Trăng đã lặn, nhưng ánh sao vẫn còn vương vấn trên bầu trời phía đông, báo hiệu một ngày mới sắp sửa bừng sáng. Không khí trong thung lũng Thanh U vẫn còn se lạnh bởi sương đêm, nhưng bên trong Động Phủ Tàng Linh, một luồng ấm áp dễ chịu đang lan tỏa, hòa cùng mùi linh khí tinh khiết. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một khe đá tự nhiên, cùng với tiếng linh khí lưu chuyển khe khẽ trong các pháp trận tụ linh, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm, thanh bình.

Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên một tấm bồ đoàn được dệt từ sợi linh thảo, mắt khẽ nhắm, ngón tay điểm nhẹ lên một phù văn đang phát sáng mờ ảo trên nền đá. Hắn đang điều chỉnh vi tế một mắt trận tụ linh khí, cảm nhận từng dòng linh lực cuồn cuộn từ lòng đất được dẫn dắt, hội tụ về trung tâm động phủ. Sau nhiều ngày đêm miệt mài cải tạo và bố trí, linh khí nơi đây đã trở nên nồng đậm hơn rất nhiều so với thuở ban đầu, đủ để hỗ trợ việc tu luyện cho tất cả mọi người mà không gây ra bất kỳ biến động nào có thể bị thế giới bên ngoài phát hiện. Hắn hơi gầy đi một chút, nhưng ánh mắt lại càng thêm kiên định, toát lên vẻ trầm tĩnh của người đã tìm thấy điểm tựa trong tâm hồn. Mái tóc đen dài được búi gọn gàng, vài sợi rũ xuống trán, tạo nên vẻ phong trần mà vẫn nho nhã.

Bên cạnh hắn, Mộ Dung Tĩnh đang ngồi trên một chiếc ghế đá nhỏ, đôi mắt phượng sắc sảo chăm chú lướt qua một cuộn da dê cổ xưa, trên đó vẽ đầy những đường nét trận pháp phức tạp. Nàng thi thoảng lại dùng ngọc bút ghi chú lên một miếng ngọc giản bên cạnh, biểu cảm nghiêm túc và tập trung tuyệt đối. Dáng người nàng mảnh mai, thanh lịch trong bộ y phục màu lam tối, từng cử chỉ đều toát lên vẻ thông tuệ và cẩn trọng. Một lọn tóc đen dài buông xõa trên vai, khẽ lay động theo nhịp thở nhẹ nhàng của nàng.

Sau một lúc, Mộ Dung Tĩnh ngẩng đầu lên, khẽ thở ra một hơi, phá vỡ sự im lặng. Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt lấp lánh sự hài lòng. "Các trận pháp đã được củng cố hoàn hảo, Trình lang. Với sự bổ sung của Pháp trận Huyễn Linh và Pháp trận Cấm Không, nơi đây sẽ là một cấm địa thực sự, đủ để che giấu chúng ta khỏi mọi ánh mắt dòm ngó, ngay cả những cường giả Nguyên Anh kỳ cũng khó lòng phát hiện." Giọng nàng điềm đạm, rõ ràng, mỗi lời nói đều có trọng lượng, thể hiện sự tự tin vào thành quả lao động của mình.

Trình Vãn Sinh mở mắt, gật đầu nhẹ. Hắn nhìn ra ngoài khe hở được che chắn cẩn thận, nơi ánh sáng ban mai đang dần rọi vào, nhuộm vàng những ngọn cây cổ thụ. Một cảm giác bình yên sâu sắc dâng lên trong lòng hắn. "Đúng vậy," hắn đáp, giọng trầm ấm. "Sự bình yên này, nó là thứ quý giá nhất mà chúng ta có được. Hơn cả công pháp, hơn cả linh thạch, bởi nó là nền tảng cho sự sống, cho sự tồn tại của những người chúng ta yêu thương." Hắn khẽ thở dài, trong câu nói ẩn chứa những tầng ý nghĩa mà chỉ Mộ Dung Tĩnh mới có thể thấu hiểu. Nó không chỉ là bình yên của cảnh vật, mà là sự bình yên trong tâm hồn, thứ mà hắn đã phải đánh đổi bằng cả danh tiếng và sự chấp nhận của thế gian.

Đúng lúc đó, một mùi hương thơm ngát của trà linh thảo bay đến, xua đi mùi đá ẩm và làm dịu đi không khí linh khí nồng đậm. Liễu Thanh Hoài xuất hiện từ phía sâu trong động phủ, trên tay bưng một khay gỗ nhỏ với ba chén trà sứ trắng tinh tế, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Nàng bước đi nhẹ nhàng, uyển chuyển, dáng người nhỏ nhắn, thanh mảnh trong bộ y phục vải thô màu xanh nhạt, giản dị nhưng sạch sẽ. Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt to tròn long lanh ánh nước của nàng ánh lên vẻ thuần khiết và dịu dàng. Mái tóc đen dài mượt mà được tết đơn giản, càng làm tôn lên vẻ đẹp thanh bình của nàng.

"Uống trà đi huynh, Mộ Dung tỷ tỷ," Liễu Thanh Hoài nói, giọng nói nhỏ nhẹ, trong trẻo như tiếng suối. Nàng đặt khay trà xuống bàn đá trước mặt Trình Vãn Sinh, rồi đưa một chén cho hắn. "Đây là trà Tâm Hồn Thảo mà Dược Lão mới pha chế, nó sẽ giúp huynh tĩnh tâm và khôi phục linh lực sau một đêm dài vất vả." Nàng nở một nụ cười dịu dàng, đôi mắt ánh lên sự quan tâm và lo lắng chân thành. Nụ cười ấy giống như một tia nắng ấm áp, xua tan đi mọi mệt mỏi và ưu phiền trong lòng Trình Vãn Sinh.

Trình Vãn Sinh đón lấy chén trà, cảm nhận hơi ấm từ chén sứ truyền vào lòng bàn tay. Hắn nhìn nàng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười hiếm hoi, không phải là nụ cười gượng gạo hay ẩn ý, mà là một nụ cười thật sự, xuất phát từ tận đáy lòng. "Đa tạ, Thanh Hoài." Hắn nhấp một ngụm trà, vị thanh mát, ngọt dịu lan tỏa trong khoang miệng, xoa dịu mọi giác quan. Hương vị của trà, cùng với sự hiện diện của Liễu Thanh Hoài, đã mang đến cho hắn một cảm giác ấm áp và bình yên không gì sánh được.

Mộ Dung Tĩnh cũng đón lấy chén trà của mình, khẽ nhấp một ngụm. "Đúng là Tâm Hồn Thảo, Dược Lão Quái càng ngày càng tinh thông dược đạo." Nàng khen ngợi, rồi đặt chén trà xuống, quay sang nhìn Trình Vãn Sinh. "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Trình lang, dù nơi này có kiên cố đến đâu, chúng ta cũng không thể hoàn toàn tách biệt khỏi thế giới bên ngoài. Sự hỗn loạn vẫn tiếp diễn, và những 'biến cố nhỏ' mà chúng ta đã dự liệu đang bắt đầu manh nha."

Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt trở nên sâu xa hơn, nhưng không hề mất đi vẻ bình thản. Hắn biết Mộ Dung Tĩnh đang nhắc đến những gì. Thế giới bên ngoài, sau Đại Chiến và Phong Ấn Thiên Ngoại, vẫn đang chìm trong một kỷ nguyên hỗn loạn mới. Dù Thiên Đạo đã được cứu vãn, nhưng trật tự cũ đã bị phá vỡ, và những vết sẹo của chiến tranh còn hằn sâu. Sự vắng mặt của một 'anh hùng' công khai để định hướng và trấn an lòng người đang dần lộ rõ những hệ quả đáng sợ. Những lời nguyền rủa dành cho hắn, 'kẻ mang điềm xấu', vẫn vang vọng trong thế gian, nhưng hắn đã học cách chấp nhận và biến nó thành tấm áo giáp vô hình. Hắn đã lựa chọn con đường này, và hắn sẽ kiên định với nó, bởi vì hắn tin rằng đó là cách duy nhất để bảo vệ những người hắn yêu thương, và để duy trì sự bình yên này. Hắn hít thở sâu, cảm nhận sự vững chãi của đất dưới chân, sự ấm áp của không khí quanh mình. Hắn đã tìm thấy nơi thuộc về mình.

***

Khi mặt trời lên cao, chiếu rọi những tia nắng vàng rực rỡ qua tán lá cây, Trình Vãn Sinh và Vân Tiêu Tử đã có mặt trong một căn phòng bí mật khác, sâu dưới lòng đất, cách động phủ chính không xa. Căn phòng này được đục đẽo từ đá nguyên khối, không quá lớn nhưng vô cùng kiên cố và được khắc đầy những trận pháp phong ấn phức tạp. Không có cửa ra vào rõ ràng, chỉ có một lối đi ẩn mình trong vách đá, được che giấu kỹ lưỡng bằng thuật che mắt và ảo ảnh. Bên trong, không khí lạnh lẽo và tĩnh lặng đến mức gần như vô thanh, chỉ có tiếng năng lượng trận pháp vận chuyển khe khẽ, tạo ra một áp lực vô hình bao trùm. Mùi đá ẩm và mùi linh khí phong ấn đặc trưng hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí bí ẩn và căng thẳng.

Trình Vãn Sinh ngồi trước một bàn đá lớn, trên đó đặt một pháp khí đặc biệt. Đó là một tấm bia đá nhỏ bằng ngọc thạch màu đen, được khắc vô số phù văn và đường nét huyền ảo, tỏa ra ánh sáng xanh lam mờ ảo. Đây là một biến thể của Ngọc Giản Vô Danh, được Mộ Dung Tĩnh và Vân Tiêu Tử cải tiến sau khi Trình Vãn Sinh thu thập được vô số tài liệu cổ. Nó không chỉ có khả năng thu thập thông tin từ những cấm chế và nhãn trận bí mật mà Trình Vãn Sinh đã bố trí rải rác khắp Đại lục Huyền Hoang, mà còn có thể tái tạo hình ảnh và âm thanh một cách chân thực, đồng thời phân tích và lọc bỏ những thông tin nhiễu loạn.

Trình Vãn Sinh truyền linh lực vào tấm bia đá. Các phù văn trên bề mặt lập tức phát sáng rực rỡ, và một màn hình ảo ảnh ba chiều hiện lên lơ lửng giữa không trung, hiển thị vô số hình ảnh và dòng chữ đang chạy qua với tốc độ chóng mặt. Hắn chăm chú quan sát, đôi mắt màu nâu sẫm thường hơi cụp xuống, nhưng khi quan sát thì vô cùng sắc bén và linh hoạt, có thể nắm bắt những chi tiết nhỏ nhất.

Vân Tiêu Tử đứng bên cạnh, mái tóc đen dài buộc gọn gàng, phong thái thư sinh thanh tú. Hắn đang dùng ngón tay điểm lên màn hình ảo ảnh, lọc ra những thông tin quan trọng. Ánh mắt hắn thông minh, nhưng lại ẩn chứa vẻ u sầu khi chứng kiến những gì đang diễn ra trên thế gian. Bộ đạo bào màu xanh nhạt của hắn dường như càng làm nổi bật sự trầm mặc này.

"Tình hình bên ngoài ngày càng hỗn loạn, Trình huynh," Vân Tiêu Tử khẽ thở dài, giọng nói trầm lắng. Hắn chỉ vào một khung hình hiển thị cảnh một ngôi làng nhỏ đang bị một đàn yêu thú cấp thấp tấn công. Những tiếng kêu la thảm thiết, những mái nhà tranh bị phá hủy, và những gương mặt hoảng loạn của dân làng hiện lên rõ mồn một. "Những con yêu thú này vốn không dám bén mảng đến gần khu vực dân cư, nhưng kể từ sau Phong Ấn Thiên Ngoại, linh khí hỗn loạn tràn lan, chúng trở nên hung hãn và mất kiểm soát hơn."

Trình Vãn Sinh không nói gì, chỉ khẽ nhíu mày. Hắn tiếp tục lướt qua những hình ảnh khác. Một thị trấn nhỏ ở biên giới đang tranh giành một mỏ khoáng sản vừa phát hiện, dẫn đến một cuộc đổ máu không cần thiết. Những dòng thông tin rời rạc về 'tai ương từ Phong Ấn Thiên Ngoại' – những vùng đất bị linh khí hỗn loạn ăn mòn, những dịch bệnh kỳ lạ bùng phát, những dị tượng thiên nhiên đáng sợ. Và xen kẽ trong đó, là những lời trách móc gián tiếp, những lời đồn đại về 'sự biến mất của những cường giả', đặc biệt là 'kẻ mang điềm xấu' đã không xuất hiện để cứu vãn thế cuộc.

Vân Tiêu Tử chỉ vào một dòng chữ đang chạy nhanh: "Hà Thiên Tông bị một nhóm cường đạo đánh cướp, tông môn chìm trong biển lửa. Các trưởng lão kêu gọi 'Thiên Sát Cổ Thần' mau chóng xuất hiện để trấn áp tà ma." Hắn lắc đầu, thở dài một lần nữa. "Lại có thêm tin đồn về 'kẻ mang điềm xấu' rồi. Họ đổ lỗi cho người đã không xuất hiện, không biết rằng người đó đã cứu vớt cả thế gian, và giờ đây đang lặng lẽ bảo vệ họ theo cách riêng của mình."

Trình Vãn Sinh vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không hề dao động trước những lời trách móc gián tiếp. Nỗi day dứt trong lòng hắn đã được Mộ Dung Tĩnh xoa dịu, và hắn đã tìm thấy sự bình yên nội tại. Hắn biết rằng, thế giới cần một anh hùng, một biểu tượng để quy tụ lòng người, nhưng hắn không thể là người đó. Hắn đã chọn con đường của mình, con đường sống sót để bảo vệ những người hắn yêu thương. "Quy luật tự nhiên, mạnh được yếu thua. Nhưng những kẻ yếu cũng xứng đáng được sống." Trình Vãn Sinh khẽ nói, giọng trầm ấm vang vọng trong căn phòng tĩnh lặng. "Những 'biến cố nhỏ' này, nếu không có ai đứng ra giải quyết, sẽ dần lớn mạnh thành tai họa thật sự." Ánh mắt hắn ánh lên một tia sáng sắc bén, cho thấy hắn không chỉ quan sát, mà còn đang tính toán, phân tích, và dự đoán những bước đi tiếp theo.

Hắn nhắm mắt lại, một thoáng hình ảnh Thượng Quan Lăng hiện lên trong tâm trí. "Ngươi đã chọn con đường của mình, Vãn Sinh. Sống là để chiến đấu cho ý nghĩa của sự sống, chứ không phải để chết vì một danh hiệu." Lời nói nội tâm của nàng, dù không phải là sự hiện diện thực sự, nhưng luôn là một lời nhắc nhở, một sự khẳng định cho lựa chọn của hắn. Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Hắn đã chấp nhận bị thế gian nguyền rủa, bị phỉ báng, bị hiểu lầm. Nhưng hắn sẽ không bao giờ từ bỏ việc bảo vệ những điều hắn trân trọng.

Trình Vãn Sinh mở mắt, nhìn vào màn hình ảo ảnh. Hắn chỉ vào một khung hình khác, nơi một dịch bệnh kỳ lạ đang lan rộng trong một thành phố nhỏ, khiến những người nhiễm bệnh dần dần biến thành những cái xác khô héo. "Loại dịch bệnh này... có vẻ không đơn giản." Hắn nói, giọng trầm lắng. "Linh khí hỗn loạn có thể gây ra nhiều biến dị. Vân Tiêu Tử, hãy ghi lại tọa độ và đặc điểm của loại dịch bệnh này."

Vân Tiêu Tử gật đầu, ánh mắt nghiêm túc. Hắn biết, Trình Vãn Sinh đã không còn dao động. Những hành động 'bảo vệ thầm lặng' của hắn sẽ sớm bắt đầu. Hắn không xuất hiện công khai, nhưng hắn sẽ can thiệp, theo cách riêng của mình, để giảm thiểu những tai ương mà thế giới đang phải gánh chịu. Đó là lời hứa thầm lặng của 'kẻ bị nguyền rủa'.

***

Buổi chiều tà, những tia nắng cuối ngày nhuộm đỏ cả một góc trời, chiếu rọi xuống Dược Viên Gia Tộc, nơi những hàng linh thảo xanh tốt đang vươn mình trong gió. Đây là một vườn cảnh được Dược Lão Quái và một số nữ chính chăm sóc cẩn thận, với hệ thống tưới tiêu tự động và pháp trận bảo vệ tinh vi, đảm bảo sự phát triển tốt nhất cho từng loại dược liệu. Tiếng côn trùng rả rích, tiếng nước chảy nhẹ từ một con suối nhỏ uốn lượn qua vườn, cùng với mùi hương thảo dược phong phú và mùi đất ẩm, tạo nên một không gian trong lành, yên tĩnh và tràn đầy sức sống.

Dược Lão Quái, lão già gầy gò với bộ râu tóc bạc phơ rối bù, đang tỉ mỉ kiểm tra từng gốc linh thảo. Ánh mắt sắc bén như chim ưng của lão lướt qua từng chiếc lá, từng nụ hoa, đảm bảo chúng đều đang phát triển khỏe mạnh. Chiếc áo bào của lão lấm lem đủ thứ dược liệu, và mùi thuốc nồng nặc luôn quẩn quanh, nhưng đó là mùi hương đặc trưng của một người dành cả đời mình cho dược đạo. Lưng lão hơi còng, nhưng động tác lại vô cùng linh hoạt và chính xác.

Trình Vãn Sinh bước đến, dáng đi trầm ổn, không gây ra một tiếng động nào đáng kể. Hắn quan sát Dược Lão Quái một lúc, rồi mới khẽ lên tiếng. "Dược Lão, lão vẫn khỏe chứ?"

Dược Lão Quái ngẩng đầu, nhìn thấy Trình Vãn Sinh, lão khẽ hừ một tiếng, nhưng khóe môi lại khẽ cong lên. "Hừm, còn chưa chết được! Ngươi đừng có suốt ngày làm ra vẻ mặt suy tư ấy nữa, lão già này nhìn thấy là phát ngán rồi." Lão nói, giọng càu nhàu đặc trưng, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự quan tâm. "Có việc gì thì nói thẳng ra đi, đừng có vòng vo tam quốc."

Trình Vãn Sinh mỉm cười nhẹ. Hắn đã quá quen thuộc với tính cách của Dược Lão Quái. "Dược Lão, ta có một thắc mắc. Loại 'Thanh Tâm Thảo' mà lão vừa mới ươm, loại thảo dược có khả năng thanh lọc độc tố và làm dịu linh khí hỗn loạn này..." Hắn dừng lại một chút, không nói thẳng ra mục đích của mình, mà gợi ý một cách khéo léo. "Lão có nghĩ nó có thể phát triển tốt ở những nơi có địa hình khắc nghiệt hơn không? Như những vùng đất bị linh khí hỗn loạn tàn phá, hoặc những nơi khô cằn thiếu nước chẳng hạn?"

Dược Lão Quái nheo mắt nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt lão đầy vẻ tinh quái. Lão vốn là người thực dụng, sắc sảo, ngay lập tức hiểu ý đồ của hắn. "Hừm, lại cái trò 'vô tình' của ngươi. Ngươi muốn ta chuẩn bị một ít hạt giống để 'vô tình' rơi vãi ra ngoài chứ gì?" Lão nói, giọng điệu trêu chọc, nhưng tay lão đã bắt đầu lựa chọn những hạt giống Thanh Tâm Thảo tốt nhất. "Loại thảo dược này vốn có sức sống rất mãnh liệt, có thể thích nghi với nhiều loại địa hình. Nhưng để chúng có thể phát triển ở những nơi khắc nghiệt đến mức dịch bệnh hoành hành, e rằng cần phải có một số biện pháp hỗ trợ đặc biệt. Ngươi muốn chúng tự sinh tự diệt ở đó à?"

Trình Vãn Sinh lắc đầu. "Không hẳn là tự sinh tự diệt. Chỉ là, nếu có một vài hạt giống được 'vô tình' rơi vãi ra ngoài, và sau đó được 'vô tình' gieo trồng bởi một vài người may mắn, có lẽ chúng có thể mang lại một chút hy vọng cho những nơi đó." Hắn không nói cụ thể về dịch bệnh hay vùng đất nào, nhưng Dược Lão Quái và Mộ Dung Tĩnh, người đang đứng gần đó, đều hiểu rõ hắn đang ám chỉ điều gì.

Mộ Dung Tĩnh khẽ mỉm cười, ánh mắt thấu hiểu. Nàng bước đến gần hơn, giọng nói điềm đạm. "Việc nhỏ, nhưng có thể cứu được nhiều người, Dược Lão. Trình lang chỉ đang tìm cách để 'bù đắp' cho sự 'vô tâm' của mình thôi." Nàng nói, nhấn mạnh hai chữ "bù đắp" và "vô tâm" với một chút trào phúng nhẹ nhàng, nhưng lại đầy vẻ ủng hộ. Bích Lạc Linh Giáp, món bảo vật mà nàng và Vân Tiêu Tử đã dày công chế tạo, vẫn luôn được nàng chuẩn bị sẵn sàng, như một lớp phòng hộ an toàn cho Trình Vãn Sinh mỗi khi hắn cần rời khỏi động phủ để điều chỉnh trận pháp hoặc thực hiện những hành động bí mật.

Dược Lão Quái nghe vậy, lại hừ một tiếng, nhưng nụ cười trên môi lão càng rõ hơn. "Được thôi, được thôi. Ta sẽ chuẩn bị một ít. Dù sao thì, sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức!" Lão nói, câu nói đặc trưng của mình, thể hiện triết lý thực dụng nhưng đầy nhân văn của lão. Lão bắt đầu cẩn thận thu thập những hạt giống Thanh Tâm Thảo vào một chiếc túi gấm nhỏ, sau đó còn bỏ thêm vài loại dược liệu hỗ trợ khác.

Trình Vãn Sinh đứng một mình, nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đã lặn hẳn, chỉ còn lại những vệt sáng cuối cùng. Thế giới bên ngoài vẫn đang quay cuồng trong hỗn loạn, những lời đồn đại về 'kẻ mang điềm xấu' vẫn tiếp tục lan truyền, nhưng lòng anh lại tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Hắn biết, con đường 'bảo vệ thầm lặng' sẽ không dễ dàng. Sẽ có những lúc hắn phải chứng kiến những thảm cảnh mà không thể trực tiếp can thiệp, sẽ có những lúc hắn bị hiểu lầm và phỉ báng. Nhưng hắn đã tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự sống không phải trong quyền lực hay danh vọng, mà trong chính bản thân và những người anh yêu thương. Và những hành động nhỏ bé này, những hạt giống 'vô tình' rơi vãi, chính là cách hắn thực hiện lời hứa thầm lặng của mình, không vì danh tiếng, không vì sự công nhận, mà vì lương tâm và những người hắn yêu thương. Đây là khởi đầu cho một hành trình mới, một cuộc sống mới của kẻ bị nguyền rủa, nhưng lại tìm thấy bình yên và mục đích trong bóng tối.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.