Bóng đêm nuốt chửng Rừng Mê Vụ, giăng mắc một màn sương dày đặc khiến cho vạn vật chìm trong tĩnh mịch đến đáng sợ. Chỉ có tiếng gió rít qua kẽ lá cổ thụ, nghe như tiếng thì thầm của những linh hồn lạc lối, cùng tiếng côn trùng rả rích vọng lên từ sâu thẳm thảm thực vật ẩm ướt, cố gắng xé toạc sự im lặng nặng nề. Mùi đất ẩm, mùi lá mục và rêu phong quyện vào nhau, tạo thành một thứ hương vị đặc trưng của rừng già, vừa hoang dã vừa ẩn chứa vô vàn hiểm nguy. Nhiệt độ hạ thấp, cái lạnh thấm sâu vào da thịt, gợi nhắc về sự khắc nghiệt của thế giới bên ngoài.

Trình Vãn Sinh dẫn đầu nhóm, bước chân hắn vẫn vững chãi nhưng lại mang một vẻ nặng nề khó tả. Quyết định hành động đã được đưa ra, ngọn lửa của mục đích đã được nhen nhóm trong lòng, nhưng dư âm của những lời nguyền rủa, sự ghẻ lạnh từ thế gian và nỗi day dứt về những người vô tội phải chịu tổn hại vẫn còn vương vấn trong tâm trí hắn như một đám mây mù không tan. Hắn ngước nhìn lên những tán cây cổ thụ cao vút, thân mình phủ đầy rêu phong, cành lá chằng chịt đan vào nhau, che khuất cả ánh trăng, tạo thành một vòm trời tối đen như mực. Mỗi bước chân tiến sâu vào rừng, hắn lại cảm thấy mình càng lún sâu hơn vào một thế giới bị lãng quên, một nơi mà những quy tắc của loài người không còn giá trị, chỉ có luật sinh tồn là tối thượng.

"Kẻ mang điềm xấu." Những lời nguyền rủa từ đám đông hỗn loạn ở trấn nhỏ lại vang vọng trong đầu hắn. "Hắn là tai họa!" "Trừ khử hắn đi!" Hắn đã chọn con đường sống sót, đã lựa chọn bảo vệ những người hắn yêu thương bằng mọi giá, kể cả phải hy sinh danh tiếng, phải đối mặt với sự căm ghét của cả thế gian. Hắn đã chấp nhận bị gán cho danh hiệu 'kẻ hèn nhát', 'kẻ vô lương tâm' chỉ để những người thân cận có thể tiếp tục sống. Nhưng liệu những lựa chọn đó có thực sự đúng đắn? Liệu cái giá phải trả có quá đắt? Những sinh mạng vô tội bị cuốn vào vòng xoáy hỗn loạn sau Phong Ấn Thiên Ngoại, liệu có phải là hậu quả gián tiếp từ chính quyết định của hắn?

Hắn siết chặt nắm tay, cảm nhận từng mạch máu đang đập mạnh dưới lớp da. Trình Vãn Sinh không phải là một thánh nhân, hắn chưa bao giờ tự nhận mình là người tốt. Hắn chỉ muốn sống, và muốn những người hắn quan tâm cũng được sống. Nhưng cái giá của sự sống sót đôi khi lại là sự chết chóc của kẻ khác, sự đau khổ của người vô tội. Đây là điều khiến hắn day dứt nhất. Hắn không sợ hãi cái chết, hắn sợ hãi việc phải sống với lương tâm bị dày vò. Hắn sợ hãi việc những người đi theo hắn, những người tin tưởng hắn, cuối cùng cũng phải chịu chung số phận bị nguyền rủa, bị ghẻ lạnh.

Liễu Thanh Hoài bước sát bên Trình Vãn Sinh, đôi mắt to tròn của nàng không ngừng liếc nhìn hắn với vẻ lo lắng. Nàng cảm nhận được sự nặng nề trong từng bước chân của hắn, sự u ám bao trùm tâm hồn hắn. Nàng muốn nói gì đó để an ủi, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu. Những lời nói bình thường dường như quá đỗi nhỏ bé trước gánh nặng mà hắn đang mang vác.

U Lam và Vân Tiêu Tử đi trước, ánh mắt sắc bén quét ngang dọc, dò xét từng ngóc ngách của khu rừng. U Lam vẫn lạnh lùng và cảnh giác, thanh kiếm trên tay nàng như một phần cơ thể, luôn sẵn sàng vung lên bảo vệ. Vân Tiêu Tử, với vẻ mặt trầm tư thường thấy, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn Trình Vãn Sinh, trong ánh mắt có sự thấu hiểu sâu sắc. Hắn biết Trình Vãn Sinh đang phải đối mặt với điều gì.

Dược Lão Quái khệ nệ vác một túi thuốc lớn, lẩm bẩm vài câu về dược liệu quý hiếm mọc trong khu rừng này, cố gắng xua đi không khí căng thẳng. Bạch Lạc Tuyết và Thượng Quan Lăng đi ở phía sau, ánh mắt sắc lạnh của Bạch Lạc Tuyết không rời khỏi lưng Trình Vãn Sinh, như thể nàng đang bảo vệ hắn khỏi những bóng ma vô hình. Thượng Quan Lăng vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng thỉnh thoảng lại đưa tay vuốt nhẹ chuôi kiếm, sẵn sàng cho mọi tình huống. Mị Lan khẽ cắn môi, ánh mắt dõi theo bóng lưng hắn, trong lòng đầy xót xa. Tần Diệu Nhi vẫn chăm chú ghi nhớ những chi tiết nhỏ nhất của con đường, chuẩn bị cho việc thiết lập mạng lưới thông tin sau này.

Họ là một nhóm, bị đẩy ra rìa thế giới, bị cả thiên hạ nguyền rủa. Nhưng trong sâu thẳm khu rừng này, họ lại là một thể thống nhất, gắn kết bởi niềm tin và sự chấp nhận lẫn nhau. Trình Vãn Sinh cảm nhận được sự hiện diện của họ, như những sợi dây vô hình đang níu giữ hắn, không cho hắn chìm sâu vào vực thẳm của sự tự vấn. Hắn biết, hắn không đơn độc. Nhưng liệu sự hiện diện của họ có đủ để xua tan những ám ảnh đang giày vò hắn? Liệu hắn có thể thực sự bình yên khi biết rằng mình đã trở thành biểu tượng của sự hỗn loạn trong mắt thế gian? Bước chân của Trình Vãn Sinh vẫn tiếp tục, nhưng mỗi bước đi lại như một cuộc đấu tranh nội tâm không ngừng nghỉ, giữa lý trí và cảm xúc, giữa sự sống sót và lương tâm. Rừng Mê Vụ, với vẻ hoang sơ và đầy bí ẩn của nó, dường như đang lắng nghe từng nhịp đập trong trái tim hắn, từng tiếng thở dài nặng nề.

***

Nhóm dừng chân tại một hang động nhỏ, ẩn mình sau một thác nước đổ xuống từ vách đá phủ đầy rêu phong. Đây là một trong những nơi trú ẩn bí mật mà Vân Tiêu Tử đã tìm thấy qua nhiều năm phiêu bạt. Không khí bên trong hang ẩm ướt và lạnh lẽo, một mùi ẩm mốc đặc trưng xộc vào mũi, hòa lẫn với mùi đất và đá. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ trần hang xuống những vũng nước đọng dưới nền đất, tạo nên một âm thanh đơn điệu, rùng rợn đến lạ. Gió lùa qua khe đá, tạo thành những tiếng hú u u, nghe như lời than khóc của ma quỷ. Mặc dù Dược Lão Quái đã nhanh chóng nhóm một đống lửa nhỏ để xua đi giá lạnh và bóng tối, nhưng bầu không khí âm u, nặng nề vẫn không hề thuyên giảm. Cảm giác bị theo dõi, bị nguy hiểm rình rập vẫn lảng vảng đâu đó, khiến ai nấy đều phải giữ sự cảnh giác cao độ.

Trình Vãn Sinh ngồi tựa vào vách đá lạnh ngắt, ánh mắt dõi theo ngọn lửa đang bập bùng nhảy múa. Khuôn mặt hắn bị ánh lửa hắt lên, ẩn hiện những đường nét trầm tư, nỗi day dứt vẫn hằn sâu trong đôi mắt nâu sẫm. Hắn biết, mình cần phải tập trung, cần phải dứt bỏ những suy nghĩ tiêu cực để lãnh đạo nhóm hoàn thành nhiệm vụ trước mắt. Nhưng những lời nói của Mộ Dung Tĩnh, những câu hỏi sắc sảo của nàng lúc trước, vẫn cứ luẩn quẩn trong đầu hắn, buộc hắn phải đối mặt với chính mình.

Mộ Dung Tĩnh, với đôi mắt phượng dài sắc sảo, đã nhận ra sự trăn trở sâu sắc trong hắn từ lúc họ bắt đầu hành trình. Nàng không nói nhiều, chỉ im lặng quan sát. Nàng biết, Trình Vãn Sinh không cần những lời an ủi sáo rỗng hay những câu động viên vô nghĩa. Hắn cần sự thấu hiểu, cần một góc nhìn khách quan để nhìn nhận lại những lựa chọn của mình. Khi mọi người đã ổn định, nàng chậm rãi tiến đến, ngồi đối diện hắn qua ngọn lửa bập bùng. Ánh mắt nàng kiên định, không một chút dao động.

Trình Vãn Sinh ngước lên, ánh mắt hai người giao nhau. Hắn khẽ thở dài, tựa hồ đang chuẩn bị cho một cuộc thẩm vấn nội tâm.

"Ngươi vẫn còn tự vấn sao, Trình Vãn Sinh?" Mộ Dung Tĩnh mở lời, giọng nói điềm đạm, rõ ràng, mỗi lời đều có trọng lượng. "Chuyện đã qua, không ai có thể làm khác đi. Ngươi đã lựa chọn, và đó là lựa chọn duy nhất có thể bảo toàn sinh mệnh của chúng ta, của những người ngươi yêu thương. Kẻ mạnh luôn viết nên lịch sử, nhưng kẻ khôn ngoan mới là người sống sót. Ngươi đã là kẻ khôn ngoan, Trình Vãn Sinh."

Trình Vãn Sinh không đáp ngay. Hắn nhắm mắt, hình ảnh những khuôn mặt đầy phẫn nộ, những lời nguyền rủa cay nghiệt lại hiện lên. "Nhưng cái giá... những người vô tội... Những kẻ bị cuốn vào vòng xoáy hỗn loạn, những kẻ vô cớ phải chịu đựng vì sự yếu đuối của ta, vì sự ích kỷ của ta..." Hắn mở mắt, ánh mắt lộ vẻ thống khổ. "Ta đã trở thành một 'kẻ mang điềm xấu' trong mắt thiên hạ. Một kẻ hèn nhát, chỉ biết lo cho bản thân."

Mộ Dung Tĩnh im lặng lắng nghe, rồi khẽ lắc đầu. "Hèn nhát? Ngươi cho rằng đó là hèn nhát sao?" Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, không một chút né tránh. "Họ có thể ghét bỏ ngươi, nguyền rủa ngươi. Nhưng nếu ngươi không lựa chọn con đường đó, liệu có ai sống sót? Ngươi đã cứu được những gì đáng cứu, và bảo vệ được những người ngươi yêu thương. Đó không phải là hèn nhát, đó là trí tuệ. Đó là sự lựa chọn của một người sống thật với bản thân, không phải một anh hùng giả tạo."

Nàng dừng một chút, cho Trình Vãn Sinh thời gian để tiêu hóa từng lời. "Ngươi là Trình Vãn Sinh, không phải một tượng đài anh hùng chỉ tồn tại trong sách vở. Ngươi là người phàm, có máu có thịt, có cảm xúc, có nỗi sợ hãi. Ngươi không cần phải gánh vác trách nhiệm của cả thế gian. Trách nhiệm của ngươi là với chính mình, với những người tin tưởng ngươi. Ngươi đã làm điều đó, và làm rất tốt. Nếu kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy, thì ngươi, Trình Vãn Sinh, là kẻ đã gục ngã trước những lời nguyền rủa của thế gian, nhưng vẫn kiên cường đứng dậy để bảo vệ những gì mình trân quý. Đó không phải là phẩm chất của một kẻ hèn nhát."

Liễu Thanh Hoài, U Lam, Vân Tiêu Tử và những người khác, dù không tiến lại gần, nhưng đều lắng nghe từng lời Mộ Dung Tĩnh nói. Họ nhìn Trình Vãn Sinh, trong ánh mắt đều là sự thấu hiểu và ủng hộ. Đặc biệt là Liễu Thanh Hoài, nàng thở phào nhẹ nhõm khi thấy Mộ Dung Tĩnh đã nói ra được những điều mà nàng không thể diễn đạt thành lời.

Trình Vãn Sinh cúi đầu, bàn tay hắn khẽ run rẩy. Hắn đã nghe những lời này từ rất nhiều người, nhưng không hiểu sao, khi Mộ Dung Tĩnh nói ra, từng câu chữ lại thấm sâu vào tâm hồn hắn, như những giọt nước mát lành xoa dịu vết bỏng rát trong lòng. Nàng không an ủi bằng cảm xúc, nàng an ủi bằng lý trí, bằng sự khẳng định giá trị của những lựa chọn mà hắn đã phải đánh đổi quá nhiều.

"Ta hiểu..." Trình Vãn Sinh khẽ thì thầm, giọng nói khàn đặc. "Ta hiểu, nhưng... ta không thể nào hoàn toàn rũ bỏ được cảm giác tội lỗi. Ta không thể quên đi những khuôn mặt đó..."

Mộ Dung Tĩnh đưa tay ra, đặt nhẹ lên mu bàn tay hắn, một hành động hiếm hoi của nàng. "Ngươi không cần phải quên. Ngươi hãy ghi nhớ. Ghi nhớ để biết rằng, có những điều ngươi không thể thay đổi, nhưng có những điều ngươi có thể làm. Ngươi không thể cứu vớt tất cả, nhưng ngươi có thể cứu vớt những người trong tầm tay. Ngươi không thể là anh hùng trong mắt thiên hạ, nhưng ngươi có thể là người bảo vệ trong mắt những kẻ yếu thế. Sống sót là một nghệ thuật, Trình Vãn Sinh, và ta tin ngươi là một nghệ sĩ kiệt xuất. Nghệ thuật đó không chỉ là giữ lấy hơi thở của mình, mà còn là giữ lấy hơi thở của những người cần ngươi."

Lời nói của Mộ Dung Tĩnh như một luồng gió mát thổi bay đi những đám mây mù trong tâm trí Trình Vãn Sinh. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt nàng. Trong ánh mắt kiên định của Mộ Dung Tĩnh, hắn thấy sự thấu hiểu, sự chấp nhận, và cả một niềm tin tuyệt đối. Hắn không cần thế gian công nhận. Hắn chỉ cần những người ở đây hiểu hắn, tin tưởng hắn. Và họ đã làm điều đó.

Mộ Dung Tĩnh tiếp tục: "Ngươi đã từng nói, 'Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.' Giờ thì ngươi đã hiểu mình là ai chưa? Ngươi là Trình Vãn Sinh, kẻ sống sót bằng trí tuệ, bằng sự nhẫn nhịn, bằng cả những giọt nước mắt không ai thấy. Ngươi là người bảo vệ, dù không danh tiếng. Ngươi là ngọn lửa ấm áp giữa đêm đông lạnh giá, cho những kẻ bị bỏ rơi. Đó là con đường của ngươi, Trình Vãn Sinh."

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt nhòa hiện trên môi. "Cảm ơn nàng, Mộ Dung Tĩnh." Hắn siết nhẹ tay nàng. Giây phút đó, nỗi day dứt trong lòng hắn dường như đã tan biến, nhường chỗ cho một sự bình yên lạ kỳ. Hắn không còn tự dằn vặt, không còn cố gắng biện minh cho bản thân. Hắn chấp nhận. Chấp nhận con người mình, chấp nhận con đường mình đã chọn, và chấp nhận cả những lời nguyền rủa của thế gian. Bởi vì, hắn biết, có những người ở đây, cùng hắn, thấu hiểu hắn, và tin tưởng hắn.

***

Bình minh hé rạng, xua đi những màn sương mù dày đặc của Rừng Mê Vụ. Ánh sáng yếu ớt của buổi sớm len lỏi qua kẽ lá, hắt xuống nền đất ẩm ướt những vệt sáng lờ mờ. Tiếng chim hót líu lo bắt đầu vang lên, hòa cùng tiếng côn trùng đêm đang dần ngớt, tạo nên một bản giao hưởng hoang dã của sự sống. Mùi hương của đất và rêu vẫn còn đó, nhưng đã bớt đi vẻ u ám, thay vào đó là một sự tươi mới, tràn đầy sức sống. Không khí trong hang động vẫn lạnh lẽo, nhưng cảm giác nặng nề, căng thẳng đã được xua tan, thay vào đó là một sự thanh thản và quyết tâm mới.

Trình Vãn Sinh đứng dậy, ánh mắt hắn giờ đây không còn sự day dứt, mà là một sự kiên định sắt đá. Nỗi day dứt đã vơi đi, thay vào đó là sự chấp nhận và quyết tâm. Hắn cảm thấy mình như được tái sinh, gột rửa khỏi những ám ảnh. Mộ Dung Tĩnh, Liễu Thanh Hoài, và những người khác đều nhận thấy sự thay đổi rõ rệt trong thần thái của hắn. Nụ cười nhẹ nhõm hiện lên trên môi Liễu Thanh Hoài, ánh mắt nàng tràn đầy sự mãn nguyện.

"Được rồi, chúng ta bắt đầu." Trình Vãn Sinh nói, giọng nói dứt khoát, tự tin, không còn chút do dự. Hắn tiến đến một khoảng đất trống, dùng ngón tay phác họa nhanh chóng một bản đồ đơn giản trên nền đất ẩm ướt. "Vân Tiêu Tử, U Lam, các ngươi đã xác định được vị trí chính xác của nhóm người bị nạn chứ?"

Vân Tiêu Tử gật đầu, khuôn mặt thư sinh của hắn giờ đây tràn đầy sự nghiêm túc. "Đã rõ, Trình huynh. Họ đang ẩn náu trong một thung lũng nhỏ, cách đây khoảng ba dặm về phía Đông Bắc. Có vẻ như Thanh Huyền Tông đã cử một nhóm nhỏ tu sĩ truy lùng, nhưng chưa tìm thấy họ."

"Tốt." Trình Vãn Sinh gật đầu. "Vậy thì kế hoạch là thế này. Vân Tiêu Tử, với khả năng ẩn nấp và dò la của ngươi, ngươi sẽ dẫn đầu. U Lam, ngươi sẽ đi cùng Vân Tiêu Tử, đảm bảo an toàn cho hắn và sẵn sàng đối phó với bất kỳ kẻ địch nào có thể xuất hiện. Mục tiêu của chúng ta là tiếp cận nhóm người bị nạn một cách bí mật nhất, tránh xa sự phát hiện của Thanh Huyền Tông."

U Lam không nói một lời, chỉ siết chặt thanh kiếm trong tay, ánh mắt tím lạnh lẽo nhìn về phía Đông Bắc, sẵn sàng cho mệnh lệnh. Nàng hoàn toàn tin tưởng vào Trình Vãn Sinh, và mệnh lệnh của hắn là tối thượng.

"Dược Lão Quái, lão hãy chuẩn bị những loại thuốc men cần thiết. Chúng ta không biết họ bị thương nặng đến mức nào. Đặc biệt là những loại thuốc có tác dụng cầm máu, giảm đau và hồi phục nguyên khí nhanh chóng."

Dược Lão Quái, với bộ râu tóc bạc phơ rối bù, gật đầu lia lịa. Lão đã sẵn sàng từ lâu, túi càn khôn của lão đã đầy ắp các loại linh dược quý hiếm. "Yên tâm đi, Trình tiểu tử. Lão già này cái gì cũng có, chỉ sợ ngươi không cần thôi." Lão cười khà khà, nụ cười hiếm hoi xua đi vẻ mặt thường ngày nghiêm nghị.

"Liễu Thanh Hoài, nàng hãy cùng Bạch Lạc Tuyết và Thượng Quan Lăng chuẩn bị lương thực và nước uống. Chúng ta sẽ cần một hành trình dài để đưa họ đến nơi an toàn." Trình Vãn Sinh nhìn về phía Liễu Thanh Hoài, ánh mắt dịu dàng hơn một chút.

Liễu Thanh Hoài mỉm cười nhẹ nhõm, đôi mắt to tròn long lanh ánh nước. Nàng biết Trình Vãn Sinh đã tìm lại được sự bình yên trong tâm hồn. "Vâng, thiếp sẽ chuẩn bị chu đáo."

Mộ Dung Tĩnh tiến lên một bước. "Ta sẽ ở lại đây, thiết lập một số trận pháp phòng ngự và cảnh giới. Đồng thời, ta sẽ phân tích lộ trình rút lui an toàn nhất, phòng khi có biến cố. Tần Diệu Nhi sẽ hỗ trợ ta trong việc thu thập thông tin và liên lạc."

Tần Diệu Nhi, với đôi mắt to tròn vẫn long lanh, đã bắt đầu ghi nhớ mọi thông tin, chuẩn bị cho việc xây dựng mạng lưới thông tin bí mật để hỗ trợ Trình Vãn Sinh từ xa. Mị Lan khẽ tựa vào vai Trình Vãn Sinh, bàn tay nàng nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay hắn. "Chàng cứ đi đi. Ở đây, chúng ta sẽ lo liệu. Chàng không đơn độc."

Trình Vãn Sinh nhìn một lượt những người đồng hành của mình. Hắn đã mất đi danh tiếng, mất đi sự công nhận, nhưng đổi lại, hắn có được sự tin tưởng và tình yêu thương của những người quan trọng nhất. Sự bình yên mà hắn vừa tìm thấy không phải đến từ sự tha thứ của thế gian, mà đến từ sự chấp nhận của chính hắn và sự ủng hộ của những người thân cận.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương của rừng thiêng và cái lạnh của buổi sớm. "Nhớ kỹ, hạn chế tiếp xúc, trị thương, và đưa họ đến một nơi an toàn hơn. Tránh đối đầu trực diện. Sống sót là trên hết." Hắn nhấn mạnh câu cuối cùng, như một lời nhắc nhở không chỉ cho đồng đội mà còn cho chính bản thân mình. Đây là triết lý sống của hắn, là con đường mà hắn đã lựa chọn.

Vân Tiêu Tử gật đầu dứt khoát. "Rõ, Trình huynh!"

Trình Vãn Sinh quay đầu, ánh mắt hướng về phía con đường mờ ảo trong Rừng Mê Vụ. Bóng đêm đã tan đi, nhường chỗ cho ánh bình minh, dù còn yếu ớt nhưng đủ để soi sáng con đường phía trước. Hắn sẽ làm điều hắn phải làm, dù cho cả thế giới có nguyền rủa hắn đến tận cùng. Hắn sẽ là một người bảo vệ thầm lặng, một bóng ma giữa rừng sâu, cứu vớt những sinh mạng vô tội mà không cần bất kỳ sự công nhận nào. Đây sẽ là bước khởi đầu cho hành trình mới của hắn, một hành trình mà Trình Vãn Sinh sẽ chấp nhận lời nguyền, biến nó thành động lực cho những hành động chính nghĩa, định hình cuộc đời ẩn dật kéo dài 50 năm sau này. Sự bình yên và kiên định mới tìm thấy của hắn sẽ là nền tảng vững chắc cho vai trò "người bảo vệ thầm lặng" ấy. Mối quan hệ sâu sắc và sự thấu hiểu giữa hắn và Mộ Dung Tĩnh đã khẳng định giá trị những lựa chọn của hắn, giúp hắn giữ vững lý tưởng của mình. Kế hoạch giải cứu những người vô tội một cách thầm lặng là khởi đầu cho chuỗi hành động "chính nghĩa" bí mật, một con đường riêng biệt mà hắn sẽ bước đi, không vì danh vọng, mà vì lương tâm.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.