Ánh hoàng hôn đỏ rực dần phai tàn, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống, nhưng trong mật thất kiên cố, thời gian dường như ngưng đọng. Trình Vãn Sinh vẫn đứng bất động trước khe cửa, ánh mắt dõi theo vệt sáng cuối cùng của ngày đang tắt, cảm nhận từng hơi thở của sự chuyển giao. Không còn là một kẻ tạp dịch nhỏ bé, cũng chẳng phải một tu sĩ chỉ biết chạy trốn, giờ đây, trong lồng ngực hắn là nhịp đập của một sứ mệnh, một gánh nặng mà Thiên Đạo đã đặt lên vai. Hắn đã sẵn sàng, không chỉ để sống sót cho bản thân, mà còn để bảo vệ sự sống, bảo vệ dòng chảy sinh mệnh của Đại lục Huyền Hoang này. Quyết định ấy, tuy nặng nề, nhưng lại mang đến một sự thanh thản lạ lùng, như thể cuối cùng hắn đã tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự tồn tại.

Khi những vệt sáng cuối cùng hoàn toàn biến mất, Trình Vãn Sinh quay người lại, ánh mắt hắn lướt qua từng gương mặt thân thuộc đang ngồi quanh bàn đá. Mật thất kiên cố, không cửa sổ, được bao bọc bởi nhiều tầng trận pháp cấm chế, khiến nơi đây trở thành một không gian hoàn toàn biệt lập, tách rời khỏi thế giới ồn ào bên ngoài. Bên trong, linh khí tinh khiết lượn lờ, mang theo mùi đá ẩm và thoảng chút hương thanh khiết của một loại linh thảo đặc biệt được đặt trong góc. Sự im lặng tuyệt đối bao trùm, chỉ có tiếng linh khí nhẹ nhàng lưu chuyển trong các pháp trận tụ linh, tạo nên một bản giao hưởng tĩnh mịch, giúp tâm trí thêm phần thanh tịnh. Ánh sáng dịu nhẹ từ một pháp trận tụ linh khí cao cấp đặt giữa phòng hắt lên, chiếu rõ sự mệt mỏi nhưng cũng không kém phần kiên định trên khuôn mặt của mỗi người. Một đêm dài thảo luận đã qua, nhưng những gì họ nhận được còn hơn cả sự mất ngủ.

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, một hơi thở mang theo cả sự nhẹ nhõm lẫn gánh nặng. Hắn bước đến, ngồi xuống bồ đoàn của mình. "Ta đã hiểu," hắn khẽ nói, giọng trầm ổn, nhưng lại vang vọng rõ ràng trong không gian tĩnh mịch. "Sinh tồn không còn là mục đích cuối cùng, mà là phương tiện để thực hiện một trách nhiệm lớn hơn. Một trách nhiệm mà trước đây ta chưa từng nghĩ tới, chưa từng dám đối mặt." Trong sâu thẳm tâm hồn hắn, vẫn còn đó nỗi sợ hãi về sự bất lực, về cái giá phải trả khi gánh vác một trọng trách to lớn đến vậy. Hắn không phải là kẻ mạnh nhất, cũng chẳng phải là thiên tài lỗi lạc. Hắn chỉ là Trình Vãn Sinh, một kẻ sống sót. Nhưng giờ đây, cái "sống sót" ấy đã mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Hắn phải dung hòa bản năng sinh tồn đã ăn sâu vào xương tủy với vai trò "mạch nguồn" duy trì Thiên Đạo mà Thượng Quan Lăng đã nhắc đến. Sự mâu thuẫn ấy như một dòng chảy ngầm, khuấy động tâm trí hắn, nhưng đồng thời cũng tôi luyện ý chí hắn thêm phần kiên cố.

Thượng Quan Lăng nhìn hắn, ánh mắt nàng thâm thúy như biển cả, chứa đựng một sự thấu hiểu và xót xa vô hạn. Mái tóc bạch kim của nàng óng ả dưới ánh linh quang, toát lên vẻ tiên phong thoát tục. "Ngươi đã thấy được bức tranh lớn hơn, Vãn Sinh," nàng nói, giọng nói vẫn êm ái, trong trẻo, nhưng mang theo một sự cảnh báo nhẹ nhàng. "Nhưng bức tranh đó còn ẩn chứa nhiều gam màu u tối hơn ngươi tưởng. Con đường phía trước sẽ không trải hoa hồng, mà là gai góc, máu và nước mắt. Ngươi đã chấp nhận, và đó là điều quan trọng nhất." Nàng không hề che giấu sự thật về những khó khăn, bởi nàng biết, Trình Vãn Sinh không cần những lời an ủi sáo rỗng, hắn cần sự thật và sự chuẩn bị.

Mộ Dung Tĩnh, với khuôn mặt trái xoan sắc sảo và đôi mắt phượng dài thông tuệ, gật đầu tán thành. Nàng luôn là người thực tế nhất, tập trung vào giải pháp. "Để đối phó với một 'ý niệm' muốn thay đổi Thiên Đạo, chúng ta cần hiểu rõ 'ý niệm' đó từ đâu mà ra, và nó muốn thay đổi điều gì," nàng nói, giọng điềm đạm, rõ ràng, mỗi lời nói đều có trọng lượng. Nàng không nói nhiều, nhưng mỗi câu đều trúng trọng tâm. "Các tài liệu cổ, hoặc những người đã từng tiếp xúc với Thiên Đạo, những kẻ đã tham gia vào việc thiết lập Phong Ấn 50 năm trước, sẽ là chìa khóa. Chúng ta cần tìm kiếm dấu vết của họ." Nàng trải tấm bản đồ tinh xảo ra giữa bàn đá, ngón tay thanh mảnh lướt trên đó, chỉ vào một vài điểm được đánh dấu bằng những nét mực đỏ mờ. Đó là những khu vực cổ xưa, những di tích đã bị lãng quên, hoặc những nơi từng là thánh địa của các tông môn hùng mạnh thời Thượng Cổ.

Bạch Lạc Tuyết ngồi đối diện, gương mặt xinh đẹp hoàn mỹ nhưng lạnh lùng của nàng khẽ gật đầu. Ánh mắt phượng sắc bén của nàng nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, không chút nghi ngờ hay do dự. "Ta tin vào quyết định của ngươi," nàng nói, giọng trong trẻo nhưng dứt khoát, thể hiện sự ủng hộ kiên định. "Chỉ cần ngươi đã quyết, ta sẽ cùng ngươi tiến lên." U Lam, thân hình thon gọn nhưng ẩn chứa sức mạnh, vẫn im lặng ngồi ở một góc, đôi mắt tím sâu thẳm của nàng dõi theo Trình Vãn Sinh. Nàng không nói, nhưng khí tức vững chãi và sự cảnh giác luôn hiện hữu quanh nàng đã đủ để thể hiện sự trung thành. Liễu Thanh Hoài thì ngồi gần Trình Vãn Sinh nhất, đôi mắt to tròn long lanh ánh nước chứa đựng sự lo lắng nhưng cũng tràn đầy tin tưởng. Nàng khẽ nắm lấy tay hắn, truyền cho hắn sự ấm áp và động viên. "Vãn Sinh ca ca, huynh đừng quá lo lắng. Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua."

Trình Vãn Sinh đứng dậy, nhìn từng người một. Ánh mắt hắn sáng quắc, không còn sự bối rối hay day dứt, chỉ còn lại một ngọn lửa kiên định, pha lẫn sự mệt mỏi nhưng không khuất phục. Hắn cảm nhận được sự tin tưởng, sự ủng hộ từ những người xung quanh, và điều đó tiếp thêm sức mạnh cho hắn. Các nữ chính cũng lần lượt gật đầu đáp lại ánh mắt hắn, như một lời thề nguyện không lời. Mộ Dung Tĩnh thu lại tấm bản đồ, nhưng trong tâm trí nàng, kế hoạch đã bắt đầu hình thành. "Ta sẽ cùng Liễu Thanh Hoài tra cứu các thư tịch cổ trong Tàng Kinh Các của tông môn, tìm kiếm những ghi chép về Thượng Cổ Đại Chiến và những nhân vật liên quan," nàng nói, phân công nhiệm vụ một cách rõ ràng. "Bạch Lạc Tuyết và U Lam, hai người có thể cùng Trình Vãn Sinh đi đến Linh Mạch Sơn, nơi Thiên Cơ Lão Nhân thường ẩn cư. Ông ấy là người uyên bác nhất về Thiên Đạo và vận mệnh, có lẽ sẽ cho chúng ta những manh mối quan trọng." Trình Vãn Sinh gật đầu. Hắn biết, con đường này không phải của riêng hắn, mà là của tất cả bọn họ. Hắn đã sẵn sàng gánh vác, và họ đã sẵn sàng đồng hành.

***

Vài ngày sau, dưới ánh chiều tà phủ xuống những đỉnh núi hùng vĩ của Linh Mạch Sơn, Trình Vãn Sinh, Thượng Quan Lăng và Bạch Lạc Tuyết đã đến một động phủ nằm sâu trong lòng núi. Linh Mạch Sơn, một trong những dãy núi cổ xưa nhất của Đại lục Huyền Hoang, nổi tiếng với linh khí nồng đậm và những bí ẩn ngàn năm. Bên ngoài động phủ, sương mù lãng đãng bao phủ, tạo nên một vẻ huyền ảo, mơ hồ. Khi họ bước vào, một luồng khí mát lạnh ập đến, xua tan đi cái nóng bức của buổi chiều. Động phủ Tàng Linh là một hang động tự nhiên rộng lớn, được gia cố bằng vô số pháp trận cổ xưa, khiến cấu trúc đá vững chắc thêm phần kiên cố. Bên trong, linh khí cuồn cuộn như những dải lụa trắng, luân chuyển không ngừng, mang theo mùi đá ẩm, rêu phong cổ kính và một hương vị tinh khiết khó tả. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ những khe đá trên trần, tạo nên một âm thanh trầm lắng, càng làm tăng thêm vẻ tĩnh mịch, huyền bí của nơi này.

Thiên Cơ Lão Nhân đang ngồi thiền trên một tảng đá phủ đầy rêu xanh, lưng dựa vào vách đá, khí chất tiêu diêu như một vị tiên thoát tục. Dáng người ông nhỏ thó, nhưng lại toát lên một sự uy nghiêm và trí tuệ cổ xưa. Râu tóc bạc phơ như tuyết, khuôn mặt hằn sâu những nếp nhăn của thời gian, đôi mắt đục ngầu như ẩn chứa cả vạn vật thế gian. Ông không hề mở mắt khi họ bước vào, nhưng Trình Vãn Sinh có cảm giác như mọi động tĩnh của họ đều nằm trong sự kiểm soát của lão nhân. Minh Trí Hồ Điệp trên mái tóc bạch kim của Thượng Quan Lăng khẽ rung động, phát ra ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, như một lời chào hỏi không lời với vị lão nhân bí ẩn.

Sau một lúc im lặng, Thiên Cơ Lão Nhân từ từ mở mắt. Đôi mắt đục ngầu ấy bỗng lóe lên một tia sáng sắc bén, xuyên thấu vào tâm can Trình Vãn Sinh. "Kẻ sống sót, cuối cùng cũng đến," ông nói, giọng nói khàn đặc nhưng lại mang theo một sự rõ ràng đến kỳ lạ. "Dòng chảy vận mệnh đã thay đổi, nhưng ý nghĩa của sự thay đổi, chỉ có kẻ chấp nhận gánh nặng mới có thể hiểu. Ngươi đã lựa chọn, Trình Vãn Sinh." Lời nói của ông không phải là câu hỏi, mà là một lời khẳng định, như thể ông đã nhìn thấy trước mọi điều.

Trình Vãn Sinh tiến lên một bước, cung kính cúi đầu. "Vãn bối xin được chỉ giáo, về 'Ý Niệm' từ Thiên Ngoại và cách gia cố Phong Ấn Thiên Ngoại. Chúng con muốn hiểu rõ hơn về bản chất của chúng, và con đường để giữ vững sự cân bằng của Đại lục Huyền Hoang." Hắn không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề, bởi hắn biết, trước mặt Thiên Cơ Lão Nhân, mọi lời giả dối hay che đậy đều vô nghĩa.

Thiên Cơ Lão Nhân khẽ cười, một nụ cười bí ẩn, khó lường. Ông đưa tay vuốt chòm râu bạc phơ. "Ý niệm không phải là kẻ thù, nó là hạt giống. Hạt giống của sự hỗn loạn, hay của một trật tự mới, tùy thuộc vào kẻ gieo trồng và dòng chảy Thiên Đạo." Ông dừng lại một chút, ánh mắt đục ngầu lại nhìn Trình Vãn Sinh. "Ngươi, là mạch nguồn, là người sẽ quyết định hạt giống đó nở hoa như thế nào. Con đường không nằm ở Phong Ấn, mà ở cội rễ của nó, nơi sự sống và cái chết cùng tồn tại, nơi dòng chảy thời gian bị bẻ cong..." Lời của ông mơ hồ, khó hiểu, như một câu đố, nhưng lại ẩn chứa những manh mối vô cùng quan trọng. Trình Vãn Sinh lắng nghe chăm chú, cố gắng nắm bắt từng từ, từng ý. Trong tâm trí hắn, những lời này như những mảnh ghép rời rạc, cần được sắp xếp lại.

"Cội rễ của sự sống và cái chết... dòng chảy thời gian bị bẻ cong?" Thượng Quan Lăng khẽ lẩm bẩm, ánh mắt nàng cũng chìm vào suy tư. Minh Trí Hồ Điệp trên trâm cài tóc của nàng bỗng lóe sáng mạnh mẽ hơn, như đang hấp thụ và phân tích những luồng thông tin phức tạp từ lời nói của Thiên Cơ Lão Nhân, giúp nàng và Trình Vãn Sinh có thể nắm bắt được những mảnh ghép thông tin quan trọng hơn. Nàng vốn dĩ đã có sự thấu hiểu sâu sắc về Thiên Đạo, nhưng lời của Thiên Cơ Lão Nhân vẫn khiến nàng phải suy xét kỹ lưỡng.

Bạch Lạc Tuyết đứng cạnh, vẫn giữ vẻ lạnh lùng, nhưng đôi mắt nàng cũng hiện lên vẻ bối rối. Nàng chưa bao giờ giỏi về những lời tiên tri hay những triết lý cao siêu. Nàng chỉ tin vào sức mạnh và sự rõ ràng. Tuy nhiên, nàng vẫn im lặng, tin tưởng vào khả năng của Trình Vãn Sinh và Thượng Quan Lăng.

Thiên Cơ Lão Nhân lại cười, tiếng cười khàn khàn vang vọng trong động phủ. "Cái nhìn của kẻ mạnh thường chỉ thấy sức mạnh, nhưng cái nhìn của kẻ sống sót lại thấy được sự linh hoạt, sự thích nghi. Ngươi, Trình Vãn Sinh, đã sống sót qua vô số hiểm nguy, đã vượt qua những giới hạn của bản thân. Ngươi không tìm kiếm sức mạnh tuyệt đối, mà tìm kiếm sự tồn tại. Chính điều đó đã khiến ngươi trở thành một mạch nguồn, một điểm tựa cho sự cân bằng của Đại lục Huyền Hoang này." Ông đưa tay, chỉ về phía một bức bích họa cổ xưa trên vách động. Bức bích họa đã mờ nhạt theo thời gian, nhưng vẫn có thể nhìn thấy những hình ảnh mơ hồ về một cuộc chiến vĩ đại, những sinh linh khổng lồ và những pháp trận cổ xưa. "50 năm trước, những kẻ đã thiết lập Phong Ấn, họ cũng đã nhìn thấy một phần của bức tranh. Nhưng họ chỉ phong ấn 'ý niệm', chứ không giải quyết 'cội rễ'. Cội rễ ấy, nằm ở một nơi mà ngay cả dòng chảy thời gian cũng không thể chạm tới, nơi mà sự sống và cái chết không còn phân định rõ ràng."

Lời của Thiên Cơ Lão Nhân càng lúc càng khó hiểu, nhưng Trình Vãn Sinh cảm thấy như có một sợi dây vô hình đang dần nối kết các mảnh ghép trong tâm trí hắn. Hắn không thể hiểu hết, nhưng hắn cảm nhận được sự thật đằng sau mỗi lời nói. "Vậy, con đường để giải quyết cội rễ ấy là gì?" Trình Vãn Sinh hỏi, giọng hắn tràn đầy sự khát khao hiểu biết.

Thiên Cơ Lão Nhân lại nhắm mắt, như thể đã nói quá nhiều. "Mỗi bước đi của ngươi, đều là một gợn sóng trong dòng chảy vận mệnh. Dòng chảy ấy sẽ dẫn ngươi đến nơi cần đến. Nhưng hãy nhớ, sự sống sót của ngươi không phải là ngẫu nhiên, mà là sự lựa chọn của Thiên Đạo. Và sự lựa chọn ấy, đi kèm với cái giá phải trả. Chuẩn bị cho những gì sắp đến, kẻ sống sót. Bởi vì kẻ thù của ngươi không chỉ là một thế lực, mà là một 'ý niệm' muốn viết lại toàn bộ quy tắc tồn tại của thế giới này. Và ngươi, với bản chất 'sống sót', có thể là chìa khóa để giữ vững 'quy tắc' gốc." Ông không nói thêm lời nào, chỉ khẽ phất tay, ra hiệu cho họ rời đi. Dù chưa hoàn toàn hiểu rõ, nhưng Trình Vãn Sinh đã có một hướng đi, một mục tiêu rõ ràng hơn trong tâm trí.

***

Đêm khuya, trên đỉnh Tháp Quan Sát Tinh Tú của một tông môn cổ xưa mà Mộ Dung Tĩnh đã tìm được dấu vết trong các thư tịch, bầu trời rộng lớn không một gợn mây, hàng triệu vì sao lấp lánh như những viên kim cương khổng lồ được rải trên tấm màn nhung đen. Không khí trên đỉnh tháp trong lành và mát mẻ, được bảo vệ bởi một pháp trận vô hình, ngăn cách với những luồng gió lạnh buốt. Mùi hương trầm thoang thoảng từ một lư hương cổ kính đặt trong góc, tạo nên một không gian thiền định, tĩnh lặng. Trình Vãn Sinh, Thượng Quan Lăng và Mộ Dung Tĩnh đứng giữa đỉnh tháp, ánh mắt họ dõi theo dải ngân hà lấp lánh, cố gắng giải mã những lời nói bí ẩn của Thiên Cơ Lão Nhân.

"Cội rễ của sự sống và cái chết... dòng chảy thời gian bị bẻ cong..." Thượng Quan Lăng khẽ lẩm bẩm, ánh mắt nàng như đang xuyên qua màn đêm, tìm kiếm một lời giải đáp giữa vô vàn tinh tú. "Có lẽ ông ấy ám chỉ đến Cấm Địa Thần Mộ, hoặc một di tích nào đó liên quan trực tiếp đến Thượng Cổ Đại Chiến và sự kiện Phong Ấn." Nàng quay sang nhìn Trình Vãn Sinh, vẻ mặt trầm tư. "Những nơi ấy thường chứa đựng những bí mật cổ xưa, những pháp tắc vượt ra ngoài hiểu biết thông thường của chúng ta. Nơi mà thời gian và không gian có thể bị bẻ cong, nơi mà ranh giới giữa sinh và diệt trở nên mơ hồ."

Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt sắc bén của hắn quét qua bản đồ tinh tú mà Mộ Dung Tĩnh vừa trải ra. Hắn nhớ lại những lời của Thiên Cơ Lão Nhân về "hạt giống" và "mạch nguồn". "Mạch nguồn... Hạt giống," hắn lặp lại, giọng nói mang theo sự suy tư sâu sắc. "Nếu 'Ý Niệm' từ Thiên Ngoại là một hạt giống muốn nảy mầm thành hỗn loạn và viết lại Thiên Đạo, thì chúng ta phải tìm ra cách để nó không nảy mầm theo cách đó, hoặc gieo một hạt giống khác, một hạt giống của sự cân bằng và trật tự, để chống lại nó." Hắn cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Ý niệm này không chỉ là một cuộc chiến sức mạnh, mà là một cuộc chiến của triết lý, của quy tắc, của chính bản chất tồn tại.

Mộ Dung Tĩnh, với sự thông tuệ và khả năng phân tích logic tuyệt vời của mình, đã xâu chuỗi các mảnh thông tin lại với nhau. Nàng dùng ngón tay thon dài lướt trên tấm bản đồ tinh xảo, chỉ vào một chấm nhỏ được đánh dấu bằng ký hiệu cổ xưa. "Cấm Địa Thần Mộ ở Thiên Ngoại... đó là một nơi cực kỳ nguy hiểm, thậm chí còn hơn cả những cấm địa mà chúng ta từng biết," nàng nói, giọng điềm đạm nhưng nghiêm trọng. "Nơi đó được cho là nơi an nghỉ của những cường giả Thượng Cổ, những người đã hi sinh trong Đại Chiến. Nhưng nếu lời của Thiên Cơ Lão Nhân là thật, thì manh mối quan trọng nhất để giải quyết 'cội rễ' của vấn đề nằm ở đó. Có thể là một truyền thừa cổ xưa, một pháp khí trấn áp, hoặc thậm chí là một phương pháp để đối thoại với chính 'Ý Niệm' đó." Nàng trầm ngâm một lát. "Tuy nhiên, để đến được đó, chúng ta cần chuẩn bị thật kỹ, không chỉ về thực lực, mà còn về kiến thức và các vật phẩm phòng thân. Và có thể, chúng ta sẽ cần sự trợ giúp từ những người khác, những thế lực đã từng hợp sức chống lại Thiên Ngoại trong quá khứ." Lời của nàng không chỉ là một gợi ý, mà là một kế hoạch chi tiết, một tầm nhìn xa trông rộng.

Trình Vãn Sinh nhìn về phía xa, nơi những vì sao lấp lánh như ẩn chứa vô vàn bí mật, vô vàn thử thách đang chờ đợi. Hắn nắm chặt tay, trong tâm trí đã có một hướng đi rõ ràng hơn bao giờ hết, dù con đường ấy vẫn còn mịt mờ và đầy rẫy hiểm nguy. Hắn biết, Cấm Địa Thần Mộ không phải là nơi để thăm dò, mà là một chiến trường tiềm tàng, nơi anh sẽ phải đối mặt với không chỉ nguy hiểm vật chất mà còn là những thử thách về tinh thần, về đạo tâm. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng nó không còn là sự tê liệt, mà là một động lực để hắn thận trọng hơn, kiên cường hơn.

Thượng Quan Lăng đặt tay lên vai Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng tràn đầy sự tin tưởng và một chút xót xa. Nàng biết, gánh nặng trên vai hắn giờ đây nặng nề đến nhường nào. "Ngươi không đơn độc, Vãn Sinh," nàng khẽ nói, giọng nói ấm áp như một luồng gió mát giữa đêm khuya. "Chúng ta sẽ cùng ngươi chuẩn bị, cùng ngươi đối mặt. Mọi thứ sẽ có cách giải quyết." Mộ Dung Tĩnh khoanh tay trước ngực, trầm ngâm suy nghĩ. Trong đầu nàng, hàng trăm kế hoạch và phương án dự phòng đang được hình thành. Việc cần làm bây giờ là thu thập thêm thông tin, liên hệ với các thế lực cổ xưa, và chuẩn bị cho một hành trình mà định mệnh đã an bài. Trình Vãn Sinh nhìn lại bầu trời đầy sao, cảm nhận hơi thở của gió đêm lướt qua mặt. Hắn đã sẵn sàng. Không phải chỉ để sống sót, mà là để bảo vệ sự sống. Và để làm điều đó, hắn phải trở thành một kẻ gieo hạt, gieo hạt giống của hy vọng và trật tự vào dòng chảy của Thiên Đạo. Con đường phía trước là Cấm Địa Thần Mộ, và hắn biết, đó sẽ là một cuộc hành trình thay đổi tất cả.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.