Bóng tối của chiến tranh đã bao trùm lên Tuyến Phòng Thủ Vĩnh Hằng. Nhưng trong bóng tối ấy, một tia sáng kiên cường vẫn le lói, đó là ý chí sống sót của Trình Vãn Sinh, và lời thề bảo vệ những người đứng sau lưng hắn, bằng mọi giá.

***

Đêm dần buông xuống, không phải trong sự tĩnh lặng thường thấy của vũ trụ, mà là trong tiếng gầm rú điên loạn của hàng vạn quái vật Thiên Ngoại. Tiếng kèn lệnh, một âm thanh trầm đục và ghê rợn như tiếng gầm của một con thú viễn cổ, dội vang từ phía xa, xuyên qua màn đêm đặc quánh, báo hiệu cuộc tấn công tổng lực đã bắt đầu. Không khí trở nên nặng nề, đặc quánh mùi máu tanh mới và mùi cháy khét của năng lượng hỗn loạn, hòa quyện với mùi đất ẩm và tử khí. Bầu trời, vốn đã bị che phủ bởi khói bụi và linh lực, giờ đây lại càng thêm tối tăm, chỉ có những tia sáng loang lổ từ các pháp trận phòng ngự và ánh chớp xanh đỏ của pháp thuật va chạm xé toạc màn đêm.

Trên điểm cao nhất của Đèo Phong Sương, nơi đặt trung tâm chỉ huy tạm thời, Trình Vãn Sinh đứng sừng sững, thân hình hơi gầy nhưng ẩn chứa một ý chí thép. Đôi mắt nâu sẫm của hắn, thường ngày chỉ hơi cụp xuống như đang suy tư, giờ đây mở lớn, sắc bén đến lạ thường, quét một vòng khắp chiến trường rộng lớn bên dưới. Mỗi tu sĩ, mỗi pháp trận, mỗi chướng ngại vật đều hiện rõ trong tâm trí hắn. Hắn không nói một lời, nhưng thần niệm đã lan tỏa khắp phòng tuyến, truyền đi những chỉ thị rõ ràng, lạnh lùng, không chút do dự.

“Giữ vững! Trận số ba kích hoạt! Bạch Lạc Tuyết, chặn đường cánh trái! U Lam, hỗ trợ điểm yếu phía Đông!”

Thần niệm của Trình Vãn Sinh như những sợi tơ vô hình, kết nối toàn bộ hệ thống phòng thủ, điều khiển từng mắt xích. Hắn không phải là kẻ mạnh nhất, không phải kẻ có tu vi cao nhất, nhưng trong khoảnh khắc này, hắn là bộ não, là trái tim của phòng tuyến. Mỗi quyết định của hắn đều ảnh hưởng đến hàng ngàn sinh mạng. Áp lực đè nặng lên vai hắn, nhưng hắn không cho phép mình run sợ. Sợ hãi là thứ xa xỉ trong tình huống này, và Trình Vãn Sinh đã học cách gạt bỏ nó, chôn sâu vào nơi u tối nhất trong tâm hồn. Hắn biết, nếu hắn gục ngã, tất cả sẽ sụp đổ.

Bên cạnh hắn, Mộ Dung Tĩnh vẫn giữ vẻ bình tĩnh đến kinh ngạc. Nàng không hề dao động trước cảnh tượng hỗn loạn và áp lực khủng khiếp. Những ngón tay thon dài của nàng lướt đi trên một tấm bản đồ pháp trận tinh xảo, từng cử chỉ đều mang theo sự chính xác tuyệt đối. Tóc nàng búi cao gọn gàng, chiếc trâm bạc đơn giản phản chiếu ánh sáng chớp nhoáng của chiến trường, đôi mắt phượng sắc sảo không ngừng quan sát, phân tích. Nàng là cánh tay phải đắc lực nhất của Trình Vãn Sinh, là người duy nhất có thể hiểu và thực hiện những chiến lược phức tạp mà hắn đưa ra trong khoảnh khắc sinh tử.

“Trận Khốn Yêu sắp sụp đổ ở khu vực Bảy, cần tiếp viện khẩn cấp, hoặc thay thế bằng Pháp Khiên Trận phụ!” Giọng Mộ Dung Tĩnh vang lên, điềm đạm nhưng đầy tính cấp bách. Nàng không chờ Trình Vãn Sinh ra lệnh, mà đồng thời đã chuẩn bị sẵn các phương án.

Trình Vãn Sinh gật đầu, thần niệm lập tức truyền đi một mệnh lệnh mới, điều động một đội tu sĩ tinh nhuệ đến khu vực đó. Hắn biết rõ Pháp Khiên Trận phụ dù có thể thay thế tạm thời, nhưng sẽ tiêu hao một lượng lớn linh thạch dự trữ, và đó là một cái giá đắt đỏ. Nhưng không còn lựa chọn nào khác.

Bên dưới, biển quái vật Thiên Ngoại thực sự là một cơn hồng thủy của sự hủy diệt. Những sinh vật dị hợm, từ những con mãng xà khổng lồ với lớp vảy cứng như thép, đến những quái nhân hình người với hàm răng sắc nhọn và móng vuốt dài ngoẵng, mang theo năng lượng hắc ám và sát khí nồng nặc, ầm ầm lao vào các chốt chặn. Pháp trận phòng ngự rung chuyển dữ dội dưới những đòn công kích liên tục, những ánh sáng chói lòa bùng lên khi các kỹ năng pháp thuật va chạm, tạo thành những vụ nổ kinh thiên động địa.

Bạch Lạc Tuyết, với thân hình thanh thoát như tiên tử, lại đang chiến đấu như một nữ chiến thần. Nàng đứng trên một trong những chốt tiền tiêu, thanh kiếm băng trong tay vung lên, từng kiếm khí mang theo hơi lạnh thấu xương, chém tan từng đợt quái vật. Nàng không nói một lời, chỉ có ánh mắt kiên định và những chiêu thức sắc bén, thuần túy sức mạnh. Từng đòn đánh của nàng không chỉ mang theo sức mạnh hủy diệt, mà còn là một vẻ đẹp lạnh lùng, như những bông tuyết sắc bén cắt xuyên qua màn đêm. Một đàn quái vật hình nhện khổng lồ với đôi mắt đỏ ngầu lao tới, Bạch Lạc Tuyết nhẹ nhàng xoay người, một luồng kiếm khí băng giá hình bán nguyệt quét ngang, đóng băng hàng chục con quái vật ngay lập tức, rồi vỡ tan tành như pha lê.

Ở một hướng khác, U Lam là một cơn ác mộng thực sự cho quân đoàn Thiên Ngoại. Nàng không hề che giấu bản chất Huyết Ma của mình, hóa thân thành một bóng đen thoắt ẩn thoắt hiện giữa chiến trường. Đôi mắt tím của nàng phát ra ánh sáng lạnh lẽo, mái tóc đen dài tung bay trong gió, từng móng vuốt sắc nhọn nhuốm đầy máu tươi của kẻ địch. Nàng lao vào giữa bầy quái vật như một con mãnh thú, mỗi động tác đều tàn nhẫn và hiệu quả, không một chút dư thừa. Những quái vật cấp thấp chỉ cần chạm vào nàng đã tan chảy thành vũng máu, những kẻ mạnh hơn cũng không thể trụ vững được vài chiêu. Nàng không phải là người bảo vệ, nàng là hiện thân của sự hủy diệt, một lưỡi gươm sắc bén và tàn bạo mà Trình Vãn Sinh đã đặt đúng vào vị trí để tàn sát kẻ thù.

Trình Vãn Sinh lặng lẽ lấy ra Ngọc Giản Vô Danh, ngọc giản phát ra ánh sáng mờ ảo, phân tích từng điểm yếu, từng kẽ hở trong đội hình địch, và truyền đạt ngay lập tức những phát hiện đó qua thần niệm. Hắn không ôm mộng làm anh hùng, hắn chỉ muốn sống sót, và để làm được điều đó, hắn phải trở thành một nghệ sĩ của sự sống sót, một bậc thầy của chiến lược, dù cho cái giá phải trả là sự hy sinh của những kẻ yếu hơn. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Giờ đây, hắn hiểu, hắn là một người bảo vệ, một người chấp nhận gánh vác, dù mang tiếng hèn nhát hay vô tình.

***

Đêm càng về khuya, cuộc chiến càng trở nên khốc liệt. Tiếng gầm thét của quái vật và tiếng pháp thuật va chạm đinh tai nhức óc, giờ đây đã trở thành một bản giao hưởng kinh hoàng không ngừng nghỉ. Mùi máu tươi và tử khí nồng nặc hơn, hòa quyện với mùi cháy khét của năng lượng, khiến bầu không khí trở nên ngột ngạt, đè nén. Mỗi giây trôi qua đều là một thử thách sống còn, một cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ giữa sự sống và cái chết.

Một tiếng nổ lớn rung chuyển cả mặt đất, thu hút sự chú ý của Trình Vãn Sinh. Một 'tiền phong' khổng lồ, một sinh vật giống bò cạp có tám chân với lớp vỏ cứng như thép, cao hơn ba trượng, đang lao thẳng vào một chốt phòng thủ quan trọng ở phía Bắc. Nó quét qua những tu sĩ như những con kiến, những chiếc càng khổng lồ của nó có thể nghiền nát đá tảng, chiếc đuôi có gai nhọn mang theo chất độc chết người quất ngang, phá hủy mọi thứ trên đường đi. Nó không chỉ đơn thuần là một con quái vật mạnh mẽ, nó còn là một cỗ máy hủy diệt, mang theo sức mạnh và sự tàn bạo đáng sợ.

Vân Tiêu Tử, với phong thái thư sinh thanh tú nhưng đôi mắt ẩn chứa sự kiên cường, đang dẫn đầu một nhóm tu sĩ, cố gắng chống lại nó. Thanh kiếm trong tay hắn vung lên, từng chiêu thức mang theo sự chính trực và quyết tâm. “Không thể lùi! Giữ vững trận hình!” Giọng hắn vang lên, tuy có chút run rẩy nhưng đầy kiên quyết. Hắn không phải là kẻ mạnh nhất, nhưng hắn là một trong số ít những người dám đối mặt trực diện với cái chết. Tuy nhiên, sức mạnh của con quái vật quá lớn, những đòn tấn công của Vân Tiêu Tử chỉ như gãi ngứa trên lớp vỏ cứng như kim cương của nó. Từng tu sĩ ngã xuống, máu bắn tung tóe, nhưng những người còn lại vẫn nghiến răng, cố gắng giữ vững tuyến phòng thủ cuối cùng.

Ở hậu tuyến, Liễu Thanh Hoài, với dáng người nhỏ nhắn và khuôn mặt thanh tú, đang run rẩy nhưng vẫn kiên cường chữa trị cho những người bị thương. Đôi mắt to tròn long lanh ánh nước của nàng, giờ đây tràn ngập nỗi sợ hãi và lo lắng, nhưng bàn tay nàng vẫn thoăn thoắt, truyền linh lực vào những vết thương, băng bó cho các tu sĩ. Ánh mắt nàng không ngừng hướng về phía Trình Vãn Sinh, sự lo lắng hiện rõ trong từng cử chỉ. "Trình Vãn Sinh... huynh phải cẩn thận!" Nàng thì thầm, giọng nói nhỏ nhẹ bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào của chiến trường, như một lời cầu nguyện vô vọng. Nàng biết mình yếu đuối, không thể chiến đấu trực diện, nhưng nàng có thể cứu người, và nàng sẽ làm điều đó cho đến hơi thở cuối cùng.

Dược Lão Quái, với vẻ mặt cau có thường lệ, râu tóc bạc phơ rối bù, đang ném những viên đan dược phục hồi hoặc độc dược vào chiến trường. Lão cằn nhằn không ngừng, tiếng lầm bầm của lão bị át đi bởi tiếng nổ. "Cái lũ quái vật ngu xuẩn! Lão tử phải phí hoài bao nhiêu linh dược quý giá cho cái lũ phàm nhân này!" Lão nói, nhưng tay lão vẫn không ngừng nghỉ. Một viên độc dược được lão ném ra, tạo thành một làn khói xanh tím, khiến một phần da thịt của con bò cạp tiền phong bị ăn mòn, bốc khói nghi ngút. Con quái vật gầm lên đau đớn, nhưng nó vẫn tiếp tục tiến lên, càng trở nên hung hãn hơn. Dược Lão Quái lắc đầu. "Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức! Các ngươi mà chết hết thì lão tử đi đâu mà kiếm dược liệu đây!" Tuy nói vậy, nhưng ánh mắt lão vẫn lộ ra vẻ lo lắng sâu xa.

Trình Vãn Sinh nhìn thấy khu vực phòng tuyến của Vân Tiêu Tử đang lung lay, có nguy cơ bị chọc thủng hoàn toàn. Hắn biết, nếu tiền phong đó xuyên thủng, nó sẽ tạo thành một vết rách lớn, và cả phòng tuyến sẽ sụp đổ như quân domino. Quân đoàn Thiên Ngoại không chỉ có số lượng, mà còn có khả năng thích nghi và phát triển, những tiền phong như con bò cạp này ngày càng xuất hiện nhiều hơn, mạnh mẽ hơn, báo hiệu những thử thách kinh hoàng hơn đang chờ đợi. Hắn không thể để điều đó xảy ra. Hắn phải đưa ra một quyết định, một quyết định khó khăn, tàn khốc, nhưng cần thiết để bảo toàn tuyến phòng thủ.

Trong tâm trí Trình Vãn Sinh, hàng vạn suy nghĩ lướt qua như chớp. Hắn đấu tranh với nỗi sợ hãi cái chết và gánh nặng trách nhiệm. Hắn nhìn thấy những gương mặt mệt mỏi, những ánh mắt tuyệt vọng của các tu sĩ. Hắn nhìn thấy Liễu Thanh Hoài, người mà hắn muốn bảo vệ hơn bất cứ điều gì. Hắn sợ rằng mình sẽ trở thành 'kẻ mang điềm xấu' một lần nữa, kẻ phải đưa ra những quyết định tàn nhẫn, bị người đời gán cho danh hiệu 'kẻ hèn nhát'. Nhưng giờ đây, hắn chấp nhận vai trò đó, chấp nhận sự ghét bỏ của thiên hạ, miễn là hắn có thể bảo vệ những người hắn yêu thương, và giữ vững tuyến phòng thủ này. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Hắn sẽ đứng dậy, dù phải trả giá bằng lương tâm.

***

Rạng sáng, trước bình minh, khi màn đêm vẫn còn bao phủ nhưng đã bắt đầu có dấu hiệu nhạt màu, một tiếng nổ xé tai vang lên, như một lời khẳng định cho điều mà Trình Vãn Sinh đã dự liệu. Cánh phòng tuyến phía Đông, nơi vốn đã yếu hơn và phải chịu áp lực tấn công dữ dội nhất, cuối cùng đã bị chọc thủng. Một tiếng la hét tuyệt vọng của các tu sĩ bị thương vang lên, hòa lẫn với tiếng gầm man rợ của hàng trăm quái vật Thiên Ngoại tràn qua, như một con đê vỡ. Chúng tràn vào, đe dọa vòng vây chính, hòng xé nát trái tim của tuyến phòng thủ. Mùi máu tươi trở nên đậm đặc hơn bao giờ hết, bao trùm cả không gian, và bầu không khí tuyệt vọng bắt đầu lan tỏa như một dịch bệnh. Ánh sáng từ các vụ nổ và pháp thuật chớp nháy liên tục, tạo thành một vũ điệu hỗn loạn của sự hủy diệt.

Trình Vãn Sinh nhìn chằm chằm vào khoảng trống đang bị xé toạc đó. Hắn biết không thể để chúng tiến sâu hơn dù chỉ một tấc. Nếu không, toàn bộ tuyến phòng thủ sẽ sụp đổ, và tất cả mọi nỗ lực sẽ trở thành tro bụi. Hắn hít một hơi thật sâu, ánh mắt sắc bén như dao cạo.

“Mộ Dung Tĩnh, kích hoạt trận pháp số Bảy! Không cần quan tâm tổn thất năng lượng!” Giọng hắn trầm ổn, lạnh lùng, không chút cảm xúc, nhưng ẩn chứa một ý chí thép không thể lay chuyển. Hắn đã đưa ra quyết định tàn khốc nhất, một cái giá đắt đỏ, nhưng là lựa chọn duy nhất.

Mộ Dung Tĩnh, người vẫn luôn bình tĩnh, lần đầu tiên lộ ra một thoáng do dự. Nàng hiểu rõ trận pháp số Bảy – Thiên Hỏa Khốn Tỏa – là một trận pháp cổ xưa với sức mạnh hủy diệt kinh hoàng, nhưng nó cũng sẽ hút cạn một lượng lớn linh thạch và năng lượng của phòng tuyến, khiến các trận pháp khác yếu đi đáng kể. Đây là một con dao hai lưỡi, một đòn tấn công tuyệt vọng. Nhưng nhìn vào ánh mắt kiên quyết của Trình Vãn Sinh, nàng biết hắn đã cân nhắc kỹ lưỡng. Nàng gật đầu, sự do dự chỉ diễn ra trong tích tắc rồi tan biến. “Rõ! Trận pháp Thiên Hỏa Khốn Tỏa, kích hoạt!”

Không chờ trận pháp của Mộ Dung Tĩnh phát huy tác dụng hoàn toàn, Trình Vãn Sinh đã hành động. Hắn không phải là kẻ chỉ biết ra lệnh. Hắn là một nghệ sĩ của sự sống sót, và đôi khi, nghệ sĩ đó phải tự mình cầm cọ vẽ lên những nét vẽ tàn khốc nhất. Hắn lao thẳng vào khu vực bị chọc thủng, như một mũi tên xé gió. Chiếc Bích Lạc Linh Giáp lập tức bao phủ lấy thân hình hắn, phát ra ánh sáng xanh lam mờ ảo, bảo vệ hắn khỏi những đòn tấn công chí mạng của quái vật. Hắn không trực tiếp giao chiến, mà chủ yếu di chuyển linh hoạt, sử dụng Huyễn Ảnh Phù để tạo ra hàng loạt ảo ảnh, đánh lạc hướng những con quái vật mạnh nhất, tạo ra sự hỗn loạn, mua thêm thời gian quý giá cho trận pháp. Từng đòn đánh của quái vật va vào Bích Lạc Linh Giáp, tạo ra những tiếng va chạm chói tai, khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy toàn thân đau nhức, nhưng hắn vẫn nghiến răng chịu đựng.

Ngay lúc đó, một luồng sáng chói mắt bùng nổ từ trung tâm phòng tuyến. Trận pháp Thiên Hỏa Khốn Tỏa của Mộ Dung Tĩnh đã được kích hoạt. Hàng ngàn ngọn lửa linh lực từ lòng đất phun trào, tạo thành một biển lửa khổng lồ, quét sạch hàng loạt quái vật đang tràn vào như vũ bão. Tiếng gầm rú đau đớn của quái vật bị thiêu đốt, tiếng cháy xèo xèo của thịt da, và mùi khét lẹt của linh lực bị tiêu hao trộn lẫn vào nhau, tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng nhưng cũng đầy uy lực. Một khoảng trống tạm thời được tạo ra, một bức tường lửa ngăn cản bước tiến của quân đoàn Thiên Ngoại, nhưng Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh cũng cảm thấy một luồng năng lượng khổng lồ bị rút cạn, khiến cả hai kiệt sức.

Trình Vãn Sinh lùi lại, thở dốc, cảm nhận sự đau nhức khắp cơ thể và linh lực cạn kiệt. Hắn nhìn về phía biển lửa đang bùng cháy, biết rằng mình đã thắng được một khoảnh khắc quý giá. Nhưng cái giá phải trả không hề nhỏ. Việc Trình Vãn Sinh phải sử dụng những phương pháp 'tàn khốc' và đánh đổi lớn như vậy để giành lấy từng khoảnh khắc, củng cố chủ đề về 'cái giá của sự sống còn'. Hắn không còn là một phàm nhân tạp dịch yếu ớt, hắn đã trở thành một người lãnh đạo, một chiến lược gia, và quan trọng nhất, một người chấp nhận gánh vác trách nhiệm.

Từ xa, Chỉ Huy Thiên Ngoại vẫn sừng sững, ánh mắt đỏ ngầu của nó vẫn lạnh lùng quan sát. Một tia sáng lóe lên trong mắt nó, như thể nó đang đánh giá, đang học hỏi. Sự quan sát lạnh lùng đó gợi ý rằng đây chỉ là một màn dạo đầu, và kẻ thù thực sự vẫn chưa lộ diện toàn bộ sức mạnh. Trình Vãn Sinh biết, đây chỉ là một sự tạm hoãn. Cuộc chiến còn rất dài, và những lựa chọn đau đớn hơn vẫn còn đang chờ đợi hắn ở phía trước. Nhưng hắn sẽ không lùi bước. Hắn là Trình Vãn Sinh, và hắn sẽ sống sót theo cách của mình, cho dù điều đó có nghĩa là bị nguyền rủa, bị ghét bỏ, hay phải gánh vác tất cả những đau đớn của thế gian này.

Tuyến phòng thủ đã được giữ vững, ít nhất là trong khoảnh khắc này. Nhưng sự mệt mỏi đã in hằn lên từng gương mặt, và linh lực của toàn bộ phòng tuyến đã suy yếu đáng kể. Ánh sáng bình minh cuối cùng cũng bắt đầu le lói, nhưng nó chỉ soi rõ thêm cảnh tượng hoang tàn của chiến trường, và vô số xác quái vật chất chồng như núi. Trình Vãn Sinh nhìn về phía đông, nơi ánh sáng đầu tiên của ngày mới đang dần xua tan màn đêm. Hắn biết, một ngày mới, một đợt tấn công mới, và những thử thách mới đang chờ đợi. Hắn sẽ phải tiếp tục chiến đấu, tiếp tục đưa ra những lựa chọn, cho đến khi hắn tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự sống, không phải trong quyền lực, mà trong chính bản thân và những người hắn yêu thương.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.