Hoàng hôn buông xuống, nhuộm tím cả không gian Linh Mạch Sơn, Trình Vãn Sinh đứng khuất mình trong lùm cây rậm rạp, lặng lẽ quan sát cuộc gặp gỡ của Lâm Uyên với hai tán tu. Hắn nín thở, lắng nghe từng lời, từng ý, cảm nhận được sự nhạy bén phi thường của gã thư sinh kia. Khi Lâm Uyên quay đầu, ánh mắt tinh anh quét qua nơi hắn ẩn nấp mà không hề lộ ra vẻ ngạc nhiên, Trình Vãn Sinh đã biết, gã không tầm thường. Hắn chờ đợi một cách kiên nhẫn, để hai tán tu kia rời đi với vẻ mặt vừa mừng rỡ vừa hoang mang, rồi mới từ từ bước ra, tiếng bước chân khẽ khàng như lá rơi trên đất ẩm.

"Vị huynh đài này," Lâm Uyên cất giọng trầm ấm, nụ cười vẫn vương trên môi, "có vẻ như ngươi vừa trải qua một chuyến đi không hề dễ dàng." Lời nói nhẹ nhàng nhưng đầy hàm ý, như đã nhìn thấu mọi chuyện. Gã nhìn bộ y phục tạp dịch cũ kỹ của Trình Vãn Sinh, ánh mắt dừng lại ở đôi mắt hắn, nơi ẩn chứa sự mệt mỏi cùng kiên nghị không thể che giấu. "Trên người ngươi, ta cảm nhận được một luồng khí tức cổ xưa... và cả mùi của những nguy hiểm đã qua."

Trình Vãn Sinh không vội đáp lời, chỉ khẽ gật đầu, thăm dò ánh mắt đối phương. Gã thư sinh này quả thật không tầm thường. Ngay cả khi kiệt sức, hắn vẫn không muốn để lộ quá nhiều nội tình, bởi lẽ trong thế giới tu tiên này, mỗi thông tin đều có thể là một con dao hai lưỡi.

"Ta... chỉ là một kẻ may mắn sống sót," Trình Vãn Sinh đáp, giọng nói khàn đặc, có chút tự trào. Hắn không phủ nhận, cũng không khẳng định, chỉ đơn giản là trình bày một sự thật hiển nhiên. "Huynh đài có vẻ như là người có kiến thức rộng. Ta có thể... thỉnh giáo một vài điều không?"

Lâm Uyên vẫn cười, nhưng ánh mắt trở nên sâu hơn một chút, như đang đánh giá Trình Vãn Sinh. "Thỉnh giáo thì dễ. Nhưng nếu muốn có được điều mình cần, thì phải xem ngươi có gì để trao đổi." Gã dừng một chút, rồi thêm vào, lời nói mang đầy ẩn ý: "Một pháp bảo tốt, không cần phải quá hoa mỹ. Một thông tin giá trị, cũng không cần phải quá kinh thiên động địa. Quan trọng là nó có đúng thứ ta cần hay không."

Trình Vãn Sinh hiểu ý. Gã này đang thăm dò giá trị của hắn. Hắn cúi đầu nhìn Ngọc Giản Vô Danh trong tay, rồi nhìn "dấu ấn" trên ngực mình, nơi vẫn âm ỉ một loại năng lượng cổ xưa. Hắn biết, hắn có thứ mà Lâm Uyên có thể cần, và ngược lại. Hắn không phải là kẻ ngốc nghếch tin vào lòng tốt miễn phí, đặc biệt là sau những gì đã trải qua ở Cổ Tháp. Cái giá của sự sống sót, đôi khi, là phải trả bằng những điều không ai muốn. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn thầm nhủ, lòng quyết tâm càng thêm vững vàng.

"Mạng lưới thông tin của Lâm huynh quả thật đáng nể," Trình Vãn Sinh nói, giọng điệu có chút khách khí nhưng không kém phần tự tin. "Thông tin mà ta có, e rằng chưa đủ để đổi lấy những gì Lâm huynh nắm giữ. Nhưng ta tin, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ có giao dịch. Hiện tại, ta chỉ muốn hỏi, Lâm huynh có biết nơi nào trong Linh Mạch Sơn này an toàn, ít người qua lại, thích hợp cho việc bế quan tĩnh dưỡng không?"

Lâm Uyên hơi nhướng mày, nụ cười trên môi gã vẫn không đổi, nhưng ánh mắt lại lóe lên tia suy tư. Gã nhìn Trình Vãn Sinh một lúc lâu, như đang cân nhắc điều gì đó. "Linh Mạch Sơn rộng lớn, nơi nào cũng có linh khí, cũng có ẩn tàng. Nhưng an toàn... thì không có nơi nào là tuyệt đối. Ngươi muốn tìm nơi ẩn mình, hay là muốn tìm nơi tu luyện?"

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, cảm giác mệt mỏi dâng lên. "Cả hai. Ta cần một nơi yên tĩnh để xem xét lại những gì đã xảy ra, và cũng để hồi phục." Hắn không muốn nói quá nhiều về Cổ Tháp hay "dấu ấn", vì ngay cả với Lâm Uyên, một kẻ nắm giữ thông tin, hắn cũng không thể hoàn toàn tin tưởng. Trong thế giới này, sự tin tưởng là một thứ xa xỉ. "Ta chỉ cần một nơi tạm trú, tránh xa sự ồn ào và những rắc rối không đáng có."

Lâm Uyên gật đầu, như đã hiểu. "Vậy thì, ta có thể gợi ý cho ngươi một vài địa điểm. Nhưng giá cả thì... không phải lúc này." Gã mỉm cười, ánh mắt ẩn ý. "Dù sao thì, cũng không phải ai cũng có thể thoát ra từ Cổ Tháp Vô Danh một cách nguyên vẹn như ngươi."

Trình Vãn Sinh biết, Lâm Uyên đang ngầm nhắc nhở về giá trị của hắn. Hắn không ngạc nhiên. Đây là cách thế giới tu tiên vận hành. "Đa tạ Lâm huynh," Trình Vãn Sinh đáp, rồi khẽ cúi đầu. "Hẹn gặp lại." Hắn xoay người, cùng Hỏa Linh Nhi rúc vào vạt áo, tiếp tục hành trình của mình, hướng về phía những đỉnh núi xa xôi hơn, nơi sương đêm đã bắt đầu bao phủ.

***

Sáng sớm hôm sau, sương mù lãng đãng vương trên các đỉnh núi cao vút của Linh Mạch Sơn, tạo nên một bức tranh huyền ảo, mơ hồ. Trình Vãn Sinh và Hỏa Linh Nhi tiếp tục di chuyển thận trọng qua những con đường mòn quanh co, tránh xa những con đường lớn nơi các tu sĩ khác có thể qua lại. Tiếng gió thổi vi vút qua khe đá, tiếng suối chảy róc rách từ đâu đó vọng lại, và tiếng chim hót líu lo trong không gian tĩnh mịch càng làm nổi bật sự vắng vẻ của nơi đây. Mùi đất đá, mùi rêu ẩm, và mùi linh thảo tự nhiên phảng phất trong không khí se lạnh, tạo nên một cảm giác vừa thanh bình vừa ẩn chứa nguy hiểm.

Trình Vãn Sinh liên tục kiểm tra phía sau, mắt quét khắp nơi, mọi giác quan đều được nâng lên mức cao nhất. Kinh nghiệm sinh tồn bao năm đã tôi luyện hắn thành một cỗ máy phản ứng tinh vi. Mỗi tiếng động lạ, mỗi bóng hình mờ ảo đều khiến hắn cảnh giác. Hắn không thể lơ là, bởi lẽ dù đã thoát khỏi Cổ Tháp Vô Danh, nhưng mối hiểm họa vẫn còn rình rập. 'Hư Không Huyết Ảnh' có thể không truy đuổi hắn, nhưng những tu sĩ tham lam khác, hoặc thậm chí là các thế lực lớn hơn đang điều tra sự kiện Cổ Tháp, đều có thể trở thành mối đe dọa. Hắn đã lợi dụng họ, và trong thế giới này, sự lợi dụng thường dẫn đến thù hận.

Hắn lấy Ngọc Giản Vô Danh ra, truyền một luồng linh lực nhẹ vào đó. Tấm ngọc giản lập tức phát ra ánh sáng mờ ảo, hiện lên một bản đồ địa hình chi tiết của Linh Mạch Sơn, kèm theo những chấm đỏ báo hiệu các khu vực có dấu hiệu nguy hiểm còn sót lại sau sự kiện Cổ Tháp, cũng như những nơi có linh khí đặc biệt hoặc yêu thú mạnh mẽ. Ngọc Giản Vô Danh không chỉ là một kho tàng tri thức, mà còn là một công cụ sinh tồn vô giá, một người bạn đồng hành thầm lặng nhưng cực kỳ đáng tin cậy.

"Dù đã thoát ra, nhưng cái giá phải trả... liệu có đáng không?" Trình Vãn Sinh thầm nhủ, ánh mắt dừng lại ở những chấm đỏ mờ nhạt trên ngọc giản, đại diện cho những tu sĩ đã bị hắn gián tiếp đẩy vào nguy hiểm. Lòng hắn không khỏi dấy lên một cảm giác day dứt, một nỗi ám ảnh thầm kín. Hắn không vui vẻ gì khi phải làm điều đó, nhưng lý trí mách bảo rằng đó là lựa chọn duy nhất để bảo toàn mạng sống. Trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, "kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Và đôi khi, để đứng dậy, phải dẫm lên vết thương của người khác. Sự cô độc trong lựa chọn này, Trình Vãn Sinh đã quá quen thuộc.

Hắn cảm nhận 'dấu ấn' trên ngực, nó vẫn lạnh lẽo, nhưng dường như đã dần ổn định, không còn sự kích động và đau nhức dữ dội như khi ở trong Cổ Tháp. Điều này khiến hắn an tâm phần nào. Liệu đây có phải là một dấu hiệu tốt? Hay chỉ là một sự bình yên giả tạo trước một cơn bão lớn hơn? Hắn không biết, nhưng hắn sẽ tìm ra câu trả lời.

Hỏa Linh Nhi, rúc trong vạt áo của hắn, khẽ rít lên một tiếng nhỏ. Đó không phải là tiếng rít cảnh báo nguy hiểm, mà là một âm thanh nhẹ nhàng, như muốn an ủi, hoặc có lẽ là đang chỉ ra một hướng đi nào đó. Trình Vãn Sinh cúi đầu nhìn, đôi mắt lanh lợi của Hỏa Linh Nhi nhìn chằm chằm vào một hướng. Hắn tin tưởng vào trực giác của linh thú. Hỏa Linh Nhi đã đồng hành cùng hắn qua bao nhiêu hiểm nguy, và sự nhạy bén của nó đôi khi còn vượt xa cả thần thức của một tu sĩ.

Hắn điều chỉnh hướng đi, theo chỉ dẫn của Hỏa Linh Nhi, đi sâu hơn vào vùng núi hiểm trở. Những con đường mòn dần biến mất, thay vào đó là những vách đá dựng đứng, những khe nứt sâu hoắm, và những thân cây cổ thụ rêu phong. Linh khí ở đây dồi dào hơn hẳn những khu vực bên ngoài, nhưng cũng tiềm ẩn nhiều yêu thú mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, theo Ngọc Giản Vô Danh, những khu vực này lại ít người lui tới nhất, vì sự hiểm trở của địa hình và sự nguy hiểm của yêu thú. Điều đó lại chính là thứ Trình Vãn Sinh cần. Hắn không sợ hiểm trở, hắn chỉ sợ rắc rối từ con người.

Suốt buổi sáng, Trình Vãn Sinh chỉ ăn một vài viên linh đan để duy trì thể lực, và uống nước suối trong vắt từ một khe đá. Hắn không dám đốt lửa, không dám tạo ra bất kỳ dấu vết nào có thể bị phát hiện. Hắn di chuyển chậm rãi, từng bước một, như một bóng ma hòa lẫn vào cảnh vật. Hắn tận dụng mọi tảng đá, mọi lùm cây để che chắn, để ẩn mình. Cuộc sống của hắn, từ khi bước chân vào con đường tu tiên, đã trở thành một chuỗi ngày dài của sự cảnh giác và ẩn mình. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.

***

Đến giữa trưa, khi mặt trời đã lên cao, xuyên qua tán lá rừng rậm rạp, tạo thành những đốm sáng lung linh trên nền đất, Trình Vãn Sinh và Hỏa Linh Nhi cuối cùng cũng thoát ra khỏi khu rừng rậm rạp, đến một khu vực thoáng đãng hơn. Nơi đây là một khoảng đất bằng phẳng nhỏ, có vài túp lều tạm bợ bằng vải bạt, và một vài nhóm tu sĩ, thương nhân đang trao đổi hàng hóa. Đây có vẻ là một điểm dừng chân tạm thời, một giao lộ nhỏ trong Linh Mạch Sơn.

Mùi khói từ bếp lửa, mùi thảo dược, và mùi mồ hôi của con người hòa quyện vào không khí. Tiếng nói chuyện xì xào, tiếng cười nói, và tiếng rao hàng vang lên, phá vỡ sự tĩnh mịch của núi rừng. Trình Vãn Sinh lập tức thu mình vào một bụi cây gần đó, quan sát tình hình. Hắn cần thông tin, nhưng không muốn tự mình lộ diện quá sớm.

Trong số những người đang giao dịch, hắn nhận ra Lâm Uyên. Gã thư sinh vẫn dáng vẻ nho nhã, ăn mặc sang trọng nhưng không phô trương, đang mỉm cười nói chuyện với một vài tu sĩ. Ánh mắt tinh anh của gã vẫn khó đoán, và nụ cười nhẹ trên môi khiến người ta khó lòng biết được gã đang nghĩ gì. Quả nhiên, Lâm Uyên đã đến đây, có lẽ là để thu thập thêm thông tin về sự kiện Cổ Tháp Vô Danh hoặc các tin tức khác trong Tu Vực.

Gần đó, một bóng người gầy gò, lưng đeo một gánh hàng hóa lớn, đang ngồi nghỉ dưới gốc cây cổ thụ. Đó là một lão già, khuôn mặt khắc khổ, mái tóc bạc trắng, nhưng đôi mắt lại tinh ranh lạ thường, không ngừng quét qua mọi người xung quanh. Hắn mặc bộ đồ vải thô, cũ kỹ, trông như một thương nhân lữ hành bình thường, nhưng Trình Vãn Sinh cảm nhận được một luồng khí tức ẩn chứa từ người lão, không hề tầm thường. "Thương Nhân Lữ Hành," cái tên này hiện lên trong tâm trí Trình Vãn Sinh, dựa trên thông tin hắn đã đọc được từ Ngọc Giản Vô Danh về những kẻ chuyên đi khắp nơi thu thập và buôn bán tin tức.

Trình Vãn Sinh quyết định tiếp cận. Hắn không thể cứ mãi ẩn mình. Hắn cần thông tin, và những kẻ như Lâm Uyên hay Thương Nhân Lữ Hành chính là nguồn thông tin quý giá nhất. Hắn bước ra khỏi bụi cây, dáng vẻ mệt mỏi nhưng không hèn nhát, chậm rãi tiến về phía Lâm Uyên.

"Lâm huynh," Trình Vãn Sinh cất tiếng, giọng nói trầm ổn như thường lệ. "Vẫn nhanh nhạy như trước. Xem ra, tin tức về Cổ Tháp Vô Danh đã lan truyền khắp nơi rồi." Hắn nhìn xung quanh, cố gắng thu thập thêm thông tin từ biểu cảm của những người khác.

Lâm Uyên quay lại, nụ cười trên môi gã càng rộng hơn một chút, như thể đã chờ đợi hắn từ lâu. "Trình huynh đệ, cuối cùng huynh cũng thoát ra. Xem ra, tin tức về Cổ Tháp Vô Danh đã lan truyền khắp nơi rồi." Gã không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ đơn giản là tiếp tục cuộc đối thoại. "Thế cục Tu Vực gần đây quả thật là sóng gió. Sự thức tỉnh của một thực thể cổ xưa... e rằng không phải là chuyện đơn giản. Nó sẽ kéo theo không ít phiền toái cho các tông môn lớn."

"Ta chỉ là may mắn," Trình Vãn Sinh đáp, ánh mắt sắc bén lướt qua Lâm Uyên, cố gắng đọc vị gã. "Vậy tin tức về Cổ Tháp hiện tại thế nào? Có điều gì mới mẻ không?"

Lâm Uyên khẽ lắc đầu, nụ cười vẫn giữ trên môi nhưng ánh mắt có vẻ suy tư. "Chỉ là những tin đồn hỗn loạn. Có kẻ nói Cổ Tháp chứa đựng cơ duyên kinh thiên, có kẻ lại bảo đó là địa ngục trần gian. Các tông môn lớn đang cử người điều tra, nhưng có vẻ họ cũng không thu được gì nhiều. Những kẻ tham lam đã vào đó thì không thấy ra, còn những kẻ may mắn thoát được thì lại giấu nhẹm mọi chuyện." Gã liếc nhìn Trình Vãn Sinh, một ánh mắt đầy ẩn ý. "Duy chỉ có một điều chắc chắn, là Cổ Tháp Vô Danh sẽ không còn yên bình như trước."

Nghe những lời này, Trình Vãn Sinh cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Sự hỗn loạn càng lớn, càng dễ cho hắn ẩn mình. Hắn không sợ bị phát hiện, hắn chỉ sợ bị nhắm mục tiêu.

Trong lúc đó, giọng lẩm bẩm của Thương Nhân Lữ Hành gần đó chợt vang lên, đủ để Trình Vãn Sinh và Lâm Uyên nghe thấy. Lão già gầy gò vuốt chòm râu bạc, ánh mắt tinh ranh liếc nhìn mọi người. "Đi vạn dặm đường, biết vạn chuyện lạ. Cổ Tháp tuy loạn, nhưng không loạn bằng lòng người... Đâu đâu cũng có chỗ hiểm, chỗ ẩn. Quan trọng là biết chỗ nào hợp với mình... Nơi nào càng nguy hiểm, càng có nhiều kẻ ngu xuẩn chen chân. Nơi nào càng ít người biết, càng có nhiều thứ đáng giá."

Trình Vãn Sinh trao đổi ánh mắt với Lâm Uyên. Gã thư sinh chỉ mỉm cười, không nói gì thêm, như thể đã quá quen thuộc với những lời lẩm bẩm của lão già kia. Trình Vãn Sinh hiểu rằng, lão già này chính là mục tiêu thứ hai của hắn. Lâm Uyên có mạng lưới thông tin, nhưng Thương Nhân Lữ Hành lại là một kho tàng của những chuyện lạ, những bí mật ít người biết, và đặc biệt là những con đường ẩn mình.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu với Lâm Uyên, rồi chậm rãi bước đến gần Thương Nhân Lữ Hành. Hắn giả vờ như đang tìm mua một vài loại linh thảo thông thường. "Lão trượng, ta đang tìm một vài loại linh thảo để tịnh dưỡng. Không biết lão trượng có bán những loại này không?" Hắn đưa ra một vài cái tên linh thảo phổ biến, không quá quý hiếm.

Thương Nhân Lữ Hành ngẩng đầu lên, đôi mắt tinh ranh quét qua Trình Vãn Sinh, dừng lại ở bộ y phục cũ kỹ của hắn, rồi lại lướt qua Hỏa Linh Nhi đang rúc trong vạt áo hắn. "Linh thảo tịnh dưỡng thì ta có. Nhưng xem ra, tiểu huynh đệ không chỉ muốn tịnh dưỡng đơn thuần đâu nhỉ?" Lão cười khà khà, một nụ cười đầy ẩn ý. "Những kẻ như ta, đi vạn dặm đường, không chỉ bán linh thảo, mà còn bán cả những thứ khác... ví dụ như tin tức, hoặc những con đường ít ai biết."

Trình Vãn Sinh không ngạc nhiên. "Lão trượng quả nhiên là người từng trải. Ta quả thật đang tìm một nơi yên tĩnh, ít dấu chân người, để bế quan tịnh dưỡng một thời gian." Hắn cố gắng giữ giọng điệu bình thản nhất có thể. "Linh Mạch Sơn rộng lớn, nhưng tìm được một nơi thực sự an toàn và kín đáo lại không dễ."

Thương Nhân Lữ Hành nhấp một ngụm trà loãng từ cái bầu nước cũ kỹ, rồi chậm rãi nói. "An toàn ư? Trên đời này, không có nơi nào là tuyệt đối an toàn. Chỉ có nơi phù hợp với kẻ biết mình là ai, và kẻ biết mình cần gì." Lão nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt như muốn xuyên thấu tâm can hắn. "Tiểu huynh đệ có khí chất của kẻ thoát chết. Những kẻ như vậy, thường không chỉ muốn yên tĩnh, mà còn muốn ẩn mình, để làm những chuyện lớn hơn."

Trình Vãn Sinh không trả lời trực tiếp, chỉ khẽ mỉm cười. "Lão trượng nói chí phải. Vậy lão trượng có thể chỉ điểm cho ta một vài nơi như vậy không? Đương nhiên, ta sẽ không để lão trượng thiệt thòi." Hắn lấy ra một túi linh thạch nhỏ, bên trong có khoảng vài chục viên linh thạch hạ phẩm, số tiền không quá lớn nhưng cũng đủ để mua một vài thông tin hữu ích.

Thương Nhân Lữ Hành nhìn túi linh thạch, rồi lại nhìn Trình Vãn Sinh. "Thứ ngươi cần, không phải linh thạch có thể mua được. Hoặc, linh thạch này chưa đủ để mua được thứ ngươi cần." Lão mỉm cười bí hiểm. "Nhưng ta thích cái khí chất của ngươi. Kẻ biết co biết duỗi, biết ẩn mình chờ thời, đó mới là kẻ sống lâu." Lão vuốt chòm râu, rồi khẽ nói. "Có một nơi, gọi là Thung Lũng Vân Khê. Nó nằm sâu trong lòng Linh Mạch Sơn, ít người biết đến, đường đi hiểm trở, lại có một vài yêu thú cấp thấp trấn giữ. Linh khí dồi dào, cảnh sắc hữu tình, lại có một vài hang động kín đáo. Rất thích hợp cho kẻ muốn ẩn mình."

"Thung Lũng Vân Khê?" Trình Vãn Sinh lặp lại, cố gắng ghi nhớ cái tên. Hắn chưa từng nghe đến cái tên này trong những thông tin mà Ngọc Giản Vô Danh cung cấp, điều đó càng làm tăng thêm sự hấp dẫn của nó. "Lão trượng có thể chỉ cho ta đường đi cụ thể không?"

Thương Nhân Lữ Hành gật đầu, rồi lấy ra một tấm bản đồ da dê cũ kỹ, chỉ vào một vị trí khuất lấp, được đánh dấu bằng một nét mực mờ nhạt. "Đường đi khó khăn, nhưng với khả năng của ngươi, chắc hẳn không thành vấn đề. Nhớ kỹ, tránh xa khu vực Thạch Quật của bầy Lang Thú, và cẩn thận với Mộc Tinh Yêu ở phía Đông. Chúng tuy không mạnh, nhưng lại rất dai dẳng." Lão dặn dò cặn kẽ, ánh mắt tinh ranh nhưng cũng ẩn chứa chút thiện ý hiếm hoi.

Trình Vãn Sinh nhận lấy tấm bản đồ, cảm ơn lão già một cách chân thành. "Đa tạ lão trượng. Ân tình này, ta sẽ ghi nhớ." Hắn biết, thông tin này có giá trị hơn nhiều so với vài viên linh thạch mà hắn đã chuẩn bị.

Thương Nhân Lữ Hành chỉ cười khà khà. "Không cần ghi nhớ. Chỉ cần nhớ, trên đời này, kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và ngươi, tiểu huynh đệ, có vẻ như là một trong số đó."

Với thông tin quý giá trong tay, Trình Vãn Sinh không nán lại lâu. Hắn lại khẽ gật đầu với Lâm Uyên, người vẫn đang đứng đó, nhìn hắn với nụ cười bí hiểm, rồi quay lưng rời đi, hướng về phía Thung Lũng Vân Khê theo chỉ dẫn của Thương Nhân Lữ Hành.

***

Theo chỉ dẫn của Thương Nhân Lữ Hành và tấm bản đồ cũ kỹ, Trình Vãn Sinh cùng Hỏa Linh Nhi phải mất gần nửa ngày để vượt qua những con đường hiểm trở, những vách đá cheo leo và những khu rừng rậm rạp. Hắn đã phải vận dụng toàn bộ kinh nghiệm sinh tồn của mình để tránh né các bầy yêu thú cấp thấp, vượt qua những con suối chảy xiết và trèo lên những vách đá dựng đứng. Không ít lần Hỏa Linh Nhi phải hóa thành dạng lớn hơn một chút để giúp hắn vượt qua chướng ngại vật. Sự mệt mỏi thể hiện rõ trên khuôn mặt hắn, nhưng ánh mắt vẫn kiên định, không chút nao núng.

Cuối cùng, khi ánh chiều tà bắt đầu buông xuống, nhuộm hồng cả chân trời, Trình Vãn Sinh đã đến được Thung Lũng Vân Khê.

Trước mắt hắn là một cảnh tượng khiến hắn phải nín thở. Đúng như lời Thương Nhân Lữ Hành miêu tả, đây là một thung lũng nhỏ ẩn mình, được bao bọc bởi những vách núi cao vút, tạo thành một bức tường tự nhiên kiên cố. Linh khí trong thung lũng nồng đậm hơn hẳn so với những khu vực khác của Linh Mạch Sơn, khiến cây cối xanh tốt tươi tốt lạ thường. Những dòng suối nhỏ chảy róc rách từ trên cao, tạo thành những thác nước nhỏ lấp lánh dưới ánh nắng cuối ngày, rồi hợp thành một dòng suối lớn hơn uốn lượn giữa thung lũng. Hoa dại đủ màu sắc nở rộ khắp nơi, tô điểm cho thung lũng một vẻ đẹp huyền ảo, như một bức tranh thủy mặc sống động.

Mùi hoa dại thơm ngát, mùi cỏ cây tươi mới, và mùi đất ẩm hòa quyện vào nhau, tạo nên một hương thơm dễ chịu, xua tan đi sự mệt mỏi của hắn. Tiếng suối chảy róc rách, tiếng chim hót líu lo, và tiếng gió xào xạc qua tán lá cây cổ thụ tạo nên một bản giao hưởng thanh bình, hoàn toàn đối lập với sự ồn ào và nguy hiểm của thế giới bên ngoài. Đây quả thực là một nơi lý tưởng để ẩn mình, để tịnh dưỡng, và để khám phá những bí mật mà hắn đang nắm giữ.

"Nơi đây... quả là một nơi tốt để ẩn thân," Trình Vãn Sinh khẽ thở phào, một cảm giác nhẹ nhõm hiếm hoi dâng lên trong lòng. Hắn cảm thấy như một gánh nặng vừa được trút bỏ, ít nhất là tạm thời.

Hỏa Linh Nhi, lúc này đã thu nhỏ lại, rúc vào lòng hắn, khẽ kêu lên một tiếng nhẹ nhàng, như thể đồng tình và an tâm. Nó dụi dụi đầu vào ngực hắn, cảm nhận sự bình yên hiếm hoi mà cả hai đang có được.

Trình Vãn Sinh nhanh chóng tìm kiếm một hang động nhỏ, kín đáo, ẩn mình sau một thác nước nhỏ. Hang động không quá lớn, nhưng đủ để hắn và Hỏa Linh Nhi trú ngụ, lại có một nguồn nước ngầm trong vắt chảy qua. Đây chính là nơi hắn cần. Hắn kiểm tra xung quanh, đảm bảo không có dấu hiệu của yêu thú mạnh mẽ hay những kẻ khác đã từng trú ngụ ở đây.

Sau khi xác định được nơi an toàn, Trình Vãn Sinh nhanh chóng bố trí một vài cấm chế ẩn nấp đơn giản quanh hang động. Đây là những cấm chế cơ bản mà hắn đã học được từ Ngọc Giản Vô Danh, đủ để che giấu khí tức và tầm nhìn khỏi những kẻ vô tình đi ngang qua, hoặc những yêu thú không quá nhạy bén. Hắn không muốn bị làm phiền, đặc biệt là khi hắn chuẩn bị đối mặt với những bí mật lớn hơn.

Xong xuôi, Trình Vãn Sinh ngồi xuống nền đá phẳng trong hang động, tựa lưng vào vách đá mát lạnh. Hắn lấy Ngọc Giản Vô Danh ra. Ánh sáng mờ ảo của ngọc giản chiếu rọi khuôn mặt hắn, làm nổi bật vẻ suy tư và kiên nghị. Hắn nhắm mắt lại, hít thở sâu, cố gắng làm dịu đi những xáo động trong tâm trí.

Hắn tập trung toàn bộ tinh thần vào 'dấu ấn' đang dần ấm lên trên ngực. Kể từ khi thoát khỏi Cổ Tháp, 'dấu ấn' này đã trở nên ổn định hơn, không còn khiến hắn cảm thấy đau đớn hay bị thao túng. Tuy nhiên, nó vẫn âm ỉ một loại năng lượng cổ xưa, một cảm giác liên kết kỳ lạ với những điều xa xăm, khó nắm bắt. Nó không còn là một lời nguyền, mà dường như đã biến thành một 'chìa khóa', một 'kết nối'.

Trình Vãn Sinh truyền linh lực vào Ngọc Giản Vô Danh. Tấm ngọc giản rung lên nhè nhẹ, những dòng chữ cổ xưa, những hình ảnh mờ ảo bắt đầu hiện lên trong tâm trí hắn. Hắn đã đọc được một phần thông tin về Thượng Cổ Đại Chiến, về 'Huyết Mạch Phong Ấn' của Liễu Thanh Hoài, và về vai trò bí ẩn của 'dấu ấn' này. Nhưng tất cả vẫn còn quá mơ hồ, quá rời rạc. Hắn cần phải giải mã sâu hơn.

Những mảnh ký ức cổ xưa, những hình ảnh về một cuộc chiến thảm khốc, những vị thần và ma quỷ, những pháp trận kinh thiên động địa, tất cả hiện lên trong tâm trí hắn như một thước phim quay chậm. Hắn thấy một thế giới rực rỡ nhưng cũng đầy đổ nát, những sinh linh vô tội bị cuốn vào vòng xoáy của chiến tranh. Và giữa tất cả, là hình ảnh một cô gái với mái tóc đen dài, ánh mắt kiên cường nhưng cũng đầy bi thương, đang gánh chịu một gánh nặng không tưởng. Đó là Liễu Thanh Hoài.

Sự liên kết giữa 'dấu ấn' trên người hắn và 'Huyết Mạch Phong Ấn' của Liễu Thanh Hoài ngày càng trở nên rõ ràng. 'Dấu ấn' này dường như không chỉ là một công cụ để truy tìm, mà còn là một phần của một kế hoạch lớn hơn, một sự sắp đặt từ thuở hồng hoang. Hắn, một tạp dịch ngoại môn nhỏ bé, không có thiên phú, không có huyết mạch, lại bị cuốn vào một âm mưu vĩ đại đến thế.

Trình Vãn Sinh cảm thấy một gánh nặng vô hình đè lên vai. Hắn không muốn trở thành anh hùng, không muốn gánh vác trách nhiệm của thế giới. Hắn chỉ muốn sống sót. Nhưng giờ đây, có vẻ như số phận đã lựa chọn hắn, một cách trớ trêu. Cái giá của sự sống sót, đôi khi, còn hơn cả cái chết. Nó là sự cô độc, là nỗi day dứt, và là trách nhiệm không thể chối bỏ.

"Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai," hắn thầm nhủ. Và giờ đây, hắn đang dần hiểu mình là ai, hoặc ít nhất, mình đang bị cuốn vào điều gì. Thung Lũng Vân Khê yên bình, nhưng trong tâm trí hắn, một cơn bão lớn đang bắt đầu nổi lên. Những bí mật của 'Thượng Cổ Đại Chiến', 'dấu ấn', và số phận của Liễu Thanh Hoài đang chờ đợi hắn khám phá. Và hắn biết, hành trình này, sẽ không bao giờ kết thúc một cách dễ dàng. Đây chỉ mới là khởi đầu.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.