Thung Lũng Vân Khê yên bình, nhưng trong tâm trí Trình Vãn Sinh, một cơn bão lớn đang bắt đầu nổi lên. Những bí mật của 'Thượng Cổ Đại Chiến', 'dấu ấn', và số phận của Liễu Thanh Hoài đang chờ đợi hắn khám phá. Và hắn biết, hành trình này, sẽ không bao giờ kết thúc một cách dễ dàng. Đây chỉ mới là khởi đầu.

Trình Vãn Sinh ngồi tựa lưng vào vách đá mát lạnh, đôi mắt khép hờ. Hắn không ngủ, chỉ đơn thuần là nghỉ ngơi, để tâm trí trôi dạt trong những dòng suy nghĩ hỗn độn. Mùi đá ẩm quyện với chút hương linh khí tinh khiết từ mạch ngầm len lỏi vào khoang mũi, tạo nên một không gian vừa tĩnh mịch vừa tràn đầy sức sống. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ nhũ đá trên trần hang, điểm xuyết vào sự tĩnh lặng như một điệu nhạc thiền định, nhẹ nhàng xoa dịu những căng thẳng còn đọng lại sau cuộc chạy trốn. Bên cạnh hắn, Hỏa Linh Nhi đã thu nhỏ lại bằng nắm tay, cuộn mình thành một quả cầu lửa nhỏ, hơi thở đều đều, đôi lúc lại khẽ rên khe khẽ trong mơ. Sự hiện diện của nó, ấm áp và trung thành, là một điểm tựa vững chắc giữa những hỗn loạn trong tâm khảm hắn.

Hắn kiểm tra lại các cấm chế đơn giản đã bố trí quanh cửa hang. Chúng không phức tạp, chỉ là vài trận pháp ẩn nấp và cảnh báo sơ sài, đủ để che giấu khí tức khỏi những yêu thú không quá nhạy bén hay những tu sĩ vô tình đi ngang qua. Hắn không mong đợi chúng sẽ chống đỡ được một kẻ địch hùng mạnh, nhưng trong một nơi yên tĩnh như Thung Lũng Vân Khê này, chúng là đủ. Sự cẩn trọng này đã ăn sâu vào máu thịt hắn, trở thành bản năng thứ hai, một phần không thể thiếu trong nghệ thuật sinh tồn mà hắn vẫn luôn theo đuổi.

Từng thớ thịt, từng khớp xương của Trình Vãn Sinh vẫn còn mang theo dư âm của sự mệt mỏi, của những cuộc đấu trí và chạy trốn căng thẳng. Ký ức về Cổ Tháp Vô Danh, về những tu sĩ tham lam lao vào cái chết không chút do dự, về ánh mắt lạnh lùng của 'Hư Không Huyết Ảnh' vẫn còn rõ như in. Hắn đã sống sót, một lần nữa. Nhưng cái giá phải trả cho sự sống sót này, có lẽ còn lớn hơn hắn tưởng. Hắn đã lợi dụng, đã đẩy những người khác vào chỗ chết để bảo toàn mạng sống của mình. Một cảm giác tội lỗi mỏng manh, như một làn khói nhẹ, thoáng qua trong tâm trí. Hắn không hối hận. Bởi vì nếu không làm vậy, có lẽ giờ này hắn đã là một trong số những cái xác vô danh nằm lại trong tháp cổ.

"Đúng là sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức... Nhưng cái giá phải trả cho sự sống sót này, có lẽ còn lớn hơn ta tưởng," Trình Vãn Sinh khẽ lẩm bẩm, giọng nói hòa vào tiếng nước nhỏ giọt. Hắn không phải là kẻ vô cảm. Hắn cảm nhận được nỗi đau, cảm nhận được sự tàn khốc. Nhưng hắn không thể để những cảm xúc đó làm lu mờ lý trí. Trong thế giới tu tiên này, lòng trắc ẩn đôi khi là một thứ xa xỉ, có thể đẩy người ta vào chỗ chết. Hắn đã chọn con đường sống, dù phải chịu đựng sự dằn vặt nội tâm, dù phải chấp nhận bị người đời gán cho danh hiệu 'kẻ hèn nhát' hay 'kẻ mang điềm xấu'. Sự cô độc, chính là cái giá hắn phải trả.

Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc bén quét qua không gian hang động. Linh khí trong động phủ này khá nồng đậm, được dẫn vào một cách có chủ đích thông qua những đường vân tự nhiên trên vách đá. Đây là một nơi lý tưởng để hồi phục linh lực và củng cố tu vi. Trình Vãn Sinh không bỏ phí một giây phút nào. Hắn bắt đầu vận chuyển công pháp, hấp thụ linh khí. Từng luồng linh khí tinh khiết len lỏi vào kinh mạch, xoa dịu những tổn thương nhỏ, bổ sung năng lượng đã tiêu hao.

Khi linh lực dần được khôi phục, Trình Vãn Sinh đưa tay vuốt nhẹ đầu Hỏa Linh Nhi. Con chim nhỏ khẽ cựa mình, dụi dụi vào lòng bàn tay hắn, phát ra tiếng kêu "chiêm chiếp" vui vẻ. Sự gắn kết giữa hắn và Hỏa Linh Nhi đã vượt xa mối quan hệ chủ-tớ thông thường. Nó là một người bạn đồng hành, một người bảo vệ, và đôi khi, là tia sáng duy nhất trong thế giới tăm tối của hắn. Hắn nhìn nó, ánh mắt hiện lên một chút dịu dàng hiếm hoi. Đây là một trong số ít những người hắn thực sự muốn bảo vệ, muốn giữ cho họ được an toàn. Và để làm được điều đó, hắn phải trở nên mạnh mẽ hơn, thông thái hơn, và quan trọng nhất là phải sống sót.

Bình minh hé rạng bên ngoài động phủ, mang theo ánh nắng nhẹ và làn gió mát lành của Linh Mạch Sơn. Tiếng chim hót líu lo từ những tán cây cổ thụ, tiếng suối chảy róc rách từ xa vọng lại, tạo nên một bản giao hưởng tự nhiên đầy sức sống. Trình Vãn Sinh rời bồ đoàn, cảm thấy linh lực đã sung mãn trở lại. Hắn lấy Ngọc Giản Vô Danh ra, đặt lên bàn đá. Ánh sáng mờ ảo của ngọc giản chiếu rọi không gian, như một ngọn đèn dẫn lối vào thế giới của những bí mật cổ xưa.

Hắn truyền linh lực vào ngọc giản, và ngay lập tức, những dòng chữ tượng hình, những đồ hình phức tạp và những đoạn văn cổ xưa lại hiện lên trong tâm trí hắn. Hắn đã dành toàn bộ thời gian còn lại trong động phủ để đào sâu vào những thông tin về 'dấu ấn' và Thượng Cổ Đại Chiến. Ngọc giản không chỉ cung cấp những kiến thức về lịch sử, mà còn hé lộ những bí ẩn về cách phong ấn, giải trừ một số loại 'dấu ấn' tương tự, thậm chí là cách sử dụng chúng. Tuy nhiên, tất cả những phương pháp đó đều không hề đơn giản. Chúng yêu cầu một lượng lớn linh thạch quý hiếm, những loại vật liệu đặc biệt đã thất truyền, hoặc những trận pháp phức tạp mà ngay cả tu sĩ cấp cao cũng khó lòng bố trí.

"Phong ấn huyết mạch, giải trừ nguyền rủa, kích hoạt tiềm năng... tất cả đều cần đến linh khí tinh thuần, dồi dào," Trình Vãn Sinh khẽ đọc lẩm bẩm những đoạn văn khó hiểu. "Đặc biệt là những loại linh thạch cấp cao, đã được tôi luyện qua hàng ngàn năm, mang theo năng lượng của thiên địa."

Hắn nhíu mày. Linh thạch là thứ cơ bản nhất đối với tu sĩ, nhưng cũng là thứ xa xỉ nhất. Để tu luyện, để khôi phục linh lực, để chế tạo pháp bảo, để bố trí trận pháp, tất cả đều cần linh thạch. Và để giải mã một bí mật cổ xưa tầm cỡ Thượng Cổ Đại Chiến, lượng linh thạch cần thiết chắc chắn sẽ là một con số khổng lồ, vượt xa những gì hắn đang có. Hắn chỉ là một tạp dịch ngoại môn, dù đã có chút cơ duyên, nhưng tài sản tích lũy vẫn còn quá ít ỏi so với nhu cầu này.

Trong khi nghiên cứu ngọc giản, Trình Vãn Sinh cũng không ngừng chú ý đến những biến động bên ngoài. Hắn đã cố gắng lắng nghe những luồng tin tức mơ hồ từ bên ngoài động phủ, thông qua những luồng gió, hoặc đôi khi là những tiếng động xa xăm. Hắn nhận ra, sự hỗn loạn sau vụ Cổ Tháp Vô Danh còn lớn hơn hắn tưởng. Nhiều tu sĩ đã bị thương vong, không chỉ trong tháp cổ mà còn trong những cuộc tranh giành tàn khốc sau đó. Tài nguyên, đặc biệt là linh thạch, đã trở nên khan hiếm. Giá cả các loại vật phẩm tu luyện, linh dược, và thậm chí là thông tin cũng đã tăng vọt. Cả Tu Vực dường như đang chìm trong một sự bất ổn ngầm, một sự hỗn loạn chưa từng có.

"Linh thạch... thứ mà ta luôn coi là phụ trợ, giờ lại trở thành chìa khóa," Trình Vãn Sinh thở dài. "Tai họa này không chỉ cướp đi sinh mạng, mà còn đảo lộn cả trật tự của Tu Vực." Hắn cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên vai. Hắn không muốn bị cuốn vào những tranh chấp này, nhưng để giải mã 'dấu ấn', để bảo vệ Liễu Thanh Hoài – dù cô ấy có là ai đi chăng nữa – hắn buộc phải có đủ tài nguyên. Điều đó có nghĩa là hắn phải dấn thân, phải tìm cách kiếm linh thạch, và điều đó lại đẩy hắn vào những rắc rối mới.

Hắn đứng dậy, nhìn ra cửa hang. Ánh nắng ban mai xuyên qua tán lá cây, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên nền đất ẩm ướt. Hỏa Linh Nhi bay ra đậu trên vai hắn, khẽ kêu lên một tiếng, như đang hỏi hắn sẽ đi đâu. Trình Vãn Sinh vuốt nhẹ lông nó. "Chúng ta cần linh thạch, Hỏa Linh Nhi. Rất nhiều." Hắn mím môi. Để có được linh thạch, hắn phải đi ra ngoài, phải đối mặt với thế giới đang hỗn loạn. Điều đó đồng nghĩa với rủi ro, nhưng cũng là cơ hội. Cơ hội để sống sót, để tìm ra con đường của riêng mình.

Trình Vãn Sinh cẩn trọng thu dọn mọi thứ, đảm bảo không để lại bất kỳ dấu vết nào về sự hiện diện của mình. Hắn kiểm tra lại các cấm chế ẩn nấp, đảm bảo chúng vẫn hoạt động tốt. Sau đó, cùng Hỏa Linh Nhi, hắn rời khỏi động phủ, hòa mình vào những tán cây rậm rạp của Linh Mạch Sơn. Mục tiêu của hắn là Thị Trấn Linh Thạch, một nơi chuyên giao dịch khoáng vật và linh thạch, nơi mà hắn hy vọng có thể tìm được thứ mình cần, và quan trọng hơn, thu thập thêm thông tin. Hắn không thể để mình bị động trong thế giới này.

Thị Trấn Linh Thạch không quá lớn, nhưng lại mang một vẻ nhộn nhịp đặc trưng của một trung tâm giao dịch. Không khí nơi đây thoang thoảng mùi khoáng thạch, mùi kim loại, xen lẫn tiếng rao hàng, tiếng mặc cả của các tu sĩ và thương nhân. Các cửa hàng san sát nhau, bày bán đủ loại vật phẩm, từ linh thạch thô sơ đến những pháp bảo được chế tác tinh xảo. Trình Vãn Sinh sải bước chậm rãi, ánh mắt sắc bén lướt qua từng cửa hàng, từng gương mặt, cố gắng nắm bắt mọi chi tiết nhỏ nhất. Hắn không muốn bị chú ý, nên đã cẩn thận thay đổi trang phục, che giấu khí tức của mình một cách khéo léo. Hỏa Linh Nhi cũng được hắn ẩn mình trong tay áo, chỉ thỉnh thoảng mới hé đầu ra nhìn ngó xung quanh với vẻ tò mò.

Sau một hồi quan sát, Trình Vãn Sinh dừng lại trước một cửa hàng nhỏ, cũ kỹ hơn những cửa hàng khác, nhưng lại có vẻ ngoài gọn gàng và sạch sẽ đến lạ. Bên trong, một ông lão gầy gò, khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây cổ thụ, đang ngồi sau quầy. Đôi mắt ông ta tinh ranh, linh hoạt, không ngừng quét qua những vị khách ra vào. Tay ông ta mân mê một viên linh thạch Hạ phẩm, ánh lên vẻ yêu thích và tính toán. Đây hẳn là Linh Thạch Lão Bản mà hắn từng nghe nói đến.

Trình Vãn Sinh bước vào, không quá vội vàng, cũng không quá do dự. Tiếng chuông gió nhỏ gắn trên cửa khẽ leng keng, báo hiệu sự xuất hiện của hắn. Linh Thạch Lão Bản ngẩng đầu lên, đôi mắt tinh ranh lướt qua Trình Vãn Sinh một cách nhanh chóng, như thể đang cân đo đong đếm giá trị của hắn.

"Vị tiểu huynh đệ này muốn mua gì?" Linh Thạch Lão Bản cất giọng, nghe hơi khàn nhưng vẫn rất rõ ràng.

Trình Vãn Sinh khẽ chắp tay, giữ thái độ khiêm nhường. "Vãn bối muốn tìm mua một ít linh thạch. Không biết lão bản đây có thể chỉ giáo?" Hắn cố tình dùng từ "chỉ giáo" để tỏ ý tôn trọng, đồng thời cũng ngụ ý rằng hắn không phải là kẻ mới vào nghề, nhưng cũng không quá am hiểu để bị bắt nạt.

Linh Thạch Lão Bản nheo mắt, đoạn cười khẩy. "À, linh thạch. Thứ này thì chỗ lão phu không thiếu. Nhưng tiểu huynh đệ à, ngươi đến không đúng lúc rồi. Sau trận hỗn loạn ở Cổ Tháp Vô Danh, giá cả linh thạch ��ã tăng vọt. Linh thạch là sinh mạng của tu sĩ! Giờ thì nó còn quý hơn cả sinh mạng nữa đấy." Ông ta vừa nói vừa chỉ tay vào những kệ hàng trống vắng hơn bình thường. "Ngươi may mắn đó, đây là những viên cuối cùng của lão phu rồi."

Trình Vãn Sinh gật đầu, vẻ mặt không chút biểu cảm. Hắn đã đoán trước được điều này. "Vãn bối cũng nghe nói về chuyện đó. Không biết lão bản có thể nói rõ hơn về tình hình hiện tại không? Vãn bối từ xa đến, thông tin còn có chút hạn chế." Hắn khéo léo lồng ghép yêu cầu thông tin vào cuộc giao dịch.

Linh Thạch Lão Bản xoa xoa cằm, đôi mắt tinh ranh nhìn Trình Vãn Sinh. Ông ta không phải là kẻ ngu ngốc, ông ta biết Trình Vãn Sinh không chỉ muốn mua linh thạch. Nhưng một khi có giao dịch, có lợi nhuận, ông ta cũng không ngại chia sẻ chút tin tức. "Haizz, nói làm gì chứ. Cổ Tháp Vô Danh bỗng nhiên xuất hiện, thu hút vô số kẻ ham lam. Ai ngờ lại là một cái bẫy chết người. Nghe nói có một 'Hư Không Huyết Ảnh' đáng sợ xuất hiện, cướp đi vô số sinh mạng tu sĩ. Ngay cả những tông môn lớn cũng bị tổn thất không nhỏ. Giờ đây, cả Linh Mạch Sơn này đều đang xôn xao. Kẻ thì sợ hãi, kẻ thì muốn tìm kiếm cơ duyên còn sót lại. Mấy ngày nay, ta đã thấy không ít tu sĩ bị thương tích đầy mình, hoặc thất thần điên dại trở về."

Ông ta dừng lại, thở dài một hơi. "Thị trường linh thạch cũng vì thế mà hỗn loạn. Nhu cầu tăng cao, nguồn cung lại giảm. Nhiều mỏ linh thạch bị niêm phong, hoặc bị các thế lực lớn tranh giành. Những kẻ yếu thế như chúng ta thì chỉ biết chịu trận thôi."

Trình Vãn Sinh lắng nghe từng lời, từng ý. Thông tin của Linh Thạch Lão Bản tuy có chút thổi phồng và mang nặng sắc thái cá nhân, nhưng cơ bản lại rất chính xác. Nó xác nhận những gì hắn đã cảm nhận được từ Ngọc Giản Vô Danh và những tiếng động xa xăm. Cổ Tháp Vô Danh thực sự đã gây ra một cơn chấn động lớn, làm thay đổi cục diện của một phần Tu Vực.

"Vậy ra, tình hình quả thật không mấy khả quan," Trình Vãn Sinh trầm ngâm nói. "Vãn bối muốn mua linh thạch Trung phẩm, không biết lão bản có thể bán bao nhiêu?"

Linh Thạch Lão Bản cười tủm tỉm, đưa tay chỉ vào một vài viên linh thạch Trung phẩm còn lại trên quầy. "Tiểu huynh đệ đúng là có mắt nhìn. Linh thạch Trung phẩm hiện giờ rất khó kiếm. Lão phu chỉ còn ba viên này thôi. Giá... sẽ cao hơn bình thường một chút. Ngươi biết đấy, chi phí vận chuyển, rủi ro..."

Trình Vãn Sinh không mặc cả. Hắn hiểu rằng trong tình hình hiện tại, có thể mua được linh thạch đã là may mắn. Hắn đưa ra một túi trữ vật, bên trong là một số linh thạch Hạ phẩm và vài loại linh dược mà hắn đã tích trữ được. Linh Thạch Lão Bản nhận lấy, kiểm tra kỹ lưỡng, rồi gật đầu hài lòng. "Được thôi, tiểu huynh đệ. Ngươi đúng là một người hiểu chuyện." Ông ta trao ba viên linh thạch Trung phẩm cho Trình Vãn Sinh.

"Quả nhiên, kẻ yếu không có quyền lên tiếng, và kẻ sống sót phải chấp nhận trả giá," Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Hắn cảm thấy một sự cay đắng nhẹ nơi đầu lưỡi. Để có được những viên linh thạch này, hắn đã phải bỏ ra gần như toàn bộ số tài sản ít ỏi của mình. Nhưng hắn biết, đó là một sự đầu tư cần thiết. Không có linh thạch, hắn không thể tiếp tục giải mã 'dấu ấn', không thể tu luyện, không thể tồn tại trong thế giới ngày càng khắc nghiệt này.

"Vãn bối đa tạ lão bản đã chỉ giáo." Trình Vãn Sinh khẽ cúi đầu, rồi xoay người bước ra khỏi cửa hàng. Ánh nắng chiều đã ngả vàng, hắt lên những con đường gập ghềnh của Thị Trấn Linh Thạch. Hắn cảm thấy một gánh nặng mới đè lên vai. Ba viên linh thạch Trung phẩm này chỉ là giọt nước trong biển cả so với nhu cầu thực sự của hắn.

Hắn ngước nhìn lên bầu trời, nơi những đám mây trắng trôi lững lờ. Tai họa Cổ Tháp Vô Danh đã gây ra những hệ lụy lớn hơn, thu hút sự chú ý của các thế lực mạnh hơn, kéo Trình Vãn Sinh vào những rắc rối phức tạp hơn. Hắn không còn là một tạp dịch ngoại môn vô danh nữa. Cái 'dấu ấn' trên ngực, Ngọc Giản Vô Danh trong tay, và những bí mật về Thượng Cổ Đại Chiến đã gắn chặt hắn với một vận mệnh mà hắn chưa từng mong muốn. Hắn không thể trốn tránh mãi được. Con đường phía trước còn dài, và đầy rẫy chông gai. Nhưng Trình Vãn Sinh, với bản năng sinh tồn đã được mài giũa, và một ý chí kiên định, biết rằng hắn sẽ tìm được cách. Hắn phải sống sót.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.