiềng xích, mà đã trở thành một phần của quyết tâm, một động lực để hắn tiến lên.

Phía sau Trình Vãn Sinh, Mộ Dung Tĩnh bước đi thanh lịch, ánh mắt phượng dài sắc sảo của nàng thấu hiểu mọi suy nghĩ đang giằng xé trong lòng hắn. Nàng thì thầm với Bạch Lạc Tuyết, giọng nói điềm đạm nhưng chất chứa nỗi lo lắng sâu sắc: "Vãn Sinh huynh đang gánh chịu quá nhiều. Ta lo cho tâm cảnh của huynh ấy." Nàng biết rõ, Trình Vãn Sinh không phải là một cỗ máy vô cảm. Mỗi lời oán trách, mỗi cái chết, đều là những vết cứa sâu vào tâm hồn hắn.

Bạch Lạc Tuyết, vẫn giữ khí chất lạnh lùng như tuyết, siết chặt chuôi kiếm trong tay. Nàng hừ lạnh một tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng đầy phẫn nộ: "Miễn là huynh ấy kiên định, chúng ta sẽ luôn ở bên." Trong đôi mắt phượng sắc bén của nàng, không có chỗ cho sự nghi ngờ hay oán trách. Nàng chỉ thấy sự kiên cường và gánh nặng mà Trình Vãn Sinh đang mang vác.

Liễu Thanh Hoài, bước sát Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng to tròn long lanh ánh nước, chứa đựng sự xót xa và đồng cảm sâu sắc. Nàng vẫn nắm chặt vạt áo hắn, như một sợi dây liên kết mong manh giữa hắn và thế giới thực tại, giữa hắn và những cảm xúc con người. Nàng không nói lời nào, chỉ lặng lẽ dõi theo bóng lưng cô độc của hắn, mong muốn được chia sẻ một phần gánh nặng ấy.

U Lam thì vẫn im lặng, ánh mắt tím sâu thẳm của nàng nhìn Trình Vãn Sinh không rời. Bàn tay nàng nắm chặt chuôi kiếm, từng khớp ngón tay trắng bệch, biểu thị sự cảnh giác cao độ và sẵn sàng hành động để bảo vệ hắn bất cứ lúc nào. Nàng không cần lời nói để biểu lộ cảm xúc, sự hiện diện của nàng đã là một lời hứa.

Họ tiếp tục bước đi, giữa cảnh tượng hoang tàn của Sa Trường Huyết Ảnh. Minh Trí Hồ Điệp vẫn lấp lánh nhẹ phía trước, không chỉ là một vật phẩm dẫn đường, mà còn là một biểu tượng của hy vọng, của một con đường mới mà Trình Vãn Sinh đang cố gắng mở ra. Hắn biết, con đường này sẽ còn rất dài, rất khó khăn, nhưng hắn đã chấp nhận nó. Cái giá của sự sống sót, của việc gánh vác một sứ mệnh lớn lao, chính là sự hiểu lầm và oán trách của thế gian. Nhưng hắn sẽ không gục ngã. Hắn sẽ gánh vác, cho đến cùng.

***

Sau nhiều ngày đêm di chuyển không ngừng nghỉ, băng qua những vùng đất hoang tàn và đầy rẫy oán khí, nhóm Trình Vãn Sinh dần tiến vào rìa Rừng Mê Vụ. Ánh sáng chiều tà yếu ớt xuyên qua tầng mây dày đặc, nhuộm một màu xám xịt lên những thân cây cổ thụ cao vút, tạo nên một khung cảnh u ám, ẩm ướt và tĩnh mịch. Mùi đất ẩm, mùi lá mục và mùi rêu phong đặc trưng của rừng già tràn vào khứu giác, hòa lẫn với tiếng gió rít qua kẽ lá như những lời thì thầm bí ẩn, và tiếng côn trùng kêu vo ve, càng làm tăng thêm vẻ nguy hiểm tiềm tàng của nơi này.

Minh Trí Hồ Điệp vẫn dẫn đường, nhưng tốc độ chậm hơn, như thể đang tìm kiếm một thứ gì đó bị che giấu. Bất chợt, Trình Vãn Sinh ra hiệu dừng lại. Hắn cảm nhận được một luồng khí tức yếu ớt, lẫn lộn giữa sự sống và cái chết, ẩn mình trong một thung lũng nhỏ phía trước.

Khi nhóm tiến vào thung lũng, một cảnh tượng đau lòng đập vào mắt họ. Đó là một khu trại tị nạn tạm bợ, được dựng lên từ những tấm bạt rách nát và cành cây khô, ẩn mình giữa những bụi cây rậm rạp. Hàng chục, có lẽ hàng trăm người dân thường, gầy gò, ốm yếu, đang vật lộn với bệnh tật và đói kém. Khuôn mặt họ khắc khổ, đôi mắt sâu hoắm ánh lên vẻ tuyệt vọng và lo âu. Tiếng than khóc yếu ớt của trẻ nhỏ, tiếng ho khan kéo dài và tiếng rên rỉ thút thít của người bệnh vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Mùi khói bếp yếu ớt hòa lẫn với mùi ẩm mốc, mùi bệnh tật và sự tuyệt vọng đặc quánh, khiến không khí trở nên nặng nề đến nghẹt thở.

Linh khí trong khu vực này cực kỳ yếu ớt, không đủ để người phàm có thể tu luyện, thậm chí không đủ để chữa lành những vết thương đơn giản nhất. Điều này khiến tình trạng bệnh tật và đói kém trở nên trầm trọng hơn. Cảnh tượng này tác động mạnh mẽ đến Trình Vãn Sinh, làm sống dậy những ký ức đau lòng về cái chết của những người vô tội đã hy sinh vì hắn, vì những lựa chọn của hắn. Một nỗi đau âm ỉ trỗi dậy trong lòng, nhưng lần này, nó không còn là sự hối hận vô vọng, mà là một sự chấp nhận nghiệt ngã, một quyết tâm không để sự hy sinh của họ trở nên vô nghĩa.

Liễu Thanh Hoài là người đầu tiên không kìm được cảm xúc. Nước mắt nàng rưng rưng, đôi mắt to tròn long lanh nhìn những người dân đang hấp hối. Nàng bước vội về phía một người phụ nữ đang ôm một đứa bé gầy trơ xương, muốn đưa tay giúp đỡ. "Thiên Đạo sao lại bất công đến vậy..." Nàng nghẹn ngào thốt lên, giọng nói nhỏ nhẹ, trong trẻo nhưng đầy đau khổ.

Trình Vãn Sinh đưa tay ngăn nàng lại, ánh mắt hắn vẫn bình thản, nhưng sâu thẳm ẩn chứa sự đau đớn và quyết đoán. Hắn biết, sức lực của họ, dù có mạnh đến đâu, cũng không thể cứu vãn tất cả những con người đang tuyệt vọng này. Đây là hậu quả của Linh Khí Khô Kiệt, của sự suy yếu của Thiên Địa Luân Hồi Trận, và có lẽ là cả sự ảnh hưởng ngày càng tăng của Phong Ấn Thiên Ngoại.

Mộ Dung Tĩnh bước đến gần Trình Vãn Sinh, giọng nói nàng thì thầm, chỉ đủ để hắn nghe thấy: "Tình trạng này ngày càng tệ hơn. Có lẽ là do ảnh hưởng của Linh Khí Khô Kiệt cục bộ… và có lẽ là cả Phong Ấn Thiên Ngoại sắp tới." Nàng ngừng một chút, ánh mắt lướt qua những gương mặt tiều tụy, rồi lại nhìn về phía Trình Vãn Sinh. "Thế giới đang mục nát từ bên trong, Vãn Sinh huynh."

Trình Vãn Sinh không đáp lại, hắn chỉ đứng đó, lặng lẽ quan sát. Hắn để cảnh tượng đau lòng này thấm vào mình, để nỗi đau và sự tuyệt vọng của những người phàm tục này củng cố quyết tâm bên trong. Hắn nhìn thẳng vào những khuôn mặt tuyệt vọng, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết. Hắn không thể cứu tất cả, nhưng hắn có thể đảm bảo rằng sự hy sinh của họ không phải là vô ích. "Sự hy sinh của các người... sẽ không bao giờ vô nghĩa," hắn thì thầm, không phải với ai khác, mà là với chính mình, là một lời thề sâu sắc. Hắn chấp nhận gánh nặng này, không phải để được ca ngợi, mà để thực hiện di nguyện của những người đã ngã xuống, để Đại lục Huyền Hoang có thể tiếp tục tồn tại. Đây chính là ý nghĩa mới của sự sống sót mà hắn đã tìm thấy.

Bạch Lạc Tuyết và U Lam đứng phía sau, ánh mắt cảnh giác quét qua xung quanh, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt họ, sự đau lòng cũng không thể che giấu. Tuy nhiên, họ hiểu rằng Trình Vãn Sinh có lý do riêng để không can thiệp. Trong một thế giới tu tiên khắc nghiệt, đôi khi, sự giúp đỡ nhỏ bé chỉ làm kéo dài nỗi đau mà không giải quyết được gốc rễ vấn đề. Cái mà Trình Vãn Sinh đang tìm kiếm là giải pháp cho toàn bộ vấn đề, chứ không phải là những cứu vớt tạm thời.

Minh Trí Hồ Điệp bỗng nhiên bay lượn nhẹ nhàng, ánh sáng xanh lam nhạt của nó trở nên rõ ràng hơn, hướng về phía một khe núi hẹp ẩn khuất trong sương mù dày đặc. Đó là dấu hiệu cho biết nơi cần đến đã gần kề. Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, gạt bỏ mọi cảm xúc đang trào dâng, ánh mắt hắn trở nên sắc lạnh và kiên quyết. Hắn không có thời gian để chìm đắm trong nỗi buồn. Mỗi giây phút trôi qua, thế giới này lại càng chìm sâu vào sự suy tàn. Hắn phải hành động.

***

Khi màn đêm buông xuống, nuốt chửng những tia sáng cuối cùng của buổi hoàng hôn, Rừng Mê Vụ chìm vào bóng tối thăm thẳm. Không khí trở nên lạnh lẽo và ẩm ướt hơn, sương mù dày đặc giăng kín, khiến tầm nhìn bị hạn chế đến mức tối đa. Minh Trí Hồ Điệp, chiếc trâm cài tóc của Trình Vãn Sinh, giờ đây phát ra ánh sáng xanh lam rực rỡ đến kinh ngạc, như một ngọn đèn lồng nhỏ bé trong đêm tối vô tận. Nó bay lượn quanh một vách đá sừng sững, được che khuất bởi những dây leo chằng chịt và lớp rêu phong cổ kính, rồi đột ngột xuyên qua một khe hở nhỏ, hé lộ một lối vào bí mật dẫn đến Hầm Mộ Cổ Tộc.

Trình Vãn Sinh đứng trước lối vào, cảm nhận được một luồng năng lượng cổ xưa, u tối nhưng hùng vĩ đang tỏa ra từ bên trong. Năng lượng này không giống linh khí thông thường, nó mang theo dấu vết của thời gian, của những sinh linh đã ngủ yên từ hàng vạn năm trước, và cả một chút gì đó rất xa lạ, rất... Thiên Ngoại. Hắn hít một hơi thật sâu, gạt bỏ mọi do dự còn sót lại trong lòng. "Hầm Mộ Cổ Tộc... có lẽ nó còn cổ xưa hơn cả Cổ Tháp Vô Danh. Thông tin về Phong Ấn Thiên Ngoại có thể nằm sâu bên trong," hắn thầm nhủ, lời nói của Mộ Dung Tĩnh vang vọng trong tâm trí.

Mộ Dung Tĩnh bước đến gần, đôi mắt phượng của nàng lóe lên tia sáng suy tư. "Nơi đây mang một khí tức rất đặc biệt. Có lẽ không chỉ liên quan đến Cổ Tộc mà còn đến những bí ẩn sâu xa hơn của Đại lục Huyền Hoang. Hãy cẩn thận, Vãn Sinh huynh. Năng lượng này... nó có vẻ không hoàn toàn thuộc về thế giới này." Giọng nàng điềm đạm nhưng chất chứa sự cảnh báo rõ rệt.

Bạch Lạc Tuyết rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, ánh sáng sắc bén của lưỡi kiếm phản chiếu trong bóng tối. "Cẩn thận, Vãn Sinh. Nơi như thế này thường ẩn chứa nguy hiểm khôn lường. Bọn chúng có thể đã chờ đợi chúng ta." Nàng nói, giọng trong trẻo nhưng đầy kiên quyết, sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách.

U Lam thì không nói một lời, nhưng nàng đã đứng ngay phía sau Trình Vãn Sinh, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm, ánh mắt tím sâu thẳm quét qua mọi ngóc ngách xung quanh, cảnh giác với bất kỳ mối đe dọa tiềm tàng nào. Sự im lặng của nàng đôi khi còn đáng tin cậy hơn bất kỳ lời nói nào.

Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt hắn kiên định như đá. "Ta hiểu. Nhưng không có đường lùi nữa." Hắn nói, giọng bình thản, nhưng ẩn chứa một ý chí sắt đá. Trong sâu thẳm tâm khảm, hắn tự nhủ: "Đây là con đường ta phải đi, vì họ. Vì tất cả những người đã ngã xuống, vì những người phàm tục đang sống trong tuyệt vọng, và vì cả Đại lục Huyền Hoang này. Ta không thể dừng lại." Quyết tâm của hắn đã được tôi luyện qua những mất mát, những lời oán trách, và sự chấp nhận gánh nặng không thể tránh khỏi. Hắn không còn là Trình Vãn Sinh chỉ muốn sống sót cho riêng mình nữa. Hắn là kẻ sống sót, nhưng mang theo trách nhiệm của cả một thế giới.

Minh Trí Hồ Điệp bay vào trước, ánh sáng xanh lam của nó chiếu rọi con đường hầm tối tăm, ẩm ướt và lạnh lẽo. Mùi đất ẩm, mùi đá cũ và một chút mùi tử khí thoang thoảng xộc vào mũi, khiến không khí trở nên u ám và có chút rùng rợn. Trình Vãn Sinh bước theo sau, Bích Lạc Linh Giáp trên người hắn tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, tạo thành một lớp bảo vệ vô hình. Từng bước chân của hắn vang vọng trong không gian tĩnh mịch, như tiếng trống thúc giục tiến vào một cuộc hành trình không thể quay đầu.

Các nữ chính lần lượt bước vào, cảnh giác cao độ. Hầm Mộ Cổ Tộc, một di tích cổ xưa, bí ẩn và đầy nguy hiểm, đang chờ đợi họ. Đây có thể là nơi ẩn chứa những bí mật sâu sắc hơn về "Phong Ấn Thiên Ngoại" và "Thiên Địa Luân Hồi Trận", có thể liên quan đến các cường giả cổ xưa hoặc thậm chí là sinh vật từ Thiên Ngoại. Sự suy yếu của linh khí và tình trạng thê thảm của người dân phàm tục đã trở thành động lực lớn cho Trình Vãn Sinh, đẩy hắn đến những lựa chọn khó khăn hơn trong tương lai. Quyết tâm mới của hắn sẽ định hình con đường hắn đi, chuẩn bị cho cuộc đối đầu với các thế lực tà ác và cuối cùng là Đông Phương Hạo.

Bóng tối bao trùm, nhưng trong lòng Trình Vãn Sinh, ngọn lửa quyết tâm vẫn bùng cháy rực rỡ, chiếu sáng con đường mịt mờ phía trước. Hắn sẽ sống sót, không phải để trốn tránh, mà để gánh vác. Hắn sẽ gánh vác, cho đến khi Đại lục Huyền Hoang này tìm lại được sự bình yên vốn có. Con đường phía trước, dù gian nan đến đâu, cũng sẽ không thể ngăn cản bước chân của kẻ sống sót đầy gánh nặng này.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.