Sự im lặng bao trùm căn phòng mật thất trong Cấm Địa Tổ Sư, nặng nề như thể chính thời gian cũng đang nín thở chờ đợi. Trình Vãn Sinh đứng đó, một mình đối diện với gánh nặng của toàn bộ thế giới, với lựa chọn sinh tử mà không ai có thể giúp hắn. Hắn đã sẵn sàng, nhưng cái giá phải trả, sẽ là gì?

Thân thể Trình Vãn Sinh run rẩy nhẹ, không phải vì lạnh, mà là vì một cơn chấn động sâu thẳm từ tận đáy linh hồn. Lời của Thượng Quan Lăng cứ vang vọng trong đầu hắn, lặp đi lặp lại như một lời nguyền rủa, hay một lời tiên tri: "Hoặc ngươi phải chấp nhận vai trò đó, hy sinh bản thân và những gì ngươi tin tưởng, để cho Thiên Đạo tái cấu trúc... hoặc khi Phong Ấn sụp đổ hoàn toàn, 'Ý Niệm' sẽ nuốt chửng tất cả, không còn bất kỳ hy vọng nào cho Đại lục Huyền Hoang." Hy sinh bản thân. Hai chữ ấy như hai lưỡi dao sắc nhọn đâm thẳng vào nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của hắn – nỗi sợ cái chết, nỗi sợ mất đi chính mình. Hắn đã sống sót, đã luồn lách qua bao nhiêu hiểm nguy, đã chấp nhận mang danh "kẻ hèn nhát", "kẻ mang điềm xấu" chỉ để được tồn tại. Giờ đây, sự tồn tại ấy lại đòi hỏi hắn phải từ bỏ nó, theo một cách nào đó.

Căn mật thất này nằm sâu trong lòng Cấm Địa Tổ Sư, nơi linh khí nồng đậm đến mức gần như hóa lỏng, tạo thành một màn sương mờ ảo bao quanh các pháp trận cấm chế cổ xưa. Ánh sáng từ những đường nét pháp trận màu vàng kim hằn sâu trên vách đá tỏa ra mờ ảo, hắt lên khuôn mặt Trình Vãn Sinh những bóng đổ chập chờn, khiến hắn trông càng thêm cô độc. Mùi hương trầm cổ xưa, đặc quánh và linh thiêng, len lỏi vào từng hơi thở, như nhắc nhở hắn về sự vĩnh hằng và những bí mật đã bị chôn vùi qua hàng vạn năm. Âm thanh duy nhất là tiếng năng lượng pháp trận ù ù rất khẽ, như hơi thở của một sinh vật khổng lồ đang ngủ say, và tiếng gió nhẹ rít qua khe đá, mang theo một nỗi cô tịch vô tận. Minh Trí Hồ Điệp trên trâm cài tóc bạch kim của Thượng Quan Lăng khẽ rung động, tỏa ra ánh sáng xanh lam nhạt, dịu dàng bao phủ lấy Trình Vãn Sinh, như một vòng tay vô hình cố gắng xoa dịu tâm hồn đang dậy sóng của hắn. Ánh sáng đó mang theo một luồng linh lực tinh khiết, thanh lọc những tạp niệm và sự hoang mang trong tâm trí hắn, giúp hắn tập trung vào vấn đề cốt lõi.

Trình Vãn Sinh từ từ nhắm mắt lại. Trong bóng tối của tâm trí, những ký ức không mời mà đến, ùa về như một dòng lũ. Hắn thấy Liễu Thanh Hoài, nụ cười hồn nhiên và đôi mắt long lanh tin tưởng. Nàng đã tin hắn, đã đi theo hắn, dù hắn chẳng hứa hẹn được gì. Hắn nhớ Kiều Vũ, người đã chấp nhận hiểm nguy vì hắn, rồi ra đi trong tay hắn. Hắn nhớ đến những ánh mắt căm ghét, những lời nguyền rủa "kẻ mang điềm xấu" mà hắn đã phải hứng chịu, nhưng hắn vẫn cứ sống, vì hắn tin rằng sự sống sót là một nghệ thuật, và hắn là một nghệ sĩ kiên cường. Nhưng giờ đây, cái "nghệ thuật" ấy, cái "sống sót" ấy, liệu có ý nghĩa gì nếu hắn phải đánh đổi bằng chính bản chất của mình?

"Sống sót... ta đã sống sót bằng mọi giá. Nhưng cái giá đó... liệu có đáng?" Hắn tự hỏi trong nội tâm, giọng nói vang vọng như thể hắn đang đứng trong một hang động trống rỗng. Hắn luôn sợ hãi cái chết, sợ hãi sự chấm dứt. Nhưng còn đáng sợ hơn cái chết, có lẽ là sống mà không còn là chính mình. Nếu hắn trở thành "hạt giống tiến hóa", một "mạch nguồn" cho Thiên Đạo mới, liệu Trình Vãn Sinh của ngày hôm qua có còn tồn tại? Liệu hắn có còn nhớ những ký ức, những cảm xúc, những người mà hắn đã cố gắng bảo vệ? "Liễu Thanh Hoài, Kiều Vũ, những người đã tin tưởng... ta có thể nào lại trốn tránh?" Hắn gầm gừ trong tâm trí, một cảm giác tội lỗi và dằn vặt dâng trào. Họ đã hy sinh, hoặc ít nhất là chịu đựng vì hắn. Họ đã đặt niềm tin vào hắn, hoặc đã trở thành một phần của hắn. Nếu hắn từ chối gánh vác trách nhiệm này, tất cả những gì họ đã làm, tất cả những gì hắn đã trải qua, sẽ trở nên vô nghĩa. Cái giá của sự sống sót chưa bao giờ lại khủng khiếp đến thế. Nó không chỉ là đánh đổi bằng mạng sống của người khác, mà giờ đây, là đánh đổi bằng chính bản thân hắn, bằng cái tôi mà hắn đã cố gắng gìn giữ qua bao nhiêu năm tháng.

Hắn siết chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, một cơn đau nhói giúp hắn trở về với thực tại. Hắn không thể trốn tránh nữa. Hắn là một kẻ sống sót, và bản năng sinh tồn mách bảo hắn phải tìm cách sống. Nhưng sống sót bằng cách hy sinh chính mình, bằng cách chấp nhận một sự "tiến hóa" mà hắn không hiểu rõ, một sự "tiến hóa" có thể đồng nghĩa với việc hắn không còn là chính mình nữa, liệu đó có phải là sống sót? Hay chỉ là một dạng tồn tại khác, một cái chết về mặt tinh thần?

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, luồng linh khí trong không gian linh thiêng này tràn vào phổi hắn, mang theo một sự thanh tịnh kỳ lạ. Hắn đã trải qua bao nhiêu lựa chọn khó khăn, nhưng đây là lựa chọn lớn nhất, tàn khốc nhất. Hắn là kẻ mang điềm xấu, là kẻ hèn nhát trong mắt người đời. Nhưng hắn chưa bao giờ hèn nhát khi đối mặt với sự thật. Và sự thật này, dù có đau đớn đến mấy, hắn cũng phải đối mặt. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Lời ấy, hắn đã tự nhủ với mình không biết bao nhiêu lần. Giờ đây, hắn không chỉ gục ngã, mà còn đứng trước nguy cơ bị nghiền nát bởi gánh nặng của một thế giới. Nhưng nếu hắn không đứng dậy, tất cả sẽ gục ngã cùng hắn. Hắn không chỉ sống sót cho riêng mình nữa. Hắn phải sống sót để giữ gìn sự sống cho tất cả.

Hơi thở dần ổn định, sự run rẩy trên thân thể hắn cũng dần biến mất. Từ từ, Trình Vãn Sinh mở mắt. Đôi mắt nâu sẫm của hắn không còn sự hoang mang, mà thay vào đó là một sự quyết đoán đến lạnh lùng, một ngọn lửa kiên định bùng cháy từ sâu thẳm. Ánh mắt đó xuyên qua màn sương linh khí, nhìn thẳng vào Thượng Quan Lăng, người vẫn đứng đó bình tĩnh, với đôi mắt xanh thẳm sâu như biển cả, như đã biết trước quyết định của hắn.

***

Trong không gian linh thiêng của Cấm Địa Tổ Sư, màn đêm dần rút lui, nhường chỗ cho rạng sáng. Ánh bình minh đầu tiên, màu vàng cam dịu nhẹ, len lỏi qua khe đá, chiếu rọi vào mật thất, xua tan đi phần nào vẻ u tối và huyền bí của đêm. Linh khí trong không gian vẫn nồng đậm, nhưng không còn cảm giác nặng nề như trước, mà thay vào đó là sự tinh khiết, trong lành, như thể bản thân Thiên Địa cũng đang nín thở chờ đợi một khởi đầu mới. Mùi hương trầm cổ xưa vẫn thoang thoảng, nhưng giờ đây, nó mang theo một chút hy vọng, một lời hứa hẹn về sự tái sinh.

Trình Vãn Sinh ngẩng đầu, ánh mắt đã không còn sự giằng xé hay nỗi sợ hãi. Thay vào đó, một sự kiên định vững như bàn thạch, một ý chí sắt đá hiện rõ trong đôi mắt nâu sẫm. Hắn nhìn thẳng vào Thượng Quan Lăng, người vẫn đứng đó, thanh tao và thoát tục, như một bức tượng sống động giữa không gian cổ kính. Nàng không thúc giục, không ép buộc, chỉ đơn thuần là chờ đợi, với một sự kiên nhẫn vô biên và một ánh mắt thấu hiểu sâu sắc.

Một nụ cười nhẹ, đầy sự chấp nhận và quyết tâm hiện lên trên môi Trình Vãn Sinh. Đó không phải là nụ cười vui vẻ, mà là nụ cười của một người đã đối mặt với vực thẳm và tìm thấy con đường của mình, dù con đường ấy gập ghềnh và chông gai đến mấy. Hắn bước một bước về phía trước, một bước chân nặng trĩu nhưng vững vàng, như thể hắn vừa trút bỏ được gánh nặng nghìn cân của sự sợ hãi cá nhân để khoác lên mình một sứ mệnh vĩ đại hơn, một trách nhiệm mà hắn chưa từng hình dung nổi. Mỗi bước đi của hắn đều vang vọng một cách rõ ràng trong sự im lặng của mật thất, như tiếng trống khởi đầu cho một hành trình mới.

“Ta chấp nhận.” Giọng hắn khàn đặc, nhưng kiên định đến lạ thường, vang vọng khắp mật thất, xé tan sự im lặng. “Ta sẽ là hạt giống đó. Ta sẽ bảo vệ sinh linh này, bảo vệ Đại lục Huyền Hoang. Dù cái giá phải trả có là gì đi nữa.” Hắn không hỏi lại về bản chất của sự "tiến hóa", không truy vấn về số phận của chính mình. Bởi vì trong giây phút ấy, hắn đã hiểu rằng, một số câu hỏi không có câu trả lời, và một số con đường chỉ có thể được khám phá bằng cách dấn thân. Ý nghĩa của sự sống sót, giờ đây, không còn là việc bảo toàn bản thân hắn khỏi cái chết, mà là bảo vệ sự sống, dù hắn có phải trở thành một thứ gì đó khác.

Thượng Quan Lăng đáp lại bằng một nụ cười nhẹ nhàng, một nụ cười thấu hiểu đến lạ kỳ, như đã biết trước quyết định của anh từ rất lâu. Đôi mắt xanh thẳm của nàng ánh lên vẻ hài lòng và một chút thương cảm. “Ngươi đã chọn con đường khó khăn nhất, Trình Vãn Sinh. Nhưng cũng là con đường duy nhất.” Nàng nói, giọng nói trong trẻo, êm ái, nhưng mang theo sự uy nghiêm và trí tuệ cổ xưa, như tiếng suối chảy giữa rừng sâu. Nàng không ca ngợi hắn là anh hùng, cũng không tô hồng cho gánh nặng mà hắn sẽ phải gánh vác. Nàng chỉ đơn giản là xác nhận sự thật tàn khốc và vĩ đại của lựa chọn này.

Trình Vãn Sinh hít thở sâu, cảm nhận luồng linh khí thanh khiết tràn vào buồng phổi, như tiếp thêm sức mạnh cho tâm hồn. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt không còn dao động. “Ý nghĩa của sự sống sót... không phải là sống cho riêng mình, mà là sống để giữ gìn sự sống cho tất cả.” Hắn lặp lại, như tự nhắc nhở bản thân về lời thề vừa lập. Đây không còn là sự hèn nhát hay trốn tránh, mà là một dạng dũng cảm mới, một sự dũng cảm chấp nhận mất mát để bảo vệ điều lớn lao hơn. Hắn đã chấp nhận bị nguyền rủa, bị ghét bỏ để sống sót. Giờ đây, hắn chấp nhận hy sinh bản thân, chấp nhận sự biến đổi, để cho sự sống trên Đại lục Huyền Hoang có cơ hội tiếp diễn.

Thượng Quan Lăng tiến lại gần hắn, bước chân nàng nhẹ nhàng như làn mây. “Vậy thì, con đường của ngươi bắt đầu từ đây, mạch nguồn. Chúng ta sẽ cùng nhau tìm kiếm ‘người giữ chìa khóa’ và ‘dấu vết’ từ 50 năm trước để hàn gắn Thiên Đạo.” Nàng đưa tay nhẹ nhàng đặt lên vai Trình Vãn Sinh. Một luồng linh lực ấm áp, tinh khiết truyền qua lòng bàn tay nàng, xuyên qua y phục, thấm vào cơ thể hắn, như một lời khẳng định và ủng hộ vô điều kiện. Đó không chỉ là sức mạnh, mà còn là sự tin tưởng, là sự đồng hành. Ánh sáng từ Minh Trí Hồ Điệp trên đầu cô chợt bùng lên một tia sáng chói lọi hơn, rồi dịu xuống, như tán đồng với lời nói của chủ nhân, và như một lời chúc phúc cho quyết định của Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh cúi đầu nhẹ trước Thượng Quan Lăng, không phải là sự khuất phục, mà là một lời tuyên thệ, một sự chấp nhận vai tr�� của nàng là người dẫn dắt, là người thấu hiểu. Hắn cảm nhận được sức nặng của trách nhiệm trên vai, nhưng đồng thời cũng cảm nhận được sự nhẹ nhõm khi đã đưa ra lựa chọn. Con đường phía trước có thể đầy rẫy hiểm nguy, có thể đòi hỏi hắn phải hy sinh nhiều hơn nữa, nhưng ít nhất, hắn không còn lạc lối. Hắn đã tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự sống, không phải trong quyền lực mà trong chính bản thân và những người anh yêu thương, và giờ đây, là trong việc bảo vệ tất cả sự sống trên Đại lục Huyền Hoang. Hắn đã chấp nhận số phận, và trong sự chấp nhận đó, hắn tìm thấy một sức mạnh mới, một sự bình yên nội tại mà hắn chưa từng có trước đây.

***

Sáng sớm hôm sau, ánh nắng bình minh rực rỡ đã bao phủ Thiên Nguyên Đế Đô, xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo của Minh Nguyệt Lâu, rải những vệt sáng vàng ấm áp trên sàn gỗ đàn hương bóng loáng. Không khí trong căn phòng tiếp khách riêng tư trên tầng cao nhất của lầu vẫn phảng phất mùi trầm hương dịu nhẹ, hòa quyện với mùi trà quý vừa được pha và một chút hương liệu cao cấp. Tiếng nhạc du dương, nhẹ nhàng từ một cây đàn cổ đâu đó trong lầu vọng đến, tạo nên một không gian vừa sang trọng, vừa tinh tế, nhưng cũng ẩn chứa sự căng thẳng và mong chờ.

Trình Vãn Sinh và Thượng Quan Lăng đã trở về từ Cấm Địa Tổ Sư. Hắn không còn vẻ mệt mỏi hay giằng xé của đêm qua. Dáng người hắn vẫn không quá cao lớn, hơi gầy, nhưng ẩn chứa sự dẻo dai. Khuôn mặt bình thường ấy, giờ đây, toát lên một vẻ kiên định lạ thường, đôi mắt nâu sẫm không còn sự dao động, mà thay vào đó là sự bình tĩnh đến đáng sợ. Hắn ngồi trên một chiếc ghế gỗ lim chạm trổ tinh xảo, đối diện với những người phụ nữ quan trọng nhất đời mình.

Mộ Dung Tĩnh, với vẻ thanh lịch và thông tuệ, ngồi thẳng lưng, đôi mắt phượng sắc sảo tập trung hoàn toàn vào Trình Vãn Sinh. Nàng vẫn mặc y phục màu tối, kín đáo, toát lên vẻ bí ẩn và quyền lực tiềm ẩn. Bạch Lạc Tuyết, cao ráo và thanh thoát, khí chất lạnh lùng như tuyết, nhưng ánh mắt nàng lại ánh lên vẻ lo lắng ngầm. Nàng mặc y phục tông môn màu trắng tinh khiết, tay đặt nhẹ lên chuôi kiếm bên hông, như sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. U Lam, với vẻ đẹp lạnh lùng và đôi mắt tím sâu thẳm, ngồi im lặng, nhưng khí tức ẩn nhẫn và sự tin tưởng tuyệt đối vào Trình Vãn Sinh lại rõ ràng hơn bao giờ hết. Liễu Thanh Hoài, nhỏ nhắn và thuần khiết, đôi mắt to tròn long lanh nhìn hắn với sự lo lắng rõ rệt, nhưng cũng tràn đầy niềm tin không thể lay chuyển. Họ đều ở đây, những người đã đồng hành cùng hắn, đã tin tưởng hắn, và giờ đây, họ sẽ cùng hắn đối mặt với tương lai.

Thượng Quan Lăng, vẫn thanh tao thoát tục trong bộ y phục lụa trắng tinh khôi, ngồi bên cạnh Trình Vãn Sinh, như một biểu tượng của sự bình yên và trí tuệ cổ xưa. Nàng khẽ gật đầu với hắn, ra hiệu cho hắn nói.

Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, giọng nói hắn vang lên trầm ổn, không một chút run rẩy. "Ta đã quyết định. Con đường này, ta sẽ đi đến cùng." Hắn không cần phải giải thích cặn kẽ về sự lựa chọn của mình, bởi vì những người phụ nữ ở đây, họ hiểu hắn hơn ai hết. Họ không hỏi hắn có sợ hãi không, vì họ biết hắn sợ hãi điều gì. Họ chỉ đơn thuần tin tưởng và sẵn lòng đồng hành.

Mộ Dung Tĩnh là người đầu tiên lên tiếng, giọng nàng điềm đạm nhưng đầy sức nặng. "Ngươi sẽ không đơn độc. Mọi kế sách, mọi nguồn lực, ta sẽ dốc hết sức. Hãy cứ tin tưởng vào sự sắp xếp của ta." Nàng nói, đôi mắt phượng sắc sảo ánh lên vẻ tính toán, nhưng cũng tràn đầy sự ủng hộ. Nàng không nói nhiều lời hoa mỹ, nhưng lời nói của nàng chính là một lời hứa chắc chắn về sự hỗ trợ toàn diện.

Bạch Lạc Tuyết nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, đôi mắt phượng lạnh lùng nhưng ánh lên sự kiêu ngạo và trung thành. "Kiếm của ta, sẽ luôn vì ngươi mà vung lên." Giọng nàng trong trẻo nhưng dứt khoát, không chút do dự. Nàng là một chiến binh, và sự ủng hộ của nàng là sự bảo vệ, là sức mạnh chiến đấu.

U Lam khẽ siết chặt bàn tay đang đặt trên đùi, đôi mắt tím sâu thẳm ánh lên một tia sáng kiên định. "Huyết của ta, sẽ không bao giờ phản bội lựa chọn của ngươi." Lời nói của nàng ngắn gọn, lạnh lùng, nhưng mang theo một lời thề son sắt, một sự tận hiến không gì lay chuyển nổi. Nàng là người ít nói nhất, nhưng lời thề của nàng lại nặng tựa ngàn cân.

Liễu Thanh Hoài, với đôi mắt to tròn long lanh, khẽ nhoẻn cười dịu dàng. "Em tin tưởng anh, Vãn Sinh. Chỉ cần anh còn sống, hy vọng sẽ còn." Giọng nàng nhỏ nhẹ, trong trẻo, nhưng lại mang một sức mạnh trấn an kỳ lạ. Nàng không thể chiến đấu như Bạch Lạc Tuyết, không thể mưu lược như Mộ Dung Tĩnh, nhưng nàng có niềm tin, một niềm tin thuần khiết và vững chắc vào Trình Vãn Sinh, như một ngọn đèn soi sáng trong đêm tối.

Trình Vãn Sinh nhìn quanh một lượt, ánh mắt dừng lại trên từng người. Hắn gật đầu nhẹ, cảm nhận được sức mạnh từ sự tin tưởng đó. Hắn đã từng nghĩ mình cô độc trên con đường sống sót, nhưng giờ đây, hắn không còn một mình. Sự đoàn kết này, sự tin tưởng này, chính là điểm tựa vững chắc nhất cho hắn trên con đường chông gai phía trước. Hắn đã chấp nhận trở thành "hạt giống", "mạch nguồn", nhưng hắn không phải gánh vác tất cả một mình.

Thượng Quan Lăng nhìn một lượt những người phụ nữ đang ngồi đó, ánh mắt nàng ánh lên vẻ hài lòng. "Được rồi, vậy thì, chúng ta bắt đầu." Nàng nói, giọng nói vẫn êm ái nhưng mang theo một sự chỉ đạo rõ ràng. "Con đường 'hàn gắn Thiên Đạo' này không chỉ đòi hỏi sức mạnh, mà còn cần trí tuệ và sự hy sinh không ngừng. 'Dấu vết' đầu tiên chúng ta cần tìm, có lẽ liên quan đến những người đã chứng kiến sự kiện Phong Ấn 50 năm về trước, những người có thể đã để lại manh mối về bản chất của 'vết nứt' và cách để chữa lành nó." Nàng khẽ nhìn Trình Vãn Sinh, như muốn nhắc nhở hắn về sự phức tạp và nguy hiểm của con đường này.

Mộ Dung Tĩnh không chần chừ. Nàng lấy ra một cuộn bản đồ cổ, được làm từ da thú hiếm, trải ra trên chiếc bàn gỗ lim. Trên bản đồ là những ký hiệu cổ xưa và những địa điểm được đánh dấu bằng những nét mực đỏ đã phai mờ. Nàng chỉ ngón tay thon dài vào một vài điểm trên bản đồ. "Theo ghi chép cổ xưa, có một vài tông môn và gia tộc cường đại đã tồn tại vào thời điểm Phong Ấn được thiết lập. Trong số đó, ba địa điểm có khả năng cao nhất còn lưu giữ 'dấu vết' hoặc có 'người giữ chìa khóa' là: Tàng Thư Các của Cổ Nguyệt Tông, Phủ đệ của Lão Tổ Huyền Không Gia Tộc, và một Hầm Mộ bí ẩn nằm sâu trong Vực Sâu Vong Tình."

Trình Vãn Sinh cúi đầu nhìn bản đồ, ánh mắt hắn sắc bén, tập trung. Mối đe dọa từ 'Ý Niệm' của Thiên Ngoại sẽ ngày càng rõ ràng và trực tiếp hơn, có thể liên quan đến Đông Phương Hạo, kẻ đã xuất hiện và gieo rắc mầm mống bất ổn trước đây. Con đường phía trước là một cuộc chạy đua với thời gian, một cuộc chiến không chỉ về sức mạnh mà còn về triết lý và ý chí. Nhưng ít nhất, hắn đã có một mục tiêu, một con đường để đi, và những người đồng hành đáng tin cậy. Sự đoàn kết và sức mạnh của những người phụ nữ này sẽ là điểm tựa không thể thiếu cho hắn trên hành trình mới. Hắn đã chấp nhận số phận, và giờ đây, hắn sẵn sàng đối mặt với nó.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.