Đêm tối vẫn bao trùm Rừng Mê Vụ, sương mù vẫn giăng lối, nhưng xung quanh ngọn lửa trại, một tương lai bất định đang chờ đón họ, một tương lai mà họ sẽ cùng nhau đối mặt, cùng nhau sống sót, và cùng nhau định nghĩa lại ý nghĩa của sự tồn tại.

***

Sáng sớm, sương mù vẫn giăng mắc khắp Rừng Mê Vụ, dày đặc đến nỗi những cây cổ thụ cao vút chỉ còn là những bóng hình mờ ảo, ma mị. Không khí ẩm ướt và se lạnh thấm vào tận xương tủy, mang theo mùi đất ẩm, mùi lá mục rữa và mùi hương nồng của các loại thảo mộc dại mọc hoang. Tiếng gió rít qua kẽ lá nghe như tiếng thở dài của khu rừng già, hòa lẫn với tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng chim chóc còn ngái ngủ cất lên vài tiếng kêu lanh lảnh rồi lại im bặt, và đôi khi là tiếng gầm gừ xa xăm của một loài yêu thú nào đó, nhắc nhở về những mối hiểm nguy luôn rình rập. Dòng suối nhỏ róc rách chảy qua những tảng đá phủ rêu phong, tiếng nước như một lời thì thầm không ngừng nghỉ, cố gắng xoa dịu bầu không khí tĩnh mịch nhưng ẩn chứa vô vàn nguy hiểm.

Trong một hang động nhỏ khuất sâu dưới một vách đá, nhóm của Trình Vãn Sinh đã trải qua đêm đầu tiên trong cuộc sống ẩn dật. Hang động vốn là nơi trú ngụ của một gia đình linh thú cấp thấp, giờ đây đã được dọn dẹp sơ sài, biến thành một chỗ trú chân tạm thời. Không khí bên trong trầm lắng, mỗi người đều mang vẻ mệt mỏi hằn sâu trên khuôn mặt sau một đêm dài di chuyển và lo lắng, nhưng ý chí kiên cường vẫn ánh lên trong đôi mắt.

Trình Vãn Sinh ngồi bên đống lửa nhỏ, ánh mắt nâu sẫm của hắn xa xăm nhìn vào ngọn lửa bập bùng, như thể đang tìm kiếm một câu trả lời nào đó trong vũ điệu của những đốm lửa. Hắn không quá cao lớn, hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai của kẻ từng trải, khuôn mặt bình thường giờ đây hằn rõ vẻ ưu tư, đôi mắt cụp xuống, chất chứa vô vàn suy nghĩ. Y phục tông môn tối màu, sờn cũ, đã lấm lem bùn đất sau cuộc chạy trốn đêm qua. Hắn khẽ thở dài, hơi ấm từ ngọn lửa không đủ xua đi cái lạnh giá trong tâm hồn.

“Nơi này… cũng không tệ,” hắn lẩm bẩm, giọng nói khẽ đến nỗi gần như hòa vào tiếng gió, như một lời tự trấn an hơn là một nhận xét. Hắn biết, lời nói ấy là một sự an ủi hão huyền. Rừng Mê Vụ này, dù có vẻ yên bình, nhưng lại là một nơi hiểm ác, đầy rẫy hiểm nguy, một chốn không dành cho phàm nhân, hay những tu sĩ bị cả thế giới ruồng bỏ như bọn hắn.

Dược Lão Quái, với mái tóc bạc phơ rối bù và bộ râu lưa thưa lấm lem dược liệu, đang cặm cụi kiểm tra từng ngóc ngách của hang động. Lão gầy gò, lưng hơi còng, nhưng ánh mắt sắc bén như chim ưng không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nào. Nghe thấy lời Trình Vãn Sinh, lão khụt khịt mũi, tay vẫn không ngừng vuốt ve một tảng đá ẩm ướt, kiểm tra độ chắc chắn của nó. “Sống được đã là may, còn kén chọn gì nữa?” Lão cộc cằn đáp, giọng nói khàn khàn nhưng chứa đựng một sự thực dụng đến trần trụi. “Cứ có chỗ trú, có lửa, có nước, là đủ để tồn tại rồi. Yêu thú ở đây không mạnh, nhưng lại rất đông và xảo quyệt. Chúng ta cần một lớp phòng ngự tạm thời.”

U Lam, với vóc dáng thon gọn nhưng ẩn chứa sức mạnh bùng nổ, gương mặt xinh đẹp lạnh lùng, đôi mắt tím sâu thẳm vẫn luôn cảnh giác. Nàng đã đi tuần tra một vòng quanh khu vực cửa hang, kiểm tra dấu vết, lắng nghe động tĩnh. Nàng trở lại, lặng lẽ ngồi xuống gần cửa hang, hai tay ôm lấy thanh kiếm đen tuyền, ánh mắt quét qua từng bóng cây, từng luồng sương mù mờ ảo bên ngoài. Nàng là bức tường vững chắc, là sự bảo vệ thầm lặng, luôn sẵn sàng đối mặt với mọi mối đe dọa. Sự hiện diện của nàng mang lại một cảm giác an toàn nhất định trong không gian chật hẹp này.

Liễu Thanh Hoài, với khuôn mặt thanh tú và đôi mắt to tròn long lanh, đang cẩn thận sắp xếp những gói đồ đạc ít ỏi của họ. Nàng mặc một chiếc y phục vải thô màu xanh nhạt, giản dị nhưng sạch sẽ, cố gắng tạo ra một không gian ấm cúng nhất có thể giữa sự khắc nghiệt của rừng sâu. Mỗi động tác của nàng đều nhẹ nhàng, cẩn trọng, như thể sợ làm vỡ tan bầu không khí mong manh này. Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt tràn đầy lo lắng và yêu thương, nhưng không nói một lời, chỉ lặng lẽ đặt một chén nước ấm đã hâm nóng trên lửa vào tay hắn.

Mộ Dung Tĩnh, với dáng người mảnh mai, thanh lịch, đang trải ra một tấm bản đồ da thú đã cũ nát trên mặt đất. Nàng khoanh tay trước ngực, đôi mắt phượng dài sắc sảo của nàng quét qua từng đường nét, từng ký hiệu. Mái tóc đen dài được búi cao gọn gàng, toát lên vẻ thông tuệ và tính toán. Nàng không nói nhiều, nhưng mỗi cử chỉ, mỗi ánh mắt đều thể hiện sự tập trung cao độ. Nàng là bộ não của cả nhóm, là người luôn tìm kiếm những giải pháp tối ưu nhất cho mọi tình huống. “Rừng Mê Vụ này trải dài hàng vạn dặm,” nàng khẽ nói, giọng điềm đạm nhưng rõ ràng, “Chúng ta cần một nơi trú ẩn kiên cố hơn, đủ để che mắt những kẻ truy lùng và đủ an toàn để tu luyện. Có vài con đường mòn cổ xưa, có lẽ đã bị bỏ hoang, có thể dẫn đến những khu vực ít người biết đến hơn.”

Trình Vãn Sinh gật đầu, nhấp một ngụm nước ấm. Hơi ấm lan tỏa trong cổ họng, nhưng không thể làm tan đi tảng băng trong lồng ngực hắn. Hắn biết, cuộc sống này sẽ không dễ dàng. Mỗi hơi thở, mỗi bước đi đều phải tính toán, đều phải đối mặt với sự nguy hiểm. Nhưng hơn cả những mối đe dọa bên ngoài, là nỗi day dứt bên trong, nỗi day dứt về những gì hắn đã làm, về những cái giá hắn đã phải trả, và những cái giá mà những người vô tội đang phải gánh chịu vì lựa chọn của hắn. Ánh mắt hắn lại cụp xuống, chìm vào biển sâu của suy tư. Sống sót, hắn luôn tin là một nghệ thuật, và hắn là một nghệ sĩ. Nhưng nghệ thuật ấy, giờ đây, lại nhuốm màu máu và nước mắt của những người không liên quan.

***

Khi mặt trời lên cao, những tia nắng yếu ớt xuyên qua lớp sương mù dày đặc, tạo thành những dải sáng mờ ảo, huyền ảo. Hơi lạnh buổi sớm vẫn còn vương vấn, nhưng không khí đã trở nên dễ chịu hơn một chút. Trình Vãn Sinh tìm đến một con suối nhỏ trong Rừng Mê Vụ, nơi nước chảy róc rách qua những tảng đá nhẵn bóng. Dòng nước trong vắt, lấp lánh dưới ánh nắng yếu ớt, phản chiếu những chiếc lá xanh non và những bông hoa dại nhỏ bé mọc ven bờ. Đó là Suối Thanh Tâm, một cái tên hắn tự đặt cho nó, hy vọng dòng nước có thể cuốn trôi đi những tạp niệm trong tâm trí.

Hắn ngồi thẫn thờ bên bờ suối, vuốt ve Minh Trí Hồ Điệp trên tay. Con bướm nhỏ với đôi cánh trong suốt, lấp lánh như pha lê, dường như cảm nhận được sự bất an trong lòng hắn, khẽ vỗ cánh, tạo ra một làn gió nhẹ. Ánh mắt hắn thất thần, nhìn vào dòng nước chảy xiết, nhưng tâm trí lại đang lang thang về những cảnh tượng đã xảy ra. Những lời nguyền rủa, những ánh mắt căm ghét, những lời lẽ thô tục mà dân chúng và các tu sĩ cấp thấp đã ném về phía hắn chỉ một ngày trước đó, vẫn còn văng vẳng bên tai.

“Họ ghét ta… Họ nói ta là kẻ tàn độc, là Đồ Tể Hư Vô, kẻ phản bội thế giới,” hắn lẩm bẩm, giọng nói khàn đi vì sự giày vò. Hắn đã chấp nhận bị gán cho những danh hiệu tồi tệ nhất, chấp nhận bị thế giới xa lánh để bảo vệ những người hắn yêu thương, để ngăn chặn thảm họa lớn hơn. Nhưng cái giá ấy, có phải là quá đắt? Những người vô tội, những người phàm nhân yếu ớt, những tu sĩ cấp thấp không hề hay biết về âm mưu của Thiên Ngoại, giờ đây lại phải chịu đựng sự hỗn loạn, sự truy lùng, và sự nghi kỵ chỉ vì những kẻ cầm quyền cho rằng họ có thể che giấu hắn. Hình ảnh những thôn dân hoảng sợ, những ánh mắt căm thù của những người mà hắn đã từng thề sẽ bảo vệ, hiện lên rõ mồn một trong tâm trí, nhói buốt như hàng ngàn mũi kim châm.

“Không phải ai cũng vậy, Vãn Sinh. Chúng ta tin chàng.”

Giọng nói dịu dàng, trong trẻo như tiếng suối reo, vang lên bên tai hắn. Liễu Thanh Hoài đã đến tự lúc nào, nàng lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh, mái tóc đen dài mượt mà buông xõa trên vai, tết đơn giản. Đôi mắt to tròn long lanh của nàng nhìn hắn đầy yêu thương và thấu hiểu. Nàng đặt bàn tay nhỏ bé, ấm áp của mình lên vai hắn, truyền cho hắn một nguồn năng lượng an ủi vô hình. Hơi ấm từ nàng, sự hiện diện của nàng, tựa như một tia nắng xua đi những đám mây đen trong tâm hồn hắn. “Dù cả thế giới có quay lưng lại với chàng, thì chúng ta vẫn sẽ đứng đây, bên cạnh chàng.”

Trình Vãn Sinh quay đầu nhìn nàng, đôi mắt hắn ngập tràn sự mệt mỏi và day dứt. Hắn nắm lấy bàn tay của Liễu Thanh Hoài, siết nhẹ. “Nhưng họ… họ đã bắt đầu chịu đựng. Những người vô tội, chỉ vì một quyết định của ta. Ta đã cứu lấy thế giới, nhưng lại đẩy chính những người dân của thế giới đó vào nỗi sợ hãi, vào sự hỗn loạn.” Hắn cảm thấy mình như một con dao hai lưỡi, một mặt cứu rỗi, một mặt lại gây tổn thương.

Mộ Dung Tĩnh xuất hiện, nàng đứng cách đó vài bước, đôi mắt phượng sắc sảo của nàng quan sát hắn với ánh nhìn thấu hiểu sâu sắc. Nàng không vội vàng chen vào giữa hai người, chỉ lặng lẽ nhìn Trình Vãn Sinh, như thể đang cân nhắc từng lời nói của mình. Nàng mặc y phục màu tối, kín đáo, vẻ bí ẩn và quyền lực tiềm ẩn vẫn toát ra từ nàng ngay cả trong hoàn cảnh này.

“Sự lựa chọn của chàng, tuy cứu vớt số đông, nhưng luôn có cái giá phải trả,” nàng cuối cùng cũng lên tiếng, giọng điềm đạm, rõ ràng, không một chút phán xét. “Đó là gánh nặng của kẻ đứng ngoài cuộc, của kẻ phải đưa ra những quyết định mà không ai khác dám đối mặt. Thế gian luôn cần một kẻ để đổ lỗi, một tấm bia để trút giận. Lần này, đó là chàng.”

Nàng bước lại gần hơn, ánh mắt sắc sảo của nàng nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, không né tránh. “Chàng đã làm điều đúng đắn nhất có thể trong hoàn cảnh đó. Nếu không có chàng, không có Phong Ấn Thiên Ngoại, thì nỗi đau khổ và sự hỗn loạn sẽ không chỉ dừng lại ở vài trấn nhỏ, mà sẽ lan ra khắp Đại lục Huyền Hoang, thậm chí là cả Phàm Vực. Cái giá mà chàng phải trả, là sự hiểu lầm và ghẻ lạnh. Cái giá mà những người vô tội phải chịu đựng, là một phần của sự hỗn loạn sau một sự kiện chấn động. Nhưng cả hai cái giá đó, dù đau đớn, vẫn còn nhẹ hơn rất nhiều so với sự hủy diệt hoàn toàn.”

Trình Vãn Sinh khẽ rùng mình. Lời nói của Mộ Dung Tĩnh, dù lạnh lùng và thực tế, lại như một luồng gió mát thổi qua tâm hồn đang bốc cháy của hắn. Nàng không cố gắng an ủi hắn bằng những lời lẽ sáo rỗng, mà bằng một sự phân tích sắc bén, một cái nhìn thẳng thắn vào sự thật tàn khốc. Hắn đã chấp nhận gánh n���ng đó, nhưng chưa bao giờ ngừng day dứt về nó.

“Vậy… ta phải làm gì đây?” Hắn hỏi, giọng nói mệt mỏi. “Nhìn họ chịu khổ, nhìn họ oán hận ta, mà không thể làm gì sao?”

Liễu Thanh Hoài siết chặt tay hắn hơn. “Chàng không đơn độc, Vãn Sinh. Chúng ta sẽ cùng chàng đối mặt. Chúng ta sẽ tìm cách.” Nàng tin tưởng vào hắn vô điều kiện, tin rằng hắn sẽ luôn tìm ra con đường, dù khó khăn đến đâu.

Mộ Dung Tĩnh nhắm mắt lại, rồi mở ra. “Chúng ta không thể thay đổi cách thế giới nhìn nhận chàng. Nhưng chúng ta có thể thay đổi cách chàng phản ứng với nó. Dù bị ghét bỏ, dù bị truy lùng, chúng ta vẫn có thể làm những gì chúng ta cho là đúng. Trong bóng tối, chúng ta có thể trở thành ánh sáng cho những người cần nó nhất, dù không ai biết đến danh tính thực sự của chúng ta.”

Trình Vãn Sinh nhìn vào Minh Trí Hồ Điệp đang đậu trên lòng bàn tay mình. Con bướm nhỏ lấp lánh như đang thì thầm một điều gì đó. Hắn biết, Minh Trí Hồ Điệp này là biểu tượng của sự minh triết, của việc giữ vững lý trí ngay cả trong những thời khắc tăm tối nhất. Liễu Thanh Hoài đã mang lại cho hắn sự ấm áp và niềm tin, Mộ Dung Tĩnh đã mang lại cho hắn sự rõ ràng và hướng đi. Hắn khẽ gật đầu, một tia sáng yếu ớt bắt đầu nhen nhóm trong đôi mắt hắn. Nỗi day dứt không hoàn toàn biến mất, nhưng giờ đây, nó đã có một mục đích.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ một phần bầu trời phía tây, nhưng ánh sáng yếu ớt ấy nhanh chóng bị nuốt chửng bởi màn sương mù dày đặc và cái lạnh lẽo của Rừng Mê Vụ. Bên trong hang động ẩn náu, ngọn lửa trại bập bùng chiếu sáng những gương mặt mệt mỏi nhưng kiên định. Tiếng củi cháy lách tách, tiếng côn trùng kêu vo ve từ bên ngoài, và tiếng gió rít qua khe đá tạo nên một bản giao hưởng ma mị của núi rừng. Mùi đất ẩm và lá mục vẫn vương vấn trong không khí, hòa lẫn với mùi khói nhẹ từ ngọn lửa, tạo nên một không gian vừa khắc nghiệt, vừa mang chút hơi ấm đơn sơ.

Cả nhóm Trình Vãn Sinh quây quần bên đống lửa, ánh mắt mỗi người đều hướng về cửa hang, nơi U Lam và Vân Tiêu Tử vừa trở về sau chuyến trinh sát. U Lam, với gương mặt lạnh lùng và đôi mắt tím sâu thẳm, bước vào trước, thanh kiếm đen tuyền vẫn được nàng siết chặt. Vóc dáng thon gọn của nàng dường như còn mảnh mai hơn dưới lớp y phục màu đen đã dính vài vết bùn đất. Nàng không nói một lời, nhưng ánh mắt quét qua Trình Vãn Sinh, ẩn chứa một chút lay động hiếm thấy, một sự lo lắng không thể che giấu hoàn toàn.

Vân Tiêu Tử theo sau, phong thái thư sinh, thanh tú của hắn giờ đây cũng nhuốm vẻ mệt mỏi. Mái tóc đen dài buộc gọn gàng đã lòa xòa vài sợi. Hắn thở dài một hơi, ngồi xuống cạnh ngọn lửa, tay xoa xoa thái dương. “Tình hình… không ổn,” hắn bắt đầu, giọng nói trầm và đầy vẻ ưu tư. “Chúng ta đã phát hiện một nhóm người phàm đang chạy trốn. Họ bị thương nặng, có cả phụ nữ và trẻ nhỏ. Có vẻ như họ đến từ trấn Thiên Thủy, cách đây khoảng ba mươi dặm về phía tây nam.”

Mộ Dung Tĩnh nhíu mày, ánh mắt sắc sảo của nàng lóe lên tia tính toán. “Vì lý do gì?”

U Lam trả lời, giọng lạnh lùng nhưng ánh mắt nàng vẫn có chút dao động khi nghĩ đến cảnh tượng nàng đã chứng kiến. “Họ đang bị truy đuổi bởi một nhánh nhỏ của Thanh Huyền Tông. Không phải vì họ có liên quan gì đến chúng ta, mà chỉ vì… nghi ngờ họ che giấu chúng ta. Một vài tu sĩ của Thanh Huyền Tông đã đi qua trấn đó, thấy dân chúng có vẻ khả nghi, liền bắt đầu lùng sục, tra khảo. Khi dân làng phản kháng, họ liền ra tay.” Nàng dừng lại một chút, như thể khó khăn lắm mới thốt ra được những lời tiếp theo. “Có vài người đã chết. Những người còn sống đang cố gắng thoát khỏi sự truy lùng, nhưng họ không có kinh nghiệm, và không có vũ khí. Với tình trạng bị thương như vậy, họ sẽ không đi được xa.”

Không khí trong hang động đột nhiên trở nên nặng nề. Tiếng củi cháy lách tách giờ đây nghe chói tai hơn bao giờ hết. Trình Vãn Sinh ngồi đó, lắng nghe từng lời, từng chữ. Nỗi day dứt và cảm giác tội lỗi mà hắn vừa cố gắng trấn áp lại bùng lên mãnh liệt. Những khuôn mặt hoảng sợ, những ánh mắt căm thù của những người dân ở trấn thị vừa rồi, giờ lại hòa lẫn với hình ảnh những người phàm vô tội đang chịu khổ. Hắn đã lựa chọn cứu vớt thế giới khỏi Thiên Ngoại, nhưng hậu quả của sự lựa chọn đó lại đang đổ dồn lên đầu những người yếu ớt nhất.

Vân Tiêu Tử thở dài, ánh mắt hắn chất chứa vẻ u sầu. “Thế giới này đã mất lý trí rồi. Họ cần giúp đỡ, nhưng chúng ta… Với tình hình hiện tại, chúng ta không thể lộ diện. Nếu Thanh Huyền Tông phát hiện chúng ta, cả nhóm sẽ gặp nguy hiểm, và những người phàm đó cũng sẽ không được yên.”

Im lặng bao trùm. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về Trình Vãn Sinh, chờ đợi quyết định của hắn. Hắn là người đã dẫn dắt họ đến đây, là người đã đưa ra những lựa chọn khó khăn nhất. Giờ đây, một lần nữa, gánh nặng lại đè lên vai hắn. Hắn nhớ lại lời của Mộ Dung Tĩnh, về cái giá của sự lựa chọn, về gánh nặng của kẻ đứng ngoài cuộc. Hắn đã chấp nhận bị nguyền rủa, bị ghét bỏ. Nhưng hắn không thể chấp nhận nhìn những người vô tội chịu đựng mà không làm gì.

Trình Vãn Sinh đứng dậy. Dáng người hơi gầy của hắn giờ đây như cao lớn hơn dưới ánh lửa. Ánh mắt nâu sẫm của hắn, vốn dĩ luôn cụp xuống như đang suy tư, giờ đây đã mở to, ánh lên một tia kiên định sắt đá. Nỗi day dứt trong hắn không biến mất, nhưng nó đã chuyển hóa thành một nguồn động lực mạnh mẽ, một quyết tâm không lay chuyển.

“Chúng ta không thể bỏ mặc,” Trình Vãn Sinh cất tiếng, giọng nói trầm ổn, dứt khoát, không một chút do dự. “Dù thế giới ghét bỏ ta, ta không thể ghét bỏ thế giới. Dù họ nguyền rủa ta, ta vẫn phải bảo vệ những người yếu ớt nhất.” Hắn quay sang Dược Lão Quái. “Dược Lão Quái, chuẩn bị dược liệu. Nhanh chóng, và tốt nhất có thể.”

Dược Lão Quái, vốn dĩ đang nhấp nháp bầu rượu, ngay lập tức đặt nó xuống. Ánh mắt sắc bén của lão lóe lên vẻ đồng tình. Lão không nói nhiều, chỉ khẽ gật đầu, lập tức lục lọi trong túi càn khôn của mình, lấy ra đủ loại thảo dược quý hiếm và bình thuốc. Đối với lão, sống sót là mục tiêu tối thượng, và nếu Trình Vãn Sinh quyết định giúp người khác sống sót, lão sẽ không ngần ngại hỗ trợ.

Trình Vãn Sinh quay sang Vân Tiêu Tử và U Lam. “Vân Tiêu Tử, U Lam, chỉ đường. Chúng ta cần tiếp cận họ một cách bí mật, không để Thanh Huyền Tông phát hiện. Hạn chế tiếp xúc, trị thương, và đưa họ đến một nơi an toàn hơn. Tránh đối đầu trực diện.”

Vân Tiêu Tử gật đầu, ánh mắt u sầu đã tan biến, thay vào đó là sự thấu hiểu và quyết tâm. “Đã rõ. Ta sẽ dùng khả năng ẩn nấp của mình để dẫn đường. U Lam sẽ bảo vệ chúng ta.”

U Lam không nói một lời, chỉ siết chặt thanh kiếm trong tay, ánh mắt tím lạnh lẽo nhìn vào bóng tối bên ngoài, sẵn sàng cho bất kỳ cuộc chiến nào. Nàng tin tưởng tuyệt đối vào Trình Vãn Sinh, và mệnh lệnh của hắn là tối thượng.

Mộ Dung Tĩnh nhìn Trình Vãn Sinh, khẽ gật đầu đồng ý. Nàng đã lường trước quyết định này của hắn. Đây là Trình Vãn Sinh, kẻ luôn đặt sự an toàn lên hàng đầu, nhưng chưa bao giờ từ bỏ trách nhiệm của mình, dù phải gánh vác mọi lời nguyền. “Chúng ta sẽ vạch ra một lộ trình an toàn nhất,” nàng nói, bắt đầu chỉ vào tấm bản đồ da thú, phác thảo những đường đi bí mật.

Liễu Thanh Hoài, với đôi mắt to tròn long lanh, mỉm cười nhẹ nhõm. Ánh mắt nàng tràn đầy tin tưởng và ngưỡng mộ. Nàng biết, hắn sẽ không bao giờ thực sự từ bỏ lương tâm mình, dù thế giới có ép buộc hắn đến đâu. Nàng nắm lấy tay Trình Vãn Sinh, siết nhẹ, như muốn nói: “Em luôn ở đây, bên cạnh chàng.”

Bạch Lạc Tuyết, với đôi mắt phượng sắc bén, không nói lời nào nhưng đã rút kiếm ra khỏi vỏ, sẵn sàng bảo vệ. Mị Lan khẽ tựa vào vai Trình Vãn Sinh, bàn tay nàng nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay hắn, như một lời động viên thầm lặng. “Chàng cứ đi đi. Ở đây, chúng ta sẽ lo liệu. Chàng không đơn độc.” Tần Diệu Nhi, đôi mắt to tròn vẫn long lanh, đã bắt đầu ghi nhớ mọi thông tin, chuẩn bị cho việc xây dựng mạng lưới thông tin bí mật để hỗ trợ Trình Vãn Sinh. Thượng Quan Lăng, với vẻ mặt trầm tư, cũng khẽ gật đầu, sự ủng hộ kiên cường của nàng không cần lời nói.

Trình Vãn Sinh nhìn những người đồng hành của mình. Hắn đã mất đi danh tiếng, mất đi sự công nhận, nhưng đổi lại, hắn có được sự tin tưởng và tình yêu thương của những người quan trọng nhất. Trong ánh lửa bập bùng, hắn cảm nhận được sự ấm áp từ bàn tay Liễu Thanh Hoài, sự kiên định từ ánh mắt Mộ Dung Tĩnh, sự sẵn sàng chiến đấu của U Lam và Bạch Lạc Tuyết, sự khéo léo của Mị Lan, sự tin tưởng của Tần Diệu Nhi, sự thực dụng của Dược Lão Quái và sự thấu hiểu của Vân Tiêu Tử, cùng sự ủng hộ thầm lặng của Thượng Quan Lăng. Họ là một nhóm, bị thế giới ghẻ lạnh, bị đẩy ra ngoài vòng pháp luật, nhưng họ vẫn có nhau.

Trình Vãn Sinh khẽ nhắm mắt, rồi mở ra. Ánh mắt hắn giờ đây không còn sự day dứt, mà là một sự kiên định sắt đá. Hắn biết, sự sống sót là một nghệ thuật, và hắn là một nghệ sĩ. Và hắn, Trình Vãn Sinh, sẽ tiếp tục vẽ nên kiệt tác của đời mình, dù bằng những nét cọ tàn khốc nhất, dù phải gánh vác lời nguyền của cả thế gian. Nhưng lần này, hắn sẽ không chỉ sống sót cho riêng mình, mà còn cho những người yếu ớt đang bị thế giới lãng quên. Hắn sẽ là một người bảo vệ thầm lặng, một bóng ma giữa rừng sâu, cứu vớt những sinh mạng vô tội mà không cần bất kỳ sự công nhận nào. Đây sẽ là bước khởi đầu cho hành trình mới của hắn, một hành trình mà Trình Vãn Sinh sẽ chấp nhận lời nguyền, biến nó thành động lực cho những hành động chính nghĩa, định hình cuộc đời ẩn dật kéo dài 50 năm sau này.

Trình Vãn Sinh quay đầu, ánh mắt hắn lại hướng về phía màn sương mù dày đặc bên ngoài cửa hang. Bóng đêm vẫn bao trùm Rừng Mê Vụ, nhưng giờ đây, trong lòng hắn đã có một tia sáng, một mục đích rõ ràng. Hắn sẽ làm điều hắn phải làm, dù cho cả thế giới có nguyền rủa hắn đến tận cùng.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.