Rời khỏi Minh Nguyệt Lâu dưới ánh trăng rằm, Trình Vãn Sinh cảm thấy một gánh nặng nhỏ bé vừa được trút bỏ, nhưng một gánh nặng lớn hơn lại đè nặng lên vai hắn. Mộ Dung Tĩnh đã nhìn nhận được sự thật, và Tần Diệu Nhi đã cam kết hỗ trợ. Hắn đã thành công trong việc chiêu mộ hai đồng minh trí tuệ và thực dụng nhất. Mộ Dung Tĩnh nhắc đến 'mạch nguồn' và 'hạt giống tiến hóa' của Đại lục Huyền Hoang, củng cố thêm niềm tin rằng đó sẽ là mục tiêu chính của Đông Phương Hạo, và cũng là điểm yếu hay cơ hội để Trình Vãn Sinh khai thác. Tần Diệu Nhi cam kết hỗ trợ 'thầm lặng' thông tin và tài nguyên, ám chỉ rằng cô sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc cung cấp những thông tin then chốt hoặc hỗ trợ hậu cần trong các trận chiến sau này mà không trực tiếp ra mặt. Thượng Quan Lăng, khi đi bên cạnh hắn, khẽ nói: "Chu kỳ định mệnh của Đại lục Huyền Hoang đã đến. Có lẽ còn có những 'chìa khóa' hay di vật cổ xưa khác liên quan đến các chu kỳ trước đó mà chúng ta cần phải tìm kiếm."

Trình Vãn Sinh nhìn lên vầng trăng sáng vằng vặc, cảm nhận sự lạnh lẽo của màn đêm và sự ấm áp từ những mối liên kết vừa được thiết lập. Hắn biết, con đường phía trước còn rất dài, rất gian nan. Từ những lời cảnh báo của Vân Tiêu Tử về cạm bẫy trong Đế Đô, đến sự dè dặt của Bạch Lạc Tuyết, sự sắc sảo của Mộ Dung Tĩnh và sự thực dụng của Tần Diệu Nhi, mỗi cuộc gặp gỡ đều là một thử thách, một cuộc chiến thầm lặng. Hắn đã sống sót, không phải bằng cách chiến đấu với tất cả, mà bằng cách hiểu rõ mình là ai, hiểu rõ kẻ địch và hiểu rõ những người đồng hành. Gánh nặng của việc lãnh đạo, nỗi sợ hãi về quy mô của 'Hạo Kiếp' và trách nhiệm bảo vệ những người hắn yêu thương vẫn luôn hiện hữu, nhưng giờ đây, hắn không còn đơn độc. Hắn đã gieo những hạt mầm niềm tin, và chúng đang bắt đầu nảy nở, yếu ớt nhưng đầy hy vọng, giữa thế giới đầy khắc nghiệt này. Hắn sẽ tiếp tục sống sót, và hắn sẽ làm mọi thứ để những hạt mầm ấy có thể đâm chồi, nảy lộc.

***

Đêm khuya buông xuống, nuốt chửng những ánh đèn lồng còn sót lại của Thiên Nguyên Đế Đô. Dưới lớp áo choàng đen, Trình Vãn Sinh cùng Thượng Quan Lăng, Mộ Dung Tĩnh và Vân Tiêu Tử lẩn vào Chợ Đen U Ảnh, nơi ánh sáng le lói từ những chiếc đèn lồng dầu chỉ đủ soi rõ vài bóng người lướt qua. Không khí nơi đây ẩm ướt, nặng nề, mang theo mùi ẩm mốc, mùi thuốc phiện thoang thoảng, và đôi khi là một chút tanh nồng của máu, ẩn chứa vô vàn bí ẩn và toan tính. Tiếng thì thầm giao dịch, tiếng bước chân vội vã vang vọng trong những con hẻm nhỏ, tối tăm, tạo nên một bản giao hưởng của sự nguy hiểm và căng thẳng.

Trình Vãn Sinh không vội vàng. Hắn điềm tĩnh quan sát từng quầy hàng tạm bợ, từng gương mặt lướt qua, đôi mắt nâu sẫm của hắn sắc bén quét qua mọi ngóc ngách, tìm kiếm một bóng dáng quen thuộc nhưng đầy nguy hiểm. Hắn biết U Lam thường ẩn mình ở những nơi như thế này, nơi bóng tối che chở cho những tâm hồn tổn thương và những kẻ mang hận thù. Hắn cảm nhận được sự cảnh giác từ những người đồng hành. Thượng Quan Lăng giữ vẻ thanh tao, nhưng đôi mắt xanh thẳm của nàng không ngừng quan sát xung quanh. Mộ Dung Tĩnh, với phong thái trầm tĩnh, bước đi vững vàng, tay nàng khẽ đặt lên chuôi kiếm bên hông, sẵn sàng ứng phó. Vân Tiêu Tử có vẻ căng thẳng hơn, ánh mắt thông minh của hắn ẩn chứa sự lo lắng, hắn thì thầm: "Nơi này linh khí hỗn tạp, sát khí cuồn cuộn. Chúng ta phải cẩn trọng."

Cuối cùng, Trình Vãn Sinh dừng lại trước một gian hàng bán những loại thảo dược kỳ dị và ám khí. Trong góc khuất, một bóng người mảnh mai nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ đang ngồi dựa lưng vào bức tường đá lạnh lẽo. Mái tóc đen dài của nàng xõa ngang lưng, che khuất một phần khuôn mặt xinh đẹp lạnh lùng. Đôi mắt tím sâu thẳm của U Lam, ngay cả trong ánh sáng mờ ảo, vẫn ánh lên vẻ thù hận và cảnh giác. Nàng đang lau chùi một thanh đoản đao, động tác dứt khoát và tàn nhẫn.

"U Lam cô nương," Trình Vãn Sinh cất tiếng, giọng điệu trầm ổn, phá vỡ sự tĩnh lặng đầy căng thẳng. Hắn không ngạc nhiên khi nàng đã nhận ra sự hiện diện của họ từ trước.

Thanh đoản đao dừng lại. U Lam ngẩng đầu, đôi mắt tím lạnh như băng khóa chặt vào Trình Vãn Sinh. Một luồng sát khí vô hình tỏa ra, khiến không khí xung quanh dường như đông đặc lại. Nàng không nói gì, chỉ nhìn hắn chằm chằm, như một con mãnh thú đang đánh giá con mồi.

"Ngươi còn dám tìm đến ta?" U Lam cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trầm và lạnh lẽo, mang theo một chút khàn khàn. Từng chữ như được khắc ra từ băng đá. "Không sợ ta kết thúc món nợ cũ sao?" Ánh mắt nàng liếc qua Ngọc Giản Vô Danh đang được Trình Vãn Sinh nắm trong tay, một tia hoài nghi lướt qua. Nàng nhớ rất rõ lần hắn dùng nó để phơi bày bí mật của nàng.

Trình Vãn Sinh không hề nao núng. Hắn bước thêm một bước, khoảng cách giữa họ thu hẹp lại. "Món nợ cũ có thể để sau." Hắn nói, ánh mắt kiên định, chân thành nhìn thẳng vào đôi mắt tím của nàng. "Nhưng món nợ của sinh linh, của Đại lục Huyền Hoang, thì không thể chờ đợi." Hắn giơ Ngọc Giản Vô Danh lên, những tia sáng lấp lánh phản chiếu từ bề mặt ngọc, chiếu rọi vào khuôn mặt của U Lam. "Ngươi đã từng bị lợi dụng, U Lam. Hận thù đã trói buộc ngươi. Giờ đây, ngươi có thể tự mình lựa chọn một con đường khác, để sức mạnh của mình bảo vệ những gì đáng giá, thay vì chỉ hủy diệt."

Hắn không nói suông. Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn bỗng phát ra một luồng sáng dịu nhẹ, những hình ảnh và thông tin về 'Hạo Kiếp', về sự biến chất của Đông Phương Hạo, về những thế lực đến từ Thiên Ngoại hiện rõ mồn một trong tâm trí của U Lam. Những hình ảnh về sự tàn phá, về cái chết của vô số sinh linh, về sự mục ruỗng của linh mạch, tất cả đều được truyền tải một cách chân thực và không thể chối cãi.

U Lam khẽ rùng mình, không phải vì sợ hãi, mà vì những hình ảnh đó gợi lên nỗi đau mất mát mà nàng đã từng trải qua. Nàng đã từng chứng kiến sự hủy diệt, đã từng là nạn nhân của những âm mưu tàn độc. Nàng hiểu cảm giác bị lợi dụng, bị biến thành công cụ.

"Ngươi nghĩ ta sẽ tin những lời đường mật này sao?" Nàng vẫn giữ vẻ cảnh giác, đôi môi mỏng khẽ nhếch lên, nhưng ánh mắt đã không còn hoàn toàn lạnh lùng như trước. "Ta chỉ tin vào sức mạnh và sự trả thù."

Thượng Quan Lăng bước đến, khí chất thoát tục của nàng như xua tan một phần sát khí u ám trong chợ đen. Giọng nói trong trẻo, êm ái của nàng vang lên, nhưng lại mang theo một sức nặng khó cưỡng: "Định mệnh đã an bài, U Lam. Hận thù chỉ trói buộc ngươi. Ngươi đã sống trong bóng tối quá lâu, để nỗi đau dẫn lối. Nhưng giờ đây, ngươi có một cơ hội để nhìn xa hơn, vì một tương lai không còn nỗi đau như ngươi đã từng trải." Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, rồi lại nhìn U Lam, ánh mắt chứa đựng sự thấu hiểu và lòng trắc ẩn.

"Hắn đã từng cứu ngươi, không phải một lần." Mộ Dung Tĩnh bổ sung, giọng điềm đạm nhưng đầy sức thuyết phục. "Không vì lợi ích, không vì quyền lực. Hắn nhìn thấy một con người bên trong lớp vỏ hận thù của ngươi. Ngươi có thể tiếp tục sống trong quá khứ, hay lựa chọn một con đường khác, nơi sức mạnh của ngươi có thể tạo ra ý nghĩa thực sự."

Trình Vãn Sinh gật đầu, hắn biết lời nói của Mộ Dung Tĩnh và Thượng Quan Lăng đã chạm đến một phần mềm yếu trong U Lam. Hắn nhớ lại những lần hắn phải ra tay cứu nàng, không phải vì hắn yêu nàng, mà vì hắn nhìn thấy một linh hồn lạc lối, một nạn nhân của hoàn cảnh, chứ không phải một kẻ thù bẩm sinh. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn nói khẽ, đôi mắt vẫn không rời khỏi U Lam. "Nhưng đôi khi, sống sót không chỉ là cho riêng mình. Hậu quả của 'Hạo Kiếp' sẽ không bỏ qua bất kỳ ai, kể cả những người muốn ẩn mình trong bóng tối."

U Lam im lặng, đôi mắt tím nheo lại, như đang cân nhắc. Nàng nhìn Ngọc Giản Vô Danh, nhìn những hình ảnh kinh hoàng về 'Hạo Kiếp' đang dần mờ đi, rồi lại nhìn Trình Vãn Sinh. Nàng nhớ đến những khoảnh khắc hắn đã cứu nàng, những lúc hắn nhìn nàng bằng ánh mắt không phán xét. Nàng đã từng nghĩ hắn là kẻ thù, nhưng giờ đây, hắn đang đứng đây, đối mặt với sát khí của nàng, để nói về sự sống, về tương lai. "Món nợ máu của ta vẫn chưa trả," nàng thì thầm, giọng nói vẫn lạnh lùng, nhưng đã mất đi phần nào sự gay gắt ban đầu. "Nếu ta đồng ý... ngươi sẽ giúp ta trả món nợ đó?"

Trình Vãn Sinh gật đầu không chút do dự. "Nếu nó phục vụ cho đại cục, và không làm tổn hại đến những người vô tội, ta sẽ giúp ngươi." Hắn không hứa hẹn viển vông, chỉ đưa ra một lời cam kết thực tế, đúng với bản chất của hắn.

U Lam đứng dậy, thanh đoản đao đã được cất vào vỏ. Nàng nhìn Trình Vãn Sinh một lần nữa, ánh mắt phức tạp, vừa hoài nghi, vừa tìm kiếm một điều gì đó. "Được thôi," nàng nói, giọng vẫn trầm, nhưng đã có một chút quyết đoán. "Ta sẽ theo ngươi. Nhưng đừng nghĩ rằng ta đã quên những gì đã xảy ra. Ta chỉ không muốn thế giới này bị hủy diệt trước khi ta tự tay kết thúc món nợ của mình." Câu nói của nàng vừa là sự cam kết, vừa là một lời cảnh báo, nhưng Trình Vãn Sinh hiểu rằng, nàng đã chấp nhận đứng về phía họ. Hắn gật đầu, biết rằng đây là một bước tiến quan trọng. U Lam, với sức mạnh và sự tàn nhẫn của mình, sẽ là một thanh kiếm sắc bén trong cuộc chiến sắp tới.

***

Sau cuộc gặp căng thẳng nhưng thành công với U Lam, Trình Vãn Sinh cùng nhóm di chuyển đến Minh Nguyệt Lâu hoa lệ. Ánh sáng của ban ngày đã dịu đi, nhường chỗ cho ánh hoàng hôn ấm áp nhuộm vàng các mái ngói lưu ly của tòa lầu cao ngất ngưởng. Minh Nguyệt Lâu, với kiến trúc tinh xảo làm từ gỗ đàn hương và đá cẩm thạch trắng, sừng sững giữa Thiên Nguyên Đế Đô, tựa như một viên ngọc quý. Không khí nơi đây trong lành, mát mẻ, hoàn toàn trái ngược với Chợ Đen U Ảnh, nhưng lại ẩn chứa một loại quyền lực và bí ẩn khác. Tiếng nhạc du dương từ đâu đó vọng lại, tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của các tu sĩ thanh lịch, và mùi trầm hương, mùi rượu linh, mùi trà quý cùng hương liệu cao cấp hòa quyện vào nhau, tạo nên một không gian sang trọng và tinh tế. Linh khí trong Minh Nguyệt Lâu được điều hòa hoàn hảo, tạo cảm giác dễ chịu và thư thái.

Họ được dẫn vào một căn phòng riêng tư trên tầng cao nhất, có ban công nhìn ra toàn cảnh đế đô rực rỡ dưới ánh chiều tà. Trong căn phòng trang hoàng lộng lẫy, Mị Lan đang ngồi bên cửa sổ, nhâm nhi chén trà linh, đôi mắt phượng dài cuốn hút quét qua những kẻ ra vào. Thân hình bốc lửa của nàng ẩn hiện dưới lớp y phục mỏng manh màu đỏ thẫm, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ gợi cảm và đầy quyến rũ. Mái tóc đen dài gợn sóng của nàng được thả tự nhiên, óng ả như suối.

Khi nhìn thấy Trình Vãn Sinh bước vào, một nụ cười tinh quái nở trên đôi môi đỏ mọng của nàng, như thể đã chờ đợi từ lâu. "Ôi chao, Trình công tử. Lâu rồi không gặp, chàng vẫn phong độ như ngày nào." Giọng nói của Mị Lan ngọt ngào, quyến rũ, có chút khàn khàn, nhưng ánh mắt đào hoa của nàng lại ẩn chứa sự tò mò và một chút thách thức. "Đến tìm thiếp có chuyện gì, hay là nhớ thiếp rồi?" Nàng khẽ nháy mắt, cử chỉ đầy mê hoặc.

Trình Vãn Sinh mỉm cười đáp lại, nhưng ánh mắt hắn vẫn kiên định và thấu hiểu. Hắn đã quá quen với những trò đùa của Mị Lan, và hắn biết cách để không bị cuốn vào chúng. "Mị Lan cô nương vẫn vậy, phong tình vạn chủng." Hắn nói, giọng điệu điềm tĩnh, không nhanh không chậm. "Nhưng lần này, ta đến không phải để ôn chuyện cũ, mà là để nói về vận mệnh của chúng ta, về một 'Hạo Kiếp' mà cả những kẻ tinh ranh nhất cũng không thể thoát khỏi."

Hắn ngồi xuống ghế đối diện nàng, Thượng Quan Lăng và Mộ Dung Tĩnh ngồi cạnh hắn, Vân Tiêu Tử đứng phía sau, giữ khoảng cách tôn trọng. Không khí trong phòng bỗng chốc trở nên nghiêm túc hơn, nhưng sự quyến rũ của Mị Lan vẫn bao trùm.

"Hạo Kiếp?" Mị Lan nhướn mày, môi khẽ nhếch, vẻ mặt vẫn giữ nét bông đùa. "Nghe thật to tát. Chẳng lẽ thế giới này sắp tận thế, mà công tử lại đến tìm thiếp để... cùng nhau hưởng thụ những giây phút cuối cùng?" Nàng cười khúc khích, nhưng ánh mắt lại sắc bén hơn, đánh giá phản ứng của Trình Vãn Sinh.

"Nếu đó là tận thế thật, thì đến cả Minh Nguyệt Lâu của cô nương cũng sẽ không còn." Trình Vãn Sinh đáp lại, giọng điệu thẳng thắn. Hắn không có thời gian cho những trò đùa. "Mọi lợi ích, mọi quyền lực, mọi thông tin mà cô nương đã dày công gây dựng, tất cả sẽ tan biến thành tro bụi. Ngươi là người thông minh, Mị Lan, ngươi hiểu điều này." Hắn lại một lần nữa sử dụng Ngọc Giản Vô Danh, cho nàng xem những bằng chứng về 'Hạo Kiếp', về sự thao túng của Đông Phương Hạo, về sự xâm lấn của Thiên Ngoại. Những hình ảnh về sự sụp đổ của các tông môn, về linh mạch cạn kiệt, về sự biến mất của các thành trì lớn, tất cả đều được hiển thị một cách rõ ràng.

Mị Lan nhìn những hình ảnh đó, nụ cười trên môi nàng dần tắt. Vẻ mặt tinh quái nhường chỗ cho sự trầm tư. Nàng là một thương nhân, một người điều hành mạng lưới thông tin khổng lồ, nàng hiểu rõ giá trị của sự ổn định và lợi ích. Một khi thế giới sụp đổ, mọi thứ nàng có sẽ mất đi.

Mộ Dung Tĩnh, với giọng nói điềm đạm và phân tích, bổ sung: "Minh Nguyệt Lâu của ngươi nắm giữ một nửa mạch máu thông tin của Trung Châu. Ngươi biết rõ hơn ai hết, nền tảng của mọi giao dịch, mọi quyền lực đều nằm ở sự tồn tại của trật tự. Nếu Thiên Ngoại giáng lâm, mọi lợi ích, mọi quyền lực đều sẽ tan biến. Ngươi là người thông minh, Mị Lan, ngươi hiểu điều này."

"Đúng vậy," Trình Vãn Sinh tiếp lời, "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng giờ đây, nếu không có thế giới này để ta tìm hiểu, thì cái chết sẽ chẳng còn ý nghĩa gì." Hắn nhìn nàng, ánh mắt chân thành. "Trong cuộc chiến này, không có kẻ đứng ngoài cuộc, Mị Lan. Ngươi có thể có hàng vạn kế sách để sống sót, nhưng nếu môi trường sống không còn, thì mọi kế sách đều vô nghĩa." Hắn chỉ ra rằng, khả năng thu thập thông tin và khả năng thao túng tâm lý của Mị Lan là vô cùng cần thiết để chống lại một kẻ thù có thể thao túng cả thông tin và tâm trí.

Mị Lan đặt chén trà xuống, một tiếng động nhỏ nhưng rõ ràng trong không gian tĩnh lặng. Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, rồi liếc qua Mộ Dung Tĩnh và Thượng Quan Lăng. Ánh mắt nàng không còn vẻ trêu chọc, thay vào đó là sự kiên định và một chút suy tính. "Thông tin là sức mạnh tối thượng, Trình công tử. Nhưng chỉ khi biết cách sử dụng nó." Nàng nói, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn, nhưng vẫn giữ được sự ngọt ngào vốn có. "Ta không thích chiến tranh, cũng không thích rủi ro. Nhưng ta ghét nhất là bị ai đó đánh bại mà không biết lý do."

Nàng đứng dậy, bước đến ban công, nhìn xuống thành phố lấp lánh ánh đèn. "Được thôi, Trình công tử. Minh Nguyệt Lâu của thiếp sẽ giúp đỡ. Mạng lưới thông tin của thiếp sẽ là đôi mắt và đôi tai của ngươi trên khắp Đại lục Huyền Hoang. Nhưng thiếp cũng có điều kiện." Nàng quay lại, ánh mắt sắc sảo nhìn hắn. "Thứ nhất, thiếp muốn được biết mọi thông tin mà các ngươi có, không giấu giếm. Thứ hai, thiếp sẽ chỉ cung cấp thông tin và hỗ trợ gián tiếp, không trực tiếp tham chiến. Và thứ ba, nếu chúng ta thắng, thiếp muốn một phần lợi ích xứng đáng từ sự ổn định mới của thế giới."

Trình Vãn Sinh gật đầu, hắn đã dự đoán được những điều kiện này. Mị Lan là một thương nhân, và nàng luôn biết cách để đảm bảo lợi ích cho mình. "Được. Thông tin sẽ được chia sẻ minh bạch. Sự hỗ trợ gián tiếp của cô nương là vô giá. Và lợi ích... nếu chúng ta có thể cứu thế giới này, thì mọi sự đóng góp đều sẽ được ghi nhận một cách xứng đáng."

Mị Lan mỉm cười, một nụ cười không còn vẻ tinh quái mà là một nụ cười của sự hợp tác. "Rất tốt. Vậy là chúng ta đã đạt được thỏa thuận." Nàng giơ tay ra, ngón tay thon dài khẽ chạm vào tay Trình Vãn Sinh. "Thiếp tin vào mắt nhìn người của mình, Trình công tử. Ngươi là kẻ mạnh, không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và quan trọng hơn, ngươi luôn tìm cách để sống sót."

Rời khỏi Minh Nguyệt Lâu, Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng năng lượng mới. Hắn đã thành công trong việc chiêu mộ hai đồng minh khó lường nhất: U Lam, kẻ mang hận thù, và Mị Lan, người chủ động quyến rũ. Cả hai đều có những động cơ riêng, những quá khứ phức tạp, nhưng cuối cùng, họ đã chọn đứng về phía hắn, không phải vì sự ngưỡng mộ hay tình yêu mù quáng, mà vì một lý do thực dụng và một mục đích lớn hơn. Hắn nhìn lên bầu trời đêm, nơi vầng trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng, soi sáng con đường phía trước. Mỗi người đều có một lựa chọn, và đó là điều khiến chúng ta trở thành chúng ta. Trình Vãn Sinh biết, hành trình tập hợp liên minh vẫn chưa kết thúc. Vẫn còn những người khác, những mảnh ghép quan trọng để hoàn thiện bức tranh lớn. Gánh nặng trên vai hắn vẫn còn đó, nhưng hắn không còn cảm thấy đơn độc. Hắn đã gieo những hạt mầm niềm tin, và giờ đây, chúng đang bắt đầu đâm chồi, nảy lộc, mang theo hy vọng mong manh giữa thế giới đầy khắc nghiệt này. Hắn sẽ tiếp tục sống sót, và hắn sẽ làm mọi thứ để những hạt mầm ấy có thể đâm chồi, nảy lộc, biến thành những cây cổ thụ vững chắc, cùng hắn chống lại 'Hạo Kiếp' đang đến gần.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.