Ánh nắng ban mai xuyên qua những kẽ lá, chiếu xuống khuôn mặt trầm tư của Trình Vãn Sinh. Mối đe dọa đang lớn dần, nhưng sự quyết tâm trong hắn cũng vậy. Hắn đã sống sót qua bao nhiêu hiểm nguy, và lần này cũng không ngoại lệ. Con đường phía trước có thể đầy rẫy chông gai, nhưng hắn sẽ không lùi bước. Hắn sẽ tìm ra chân tướng, và hắn sẽ làm mọi thứ để tiếp tục sống sót, dù cái giá phải trả là gì đi chăng nữa.

Hắn không quay về khu tạp dịch ngay lập tức. Thay vào đó, hắn tìm một con hẻm khuất sâu trong một góc khuất của trấn, nơi ít người qua lại và có vẻ an toàn hơn để sắp xếp lại mọi thứ. Gió chiều đã bắt đầu thổi mạnh, mang theo hơi lạnh từ những dãy núi xa xăm, báo hiệu một đêm không yên ả. Bầu trời phương tây nhuộm một màu đỏ rực, như máu loang trên tấm lụa trời, sau đó dần chuyển sang sắc xám xịt của mây đen đang ùn ùn kéo đến. Cảm giác nặng nề đè nén lấy lồng ngực Trình Vãn Sinh, một điềm báo chẳng lành mà hắn đã học được cách tin tưởng sau bao năm vật lộn với sinh tồn.

Hắn kiểm tra lại từng vật phẩm trong túi trữ vật của mình: những lá Huyễn Ảnh Phù vừa mua, vài viên đan dược hồi phục, một ít linh thạch vụn, và cây phi đao giấu kín trong ống tay áo. Mọi thứ đều được đặt vào vị trí tiện lợi nhất cho việc sử dụng khẩn cấp. Ngọc Giản Vô Danh, vật phẩm đã dẫn dắt hắn đến những bí mật kinh thiên động địa, được hắn siết chặt trong tay. Nó như một con dao hai lưỡi, vừa là kim chỉ nam, vừa là gông cùm mà Bán Bùa Lão Bà đã cảnh báo. Hỏa Linh Nhi, chim nhỏ rực lửa, đang rụt rè nép vào bên cạnh hắn, đôi mắt lanh lợi liên tục đảo quanh, dường như cũng cảm nhận được sự bất an tột độ đang bao trùm. Nó khẽ gừ gừ một tiếng, lông vũ đỏ rực hơi xù lên, như một quả cầu lửa nhỏ biểu lộ sự khó chịu.

Trình Vãn Sinh thở dài một hơi thật khẽ, không chỉ để xua đi cái lạnh mà còn để trấn an nội tâm đang dao động. Hắn biết "cơn bão" sắp đến. Những lời của bà lão, kết hợp với thông tin từ Ngọc Giản và sự hỗn loạn ở Bạch Vân Gia Tộc, tất cả đều chỉ về một hướng. Và tâm điểm của cơn bão đó, không ai khác, chính là Liễu Thanh Hoài.

Khi hắn vừa hoàn tất việc sắp xếp, một bóng người nhỏ nhắn, quen thuộc xuất hiện ở đầu hẻm. Liễu Thanh Hoài. Khuôn mặt thanh tú của cô bé lộ vẻ lo lắng rõ ràng, đôi mắt to tròn long lanh ánh nước, mái tóc đen dài mượt mà nay có vẻ hơi rối bời vì gió. Cô mặc một bộ y phục vải thô màu xanh nhạt, giản dị nhưng sạch sẽ, giờ đây lại mang một vẻ yếu đuối đến lạ.

"Trình sư huynh!" Giọng cô bé nhỏ nhẹ, trong trẻo nhưng chứa đựng sự bất an. "Huynh có thấy hôm nay tông môn có gì đó lạ lắm không? Gió lớn bất thường, mây đen kéo đến, và em cứ thấy bất an trong lòng, như có chuyện gì sắp xảy ra vậy."

Trình Vãn Sinh nhìn cô bé, ánh mắt phức tạp. Hắn muốn nói cho cô biết, muốn cảnh báo cô về mối nguy hiểm thực sự. Nhưng hắn biết điều đó là vô ích. Với bản tính thuần khiết và ít trải đời của Liễu Thanh Hoài, cô sẽ không thể hiểu được sự tàn khốc của thế giới bên ngoài, hay sự tính toán sâu xa đằng sau những lời cảnh báo của hắn. Hơn nữa, việc tiết lộ quá nhiều có thể đẩy hắn vào rắc rối không đáng có. Triết lý "sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ" đã khắc sâu vào xương tủy hắn. Việc bảo toàn mạng sống của mình mới là ưu tiên hàng đầu.

"Mây đen kéo đến thì ắt có mưa." Trình Vãn Sinh đáp, giọng điềm tĩnh, cố gắng che giấu sự căng thẳng. "Trong tông môn này, không có gì là lạ cả. Chỉ là... nên cẩn thận. Đừng rời khỏi khu vực an toàn của mình. Và quan trọng nhất," hắn nhấn mạnh, ánh mắt nhìn thẳng vào cô, "đừng tin ai ngoài chính mình."

Liễu Thanh Hoài chớp chớp mắt, dường như không hiểu hết ý nghĩa sâu xa trong lời nói của hắn. "Nhưng... Trình sư huynh, huynh cũng phải cẩn thận. Em thấy huynh mấy hôm nay cứ đi đi về về, rồi lại mua những thứ bùa chú lạ. Huynh có cần giúp gì không?" Cô rụt rè chạm vào tay áo Trình Vãn Sinh, ánh mắt đầy lo lắng, như thể hắn mới là người cần được bảo vệ.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một tia day dứt. Liễu Thanh Hoài, cô bé ngây thơ này, không biết rằng sự quan tâm của cô có thể đẩy hắn vào hiểm nguy. Hắn khẽ rút tay áo lại, giữ khoảng cách. "Không có gì. Chỉ là vài thứ lặt vặt thôi." Hắn nhìn về phía trời, nơi những đám mây đen đã nuốt chửng vầng dương cuối cùng, và tiếng gió rít qua những mái nhà đã bắt đầu nghe như tiếng gào thét. "Cô mau về đi. Đêm nay e rằng sẽ có bão lớn."

Liễu Thanh Hoài vẫn đứng đó một lúc, ánh mắt đầy phân vân, nhưng cuối cùng cũng khẽ gật đầu. "Vậy huynh cũng phải cẩn thận. Em về đây." Cô bé quay lưng, bóng dáng nhỏ nhắn nhanh chóng khuất vào con đường mòn dẫn về khu vực đệ tử ngoại môn.

Trình Vãn Sinh nhìn theo bóng cô, lòng thầm thì: "Liễu Thanh Hoài... ta hy vọng cô ấy đủ mạnh mẽ để sống sót. Chuyện này, ta không thể can thiệp trực tiếp." Một phần trong hắn đau đáu, nhưng phần lý trí lạnh lùng hơn lại nhắc nhở: "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và ta, ta phải đảm bảo mình sẽ đứng dậy, dù có phải bỏ lại những người khác."

Hắn siết chặt Ngọc Giản Vô Danh trong tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của nó truyền vào lòng bàn tay. "Cơn bão đã đến, nhanh hơn mình nghĩ."

***

Đêm đó, cơn bão thực sự ập đến, nhưng không phải là một cơn bão tự nhiên. Tiếng chuông báo động của Thanh Huyền Tông vang lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch, gấp gáp và dồn dập, kéo theo những tiếng la hét thất thanh, tiếng pháp khí va chạm dữ dội, tiếng gầm gừ của yêu thú từ xa vọng lại, và tiếng đổ nát kinh hoàng. Mùi máu tươi, mùi cháy khét, mùi lưu huỳnh nồng nặc hòa quyện với mùi linh khí hỗn loạn, tạo nên một bầu không khí kinh hoàng, tuyệt vọng. Thanh Huyền Tông, từng là một nơi trang nghiêm, giờ đây chìm trong khói lửa mịt mù và sát khí dày đặc.

Trình Vãn Sinh, đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng vẫn không khỏi rùng mình trước cảnh tượng trước mắt. Từ một vị trí ẩn nấp kín đáo trong khu tạp dịch, hắn có thể thấy rõ những ngọn lửa bùng lên dữ dội ở các khu vực khác của tông môn. Gió lớn thổi bùng ngọn lửa, biến các tòa điện, lầu các được xây dựng bằng đá xanh và gỗ lim thành những ngọn đuốc khổng lồ.

Hỏa Long Bang Chủ xuất hiện một cách hung hãn, như một ác thần giáng thế. Hắn ta, với thân hình vạm vỡ, khuôn mặt dữ tợn và vết sẹo lớn trên má, đang vung thanh đại đao to lớn của mình, chém bay một cột trụ đá lớn của Đại Điện, khiến nó đổ sập với tiếng rầm trời. Hắn mặc giáp da thô, trông đầy vẻ hoang dã và tàn bạo. Đôi mắt hắn ánh lên sự tham lam và khát máu.

"Haha! Tất cả tài bảo, đều là của Hỏa Long Bang ta!" Hắn gầm lên, giọng nói vang vọng khắp tông môn, át cả tiếng la hét. "Kẻ nào dám cản, chết không toàn thây!"

Hàng trăm tên đạo tặc Hỏa Long Bang, mặc giáp da thô, mang binh khí thô sơ nhưng sắc bén, tràn vào như thủy triều vỡ bờ. Chúng hung hãn, tàn bạo, và hưng phấn, tàn sát bất cứ ai dám chống cự. Các đệ tử Thanh Huyền Tông, vốn đã quen với cuộc sống an nhàn tu luyện, hoảng loạn tột độ. Người chống cự yếu ớt, những đòn pháp thuật lẻ tẻ không thể làm gì trước số lượng và sự hung hãn của bọn cướp. Người thì bỏ chạy tán loạn, dẫm đạp lên nhau trong vô vọng. Tiếng "Yêu tặc! Dừng tay!" nhanh chóng bị át bởi tiếng "Chạy đi!" đầy tuyệt vọng.

Trình Vãn Sinh, ẩn mình trong bóng tối, chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng. Hắn thấy Viên Trưởng Lão, người từng khinh thường hắn với câu "Kẻ tạp dịch thì mãi mãi là tạp dịch thôi!", giờ đây đang la hét thảm thiết, khuôn mặt béo tốt méo mó vì sợ hãi. "Cứu ta! Ai đó cứu ta với!" Viên Trưởng Lão run rẩy, cố gắng chui vào một góc tường, hy vọng thoát khỏi tầm mắt của bọn cướp. Sự hèn nhát của ông ta lộ rõ mồn một.

Xa hơn một chút, hắn thoáng thấy Lý Cẩu Đản, gã tạp dịch gầy gò, khuôn mặt ti tiện, đang cố gắng chạy thoát. Nhưng một tên đạo tặc đã kịp đuổi theo, vung cây bổng sắt đánh mạnh vào lưng hắn. "Á...!" Lý Cẩu Đản kêu lên một tiếng đau đớn, ngã vật xuống đất, không rõ sống chết.

Một tia day dứt xẹt qua tâm trí Trình Vãn Sinh khi hắn nhìn thấy những cảnh tượng đó. Những người mà hắn đã từng biết, từng chung sống, giờ đây đang đối mặt với cái chết. Hắn có thể làm gì? Hắn có nên ra tay? Ngay lập tức, lý trí lạnh lùng của hắn dập tắt mọi cảm xúc. "Sống sót! Chỉ có sống sót mới có cơ hội." Hắn tự nhủ. Việc can thiệp vào cuộc chiến này chẳng khác nào tự sát. Hắn không phải là anh hùng. Hắn là Trình Vãn Sinh, kẻ sống sót.

Hắn nhanh chóng kích hoạt một lá Huyễn Ảnh Phù. Một ảo ảnh mờ nhạt của chính hắn hiện ra, lướt qua một khe cửa, thu hút sự chú ý của một tên đạo tặc đang chạy qua. Tên đó gầm gừ đuổi theo ảo ảnh, tạo ra một khoảng trống nhỏ. Trình Vãn Sinh, lướt đi như một bóng ma, tận dụng khoảnh khắc đó để thoát ra khỏi khu tạp dịch theo con đường mà hắn đã vạch sẵn từ trước.

Hỏa Linh Nhi nép mình trong tay áo hắn, đôi mắt tinh anh liên tục quét ngang dọc, phát ra những tiếng kêu khẽ, như đang cảnh báo hắn về những mối nguy hiểm nhỏ: một mảnh vỡ đang rơi, một tên đạo tặc đang ẩn nấp, một dòng linh khí hỗn loạn có thể gây sát thương. Hắn di chuyển không một chút do dự, tránh né các đòn tấn công loạn xạ, những kẻ đang hoảng loạn chạy trốn, và cả những chướng ngại vật ngổn ngang.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, khi hắn băng qua một hành lang đang bốc cháy, hắn thoáng thấy bóng dáng Liễu Thanh Hoài. Cô bé đang co ro trong một góc tối, đôi mắt mở to vì kinh hoàng, tìm nơi ẩn náu. Một tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra từ cổ họng cô bé. Trình Vãn Sinh chững lại một tích tắc. Tim hắn thắt lại. Nhưng chỉ một tích tắc. Lý trí lại thắng thế. Hắn không thể. Hắn không phải là người cứu rỗi. Hắn là người sống sót. Hắn không thể hy sinh mạng sống của mình cho một hành động vô ích. Hắn tiếp tục lướt đi, hòa mình vào màn đêm và khói lửa, bỏ lại sau lưng cảnh tượng hỗn loạn và nỗi sợ hãi tột độ.

***

Rạng sáng, khi ánh bình minh còn đang chật vật xuyên qua lớp sương mù dày đặc, Trình Vãn Sinh đã ở rất sâu trong Rừng Mê Vụ. Tiếng gió rít qua kẽ lá nghe như những lời thì thầm ma quái. Tiếng côn trùng kêu rè rè, tiếng chim chóc bất thường từ những tán cây cao, và đôi khi là tiếng gầm gừ của yêu thú từ xa vọng lại, tất cả tạo nên một bản giao hưởng của sự hoang dã và nguy hiểm. Không khí ẩm ướt, mát mẻ, mang theo mùi đất ẩm, mùi lá mục, mùi rêu, và hương nồng của các loại thảo mộc dại. Sương mù giăng lối khiến tầm nhìn chỉ còn vài bước chân, tạo cảm giác lạc lối và rợn người, nhưng đối với Trình Vãn Sinh, đây lại là một lớp vỏ bọc hoàn hảo để ẩn mình.

Lòng hắn nặng trĩu với những hình ảnh hỗn loạn của Thanh Huyền Tông đêm qua. Những tiếng la hét, những ngọn lửa, khuôn mặt hoảng sợ của Liễu Thanh Hoài... chúng cứ ám ảnh tâm trí hắn. "Ta có thực sự là kẻ hèn nhát không?" Hắn tự hỏi. Nhưng ngay lập tức, câu trả lời lạnh lùng của lý trí hiện lên: "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Chỉ khi sống sót, ta mới có cơ hội hiểu mình là ai, và làm được điều gì đó có ý nghĩa." Hắn đã lựa chọn con đường này, con đường của sự sống còn, dù nó có phải đánh đổi bằng sự hiểu lầm và ghét bỏ của người khác. "Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai."

Hắn và Hỏa Linh Nhi di chuyển nhanh chóng nhưng vô cùng lặng lẽ. Hỏa Linh Nhi nép trên vai hắn, thỉnh thoảng lại kêu khẽ, chỉ về một hướng có tiếng động lạ hoặc một luồng khí tức bất thường. Con chim nhỏ này không chỉ là một người bạn đồng hành, mà còn là một hệ thống cảnh báo cực kỳ hiệu quả. Trình Vãn Sinh tin tưởng vào giác quan của nó hơn bất kỳ la bàn nào trong khu rừng này.

Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn phát ra ánh sáng mờ nhạt, dịu nhẹ, như một vì sao dẫn lối trong màn sương mù dày đặc. Nó không chỉ là một công cụ chứa đựng kiến thức, mà còn là một vật phẩm có tri giác riêng, dường như đang dẫn dắt hắn đến một mục tiêu cụ thể. Mỗi khi hắn đi chệch hướng, ánh sáng của Ngọc Giản lại nhấp nháy yếu ớt, rồi phát sáng mạnh hơn khi hắn quay lại con đường chính xác. Hắn biết mình đang tiến sâu vào một nơi đầy rẫy bí ẩn và hiểm nguy, nhưng trực giác mách bảo đây chính là chìa khóa để hiểu rõ hơn về "Liễu gia huyết mạch phong ấn" và "Thượng Cổ Đại Chiến".

"Ngọc Giản này, nó đưa ta đến đây vì lý do gì?" Hắn thầm nghĩ, vừa đi vừa cẩn trọng quét mắt quan sát xung quanh. Hắn né tránh các cạm bẫy tự nhiên: những rễ cây ngoằn ngoèo, những vũng lầy ẩn mình dưới lớp lá mục. Hắn cũng tránh xa những luồng khí tức của yêu thú nhỏ, không muốn gây sự chú ý không cần thiết. Trong khu rừng này, kẻ thù không chỉ là những sinh vật hung tợn, mà còn là chính sự cô độc, sự mất phương hướng, và nỗi sợ hãi vô hình. Hắn phải đảm bảo không có kẻ nào bám theo, không có dấu vết nào bị để lại. Từng bước chân của hắn đều tính toán kỹ lưỡng, nhẹ như lông hồng, gần như không tạo ra âm thanh. Sự tập trung của hắn đạt đến đỉnh điểm, mọi giác quan đều được kích hoạt tối đa.

***

Khi những tia nắng đầu tiên của bình minh thực sự xé toạc màn sương mù, Trình Vãn Sinh đứng trước một cảnh tượng hùng vĩ và đầy ám ảnh: Cổ Tháp Vô Danh.

Đó là một tòa tháp đá cao lớn, nhiều tầng, sừng sững vươn lên giữa khu rừng cổ thụ, chạm tới những đám mây xám xịt của buổi sớm. Nó được xây dựng từ một loại đá không rõ nguồn gốc, màu xám xịt đặc trưng, toát lên vẻ cổ kính và một sức mạnh đã suy tàn. Nhiều phần của tháp đã sụp đổ, để lại những vết sẹo thời gian, và dây leo cổ thụ chằng chịt bám víu lấy những bức tường đá, như những con rắn khổng lồ đang siết chặt lấy một sinh vật đang hấp hối. Các họa tiết cổ đại được khắc trên tường tháp đã phai mờ theo dòng chảy của tuế nguyệt, nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm và một bí ẩn không thể giải thích.

Bầu không khí xung quanh Cổ Tháp u ám, lạnh lẽo, tĩnh mịch đến rợn người. Tiếng gió rít qua các khe hở của tháp nghe như những tiếng than khóc của linh hồn. Tiếng vọng của chính mình, tiếng "kẽo kẹt" của cấu trúc cũ kỹ, và cả mùi tử khí thoang thoảng trong không khí, tất cả khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy gai ốc. Mùi đá cũ, mùi rêu ẩm, mùi bụi bặm hòa quyện vào nhau, tạo nên một hương vị của thời gian và sự mục nát. Linh khí trong khu vực này hỗn loạn một cách kỳ lạ, gây cảm giác khó chịu và bức bối trong kinh mạch của hắn. Ánh sáng lờ mờ, đôi khi có những luồng sáng kỳ dị lóe lên từ bên trong tháp, như những ánh mắt cổ xưa đang quan sát.

Ngọc Giản Vô Danh trong tay Trình Vãn Sinh bỗng nhiên phát sáng mạnh hơn bao giờ hết, như một con vật đang đói khát được trở về nhà. Hỏa Linh Nhi trên vai hắn cũng kêu lên một tiếng lanh lảnh, như đang vui mừng hoặc kích động. Trình Vãn Sinh cẩn trọng bước qua cánh cổng tháp đổ nát, nơi những phiến đá khổng lồ đã vỡ vụn, nằm ngổn ngang. Sảnh Chính Đổ Nát hiện ra trước mắt hắn, rộng lớn và hoang tàn. Phần lớn trần nhà đã sụp đổ, để lộ bầu trời u ám phía trên. Các bức phù điêu trên tường đã phong hóa gần hết, chỉ còn lại những hình ảnh mơ hồ về một trận chiến kinh thiên động địa, những vị thần linh hay những sinh vật khổng lồ đang giao chiến.

Hắn bước qua những mảnh vỡ đá, từng bước chân đều cẩn trọng, lắng nghe mọi âm thanh, cảm nhận mọi luồng khí tức. Linh khí hỗn loạn ở đây còn mạnh hơn bên ngoài, khiến hắn cảm thấy hơi khó thở và chướng khí. Hắn đưa tay chạm vào một bức phù điêu đã mờ, cảm nhận sự lạnh lẽo của đá cổ, của hàng vạn năm lịch sử đọng lại.

Đột nhiên, Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn rung lên dữ dội, ánh sáng trắng chói mắt bùng lên, chiếu rọi cả Sảnh Chính Đổ Nát. Một luồng thông tin khổng lồ, ồ ạt và dồn dập, không phải là kiến thức dược liệu hay địa lý, mà là những hình ảnh chớp nhoáng, những cảm xúc mãnh liệt và những dòng chữ cổ xưa, tràn thẳng vào tâm trí Trình Vãn Sinh.

Hắn cảm thấy đầu óc quay cuồng, một cơn đau nhói như xé toạc linh hồn. Hắn khuỵu gối xuống, cố gắng chịu đựng lượng thông tin khổng lồ đang cuộn trào trong đầu. "Đây chính là nơi lời tiên tri nhắc đến... Cái bí mật này lớn hơn mình tưởng rất nhiều." Hắn thầm nghĩ, giọng run rẩy.

Trong những hình ảnh hỗn loạn đó, hắn thấy một "phong ấn huyết mạch" lấp lánh, một "chìa khóa" cổ xưa đang xoay chuyển trong không gian, và một cái tên quen thuộc – Liễu gia. Tất cả đều liên quan mật thiết đến nhau, và tất cả đều nằm sâu trong lòng tháp này.

"Huyết mạch phong ấn... chìa khóa... Liễu Thanh Hoài... tất cả đều liên quan đến Cổ Tháp này." Hắn lẩm bẩm, cố gắng sắp xếp lại những mảnh ghép thông tin trong đầu. "Chuyện gì đã xảy ra trong Thượng Cổ Đại Chiến? Và tại sao, tại sao mình lại bị cuốn vào vòng xoáy này?"

Trình Vãn Sinh biết, hắn đã tìm thấy thứ mà hắn tìm kiếm. Nhưng hắn cũng biết, hắn vừa mở ra một cánh cửa dẫn đến một vực sâu không đáy của bí ẩn và hiểm nguy. Và từ giờ phút này, cuộc đời của Trình Vãn Sinh, kẻ chỉ muốn sống sót, sẽ không còn đơn giản nữa. Hắn đã chạm đến trái tim của một bí mật cổ xưa, một bí mật có thể thay đổi toàn bộ vận mệnh của Đại lục Huyền Hoang.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.