Ánh bình minh, dù còn yếu ớt, đã đủ để soi sáng con đường mờ ảo trong Rừng Mê Vụ, như một lời hứa về một khởi đầu mới. Trình Vãn Sinh, với ánh mắt kiên định, không còn bị nỗi day dứt giằng xé, đã quay lưng lại với quá khứ gần đây, dấn bước vào hành trình mà hắn đã lựa chọn. Cả nhóm, mỗi người một nhiệm vụ, nhanh chóng hành động theo kế hoạch đã định. Vân Tiêu Tử và U Lam, hai bóng hình thoắt ẩn thoắt hiện, đã biến mất vào sâu thẳm khu rừng, mang theo hy vọng của những sinh linh vô tội. Dược Lão Quái lục lọi túi càn khôn, những tiếng lách cách của bình lọ và mùi dược liệu thoảng nhẹ trong không khí. Liễu Thanh Hoài cùng Bạch Lạc Tuyết và Thượng Quan Lăng bắt đầu chuẩn bị lương thực, nước uống cho một cuộc hành trình có thể kéo dài. Mộ Dung Tĩnh và Tần Diệu Nhi ở lại, bắt đầu bố trí những trận pháp cảnh giới, giăng một tấm màn vô hình bảo vệ nơi trú ẩn tạm thời này. Mị Lan, với sự dịu dàng đặc trưng, vẫn đứng bên Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng như một lời động viên không lời.

Trình Vãn Sinh nhìn theo hướng Vân Tiêu Tử và U Lam vừa biến mất, cảm nhận mùi hương của rừng thiêng và cái lạnh của buổi sớm. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự thay đổi trong tâm mình. Không còn là gánh nặng của sự phỉ báng hay nỗi ám ảnh về những lựa chọn nghiệt ngã, mà là một sự bình yên lạ lùng, đến từ việc chấp nhận chính mình và con đường đã chọn. Hắn sẽ là một người bảo vệ thầm lặng, một bóng ma giữa rừng sâu, cứu vớt những sinh mạng vô tội mà không cần bất kỳ sự công nhận nào.

Sau khi Vân Tiêu Tử và U Lam đã đi xa, Trình Vãn Sinh dẫn nhóm còn lại tiến sâu hơn vào Linh Mạch Sơn. Mục tiêu của hắn là Thung Lũng Thanh U, một nơi mà hắn đã từng tình cờ phát hiện trong những năm tháng lang bạt, ẩn mình khỏi mọi thế lực. Con đường dẫn vào thung lũng hiểm trở, với những vách núi dựng đứng, lởm chởm đá tai mèo, chỉ có một lối mòn nhỏ hẹp mà nếu không cẩn thận sẽ dễ dàng lạc lối. Dọc đường đi, tiếng suối chảy róc rách vọng lại từ xa, tiếng chim hót líu lo trên những tán cây cổ thụ cao vút, tạo nên một bản hòa tấu của thiên nhiên hoang dã.

Khi họ cuối cùng cũng đặt chân đến Thung Lũng Thanh U, ánh nắng ban mai đã xuyên qua tầng sương mù dày đặc, chiếu rọi xuống một khung cảnh tuyệt đẹp. Thung lũng trải dài xanh mướt, những thảm cỏ mềm mại như nhung, điểm xuyết bởi vô vàn loài hoa dại đủ sắc màu. Cây cối ở đây rậm rạp một cách kỳ lạ, mỗi thân cây đều to lớn, già cỗi, cành lá sum suê như những chiếc ô khổng lồ che phủ cả một vùng. Linh khí trong thung lũng dồi dào đến mức có thể cảm nhận rõ ràng từng luồng khí mát lạnh thấm vào da thịt, mang theo mùi hương của đất ẩm và linh thảo tươi mới. Một con suối nhỏ uốn lượn mềm mại qua thung lũng, nước trong vắt đến tận đáy, phản chiếu bầu trời xanh biếc.

“Nơi này đủ hiểm yếu, đủ linh khí, và quan trọng nhất... đủ xa rời thế sự.” Trình Vãn Sinh cất tiếng, giọng hắn trầm ổn, ánh mắt đảo một vòng khắp thung lũng, đánh giá từng chi tiết nhỏ. Hắn đã hình dung ra nơi này từ lâu, nhưng khi thực sự đặt chân đến, vẻ đẹp hoang sơ và sự bình yên của nó vẫn khiến hắn cảm thấy ngạc nhiên. Hắn quay sang Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối. “Với trận pháp của chúng ta, nó sẽ trở thành một nơi bất khả xâm phạm.”

Mộ Dung Tĩnh gật đầu, đôi mắt phượng dài sắc sảo của nàng quét qua khung cảnh, nhanh chóng phác thảo trong đầu những vị trí then chốt để bố trí trận pháp. Nàng là một chiến lược gia bẩm sinh, và việc biến một vùng đất hoang sơ thành một căn cứ an toàn là sở trường của nàng. “Không tồi. Chúng ta có thể tận dụng địa thế hiểm trở của thung lũng để bố trí các trận pháp phòng ngự và ẩn giấu. Kết hợp với trận pháp tụ linh khí, nơi đây sẽ là một căn cứ lý tưởng cho chúng ta.” Giọng nàng điềm đạm, nhưng ánh mắt lại lấp lánh sự phấn khích của một người tìm thấy mảnh đất dụng võ.

Liễu Thanh Hoài, với đôi mắt to tròn long lanh ánh nước, không khỏi thốt lên. Nàng nhìn xung quanh, vẻ mặt tràn đầy sự kinh ngạc và thích thú. “Đẹp quá, giống như một tiên cảnh vậy. Thiếp chưa từng nghĩ trên đời lại có một nơi bình yên như thế này.” Nàng đưa tay chạm nhẹ vào một khóm hoa dại ven suối, nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi, xua đi bao mệt mỏi và lo lắng.

Dược Lão Quái, với bộ râu tóc bạc phơ rối bù, ánh mắt sắc bén như chim ưng, đã không thể ngồi yên. Lão vội vàng cúi xuống, bắt đầu thu thập những loại linh thảo quý hiếm mọc dại khắp nơi. “Thật là một kho báu! Linh khí dồi dào như vậy, linh thảo cũng sinh trưởng mạnh mẽ. Lão già này sẽ có cả đống việc để làm đây!” Lão cười khà khà, tiếng cười khàn khàn vang vọng trong thung lũng, mang theo sự vui vẻ hiếm thấy.

Trình Vãn Sinh nhìn mọi người, cảm nhận được sự nhẹ nhõm và phấn chấn trong không khí. Hắn biết, đây là khởi đầu cho một cuộc sống mới. Hắn bắt đầu chỉ dẫn cho Vân Tiêu Tử và Mộ Dung Tĩnh về việc bố trí các trận pháp, nơi nào cần tăng cường phòng ngự, nơi nào cần ẩn giấu, nơi nào cần tụ linh khí để phục vụ cho việc tu luyện. Vân Tiêu Tử, với phong thái thư sinh, thanh tú, chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại đưa ra những ý tưởng bổ sung tinh tế, thể hiện sự am hiểu sâu sắc về trận pháp của mình. Cả hai, một người chỉ đạo tổng thể, một người phác thảo chi tiết, tạo thành một bộ đôi hoàn hảo.

Trong khi đó, các nữ chính khác cũng không hề nhàn rỗi. Bạch Lạc Tuyết, dù vẫn giữ vẻ lạnh lùng kiêu ngạo thường thấy, nhưng ánh mắt nàng đã dịu đi nhiều khi nhìn ngắm cảnh vật. Nàng cùng Liễu Thanh Hoài và Thượng Quan Lăng bắt đầu lựa chọn những vị trí thích hợp để dựng nhà gỗ. Thượng Quan Lăng, với khí chất cao quý và đôi mắt thông tuệ, nhanh chóng đưa ra những lời khuyên hữu ích về việc tận dụng địa hình để xây dựng những căn nhà vừa vững chắc, vừa hài hòa với thiên nhiên. Tần Diệu Nhi, đôi mắt to tròn lanh lợi, thì bắt đầu ghi chép mọi thứ, từ loại linh thảo Dược Lão Quái thu thập đến những vị trí trận pháp Mộ Dung Tĩnh phác thảo, như một thư ký mẫn cán. Mị Lan, với sự uyển chuyển của mình, bắt đầu dọn dẹp những bụi cây dại, chuẩn bị mặt bằng, từng cử chỉ đều toát lên vẻ quyến rũ tự nhiên, nhưng cũng vô cùng hiệu quả. Cả thung lũng nhanh chóng trở nên nhộn nhịp, nhưng không hề ồn ào, mà là một sự hài hòa của âm thanh lao động và tiếng cười nói nhỏ nhẹ. Trình Vãn Sinh cảm nhận được sự gắn kết giữa họ, một sự gắn kết không chỉ từ tình yêu mà còn từ sự tin tưởng và mục tiêu chung. Hắn biết, đây chính là gia đình mà hắn đã tìm kiếm bấy lâu nay. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và giờ đây, hắn đã hiểu. Hắn là một người bảo vệ.

***

Khi ánh chiều tà buông xuống, nhuộm vàng cả thung lũng Thanh U, những công trình đầu tiên đã dần thành hình. Các trận pháp phòng ngự và tụ linh khí đã cơ bản hoàn thành, những nhãn trận ẩn hiện dưới lòng đất và trên không trung, che khuất thung lũng khỏi mọi sự dò xét bên ngoài, tạo thành một lớp bảo vệ vững chắc. Linh khí trong thung lũng càng trở nên tinh khiết và dồi dào hơn, khiến mọi người cảm thấy sảng khoái, mọi mệt mỏi sau một ngày làm việc dường như tan biến.

Giữa thung lũng, một vài căn nhà gỗ đơn sơ nhưng tiện nghi đã được dựng lên. Những ngôi nhà này được làm từ gỗ của những cây cổ thụ trong rừng, mang theo mùi hương tự nhiên thoang thoảng. Chúng được bố trí một cách khéo léo, hòa mình vào cảnh quan, tạo thành một cụm kiến trúc nhỏ ấm cúng. Tiếng gió mát lướt qua những tán cây, tiếng suối chảy róc rách vẫn đều đặn, hòa cùng tiếng gõ búa nhẹ nhàng của những người cuối cùng đang hoàn thiện căn nhà của mình.

Liễu Thanh Hoài và Mị Lan đang bận rộn bên bếp lửa, mùi hương thức ăn ấm áp bắt đầu lan tỏa trong không khí, xua đi cái lạnh se sắt của buổi chiều tà. Liễu Thanh Hoài, với đôi tay khéo léo, cẩn thận nêm nếm gia vị, nụ cười hạnh phúc nở trên môi. Nàng cảm thấy một sự bình yên sâu sắc khi được chăm sóc cho Trình Vãn Sinh và những người bạn. Mị Lan thì dùng đôi tay mềm mại, quyến rũ của mình để thái rau củ, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía Trình Vãn Sinh, ánh mắt đầy tình ý.

Bạch Lạc Tuyết và U Lam, hai người với khí chất hoàn toàn khác biệt nhưng lại có cùng sự cảnh giác, đang đảm bảo an toàn xung quanh. Bạch Lạc Tuyết, với thân hình cao ráo, thanh thoát, đứng trên một mỏm đá cao, ánh mắt sắc bén quét qua từng ngóc ngách của thung lũng, đảm bảo không có bất kỳ mối đe dọa nào có thể lọt vào. U Lam, với vóc dáng thon gọn nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ, thì tuần tra dọc theo rìa các trận pháp, thanh kiếm trong tay nàng như một phần mở rộng của cơ thể, sẵn sàng cho mọi tình huống. Sự cảnh giác của họ không phải là nỗi sợ hãi, mà là sự đề phòng cần thiết để bảo vệ nơi trú ẩn mới này.

Tần Diệu Nhi, với đôi mắt to tròn lanh lợi, đang cẩn thận ghi chép và sắp xếp lại các loại tài nguyên mà họ đã mang theo. Nàng phân loại các loại linh thảo, thức ăn, vật liệu xây dựng, mọi thứ đều được nàng sắp xếp một cách khoa học và ngăn nắp. Giọng nói nàng nhỏ nhẹ, lẩm bẩm một mình khi kiểm kê, nhưng ánh mắt lại vô cùng tập trung.

Mộ Dung Tĩnh cùng Trình Vãn Sinh đang kiểm tra các chi tiết trận pháp cuối cùng. Họ đi dọc theo rìa thung lũng, nơi các nhãn trận được bố trí, kiểm tra từng điểm một. Trình Vãn Sinh, với kinh nghiệm và sự tinh tế trong việc quan sát, thỉnh thoảng lại chỉ ra một điểm nhỏ cần điều chỉnh, còn Mộ Dung Tĩnh, với kiến thức sâu rộng về trận pháp, nhanh chóng đưa ra giải pháp tối ưu. Ánh nắng vàng cuối ngày chiếu lên khuôn mặt bình tĩnh của Trình Vãn Sinh và vẻ sắc sảo của Mộ Dung Tĩnh, tạo nên một khung cảnh hài hòa.

Dược Lão Quái thì bận rộn với một đống linh thảo vừa thu thập, lão ngồi xổm bên một gốc cây cổ thụ, lẩm bẩm những câu thần chú bào chế, mùi hương đặc trưng của dược liệu lan tỏa. Lão già này cái gì cũng có, chỉ sợ không có thời gian để nghiên cứu và chế biến mà thôi. Lão hoàn toàn hài lòng với nơi ở mới này, nơi lão có thể thỏa sức đắm mình vào thế giới của thảo dược.

Tần Diệu Nhi ngẩng đầu lên, đôi mắt to tròn nhìn về phía Trình Vãn Sinh và Mộ Dung Tĩnh. “Hệ thống phòng ngự này thật tinh xảo, chẳng ai tìm được chúng ta đâu.” Nàng nói, giọng nhỏ nhẹ nhưng đầy sự tự tin.

Bạch Lạc Tuyết, lúc này đã xuống khỏi mỏm đá, đứng gần đó, khẽ nhếch môi. “Thế giới bên ngoài đang loạn, nơi này lại bình yên đến lạ.” Giọng nàng vẫn lạnh lùng, nhưng trong đó có một chút gì đó của sự thư thái, một sự chấp nhận hiếm thấy. Nàng đã quen với cuộc sống luôn phải chiến đấu, luôn phải cảnh giác, nhưng giờ đây, sự bình yên này lại không khiến nàng cảm thấy khó chịu.

Mị Lan, với chén trà ấm trên tay, nhẹ nhàng bước đến bên Trình Vãn Sinh. Nàng khẽ tựa vào vai hắn, bàn tay nàng nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay hắn, đưa chén trà lên môi hắn. Mùi hương trà thoang thoảng hòa quyện với mùi hương cơ thể nàng, tạo nên một sự dễ chịu khó tả. “Anh mệt rồi, nghỉ một chút đi. Cứ để bọn em lo liệu.” Giọng nàng ngọt ngào, quyến rũ, nhưng lại chứa đựng sự quan tâm chân thành.

Trình Vãn Sinh khẽ mỉm cười, hắn đón lấy chén trà từ tay nàng, cảm nhận hơi ấm lan tỏa trong lòng bàn tay. Hắn uống một ngụm trà, vị chát nhẹ và hương thơm dịu dàng lan tỏa trong khoang miệng. Hắn nhìn một lượt những người xung quanh. Mỗi người một vẻ, mỗi người một tính cách, nhưng tất cả đều đang cùng nhau xây dựng nên một mái nhà, một cuộc sống mới. Sự bình yên mà hắn cảm nhận được không phải là sự tĩnh lặng đơn thuần, mà là sự bình yên đến từ sự gắn kết, từ sự tin tưởng và tình yêu thương. Hắn đã mất đi danh tiếng, mất đi sự công nhận của thế gian, nhưng đổi lại, hắn có được sự tin tưởng và tình yêu thương của những người quan trọng nhất. Đây là một cái giá quá hời, hắn thầm nghĩ. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy, và tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự tồn tại. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự vững chãi của đất dưới chân, sự ấm áp của không khí quanh mình. Hắn đã tìm thấy nơi thuộc về mình.

***

Đêm đã về khuya, trăng sáng vằng vặc treo trên nền trời đầy sao, chiếu rọi ánh bạc xuống thung lũng Thanh U. Mọi người đã chìm vào giấc ngủ sau một ngày dài mệt mỏi, chỉ còn tiếng suối chảy róc rách và tiếng gió xào xạc trên những tán lá. Trình Vãn Sinh, sau khi đảm bảo mọi thứ đều an toàn và ổn định, lui vào mật thất riêng của mình. Căn mật thất được đục đẽo sâu vào lòng núi, không quá lớn nhưng vô cùng kiên cố và được bao bọc bởi những trận pháp nhỏ, ngăn cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Không khí bên trong ấm áp và trong lành, với mùi hương trầm nhẹ nhàng phảng phất, giúp tâm trí được thư thái.

Hắn ngồi xếp bằng trên một tấm bồ đoàn, hít thở sâu, điều hòa linh khí trong cơ thể. Sau một lúc, hắn lấy ra một pháp khí đặc biệt. Đó là một vật phẩm có hình dạng giống như một con hồ điệp bằng ngọc bích, với đôi cánh mỏng manh và những đường vân phức tạp, lấp lánh dưới ánh nến. Đây không phải là Minh Trí Hồ Điệp mà hắn đã từng sử dụng, nhưng là một pháp khí quan sát từ xa được Mộ Dung Tĩnh và Vân Tiêu Tử cải tiến, với khả năng thu thập thông tin và hình ảnh từ những cấm chế và nhãn trận bí mật mà Trình Vãn Sinh đã bố trí rải rác khắp Đại lục Huyền Hoang trong những năm tháng trước đây.

Trình Vãn Sinh truyền linh lực vào pháp khí. Đôi cánh hồ điệp khẽ rung động, và một màn hình ảo ảnh mờ ảo hiện ra trước mắt hắn, hiển thị những hình ảnh rời rạc về thế giới bên ngoài. Hắn thấy những thành trì đổ nát, những ngôi làng hoang tàn, những khu rừng bị tàn phá. Hình ảnh về các khu vực đang chịu ảnh hưởng nặng nề của Phong Ấn Thiên Ngoại hiện lên rõ nét: những vùng đất bị linh khí hỗn loạn tàn phá, những con người khốn khổ đang vật lộn với cuộc sống. Hắn thấy những tu sĩ của các tông môn lớn nhỏ đang ra sức trấn áp dị tượng, truy lùng những kẻ được cho là 'kẻ mang điềm xấu' – một danh hiệu mà thế giới đã gán cho hắn. Sự hỗn loạn vẫn tiếp diễn, và lời nguyền rủa dành cho hắn vẫn vang vọng trong thế gian.

Nhưng Trình Vãn Sinh, với ánh mắt bình thản, không còn day dứt như trước. Hắn đã chấp nhận vai trò của mình. Hắn đã biết, thế giới cần một anh hùng để đứng ra đối mặt với hiểm họa từ Thiên Ngoại, một biểu tượng để quy tụ lòng người. Nhưng hắn không thể làm anh hùng. Hắn đã chọn con đường sống sót, con đường bảo vệ những người hắn yêu thương theo cách riêng của mình. Và con đường đó, dù bị thế gian phỉ báng, dù phải sống trong bóng tối, cũng là một con đường chính nghĩa.

Hắn nhớ lại lời của Mộ Dung Tĩnh, những lời đã gỡ bỏ gánh nặng trong lòng hắn. Hắn cũng nhớ lại một thoáng ký ức về Thượng Quan Lăng, về cái nhìn kiên định của nàng trong những khoảnh khắc sinh tử. 'Ngươi đã chọn con đường của mình, Vãn Sinh. Sống là để chiến đấu cho ý nghĩa của sự sống, chứ không phải để chết vì một danh hiệu.' Giọng nói nội tâm vang vọng trong tâm trí hắn, không phải là một sự hiện diện, mà là một lời nhắc nhở, một sự khẳng định cho lựa chọn của hắn. Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ.

Trình Vãn Sinh tắt pháp khí, màn hình ảo ảnh biến mất, trả lại sự tĩnh lặng cho mật thất. Hắn ngước nhìn lên trần mật thất, hít thở sâu, cảm nhận linh khí dồi dào và sự bình yên quanh mình. Đây là nơi hắn thuộc về, đây là cuộc sống mà hắn đã lựa chọn. Hắn nở một nụ cười nhẹ, không hối tiếc. Hắn biết, thế giới bên ngoài vẫn đang hỗn loạn, và dù hắn đã rút lui khỏi danh vọng, hắn sẽ không hoàn toàn tách rời. Hắn sẽ là một 'người bảo vệ thầm lặng', một bóng ma giữa rừng sâu, sẵn sàng hành động khi cần thiết, không vì danh tiếng, không vì sự công nhận, mà vì lương tâm và những người hắn yêu thương.

Đây là sự bình yên mà hắn đã tìm thấy. Sự bình yên giữa vô danh, giữa những lời nguyền rủa của thế gian, nơi hắn có thể sống thật với chính mình, với những người trân trọng hắn. Và đây, chính là khởi đầu cho 50 năm ẩn dật, cho một cuộc sống mới, một hành trình mới của kẻ bị nguyền rủa, nhưng lại tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự sống.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.