Hắn phác họa nhanh một sơ đồ chiến lược trên không trung bằng linh lực, những đường nét ánh sáng uốn lượn, mô phỏng lại Cổng Không Gian Hư Vô và những điểm yếu mà hắn vừa phát hiện. "Chúng ta không thể đối đầu trực diện. Sức mạnh của Thực thể cổ xưa và Đông Phương Hạo đã vượt quá khả năng của chúng ta." Giọng hắn lạnh lùng, dứt khoát, không mang theo một chút cảm xúc cá nhân nào. "Nhưng chúng ta có thể lợi dụng sự hỗn loạn. Chúng ta có thể dùng chính sức mạnh của chúng để chống lại chúng."

Hắn chỉ tay vào một điểm trên sơ đồ, nơi vừa xảy ra vụ nổ lớn. "Điểm này sẽ là mục tiêu tiếp theo. Tần Diệu Nhi, Mị Lan, các ngươi chuẩn bị trận pháp. Ta cần một trận pháp dẫn dụ, không cần quá mạnh mẽ, nhưng phải đủ để hút năng lượng hỗn loạn, tạo ra một 'hố đen' nhỏ, đủ để gây xao nhãng hoặc tạo ra một đợt phản chấn lớn hơn."

Tần Diệu Nhi, dù vẫn còn chút bàng hoàng, nhưng đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh của Trình Vãn Sinh. "Vâng, Vãn Sinh. Ta sẽ cố gắng hết sức." Nàng nhìn sang Mị Lan, người cũng gật đầu một cách nghiêm túc. "Ta sẽ hỗ trợ Diệu Nhi." Mị Lan nói, giọng nàng không còn vẻ quyến rũ thường ngày, mà thay vào đó là sự tập trung cao độ.

Trình Vãn Sinh quay sang Dược Lão Quái. "Dược Lão Quái, cần bao nhiêu thời gian để chế tạo thứ ta cần?" Hắn lấy ra một miếng ngọc giản, khắc ghi một công thức phức tạp, đưa cho ông lão. "Đây là công thức của 'Phá Hư Đan', nhưng ta đã cải biến nó. Ta cần một loại đan dược không phải để tăng cường sức mạnh, mà để khuếch đại sự hỗn loạn, làm suy yếu sự kiểm soát của Thực thể cổ xưa lên không gian."

Dược Lão Quái nhận lấy ngọc giản, ánh mắt sắc bén của ông lão quét qua công thức. Ban đầu là sự kinh ngạc, rồi chuyển thành một sự thán phục sâu sắc. "Cái này... đây là một ý tưởng điên rồ! Dùng độc trị độc, dùng hỗn loạn trị hỗn loạn... Nhưng nó có thể hiệu quả!" Ông lão vuốt chòm râu bạc phơ. "Với nguyên liệu hiện có, và sự giúp đỡ của tiểu cô nương Tần Diệu Nhi trong việc điều chế... ba canh giờ. Nhưng cái giá của nó..." Ông nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt đầy ẩn ý.

Trình Vãn Sinh không đợi ông lão nói hết. "Cái giá của sự sống sót, luôn là thứ đắt đỏ nhất. Nhưng nó đáng giá." Hắn lặp lại lời nói của mình, giọng điệu không hề dao động, như một lời nhắc nhở cho chính mình và cho tất cả mọi người. Hắn biết rõ cái giá mà hắn đang nói đến không chỉ là nguyên liệu, mà là cái giá của lương tâm, của danh tiếng, của sự chấp nhận trở thành một kẻ tàn nhẫn, một kẻ bị nguyền rủa. Nhưng đối với hắn, được bảo vệ những người còn sót lại, được tiếp tục sống, thì cái giá đó hoàn toàn xứng đáng.

Thượng Quan Lăng đứng cạnh Trình Vãn Sinh, đôi mắt xanh thẳm của nàng nhìn sâu vào hắn. Nàng không nói gì thêm, nhưng ánh mắt nàng chứa đựng một sự thấu hiểu sâu sắc. Nàng dường như đã nhìn thấy con đường mà Trình Vãn Sinh sẽ chọn, và cái giá mà anh sẵn sàng trả. Nàng biết, hắn không còn là Trình Vãn Sinh của trước đây, nhưng hắn vẫn là Trình Vãn Sinh, chỉ là một Trình Vãn Sinh đã trải qua vô vàn khổ đau, đã tôi luyện ý chí đến tột cùng, để rồi biến thành một bức tường thành kiên cố nhất, dù nó có được xây bằng máu và nước mắt đi chăng nữa.

Trình Vãn Sinh quay lại, ánh mắt quét qua một lượt những người còn lại. "Chuẩn bị đi. Chúng ta không có nhiều thời gian." Ý chí sinh tồn tàn khốc, lạnh lẽo, nhưng đầy kiên định của hắn đã hoàn toàn bùng lên. Hắn không phải là anh hùng, hắn là kẻ sống sót, và hắn sẽ sống, bằng mọi giá, để bảo vệ những người hắn yêu thương, những người đã hy sinh vì hắn. Đây là con đường của hắn, con đường của một "kẻ mang điềm xấu" nhưng lại là hy vọng cuối cùng.

Một luồng khí tức mới, không phải của thiện hay ác, mà của sự tồn tại thuần túy, tỏa ra từ Trình Vãn Sinh, lấp đầy Thánh Điện Hư Không. Hắn đã chấp nhận định mệnh, chấp nhận sự cô độc, và sẵn sàng đối mặt với tất cả để hoàn thành mục tiêu cuối cùng: sống sót.

Trình Vãn Sinh đứng giữa Thánh Điện Hư Không, tâm trí và cơ thể căng như dây đàn, nhưng bên trong lại là một sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Áp lực của lựa chọn định mệnh đè nặng lên từng thớ thịt, từng kinh mạch trong hắn, khiến không gian quanh hắn dường như cũng trở nên đặc quánh. Phía trước, Cổng Không Gian Hư Vô vẫn gầm thét, xoáy sâu vào vô định, phun trào ra những luồng năng lượng hỗn loạn, mang theo cả mùi hương của hư vô và sự mục nát của vạn vật. Ánh sáng từ cánh cổng khi mờ khi tỏ, chiếu rọi lên kiến trúc cổ kính, tinh xảo của Thánh điện, nơi những bức bích họa về thần thoại đã phai màu, nhưng vẫn còn đó khí chất thần bí, linh thiêng.

Minh Trí Hồ Điệp trên mái tóc hắn, như cảm nhận được sự giằng xé tột cùng trong chủ nhân, bỗng phát ra ánh sáng tím than dữ dội. Ánh sáng đó không chỉ soi rọi không gian mà còn như một con dao sắc bén, rạch thẳng vào sâu thẳm tâm hồn Trình Vãn Sinh, cuốn lấy tâm trí hắn vào một tầm nhìn mãnh liệt, một dòng chảy ký ức đứt đoạn nhưng rõ ràng đến từng chi tiết. Hắn nhắm mắt lại, không phải vì muốn trốn tránh, mà là để tập trung toàn bộ ý thức vào dòng chảy đó, để đối mặt với những gì đang chờ đợi.

"Đây là lúc... Lựa chọn cuối cùng..." Giọng nói nội tâm của hắn vọng lên, không phải một câu hỏi, mà là một lời khẳng định đầy nặng nề. Hắn biết, quyết định này sẽ định hình không chỉ cuộc đời hắn, mà có thể là cả số phận của những người còn lại, và thậm chí là của Đại lục Huyền Hoang. Hắn cảm thấy mình đang trôi nổi trong một không gian không trọng lượng, nơi âm thanh và ánh sáng bị bóp méo, chỉ còn lại tiếng vọng của chính suy nghĩ hắn và áp lực vô hình từ mọi phía. Minh Trí Hồ Điệp vẫn tiếp tục phát sáng, thứ ánh sáng tím than huyền ảo ấy như một sợi chỉ dẫn, kéo hắn đi sâu hơn vào vực thẳm của ký ức và tiềm thức. Hắn không chống cự, không sợ hãi, chỉ đơn thuần là chấp nhận, bởi vì hắn biết, để sống sót, đôi khi phải dám đối mặt với chính bản thân mình, với những góc khuất tăm tối nhất, và với những lựa chọn đau đớn nhất.

Cảm giác trôi dạt dần biến mất, thay vào đó là một sự chấn động dữ dội. Trình Vãn Sinh thấy mình đứng trước một Cổng Không Gian Hư Vô khổng lồ, còn lớn hơn gấp bội lần cánh cổng trước mặt hắn hiện tại. Nó gầm gừ, xé toạc không gian, nuốt chửng ánh sáng và thổi ra những cơn gió hư vô lạnh lẽo đến tận xương tủy. Đây là sự kiện Phong Ấn Thiên Ngoại, một ký ức xa xăm, nhưng lại hiện hữu rõ ràng như vừa mới xảy ra. Nơi đó, Thực thể cổ xưa, với hình thù hỗn loạn, không rõ ràng, như một khối năng lượng hủy diệt, đang điên cuồng va đập vào phong ấn. Bên cạnh nó, Đông Phương Hạo, không phải Đông Phương Hạo hắn biết bây giờ, mà là một bản thể trẻ hơn, nhưng vẫn toát lên vẻ kiêu ngạo, tàn nhẫn, đang ra sức khuếch đại sức mạnh của Thực thể, cố gắng phá vỡ phong ấn đã tồn tại hàng vạn năm.

Xung quanh, hàng trăm cường giả đỉnh cao của Đại lục Huyền Hoang, những tồn tại mà tên tuổi của họ có thể làm rung chuyển cả bầu trời, đang ra sức ngăn chặn. Nhưng sức mạnh của Thực thể cổ xưa và Đông Phương Hạo quá kinh khủng, chúng như những con sóng thần không ngừng dội vào bờ đê. Trình Vãn Sinh thấy mình trong tầm nhìn này, cũng là một trong số những cường giả đó, nhưng lại là một nhân vật mờ nhạt, lặng lẽ quan sát.

"Chúng ta không thể chịu đựng thêm nữa! Phong ấn sẽ vỡ!" một vị Lão tổ tóc bạc phơ gào lên, trên người chi chít vết thương.

"Phải có người hy sinh! Phải có người dấn thân vào phong ấn, dùng thân mình làm mồi nhử, làm vật dẫn để gia cố nó!" một giọng nói khác vang vọng, tràn ngập sự tuyệt vọng.

"Ai sẽ là người đó? Ai dám đối mặt với sự hủy diệt của Thực thể cổ xưa và linh hồn bị nó làm vẩn đục?"

Những lời nói đó vang vọng trong không gian hỗn loạn, chất chứa sự sợ hãi, sự tính toán, và cả một chút hy vọng mong manh. Ánh mắt của họ dồn vào một vài người mạnh nhất, nhưng không ai dám chủ động đứng ra. Cái giá của sự hy sinh không chỉ là mạng sống, mà là danh dự, là linh hồn, là sự quên lãng. Trở thành anh hùng của thế giới, nhưng lại bị lãng quên trong dòng chảy lịch sử, hoặc tệ hơn, bị gán cho những tội lỗi không đáng có để che đậy sự yếu kém của những người còn sống.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn đó, giọng nói trong trẻo, êm ái của Thượng Quan Lăng vang lên trong tâm trí Trình Vãn Sinh, như một tiếng chuông thức tỉnh giữa màn sương mịt mờ. "Ngươi sẽ làm gì, Vãn Sinh? Trở thành anh hùng trong mắt thế gian, hay sống theo cách của ngươi?" Giọng nàng không phán xét, chỉ đơn thuần là một câu hỏi, nhưng nó lại chạm đến tận sâu thẳm tâm hồn hắn.

Trình Vãn Sinh quan sát khung cảnh hỗn loạn, lắng nghe những lời nói, và cảm nhận áp lực của 'lựa chọn hy sinh'. Hắn nhìn thấy những khuôn mặt quen thuộc của những cường giả, những người mà sau này hắn sẽ gặp hoặc nghe danh, nhưng lúc đó, họ đều là những người xa lạ. Hắn cảm nhận được sự ích kỷ, sự hèn nhát ẩn sau những lời lẽ hoa mỹ về 'đại nghĩa', 'hy sinh vì chúng sinh'.

Rồi, một dòng ký ức khác ùa về, rõ ràng hơn, ấm áp hơn. Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt to tròn long lanh của Liễu Thanh Hoài, nụ cười hiền hậu, giản dị như đóa hoa đồng nội. Hắn nhớ lại những ngày đầu ở Tạp Dịch Đường, những bữa cơm đạm bạc nhưng đầy ắp tình người. Tiếp đến là Bạch Lạc Tuyết, khí chất thanh thoát, lạnh lùng như tuyết, nhưng ẩn sâu bên trong là một trái tim kiêu hãnh và đầy tình cảm. Hắn nhớ ánh mắt nàng khi nàng lần đầu tin tưởng hắn, khi nàng đặt niềm tin vào một kẻ tạp dịch hèn mọn. Rồi Mộ Dung Tĩnh, thông minh, sắc sảo, trầm ổn, đôi mắt phượng dài sắc sảo nhưng luôn nhìn hắn với sự thấu hiểu và ủng hộ thầm lặng. Nàng là người duy nhất nhìn thấy mưu trí ẩn sau vẻ ngoài bình thường của hắn. Kế đến là U Lam, mạnh mẽ, kiên cường, đôi mắt tím sâu thẳm ẩn chứa nỗi hận thù, nhưng dần dần, nỗi hận đó đã được hắn xoa dịu, thay bằng một sự gắn bó không thể tách rời. Tần Diệu Nhi nhỏ nhắn, rụt rè, nhưng luôn trung thành tuyệt đối, ánh mắt nàng khi nhìn hắn luôn tràn ngập sự ngưỡng mộ và yêu thương. Và cuối cùng là Mị Lan, bốc lửa, quyến rũ, mỗi cử chỉ đều gợi cảm, nhưng lại chân thành và yếu mềm khi ở bên hắn, sẵn sàng làm mọi thứ vì hắn.

Mỗi khuôn mặt, mỗi ký ức, mỗi cảm xúc đều là một lý do để Trình Vãn Sinh sống. Không phải vì danh vọng, không phải vì sức mạnh, mà vì họ. Vì những người đã tin tưởng hắn, đã yêu thương hắn, đã đồng hành cùng hắn qua bao nhiêu khổ ải. Họ là thế giới của hắn, là ý nghĩa của sự sống sót.

Đông Phương Hạo trong tầm nhìn bỗng gầm gừ, giọng nói hùng hồn, uy nghiêm nhưng đầy chế giễu vang vọng khắp không gian: "Kẻ yếu đuối... chỉ xứng đáng làm con tốt thí!" Hắn ta nhìn những cường giả đang do dự, ánh mắt đầy khinh bỉ. "Ta sẽ phá vỡ phong ấn này! Các ngươi sẽ phải quỳ gối dưới chân ta!"

Những lời nói đó như một nhát dao đâm vào tâm trí Trình Vãn Sinh. Kẻ yếu đuối... con tốt thí... Hắn đã từng là như vậy, đã từng là một con tốt thí, một tạp dịch hèn mọn, sợ hãi cái chết. Nhưng giờ đây, hắn không còn là kẻ đó nữa. Hắn đã trải qua quá nhiều, đã mất mát quá nhiều để chấp nhận số phận của một con tốt thí. Hắn không thể để những người hắn yêu thương trở thành con tốt thí của kẻ khác, của định mệnh, hay của chính hắn. Ý chí sống sót của hắn, được tôi luyện qua máu và nước mắt, qua sự cô độc và hiểu lầm, đã bùng cháy dữ dội. Hắn sẽ sống, và sẽ bảo vệ những người hắn yêu thương, bằng mọi giá, dù phải chấp nhận trở thành kẻ mà thiên hạ nguyền rủa.

Trong tâm trí Trình Vãn Sinh, Thánh Điện Hư Không hiện ra, không còn là một nơi chốn vật chất, mà là một không gian tinh thần rộng lớn, nơi ý chí và tư tưởng giao tranh. Thượng Quan Lăng xuất hiện, không phải bằng xương bằng thịt, mà là một hình ảnh mờ ảo, lấp lánh như sương khói, đôi mắt xanh thẳm như biển cả nhìn hắn với sự thấu hiểu vô biên. Nàng không nói, chỉ đứng đó, như một tấm gương phản chiếu nội tâm Trình Vãn Sinh, dẫn dắt hắn đối thoại với chính mình.

Hắn nhìn lại hành trình của mình, từ một tạp dịch ngoại môn run rẩy trước cái chết, đến kẻ mang điềm xấu, bị người đời xa lánh. Những lựa chọn sinh tồn, những lần lùi bước để bảo toàn tính mạng, những hiểu lầm chồng chất. Hắn nhớ lại những cái chết, những sự hy sinh. Vân Tiêu Tử, người đã dạy hắn về sự khắc nghiệt của thế giới. Rồi những người khác, những người đã vì hắn mà ngã xuống, hay vì hắn mà phải chịu đựng. Cảm giác tội lỗi vẫn còn đó, âm ỉ như một ngọn lửa không bao giờ tắt, nhưng giờ đây, nó không còn là xiềng xích trói buộc hắn, mà là một động lực, một lời nhắc nhở về giá trị của sự sống.

"Anh hùng?" Giọng Trình Vãn Sinh vang lên trong không gian tinh thần, khàn đặc và đầy mệt mỏi, nhưng lại chứa đựng một sự kiên định không thể lay chuyển. "Ta không cần danh hiệu đó. Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai." Hắn không phải là kẻ muốn được ca tụng, được tung hô. Hắn chỉ muốn được là chính mình, được sống theo cách của hắn. "Ta chỉ cần sống. Sống để bảo vệ họ. Dù phải bị nguyền rủa..."

Hắn chợt hiểu ra. Cái danh hiệu 'kẻ mang điềm xấu' không phải là một lời nguyền, mà là một sự lựa chọn. Lựa chọn không tuân theo những định nghĩa của thế giới về 'anh hùng', về 'đại nghĩa'. Lựa chọn sống sót, không phải bằng cách hy sinh bản thân một cách mù quáng, mà bằng trí tuệ, bằng sự tàn khốc, bằng mọi giá. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và hắn đã đứng dậy, không chỉ một lần.

Thượng Quan Lăng mỉm cười, nụ cười của nàng như ánh trăng rọi qua màn đêm, vừa dịu dàng vừa sâu sắc. "Ngươi đã tìm thấy con đường của mình, Vãn Sinh. Một con đường không dễ dàng, nhưng là con đường chân thật nhất của ngươi." Giọng nói của nàng như xoa dịu những vết thương trong tâm hồn hắn, nhưng cũng đồng thời khẳng định sự đúng đắn trong lựa chọn của hắn.

Trong tầm nhìn, Trình Vãn Sinh thấy mình của 50 năm trước, không còn là kẻ mờ nhạt đứng quan sát. Hắn đã hành động. Hắn không lao vào giữa tâm phong ấn để hy sinh bản thân như những người khác mong đợi. Thay vào đó, hắn đã dùng trí tuệ siêu phàm của mình, quan sát từng kẽ hở, từng điểm yếu trong sự hỗn loạn của Cổng Không Gian Hư Vô và năng lượng của Thực thể cổ xưa. Hắn đã thực hiện một hành động lạnh lùng, dứt khoát, đẩy một phần trách nhiệm hoặc gánh nặng của 'Phong Ấn Thiên Ngoại' lên một thế lực khác, hoặc sử dụng một phương pháp 'tàn khốc' để hoàn thành nó.

Hắn nhớ rõ hành động đó. Hắn đã lợi dụng một khe hở trong sự kiểm soát của Đông Phương Hạo lên Thực thể cổ xưa, và bằng một loại trận pháp cực kỳ hiểm độc mà hắn vừa học được, hắn đã chọc thủng một điểm yếu chiến lược, khiến năng lượng của Thực thể cổ xưa bị phân tán, và một phần sức mạnh của nó bị hút ngược trở lại, tạo ra một phản chấn kinh hoàng. Không phải để tiêu diệt Thực thể, mà là để làm suy yếu nó đủ để phong ấn có thể được gia cố một lần nữa. Nhưng cái giá là sự hỗn loạn đó đã vô tình gây ra cái chết của một số cường giả không may mắn đứng gần đó, những người đã hy sinh bản thân một cách anh dũng.

Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt của những người còn sống nhìn hắn, không phải là sự biết ơn, mà là sự kinh hoàng, là sự phẫn nộ. Họ không hiểu được sự tính toán của hắn, họ chỉ thấy hắn đã sử dụng một thủ đoạn tàn nhẫn, đã gián tiếp gây ra cái chết của những 'anh hùng' để đạt được mục đích của mình. Danh hiệu 'kẻ mang điềm xấu' đã bắt đầu từ đó, từ sự hiểu lầm và nỗi sợ hãi của những người không dám nhìn thẳng vào sự thật tàn khốc. Họ cần một kẻ để đổ lỗi, một kẻ để gán cho những điều xui xẻo, và Trình Vãn Sinh, với hành động khó hiểu và lạnh lùng của mình, đã trở thành mục tiêu hoàn hảo.

Hắn không hối hận. Ký ức về Liễu Thanh Hoài, Bạch Lạc Tuyết, Mộ Dung Tĩnh, U Lam, Tần Diệu Nhi, Mị Lan lại hiện về, như những ngọn đèn soi sáng con đường hắn đã chọn. Sự sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Hắn đã chấp nhận cái giá. Cái giá của sự cô độc, của sự hiểu lầm, của sự nguyền rủa. Nhưng đổi lại, hắn đã sống, và hắn đã bảo vệ được những người hắn yêu thương, theo cách của riêng hắn.

Ý chí của Trình Vãn Sinh trở nên sắt đá, cứng cỏi hơn bất cứ kim loại nào. Hắn không còn đấu tranh nội tâm nữa. Lựa chọn đã được đưa ra, và hắn sẽ không bao giờ dao động. Hắn đã chấp nhận định mệnh của mình, không phải là một anh hùng được ca tụng, mà là một 'kẻ mang điềm xấu' được nguyền rủa, nhưng lại là người bảo vệ những gì anh trân trọng nhất.

Ánh sáng tím than từ Minh Trí Hồ Điệp bỗng lóe lên mãnh liệt, rồi thu lại, chìm sâu vào bên trong, chỉ còn lại một vầng sáng mờ nhạt bao quanh thân bướm. Trình Vãn Sinh đột ngột mở mắt. Đôi mắt hắn, vốn dĩ đã sâu thẳm, giờ đây còn ẩn chứa một sự lạnh lẽo đến rợn người, một sự kiên định không gì có thể lay chuyển. Không có vẻ điên loạn, không có sự tuyệt vọng. Chỉ có một ý chí sống sót thuần túy, tàn khốc, và một sự quyết đoán tuyệt đối. Hắn đã trở lại Thánh Điện Hư Không, nhưng không còn là Trình Vãn Sinh của trước đây. Hắn đã trải qua một sự lột xác, một sự tái sinh trong chính tâm trí mình. Hắn đã sẵn sàng.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.