Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, cảm nhận cái lạnh buốt của không khí. Hắn nhìn Hỏa Linh Nhi, đôi mắt nhỏ của nó ánh lên vẻ mong chờ. Cuối cùng, một tia kiên quyết lóe lên trong đôi mắt hắn. Hắn không thể là anh hùng, nhưng hắn sẽ là một kẻ sống sót, và đôi khi, để sống sót, người ta phải dũng cảm đối mặt với những gì mình sợ hãi nhất. Hắn không muốn chết, nhưng hắn cũng không muốn sống một cuộc đời mà không hiểu rõ thế giới mình đang tồn tại.

Hắn bắt đầu vận chuyển linh khí, chuẩn bị cho một cuộc lặn sâu. Dù dưới đó có là gì, hắn sẽ phải đối mặt. Cái bẫy chết chóc tại Bạch Vân Gia Tộc đã dạy hắn một bài học về sự tham lam. Giờ đây, hồ Thiên Trì này có lẽ sẽ dạy hắn một bài học khác về cái giá của sự tò mò và lòng dũng cảm. Nhưng hắn tin rằng, với sự cẩn trọng và trí tuệ của mình, hắn có thể biến mọi nguy hiểm thành cơ hội.

Với quyết tâm đã định, Trình Vãn Sinh không chần chừ thêm. Hắn vận chuyển linh khí toàn thân, tạo thành một lớp bảo vệ mỏng bao quanh cơ thể, đủ để chống lại áp lực nước và cái lạnh cắt da thịt. Hỏa Linh Nhi khẽ kêu một tiếng vui vẻ, thân hình nhỏ bé của nó bỗng rực sáng, tạo thành một quầng lửa đỏ cam ấm áp bao bọc lấy Trình Vãn Sinh. Đó là một cử chỉ trung thành, đồng thời cũng là một lớp phòng hộ nhiệt độ hiệu quả. Hắn khẽ gật đầu với nó, ánh mắt lấp lánh sự cảm kích.

Trình Vãn Sinh tiến sát mép hồ, rồi không chút do dự, hắn nhảy vọt xuống. Mặt nước Thiên Trì như một tấm gương phẳng lặng, chỉ khẽ gợn sóng khi cơ thể hắn lao vào, rồi nhanh chóng khép lại, nuốt chửng hắn vào bóng tối thăm thẳm. Lớp linh khí bảo vệ tức thì phát huy tác dụng, ngăn không cho nước hồ lạnh buốt xâm nhập, nhưng áp lực từ độ sâu vẫn không ngừng đè nén lên toàn thân hắn. Cảm giác như có vô vàn tảng đá đang cố gắng nghiền nát mình, từng thớ thịt, từng khớp xương đều phải gồng mình chống chịu.

Ánh sáng từ mặt hồ dần phai nhạt, chỉ còn lại màu xanh thẫm u tối bao trùm. Trình Vãn Sinh mở to mắt, cố gắng thích nghi với môi trường mới. Hỏa Linh Nhi trên vai hắn lúc này đã thu nhỏ lại, nhưng vẫn tỏa ra một vầng sáng dịu nhẹ, đủ để hắn có thể nhìn thấy đường đi. Hắn bơi xuống, chậm rãi và cẩn trọng, từng chút một thăm dò xung quanh. Mùi nước, mùi rêu phong và mùi ẩm mốc của đá cổ xưa xộc vào khứu giác, tạo nên một cảm giác vừa xa lạ vừa quen thuộc, như thể hắn đang xâm nhập vào một thế giới đã bị lãng quên từ hàng vạn năm.

Càng xuống sâu, áp lực càng lớn, và không khí càng trở nên tĩnh mịch đến rợn người. Tiếng nước chảy xiết mà hắn cảm nhận được từ trên bờ giờ đây đã biến thành một âm thanh rì rầm mơ hồ, như tiếng thì thầm của những linh hồn cổ xưa bị giam cầm. Thị giác của Trình Vãn Sinh phải căng ra hết mức để nhận diện những hình thù mờ ảo trong làn nước xanh. Những tảng đá khổng lồ, những thân cây hóa đá kỳ dị, và rồi dần dần, những đường nét kiến trúc nhân tạo bắt đầu hiện ra.

Đó là một cổng vòm bị phong hóa nặng nề, phủ đầy rêu xanh và san hô cứng. Những nét chạm khắc tinh xảo giờ đây chỉ còn là những đường nét mờ nhạt, kể câu chuyện về một nền văn minh đã từng rực rỡ nhưng nay đã chìm sâu vào quên lãng. Trình Vãn Sinh chạm tay vào bức tường đá lạnh ngắt. Bề mặt sần sùi, cứng cáp, mang theo hơi thở của thời gian. Hắn cảm nhận được sự mục nát nhưng cũng không kém phần hùng vĩ của công trình này. Hắn đưa Ngọc Giản Vô Danh ra. Ánh sáng xanh lam từ nó lập tức tỏa rộng, quét qua những bức tường, những cột đá đổ nát, như đang cố gắng giải mã những bí ẩn được chôn vùi.

Hỏa Linh Nhi khẽ rít lên một tiếng nhỏ, thanh âm trong trẻo vang vọng trong không gian tĩnh mịch dưới nước. Nó đậu trên vai hắn, đôi mắt lanh lợi đảo quanh, như đang cảnh báo về một điều gì đó. Trình Vãn Sinh lập tức cảnh giác, ánh mắt sắc bén lướt qua mọi ngóc ngách, mọi kẽ hở. Hắn biết, một nơi cổ xưa như thế này không thể không ẩn chứa những mối nguy hiểm chết người. Linh khí xung quanh hắn quả thực hỗn loạn, không phải sự hỗn loạn của bạo động, mà là sự hỗn loạn của một cấu trúc linh mạch đã bị phá vỡ, một dòng chảy năng lượng bị xáo trộn, tạo nên những vùng xoáy và áp lực bất thường.

"Linh khí hỗn loạn... áp lực này không phải thứ bình thường." Trình Vãn Sinh thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm lắng, phân tích từng chi tiết nhỏ nhặt. "Nó mang theo dấu vết của một cuộc chiến, của sự tàn phá. Thượng Cổ Đại Chiến... có lẽ đây là một trong những chiến trường bị lãng quên." Hắn nhớ lại những lời kể của Ngư Dân Đánh Cá, những hiện tượng kỳ lạ, những câu chuyện ma mị. Tất cả giờ đây đều trở nên hợp lý. Sự "dị biến" không phải là ngẫu nhiên, mà là hệ quả của một vết thương chí tử mà thế giới này đã phải chịu đựng từ xa xưa.

Hắn tiếp tục bơi vào sâu hơn, xuyên qua cổng vòm đổ nát. Cung điện dưới nước hiện ra trước mắt hắn, một khung cảnh vừa hùng vĩ vừa bi tráng. Những tòa nhà đá khổng lồ, những con đường lát đá phẳng lỳ, tất cả đều bị bao phủ bởi rêu phong và trầm tích. Dưới áp lực của nước, mọi thứ đều chìm trong sự im lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng nước chảy xiết mơ hồ từ một dòng ngầm nào đó vọng lại, như tiếng thở dài của thời gian. Ánh sáng xanh mờ ảo từ mặt hồ phía trên lọt xuống, chiếu rọi những cột đá đổ nát, những bức phù điêu phong hóa, tạo nên một vẻ đẹp ma mị và u buồn. Những bức tượng đá hình thù kỳ lạ, với những khuôn mặt vô cảm và đôi mắt trống rỗng, đứng lặng lẽ, như những người gác cổng vĩnh cửu cho một vương quốc đã mất.

Trình Vãn Sinh dừng lại trước một gian phòng tương đối nguyên vẹn. Trần nhà đã sụp đổ một phần, nhưng bốn bức tường vẫn đứng vững. Bên trong, một phiến đá lớn hình vuông, có vẻ như từng là một bàn thờ hoặc nơi nghiên cứu, vẫn còn nguyên vẹn. Hắn cẩn thận tiến vào, ánh mắt không ngừng quét qua mọi ngóc ngách, tìm kiếm những cạm bẫy tiềm tàng. Hỏa Linh Nhi cũng trở nên im lặng hơn, đôi mắt nó xoáy sâu vào một điểm trên bức tường đối diện.

Hắn ngồi xuống, đặt Ngọc Giản Vô Danh lên phiến đá. Ngay lập tức, ánh sáng xanh lam từ ngọc giản bùng lên mạnh mẽ, chiếu sáng cả gian phòng. Những dòng chữ cổ và hình ảnh minh họa bắt đầu hiện lên trong tâm trí hắn, không phải qua đôi mắt, mà là trực tiếp khắc sâu vào ý thức. Đó là những kiến thức cổ xưa về cách nhận diện nguy hiểm: những dấu vết tinh vi của bẫy rập, những cách bố trí trận pháp ẩn giấu, những đặc điểm của yêu thú cổ đại đã tuyệt chủng. Hắn như một học trò đói khát, nuốt lấy từng kiến thức, từng chi tiết nhỏ nhất. Tâm trí hắn quay cuồng với hàng ngàn thông tin mới mẻ, nhưng bằng trí nhớ siêu phàm của mình, hắn vẫn có thể sắp xếp và phân loại chúng một cách mạch lạc.

Trong số vô vàn tri thức ấy, một phương pháp đặc biệt thu hút sự chú ý của hắn: "Vô Tức Pháp" – cách thức ẩn giấu khí tức, hòa mình vào thiên nhiên một cách hoàn hảo, khiến bản thân trở nên vô hình trước sự dò xét của kẻ thù. Hình ảnh minh họa cho thấy một tu sĩ đang ngồi thiền giữa rừng cây, khí tức của y hòa tan vào không khí, đến mức một con mãnh thú đang đi săn cũng không thể phát hiện ra.

"Vô Tức Pháp... thì ra là vậy. Hóa ra 'hèn nhát' cũng cần có trí tuệ." Trình Vãn Sinh thầm nhủ, một tia sáng lóe lên trong đôi mắt hắn. Hắn luôn bị người đời gán cho cái mác "hèn nhát" vì sự cẩn trọng quá mức của mình, nhưng Ngọc Giản Vô Danh đang chứng minh rằng, sự cẩn trọng ấy, khi được nâng lên một tầm cao mới bằng tri thức, lại là một loại trí tuệ sinh tồn tối thượng. Đây không phải là sự hèn nhát, mà là một nghệ thuật ẩn mình, một kỹ năng sinh tồn mà ít ai có thể đạt được.

Hắn tập trung cao độ, dùng linh lực kích hoạt Ngọc Giản Vô Danh, ghi nhớ và phân tích thông tin một cách tỉ mỉ. Từng nét vẽ, từng dòng chữ cổ đều được hắn khắc sâu vào tâm trí. Sau khi hấp thụ một lượng lớn kiến thức, Trình Vãn Sinh thử vận dụng một phần "Vô Tức Pháp". Hắn hít thở chậm lại, điều hòa linh khí trong cơ thể, cố gắng khiến nó hòa tan vào linh khí xung quanh. Ban đầu, có chút khó khăn, nhưng với khả năng kiểm soát linh khí tinh tế của mình, hắn dần cảm nhận được khí tức của bản thân đang trở nên mờ nhạt hơn, như một làn khói mỏng hòa vào làn nước. Áp lực nước xung quanh dường như cũng bớt đi phần nào, hoặc có lẽ là do hắn đã học được cách dung hòa với nó.

Cùng lúc đó, Ngọc Giản Vô Danh cũng hé lộ thêm thông tin về một "Tháp Giam Giữ Huyễn Ảnh". Theo miêu tả, đây là một tòa tháp được xây dựng để trấn giữ những linh hồn hoặc ảo ảnh mạnh mẽ, những thứ có thể gây ra sự hỗn loạn lớn nếu thoát ra ngoài. Nó nằm ở rìa bí cảnh này, không quá xa Cung Điện Dưới Nước, nhưng lại là một nơi nguy hiểm hơn nhiều.

Trình Vãn Sinh vuốt nhẹ lên Ngọc Giản Vô Danh, ánh mắt đăm chiêu. "Tháp Giam Giữ Huyễn Ảnh... Lại là một bí ẩn khác từ thời Thượng Cổ Đại Chiến." Hắn nhìn sang Hỏa Linh Nhi, đôi mắt nhỏ của nó vẫn lấp lánh sự tò mò. "Chúng ta sẽ không thể ở đây lâu, Hỏa Nhi. Có một nơi khác... nguy hiểm hơn, nhưng cũng là chìa khóa." Hắn không cần nói rõ chìa khóa của điều gì, nhưng Hỏa Linh Nhi dường như hiểu được, nó khẽ kêu một tiếng hưởng ứng.

Hắn đứng dậy, thu hồi Ngọc Giản Vô Danh. Mặc dù vẫn còn rất nhiều bí ẩn trong Cung Điện Dưới Nước này, nhưng trực giác mách bảo hắn rằng Tháp Giam Giữ Huyễn Ảnh mới là nơi chứa đựng những điều quan trọng hơn, liên quan trực tiếp đến sự "dị biến" đang lan rộng. Hắn đã tìm thấy những mảnh ghép đầu tiên của bức tranh lớn, và giờ là lúc phải đi tìm những mảnh ghép tiếp theo. Hắn không thể mạo hiểm mắc kẹt quá lâu trong một nơi mà hắn chưa hiểu rõ hoàn toàn, đặc biệt là khi đã hấp thụ được "Vô Tức Pháp" – một vũ khí sinh tồn vô giá. Hắn sẽ vận dụng nó để lướt qua những hiểm nguy mà không bị phát hiện.

Rời khỏi Cung Điện Dưới Nước, Trình Vãn Sinh cùng Hỏa Linh Nhi bơi ngược lên, phá vỡ mặt nước hồ Thiên Trì trong màn sương mù dày đặc của buổi hoàng hôn. Không khí trên mặt hồ lạnh lẽo và ẩm ướt, khác hẳn với sự tĩnh mịch dưới đáy. Gió bắt đầu thổi mạnh hơn, mang theo hơi nước và cái lạnh đặc trưng của vùng núi cao. Hắn nhanh chóng lên bờ, vận chuyển linh khí làm khô y phục, rồi lập tức tìm cách ẩn mình vào trong rừng cây rậm rạp ven hồ.

Hắn đi về phía rìa bí cảnh, nơi Ngọc Giản Vô Danh đã chỉ ra vị trí của Tháp Giam Giữ Huyễn Ảnh. Con đường trở nên gập ghềnh hơn, những thân cây cổ thụ khô héo vươn cành khẳng khiu lên nền trời xám xịt, tạo thành một khung cảnh u ám và rùng rợn. Sương mù mỏng manh giăng mắc giữa các thân cây, khiến tầm nhìn bị hạn chế, đồng thời cũng khuếch đại sự im lặng đáng sợ của khu rừng. Thỉnh thoảng, tiếng gió rít qua vách đá vọng lại, nghe như tiếng khóc than của những linh hồn bị giam cầm.

Trình Vãn Sinh vẫn giữ vững sự cẩn trọng. Hắn vận dụng "Vô Tức Pháp" mà mình vừa học được, cố gắng hòa mình vào môi trường xung quanh. Từng bước chân hắn nhẹ nhàng, không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ. Hắn điều hòa hơi thở, khiến khí tức của mình trở nên mờ nhạt, gần như không thể cảm nhận được. Hỏa Linh Nhi cũng ngoan ngoãn thu mình trên vai hắn, im lặng đến lạ thường, chỉ có đôi mắt lanh lợi của nó vẫn không ngừng quan sát xung quanh.

Khi màn đêm dần buông xuống, nuốt chửng những tia sáng cuối cùng của hoàng hôn, một tòa tháp đá đổ nát hiện ra trong tầm mắt hắn. Nó cao không quá trăm trượng, sừng sững giữa những thân cây cổ thụ khô héo, ẩn hiện trong màn sương mù mỏng. Đó chính là Tháp Giam Giữ Huyễn Ảnh. Bầu không khí xung quanh tòa tháp càng trở nên u ám và lạnh lẽo, có chút rùng rợn. Linh khí ở đây cũng hỗn loạn một cách kỳ lạ, không phải sự hỗn loạn của chiến tranh, mà là sự hỗn loạn của những năng lượng bị kìm nén, của những thực thể đang cố gắng thoát ra.

Bất chợt, Trình Vãn Sinh cảm nhận được một dao động linh lực kỳ lạ, rất tinh vi nhưng không kém phần sắc bén. Đó không phải là linh khí của yêu thú, cũng không phải là tàn dư của trận pháp cổ xưa. Đó là khí tức của con người, nhưng lại mang theo một sự lạnh lùng và thực dụng đến đáng sợ. Hắn lập tức kéo Hỏa Linh Nhi ẩn mình sau một tảng đá lớn, vận dụng "Vô Tức Pháp" đến cực hạn. Khí tức của hắn gần như biến mất hoàn toàn, hòa tan vào không khí ẩm ướt và lạnh lẽo của khu rừng.

Vài khắc sau, một thân ảnh rắn chắc lặng lẽ lướt qua không xa nơi hắn ẩn nấp. Người đó có vóc dáng cao lớn, thân hình rắn chắc, được bao bọc trong bộ đồ da sẫm màu, tiện lợi cho việc di chuyển trong rừng. Khuôn mặt y lạnh lùng như băng, đôi mắt sắc bén như chim ưng, không ngừng quét qua mọi ngóc ngách xung quanh, tìm kiếm dấu vết. Y mang theo một cây cung lớn trên lưng và một cái lưới được cuộn gọn gàng bên hông.

"Thợ Săn Linh Thú..." Trình Vãn Sinh nhận ra ngay lập tức. Đây không phải là một tu sĩ bình thường, mà là một kẻ chuyên nghiệp trong việc săn bắt các sinh vật linh khí, thậm chí là yêu thú. Hắn từng nghe nói về những kẻ như vậy, họ không quan tâm đến đạo lý hay chính nghĩa, chỉ quan tâm đến lợi nhuận. "Linh thú, chỉ là hàng hóa!" Giọng nói lạnh lùng, gần như vô cảm của Thợ Săn Linh Thú vang lên, dù rất khẽ, nhưng vẫn lọt vào tai Trình Vãn Sinh. Y không nói với ai, chỉ như tự nhủ, nhưng câu nói ấy đã khắc sâu vào tâm trí hắn, cho thấy sự tàn nhẫn và thực dụng đến tột cùng của kẻ này.

Trình Vãn Sinh cảm thấy lạnh sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì sự nguy hiểm của đồng loại còn đáng sợ hơn yêu thú. Yêu thú săn mồi theo bản năng, nhưng con người săn mồi bằng trí tuệ và sự tính toán. Hắn đã từng chứng kiến sự tàn nhẫn của con người trong cuộc chiến giành giật tài nguyên ở Bạch Vân Gia Tộc. Giờ đây, đứng trước một Thợ Săn Linh Thú chuyên nghiệp, hắn càng cảm nhận rõ hơn cái giá của sự sống trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này.

Hắn tiếp tục ẩn mình, không dám cử động dù chỉ một chút. Hỏa Linh Nhi trên vai hắn cũng vô cùng im lặng, không phát ra tiếng động nào, như thể nó cũng hiểu được sự nguy hiểm của tình huống. Trình Vãn Sinh quan sát Thợ Săn Linh Thú từ nơi ẩn nấp, ánh mắt sắc bén ghi lại mọi chi tiết: cách y di chuyển, cách y dò xét, thậm chí cả cách y hít thở. Đây là một bài học thực tế quý giá về "Vô Tức Pháp" và cách nhận diện kẻ thù.

Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Nhưng một kẻ mạnh thật sự còn là kẻ biết cách tránh né những cú gục ngã không cần thiết. Trình Vãn Sinh không có ý định đối đầu với Thợ Săn Linh Thú này. Mục tiêu của hắn là sống sót, là khám phá bí ẩn của Tháp Giam Giữ Huyễn Ảnh, không phải là gây sự với những kẻ không liên quan.

Thợ Săn Linh Thú lướt qua nơi hắn ẩn nấp, rồi dần dần đi sâu hơn vào khu vực gần Tháp Giam Giữ Huyễn Ảnh. Khí tức lạnh lẽo của y mờ dần trong màn sương mù, cho đến khi hoàn toàn biến mất. Trình Vãn Sinh vẫn không vội vã, hắn kiên nhẫn chờ đợi thêm một lúc lâu, cho đến khi chắc chắn rằng Thợ Săn Linh Thú đã đi xa.

Hắn khẽ thở phào, sự căng thẳng trong cơ thể dần được giải tỏa. "Vô Tức Pháp" đã chứng tỏ hiệu quả của nó ngay trong lần đầu tiên vận dụng. Kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh quả thực là vô giá. Cái giá của sự sống chính là sự cô độc, nhưng đôi khi, sự cô độc lại mang đến những cơ hội mà kẻ khác không dám chạm tới, và cũng là sự tự do để học hỏi, để sinh tồn theo cách của riêng mình.

Trình Vãn Sinh ngẩng đầu nhìn Tháp Giam Giữ Huyễn Ảnh. Một bí ẩn mới, một mối nguy hiểm mới, và có lẽ là một cơ duyên mới đang chờ đợi hắn. Nhưng lần này, hắn đã có thêm một vũ khí: sự tinh thông trong nghệ thuật ẩn mình.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.