Đại lục Huyền Hoang đón ánh bình minh, nhưng đối với Trình Vãn Sinh và những người đồng hành, bình minh ấy mang theo một sắc thái hoàn toàn khác. Không còn là sự bắt đầu của một ngày mới để mưu cầu sinh tồn nhỏ nhoi, mà là khởi đầu của một gánh nặng lớn lao, một sứ mệnh được đặt lên vai họ từ những bí mật cổ xưa của Hầm Mộ Cổ Tộc. Rời khỏi nơi chất chứa quá nhiều sự thật chấn động, nhóm người không dừng lại ở Thiên Nguyên Đế Đô quá lâu, chỉ đủ để Trình Vãn Sinh sắp xếp lại một vài chuyện cá nhân và thông báo cho những người cần thiết. Hắn cần một không gian tuyệt đối tĩnh lặng, một nơi mà những lời thì thầm của Thiên Đạo có thể được nghe rõ nhất, nơi mà tâm trí hắn có thể tiếp nhận và nội hóa những tri thức vượt xa giới hạn phàm trần.

Họ tìm đến một mật thất bế quan sâu dưới lòng đất, một trong những cấm địa của Thái Huyền Thánh Địa mà Thượng Quan Lăng có quyền sử dụng. Mật thất này vốn được dùng cho những đệ tử cốt cán hoặc trưởng lão cần bế quan đột phá, nhưng giờ đây, nó trở thành nơi trú ẩn tạm thời cho một cuộc đối thoại định mệnh. Cánh cửa đá nặng nề khép lại sau lưng họ, cắt đứt hoàn toàn mọi âm thanh từ thế giới bên ngoài. Một sự im lặng tuyệt đối bao trùm, chỉ còn lại tiếng linh khí tinh khiết lưu chuyển nhẹ nhàng trong không khí, được dẫn dắt bởi những trận pháp tụ linh khí cao cấp khắc sâu vào vách đá. Mùi đá lạnh lẽo hòa quyện với hương thơm nhẹ nhàng của linh thảo, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và tĩnh mịch đến lạ.

Bên trong mật thất, ánh sáng dịu nhẹ từ pháp trận tụ linh khí chiếu rọi, xua tan đi sự u ám của căn phòng không cửa sổ. Bồ đoàn được trải sẵn trên nền đá nhẵn bóng, và ở trung tâm, một bàn đá cổ kính hiện ra. Trên đó, mảnh vỡ pháp trận cổ xưa từ Hầm Mộ Cổ Tộc nằm yên vị, phát ra một thứ năng lượng trầm mặc, như một nhân chứng im lặng cho những gì đã và sắp diễn ra. Minh Trí Hồ Điệp, vẫn đậu trên mái tóc bạch kim của Thượng Quan Lăng, khẽ vỗ cánh, tỏa ra ánh sáng xanh lam nhạt, không quá chói chang mà huyền ảo, như đang "lắng nghe" và dẫn dắt.

Tất cả đều ngồi vây quanh bàn đá, ánh mắt tập trung vào Thượng Quan Lăng. Vóc dáng thanh tao của nàng, khí chất thoát tục như tiên nữ giáng trần, càng làm tăng thêm vẻ thiêng liêng cho không gian này. Đôi mắt xanh thẳm của nàng, sâu như biển cả hoặc ánh sao, quét qua từng gương mặt, từ Trình Vãn Sinh với vẻ mặt trầm tư, Mộ Dung Tĩnh sắc sảo, Bạch Lạc Tuyết kiên nghị, U Lam trầm mặc, cho đến Liễu Thanh Hoài có chút lo lắng nhưng đầy tin tưởng. Cuối cùng, ánh mắt nàng dừng lại ở Trình Vãn Sinh, như thể chỉ có hắn mới thực sự thấu hiểu được tầng ý nghĩa sâu xa trong lời nàng sắp nói.

"Thiên Đạo," Giọng nói của Thượng Quan Lăng trong trẻo, êm ái, nhưng mang theo sự uy nghiêm và trí tuệ cổ xưa, vang vọng nhẹ nhàng trong mật thất, không phá vỡ sự tĩnh lặng mà như hòa vào đó, "không chỉ là sức mạnh hay quy luật mà chúng ta vẫn thường nghĩ. Nó là sự cân bằng. Sinh ra để diệt, diệt để sinh. Mọi thứ đều có đối trọng của nó, mọi sự thái quá đều dẫn đến sự điều chỉnh. Đó là bản chất vĩnh hằng của vũ trụ này."

Trình Vãn Sinh chăm chú lắng nghe, tay vô thức siết chặt mảnh vỡ pháp trận trong tay. Cảm giác ấm áp từ nó dường như truyền vào lòng bàn tay hắn, như một sợi dây liên kết vô hình giữa hắn và những bí mật cổ xưa. Hắn nhớ lại những tháng ngày lang bạt, mưu cầu sinh tồn, trốn tránh mọi nguy hiểm, và giờ đây, những hành động tưởng chừng ích kỷ ấy lại đang được Thượng Quan Lăng định nghĩa lại dưới một góc nhìn hoàn toàn mới. Thiên Đạo, sự cân bằng... liệu có phải sự tồn tại của hắn, dù tầm thường, cũng là một phần của sự cân bằng đó?

Mộ Dung Tĩnh, với ánh mắt phượng dài sắc sảo, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào. Nàng nhẹ giọng hỏi, "Vậy thì, Phong Ấn Thiên Ngoại... không chỉ là một bức tường ngăn cách giữa hai thế giới, thưa Thượng Quan Lăng?"

Thượng Quan Lăng khẽ gật đầu, mái tóc bạch kim dài óng ả lay động nhẹ. "Đúng vậy, Mộ Dung Tĩnh. Nó là một phần của sự cân bằng, một lời thề vĩ đại được thiết lập từ năm mươi năm trước, không phải chỉ để ngăn chặn một thế lực, mà là để kìm hãm một 'ý niệm', một 'quy luật đối nghịch' muốn viết lại Đại Đạo của Huyền Hoang. Một ý niệm điên rồ, muốn phá vỡ toàn bộ sự cân bằng, tái tạo lại vạn vật theo ý muốn của chúng." Giọng nàng trở nên trầm hơn, mang theo một nỗi ưu tư khó tả. "Chúng không chỉ muốn xâm chiếm, mà còn muốn 'thay đổi luật chơi', biến thế giới này thành một thứ gì đó hoàn toàn xa lạ, một thứ đi ngược lại với bản chất của sinh mệnh."

Lời nói của Thượng Quan Lăng khiến Trình Vãn Sinh rùng mình. Không chỉ là một cuộc chiến tranh giành lãnh thổ hay tài nguyên, đây là một cuộc chiến giành giật bản chất của sự tồn tại. Hắn chưa từng nghĩ đến mức độ sâu xa như vậy. Sự sống sót của hắn, cái giá mà hắn phải trả cho nó, những sự hy sinh mà hắn đã chứng kiến... tất cả đều xoay quanh cái gọi là "sinh mệnh". Hắn luôn sống với mục đích đơn giản là không chết. Nhưng nếu "sống" chỉ là một phần trong kế hoạch lớn của "kẻ" từ Thiên Ngoại, một dạng vật thí nghiệm, thì ý nghĩa của sự tồn tại của hắn là gì? Một gánh nặng vô hình lại đè lên vai hắn, nặng hơn cả khi hắn chỉ nghĩ đến việc bảo vệ Đại lục Huyền Hoang. "Mạch nguồn sinh tồn... liệu có phải là gánh nặng mà mình phải mang?" Trình Vãn Sinh suy nghĩ nội tâm, cảm thấy một sự bối rối sâu sắc xen lẫn với một nỗi sợ hãi mơ hồ. Hắn đã sẵn sàng đối mặt với nguy hiểm, nhưng việc trở thành một "mạch nguồn" trong một cuộc xung đột triết lý vĩ đại như vậy, là điều hắn chưa từng tưởng tượng.

Ánh mắt xanh lam của Minh Trí Hồ Điệp trên tóc Thượng Quan Lăng dường như càng lúc càng sáng hơn, như thể nó đang đáp lại những suy nghĩ rối ren trong tâm trí Trình Vãn Sinh.

***

Thời gian trôi qua, ánh sáng dịu nhẹ từ pháp trận tụ linh khí trong mật thất không đổi, nhưng bên ngoài, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu. Bầu không khí vẫn duy trì sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng linh khí lưu chuyển và thỉnh thoảng là tiếng thở khẽ của một ai đó. Thượng Quan Lăng tiếp tục lời giải thích của mình, đi sâu vào những bí ẩn mà chỉ những bậc Tiên Đế mới dám chạm tới.

"Hiện tượng 'Linh Khí Khô Kiệt' cục bộ mà các ngươi đã chứng kiến, nó không phải là một sự ngẫu nhiên," nàng nói, giọng nói vẫn êm ái nhưng chứa đựng sự nặng nề của hàng vạn năm lịch sử. "Đó là một vết thương trên 'cơ thể' của Thiên Đạo, một hậu quả của sự cố gắng xâm nhập từ 'ý niệm' đối nghịch kia. Càng nhiều vết thương, càng nhiều sự mất cân bằng, Đại lục Huyền Hoang này càng suy yếu, và cánh cửa đến Thiên Ngoại sẽ càng mở rộng. Chúng muốn biến nơi đây thành một phiên bản méo mó của 'trật tự' mà chúng theo đuổi."

Trình Vãn Sinh cảm thấy như có một luồng điện chạy dọc sống lưng. Hắn đã từng nghĩ rằng "Linh Khí Khô Kiệt" chỉ đơn thuần là sự cạn kiệt năng lượng, nhưng giờ đây, nó được miêu tả như một "vết thương", một sự tổn hại trực tiếp đến bản chất của thế giới. Hắn nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình vượt xa mọi suy đoán trước đây.

"Và ngươi, Trình Vãn Sinh," Thượng Quan Lăng xoay ánh mắt về phía hắn, ánh mắt nàng như xuyên thấu mọi phòng bị, mọi lớp vỏ bọc mà hắn đã dày công xây dựng để bảo vệ bản thân. "Kẻ luôn khao khát sống sót, kẻ bị người đời gán cho danh hiệu 'hèn nhát', 'ích kỷ', chính là minh chứng cho ý chí kiên cường nhất của sinh mệnh. Ngươi không tìm kiếm sức mạnh để chinh phục, để bá chủ thiên hạ, mà để tồn tại. Để giữ lấy ngọn lửa sinh mệnh bé nhỏ của mình. Đó, chính là một loại Đạo."

Trình Vãn Sinh há miệng, muốn phản bác, muốn biện minh cho những hành động của mình, nhưng rồi lại im lặng. Lời của Thượng Quan Lăng không phải là lời buộc tội, mà là một sự định nghĩa, một sự thấu hiểu mà chưa từng ai dành cho hắn. Hắn luôn tự dằn vặt về cái giá của sự sống sót, về những người đã ngã xuống để hắn có thể tiếp tục bước đi. Hắn luôn nghĩ đó là một gánh nặng tội lỗi không thể gột rửa.

"Nhưng cái giá... cái giá của sự sống sót của ta, là máu và nước mắt của người khác," Trình Vãn Sinh cuối cùng cũng cất tiếng, giọng hắn khản đặc, chứa đựng sự day dứt và cả một chút phẫn uất. "Những người đã vì ta mà chịu khổ, vì ta mà hy sinh. Liệu đó có phải là 'Đạo'?"

Thượng Quan Lăng khẽ lắc đầu, ánh mắt nàng vẫn bình thản. "Đó là một phần của quy luật vận hành của Thiên Đạo, Vãn Sinh. Kẻ yếu sẽ bị đào thải, đó là sự thật tàn khốc. Nhưng kẻ 'sống sót' chân chính không phải là kẻ mạnh nhất về sức mạnh tuyệt đối, mà là kẻ giữ được bản ngã của mình, kẻ tìm thấy ý nghĩa trong sự tồn tại, và quan trọng nhất, kẻ có thể tiếp tục giữ vững 'dòng chảy' của sinh mệnh. Ngươi là một mạch nguồn. Một 'tĩnh lực' giữa dòng xoáy hỗn loạn. Một 'chất xúc tác' tiềm ẩn để phục hồi cân bằng."

Nàng dừng lại, nhìn sâu vào đôi mắt Trình Vãn Sinh. "Và mạch nguồn, Vãn Sinh, có trách nhiệm duy trì dòng chảy. Ý chí sinh tồn mãnh liệt của ngươi, thứ mà thế gian gọi là hèn nhát, lại chính là nguồn năng lượng tinh khiết nhất, là sự phản kháng tự nhiên nhất trước 'ý niệm' muốn phá hủy sự sống. Ngươi là ngọn lửa nhỏ nhoi nhất, nhưng cũng là ngọn lửa khó dập tắt nhất, mang trong mình hy vọng của cả Huyền Hoang."

Một gánh nặng vô hình, nhưng đồng thời cũng là một sự giải thoát khỏi những day dứt bấy lâu nay, bỗng chốc đè lên vai Trình Vãn Sinh. Hắn nhắm mắt lại, một dòng cảm xúc phức tạp dâng trào trong lòng. Sự bối rối, tội lỗi, sợ hãi, và cả một tia hy vọng mới, hòa quyện vào nhau. Hắn luôn nghĩ mình chỉ là một cá thể nhỏ bé, vô dụng, chỉ biết trốn chạy. Nhưng Thượng Quan Lăng lại đặt hắn vào một vị trí trung tâm, một "mạch nguồn" của sinh mệnh, gánh vác trách nhiệm phục hồi cân bằng cho cả thế giới. Đây là một sự thăng hoa về ý nghĩa, nhưng cũng là một cái giá quá lớn.

Các nữ chính khác đều im lặng. Mộ Dung Tĩnh vẫn sắc sảo, nhưng ánh mắt nàng giờ đây tràn đầy sự suy tư. Bạch Lạc Tuyết kiên định nhìn Trình Vãn Sinh, nhưng khóe mắt nàng ẩn chứa một sự lo lắng tinh tế. U Lam vẫn trầm mặc, nhưng ánh mắt tím sâu thẳm của nàng dường như cũng đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm. Liễu Thanh Hoài khẽ nắm chặt vạt áo, đôi môi mím chặt, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt thanh tú.

"Vậy thì, con đường phía trước... là gì?" Mộ Dung Tĩnh phá vỡ sự im lặng, giọng nàng điềm đạm, rõ ràng, mỗi lời nói đều có trọng lượng, như đang cố gắng kéo Trình Vãn Sinh trở lại với thực tại, với những hành động cụ thể cần phải làm. Nàng biết, Trình Vãn Sinh cần một mục tiêu rõ ràng để vượt qua cuộc đấu tranh nội tâm này.

***

Ánh sáng trong mật thất dần chuyển sắc, không còn là màu vàng rực của ban trưa mà nhuộm một gam màu cam nhạt, báo hiệu chiều tà đã buông xuống bên ngoài. Sự tĩnh lặng vẫn bao trùm, nhưng không còn là sự tĩnh lặng của suy tư, mà là của một sự chờ đợi. Trình Vãn Sinh đã nhắm mắt rất lâu, như thể đang hấp thụ từng lời nói của Thượng Quan Lăng, từng mảnh ghép của bức tranh Thiên Đạo vĩ đại. Hắn cảm nhận được sức nặng của hàng ngàn năm lịch sử, của sự sống và cái chết, của cân bằng và hỗn loạn, tất cả đều hội tụ trên vai hắn.

Khi Trình Vãn Sinh mở mắt, ánh mắt hắn đã hoàn toàn thay đổi. Không còn sự bối rối, không còn sự day dứt, chỉ còn lại một ngọn lửa kiên định, pha lẫn sự mệt mỏi nhưng không khuất phục. Đôi mắt nâu sẫm của hắn, vốn thường cụp xuống như đang suy tư, giờ đây sáng quắc, chứa đựng một sự quyết tâm không thể lay chuyển. Hắn nhìn Thượng Quan Lăng, sau đó lướt qua từng gương mặt quen thuộc đang dõi theo hắn. Hắn hiểu rằng, gánh nặng này không phải của riêng hắn, mà là của tất cả những người đang ngồi đây, những người đã tin tưởng và sát cánh cùng hắn.

"Nếu sống sót là sứ mệnh, vậy ta sẽ sống sót..." Trình Vãn Sinh cất tiếng, giọng hắn trầm ổn, vang vọng trong mật thất, không còn chút do dự nào. "Không phải chỉ để bảo toàn mạng sống của riêng ta, mà là để bảo vệ dòng chảy sinh mệnh của Đại lục Huyền Hoang này. Để giữ vững sự cân bằng mà Thiên Đạo đã thiết lập." Hắn ngừng một chút, siết chặt mảnh vỡ pháp trận trong tay. Nó bỗng trở nên ấm áp hơn bao giờ hết, như một lời đáp lại cho quyết định của hắn, một sự chấp thuận từ chính bản thân Thiên Đạo. "Nhưng để làm được điều đó, chúng ta cần phải hiểu rõ hơn về 'ý niệm' từ Thiên Ngoại, về bản chất thực sự của chúng, và cách để gia cố Phong Ấn."

Thượng Quan Lăng mỉm cười nhẹ, ánh mắt nàng tràn đầy sự hài lòng và một chút đau lòng. Nàng biết con đường phía trước sẽ gian nan đến nhường nào, nhưng Trình Vãn Sinh đã tìm thấy "đạo" của mình. "Con đường đó sẽ không dễ dàng, Vãn Sinh," nàng nói, giọng nói vẫn êm ái nhưng chứa đựng sự cảnh báo. "Sẽ có rất nhiều thử thách, rất nhiều cái giá phải trả. Nhưng ngươi không đơn độc. Ngươi có những người đồng hành này, và quan trọng hơn, ngươi có ý chí sinh tồn đã được Thiên Đạo công nhận." Lời nói của nàng như một lời khẳng định, một nguồn động viên vô giá.

"Vậy thì, bước tiếp theo là gì?" Mộ Dung Tĩnh hỏi, nàng đã sẵn sàng cho mọi kế hoạch, mọi mưu tính. Sự sắc sảo của nàng luôn là một phần không thể thiếu trong mọi hành trình của Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh đứng dậy. Dáng người hắn hơi gầy, nhưng giờ đây lại toát lên một vẻ kiên nghị, vững chãi. Hắn nhìn mảnh vỡ pháp trận trên tay, rồi lại nhìn những người đồng hành. "Chúng ta cần tìm kiếm những dấu vết còn sót lại của những người đã từng chiến đấu năm mươi năm trước. Những người đã thiết lập Phong Ấn, những người đã hiểu rõ về 'ý niệm' từ Thiên Ngoại." Hắn suy nghĩ, đôi mắt sắc bén lướt qua không gian trống rỗng như đang vẽ ra một bản đồ trong tâm trí. "Có thể có một nơi... một bảo tàng ký ức bị lãng quên, một thư viện cổ xưa chứa đựng những bí mật, hoặc một di tích nào đó còn lưu giữ truyền thừa. Hoặc những nhân vật uyên bác đã sống sót sau cuộc chiến đó. Thiên Cơ Lão Nhân... Bạch Hổ Lão Tổ... họ có thể là những người nắm giữ chìa khóa."

Minh Trí Hồ Điệp trên mái tóc Thượng Quan Lăng bỗng lóe sáng mạnh hơn bao giờ hết, một luồng sáng xanh lam rực rỡ chiếu rọi khắp mật thất, như một lời xác nhận, một biểu tượng cho ý chí kiên cường và mục đích đã được định hình rõ ràng trong tâm trí Trình Vãn Sinh. Nó không chỉ là một linh vật bảo hộ, mà còn là một tấm gương phản chiếu, chứng kiến sự trưởng thành của hắn, từ một kẻ tạp dịch chỉ muốn sống sót cho bản thân, trở thành người sẵn sàng gánh vác vận mệnh của cả một thế giới.

Trình Vãn Sinh bước đến cánh cửa mật thất, không còn chút ngần ngại. Hắn không đẩy cửa ngay, mà chỉ nhìn ra ngoài qua một khe nhỏ trên cánh cửa, nơi ánh hoàng hôn đỏ rực đang rọi qua, nhuộm đỏ một góc tường đá. Ánh sáng cuối ngày ấy không còn mang theo sự u buồn của sự kết thúc, mà là sự rực cháy của một khởi đầu mới, một ngọn lửa hy vọng đang bùng lên trong bóng tối. Con đường phía trước vẫn mịt mờ, vẫn đầy rẫy hiểm nguy, nhưng hắn không còn trốn tránh. Hắn đã sẵn sàng để không chỉ sống sót, mà còn để bảo vệ sự sống.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.