Gió rít gào trên đỉnh Tháp Hư Vô, như tiếng than khóc của vạn linh hồn bị giam cầm trong những khe nứt thời gian. Sương mù đặc quánh bao phủ lấy không gian, biến thế giới xung quanh thành một bức tranh thủy mặc u ám, chỉ có những đường nét đổ nát của tòa tháp cổ kính là hiện hữu một cách mờ ảo. Ngọc Giản Vô Danh trong tay Trình Vãn Sinh vẫn không ngừng phát ra thứ ánh sáng trắng đục, như một con mắt của quá khứ đang mở ra, đổ dồn vô vàn thông tin và hình ảnh chấn động vào tâm trí hắn.

Hắn đứng đó, giữa tâm pháp trận cổ xưa, cảm nhận rõ ràng từng luồng linh khí hỗn loạn đang trào dâng từ vực sâu thẳm của Cổ Tháp, hòa quyện với những tàn dư của “Hư Không Huyết Ảnh” đang gầm thét dữ dội phía dưới. “Dấu ấn” trên ngực hắn, giờ đây không còn là thứ lạnh lẽo đáng sợ, mà là một nguồn năng lượng sống động, cộng hưởng mạnh mẽ với mọi thứ xung quanh. Nó không ngừng hấp thụ, không ngừng phản ứng, như một sợi dây vô hình kết nối hắn với một bí mật lớn lao hơn cả sự sống và cái chết.

"Không thể quay đầu lại nữa rồi...", Trình Vãn Sinh thì thầm, giọng nói khàn đặc, đôi mắt nâu sẫm dán chặt vào những đường nét cổ kính đang sáng lên dưới chân. Hắn thấy lại những chiến trường hoang tàn, những cường giả ngã xuống, và hình ảnh người phụ nữ thanh tú, dốc cạn sinh mệnh để phong ấn tai ương. Rồi đến Liễu Thanh Hoài, gương mặt quen thuộc nhưng mang theo sự u buồn xa xăm của một kiếp trước, với “huyết mạch phong ấn” rực rỡ hơn nhiều so với dấu ấn của hắn. "Liễu Thanh Hoài... số phận này... nàng phải gánh vác sao?"

Một cảm giác nặng nề đè lên lồng ngực Trình Vãn Sinh. Hắn chưa bao giờ nghĩ mình sẽ là một phần của một câu chuyện vĩ đại đến thế, chưa bao giờ muốn can dự vào những ân oán của thượng cổ. Hắn chỉ muốn sống sót, chỉ muốn một cuộc đời bình dị, không bị cuốn vào vòng xoáy của quyền lực và định mệnh. Nhưng giờ đây, “dấu ấn” này đã trói buộc hắn, biến hắn thành một "chìa khóa", một mắt xích không thể tách rời trong chuỗi sự kiện đã được định sẵn.

Hỏa Linh Nhi, từ nãy đến giờ vẫn đậu trên vai hắn, im lặng một cách lạ thường. Con chim nhỏ rực lửa dường như cũng cảm nhận được sự nghiêm trọng của tình thế, đôi mắt lanh lợi nhìn chằm chằm vào pháp trận, rồi lại ngước lên nhìn Trình Vãn Sinh với vẻ lo lắng. Tiếng gió gào thét bên tai, mang theo mùi ẩm của đá cổ và một chút mùi tử khí thoang thoảng từ sâu bên dưới tháp, càng làm tăng thêm vẻ u ám, cô độc của nơi này.

Từ trên cao, qua màn sương mù dày đặc đang dần tan đi dưới ánh bình minh yếu ớt, Trình Vãn Sinh nhận ra những đốm lửa linh lực nhỏ đang lấp ló tiến vào Cổ Tháp. Đó là những tu sĩ khác, những kẻ tham lam bị thu hút bởi sự hỗn loạn và linh khí phát ra từ Cổ Tháp. Chúng không biết rằng đây không phải là cơ duyên, mà là vực sâu của sự diệt vong. Những tia sáng nhỏ bé đó, như những con thiêu thân lao vào lửa, lại chính là hy vọng sống sót của Trình Vãn Sinh.

"Chúng còn sống...", hắn lại thì thầm, nhưng lần này, giọng nói đã mang theo một chút lạnh lẽo và quyết đoán. "Lòng tham của kẻ khác, chính là cơ hội của mình."

Ý nghĩ đó khiến hắn dằn vặt. Hắn biết mình sắp phải làm gì. Kể từ khi bước chân vào thế giới tu tiên khắc nghiệt này, Trình Vãn Sinh đã luôn phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn, những quyết định mà người khác sẽ gọi là hèn nhát, là tàn nhẫn. Nhưng hắn không có sự lựa chọn nào khác. Để sống sót, hắn phải chấp nhận trở thành một kẻ mà hắn không muốn.

Hắn nhắm mắt lại, hít thật sâu mùi không khí lạnh buốt hòa lẫn mùi linh khí hỗn loạn. Trong đầu hắn, kế hoạch bắt đầu hình thành một cách nhanh chóng, chi tiết và không một chút do dự. Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn vẫn rung động, như một người bạn đồng hành thầm lặng, chứng kiến mọi tính toán và sự đấu tranh nội tâm của hắn. Hắn không phải là kẻ mạnh nhất, nhưng hắn là kẻ thông minh nhất, và trong thế giới này, trí tuệ đôi khi còn đáng sợ hơn cả sức mạnh tuyệt đối.

Hắn mở mắt, đôi mắt nâu sẫm ẩn chứa một tia sáng lạnh lẽo. Tầng mây mù phía chân trời dần bị xé tan bởi những tia nắng đầu tiên, nhuộm hồng cả một góc trời. Nhưng trên đỉnh Tháp Hư Vô, bóng tối của định mệnh và những lựa chọn tàn khốc vẫn bao trùm lấy Trình Vãn Sinh. Hắn sẽ sống sót. Bằng mọi giá.

***

Rời khỏi Đỉnh Tháp Hư Vô, Trình Vãn Sinh và Hỏa Linh Nhi bắt đầu hành trình gian nan xuyên qua những tầng tháp đổ nát. Bên trong Cổ Tháp, không khí trở nên đặc quánh bởi mùi ẩm mốc của đá cũ, mùi bụi bặm và một thứ mùi tử khí nhàn nhạt, như thể nơi đây đã chứng kiến vô số cái chết. Ánh sáng lờ mờ xuyên qua những khe nứt, chỉ đủ để thấy rõ những tàn tích của một nền văn minh đã lụi tàn từ rất lâu. Tiếng gầm gừ trầm đục của "Hư Không Huyết Ảnh" vẫn vang vọng từ những tầng sâu hơn, giờ đây đã xen lẫn với tiếng la hét hoảng loạn của các tu sĩ và tiếng pháp thuật va chạm dữ dội từ xa.

Trình Vãn Sinh cẩn trọng từng bước, đôi mắt sắc bén không ngừng quét qua từng góc khuất, từng mảng tường đổ nát. "Dấu ấn" trên ngực hắn vẫn ấm nóng, nó dường như đang chỉ dẫn, hoặc ít nhất là cung cấp một loại nhận thức mơ hồ về những luồng năng lượng nguy hiểm và những điểm yếu tiềm tàng trong cấu trúc của tòa tháp. Ngọc Giản Vô Danh vẫn nằm chặt trong tay hắn, nó như một la bàn chỉ đường, giúp hắn tránh khỏi những khu vực nguy hiểm nhất, nơi tàn hồn cổ xưa còn vương vấn hoặc những cạm bẫy chưa bị phá hủy.

Hỏa Linh Nhi nép sát vào vai hắn, đôi mắt lanh lợi không ngừng đảo quanh, thỉnh thoảng lại khẽ kêu lên một tiếng cảnh báo yếu ớt khi cảm nhận được một luồng khí tức bất thường. Trình Vãn Sinh gật đầu, thầm cảm ơn người bạn đồng hành nhỏ bé này. Trong sự cô độc của hành trình sinh tồn, Hỏa Linh Nhi là tia sáng ấm áp hiếm hoi.

Hắn nghe rõ tiếng Mạnh Thiếu Gia la hét thất thanh từ một tầng thấp hơn, xen lẫn với tiếng rên rỉ của vài tên gia đinh còn sống sót. Có vẻ như tên công tử bột này đã bị thương nặng và đang bị vây khốn bởi một đám tàn hồn cấp thấp bị "Hư Không Huyết Ảnh" điều khiển, hoặc tệ hơn là bị một vài tu sĩ khác coi là con mồi. Tiếng Mạnh Thiếu Gia the thé, đầy vẻ căm phẫn và tuyệt vọng, càng khẳng định những gì Trình Vãn Sinh dự đoán: sự tham lam và hống hách của hắn đã dẫn hắn vào con đường chết.

Trình Vãn Sinh dừng lại ở một hành lang tối tăm, nơi một bức tường lớn đã sụp đổ, tạo thành một khe hở vừa đủ để hắn quan sát mà không bị phát hiện. Bên dưới, một nhóm tu sĩ khác, khoảng năm sáu người, đang tranh giành một mảnh pháp bảo nhỏ vừa rơi ra từ một hốc tường. Ánh mắt của chúng tràn đầy sự tham lam và cảnh giác lẫn nhau, hoàn toàn không để ý đến nguy hiểm đang rình rập.

"Đây rồi...", Trình Vãn Sinh lẩm bẩm, một nụ cười lạnh lẽo thoáng qua trên môi. Hắn lấy ra một lá bùa nhỏ từ trong túi trữ vật – Huyễn Ảnh Phù. Đây là một loại pháp phù cấp thấp, có thể tạo ra một ảo ảnh đơn giản, không có sức tấn công nhưng đủ để đánh lừa thị giác trong thời gian ngắn. Nó là một trong số ít những vật phẩm hắn thu thập được từ Phòng Bí Mật, và giờ đây, nó sẽ phát huy tác dụng lớn nhất.

Hắn kích hoạt Huyễn Ảnh Phù. Một luồng ánh sáng xanh lam nhạt lóe lên, rồi một hình ảnh mờ ảo của Trình Vãn Sinh hiện ra. Ảo ảnh này không quá chân thực, nhưng trong không gian tối tăm và hỗn loạn của Cổ Tháp, nó đủ để gây chú ý. Trình Vãn Sinh điều khiển ảo ảnh di chuyển một cách lộ liễu, không phải về phía lối ra, mà về phía đám tu sĩ đang tranh giành pháp bảo. Hắn còn khéo léo để ảo ảnh "đánh rơi" một viên linh thạch cấp thấp, tạo thêm một chút kích thích cho lòng tham của bọn chúng.

"Là hắn! Kẻ tạp dịch đó! Hắn đang chạy trốn với bảo vật!" Một tên tu sĩ trong nhóm la hét, mắt hắn sáng rực khi nhìn thấy viên linh thạch và ảo ảnh của Trình Vãn Sinh. "Hắn chắc chắn đã lấy được cơ duyên từ bên trong!"

Sự xuất hiện của ảo ảnh Trình Vãn Sinh và lời hô hoán về "bảo vật" ngay lập tức phá vỡ sự cân bằng mong manh giữa đám tu sĩ. Chúng bỏ dở cuộc tranh giành pháp bảo, ánh mắt tham lam chuyển sang ảo ảnh của Trình Vãn Sinh. Một vài kẻ thậm chí còn không ngần ngại phóng ra pháp thuật, nhắm thẳng vào ảo ảnh.

Đúng lúc đó, từ một khe nứt lớn trên tường, một làn sương máu đột nhiên bốc lên, theo sau là tiếng gầm thét dữ dội hơn của "Hư Không Huyết Ảnh". Có vẻ như ảo ảnh của Trình Vãn Sinh, cùng với sự hỗn loạn mà hắn tạo ra, đã thu hút sự chú ý của thực thể cổ xưa. Làn sương máu nhanh chóng bao trùm lấy đám tu sĩ, biến chúng thành những bóng đen vật vã trong nỗi kinh hoàng. Tiếng la hét của chúng trở nên thảm thiết, rồi dần tắt lịm, nhường chỗ cho tiếng gầm gừ thỏa mãn của "Hư Không Huyết Ảnh".

Trình Vãn Sinh nhìn cảnh tượng đó, khuôn mặt không biểu cảm. Trong lòng hắn, một sự dằn vặt mơ hồ dâng lên. Hắn biết mình vừa đẩy những sinh mạng khác vào chỗ chết, dù chúng tham lam và hung ác. Nhưng lý trí hắn gào thét: "Xin lỗi, nhưng ta không thể chết ở đây." Nếu hắn không làm vậy, có lẽ chính hắn sẽ là kẻ phải bỏ mạng. Trong thế giới tu tiên này, lòng nhân từ đôi khi chính là con đường ngắn nhất dẫn đến cái chết.

Hắn hít một hơi thật sâu, gạt bỏ đi những suy nghĩ yếu đuối. Cùng Hỏa Linh Nhi, hắn lẩn khuất trong bóng tối, lợi dụng sự hỗn loạn và sự chú ý của "Hư Không Huyết Ảnh" đang tập trung vào đám tu sĩ xấu số. Hắn di chuyển nhanh nhẹn, không gây ra một tiếng động nhỏ nào, như một bóng ma lướt qua những tàn tích của thời gian. Mỗi bước chân là một sự khẳng định cho quyết tâm sống sót, cho dù phải trả giá bằng sự cô độc và những lời nguyền rủa của kẻ khác.

Chẳng mấy chốc, Trình Vãn Sinh đã đến được lối ra của Cổ Tháp Vô Danh. Một luồng không khí trong lành, mát mẻ ùa vào mặt hắn, mang theo mùi đất và cỏ cây, xua tan đi mùi tử khí và ẩm mốc trong tháp. Hắn quay đầu nhìn lại, Cổ Tháp sừng sững trong màn sương mù, như một quái vật cổ đại đang thức giấc. Từ sâu bên trong, tiếng gầm gừ vẫn vọng ra, một lời nhắc nhở về mối đe dọa hắn vừa thoát khỏi. Hắn không biết bao giờ mình sẽ phải đối mặt với nó một lần nữa, nhưng hắn biết, lần này hắn đã sống sót.

***

Sau khi thoát khỏi Cổ Tháp Vô Danh, Trình Vãn Sinh không dám dừng lại một khắc. Hắn và Hỏa Linh Nhi tiếp tục di chuyển về phía Linh Mạch Sơn, nơi mà Ngọc Giản Vô Danh đã chỉ ra là một vùng đất có linh khí tương đối ổn định và ít nguy hiểm hơn. Hắn lê bước, cảm giác kiệt quệ bao trùm toàn thân. Cả thể chất lẫn tinh thần đều đã chạm đến giới hạn. Cuộc đối đầu với "Hư Không Huyết Ảnh", những thông tin chấn động từ Ngọc Giản Vô Danh, và quyết định tàn nhẫn vừa rồi đã vắt kiệt sức lực của hắn.

Mãi đến khi ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, Trình Vãn Sinh mới đặt chân đến một thung lũng yên bình nằm sâu trong Linh Mạch Sơn. Thung Lũng Vân Khê. Đúng như tên gọi, nơi đây có một dòng suối nhỏ uốn lượn, nước chảy róc rách như một bản nhạc xoa dịu tâm hồn. Tiếng chim hót líu lo từ những lùm cây xanh mướt, tiếng gió xào xạc luồn qua kẽ lá, mang theo mùi hoa dại thơm ngát và mùi đất ẩm đặc trưng của núi rừng. Không khí trong lành, mát mẻ ùa vào buồng phổi, xua tan đi sự ngột ngạt và căng thẳng mà hắn đã phải chịu đựng suốt mấy ngày qua.

Trình Vãn Sinh tìm một tảng đá phẳng, ngồi phịch xuống, cảm nhận sự nhẹ nhõm hiếm hoi. Hỏa Linh Nhi khẽ kêu lên một tiếng, rồi rúc vào lòng bàn tay hắn, dùng cái đầu nhỏ xoa xoa vào ngón tay hắn, như muốn an ủi. Hắn mỉm cười yếu ớt, vuốt nhẹ lên bộ lông mềm mại của nó.

"Chúng ta an toàn rồi, Linh Nhi," hắn thì thầm, giọng nói khàn đặc.

"Dấu ấn" trên ngực hắn vẫn âm ỉ, nhưng không còn rực rỡ và dữ dội như khi ở Cổ Tháp. Nó giờ đây như một phần của hắn, một liên kết bí ẩn mà hắn vẫn chưa thể hiểu hết. Hắn cần thời gian để nghỉ ngơi, để tu luyện, và để giải mã những bí mật mà Ngọc Giản Vô Danh đã hé lộ. Hắn cũng cần tìm một loại thảo dược phục hồi linh lực và chữa trị vết thương nhỏ trên cánh tay do một mảnh đá văng trúng khi thoát khỏi tháp.

Khi ánh tà dương dần chìm xuống sau dãy núi, biến không gian thành một màu tím than huyền ảo, Trình Vãn Sinh chợt nghe thấy tiếng người. Hắn lập tức cảnh giác, thu mình vào một lùm cây rậm rạp. Từ phía xa, một nhóm người đang tiến lại gần. Đó là một gã thư sinh trẻ tuổi, dáng vẻ nho nhã, ăn mặc sang trọng nhưng không phô trương, đi cùng với hai tán tu ăn mặc giản dị. Gã thư sinh có đôi mắt tinh anh, khó đoán, và luôn nở một nụ cười nhẹ trên môi. Hắn ta chính là Lâm Uyên, một nhân vật mà Ngọc Giản Vô Danh đã nhắc đến với thông tin "mạng lưới thông tin của ta, còn đáng giá hơn một môn phái."

Trình Vãn Sinh nín thở, lắng nghe cuộc đối thoại của bọn họ. Lâm Uyên đang giao dịch một loại linh quả hiếm với hai tán tu kia, trao đổi thông tin về các sự kiện gần đây ở Tu Vực. Gã nói về sự hỗn loạn bất thường tại Cổ Tháp Vô Danh, về những tu sĩ mất tích, và cả những tin đồn về một tàn hồn thượng cổ đã thức tỉnh. Giọng điệu của Lâm Uyên bình tĩnh, chậm rãi, nhưng mỗi lời nói đều chứa đựng sự sâu sắc và hiểu biết.

"Thế cục Tu Vực gần đây quả thật là sóng gió," Lâm Uyên khẽ thở dài, nụ cười vẫn giữ trên môi nhưng ánh mắt có vẻ suy tư. "Sự thức tỉnh của một thực thể cổ xưa... e rằng không phải là chuyện đơn giản. Nó sẽ kéo theo không ít phiền toái cho các tông môn lớn."

Một trong hai tán tu e dè hỏi: "Không biết Lâm huynh có thông tin gì về việc đó không? Chúng ta... chúng ta nghe nói có nhiều người đã mất mạng, và còn có tin đồn về một loại 'dấu ấn' kỳ lạ..."

Lâm Uyên chỉ mỉm cười, không trả lời trực tiếp. "Mạng lưới thông tin của ta, còn đáng giá hơn một môn phái. Nhưng giá của thông tin không phải ai cũng trả nổi."

Nghe đến đây, Trình Vãn Sinh hiểu rằng Lâm Uyên là một người rất đáng để tiếp cận. Gã có thông tin, và có lẽ, gã cũng có khả năng giúp hắn hiểu rõ hơn về "dấu ấn" trên người mình. Hơn nữa, việc Lâm Uyên đang giao dịch với tán tu cho thấy gã không phải là người của một thế lực lớn, mà là một kẻ độc lập, như hắn.

Trình Vãn Sinh chờ cho hai tán tu kia rời đi, rồi mới từ từ bước ra khỏi lùm cây, tiến về phía Lâm Uyên. Tiếng bước chân nhẹ nhàng của hắn vang lên trong không gian tĩnh mịch của hoàng hôn. Lâm Uyên quay lại, ánh mắt tinh anh quét qua Trình Vãn Sinh, nhưng không hề tỏ ra ngạc nhiên hay sợ hãi. Gã vẫn giữ nụ cười nhẹ trên môi, như thể đã biết trước sự hiện diện của hắn.

"Vị huynh đài này," Lâm Uyên cất giọng trầm ấm, "có vẻ như ngươi vừa trải qua một chuyến đi không hề dễ dàng." Gã nhìn bộ y phục tạp dịch cũ kỹ của Trình Vãn Sinh, rồi dừng lại ở đôi mắt hắn, nơi ẩn chứa sự mệt mỏi nhưng cũng đầy kiên nghị. "Trên người ngươi, ta cảm nhận được một luồng khí tức cổ xưa... và cả mùi của những nguy hiểm đã qua."

Trình Vãn Sinh không trả lời ngay, hắn chỉ khẽ gật đầu, thăm dò ánh mắt đối phương. Gã thư sinh này quả thật không tầm thường. Ngay cả khi kiệt sức, hắn vẫn không muốn để lộ quá nhiều.

"Ta... chỉ là một kẻ may mắn sống sót," Trình Vãn Sinh đáp, giọng nói khàn đặc, có chút tự trào. "Huynh đài có vẻ như là người có kiến thức rộng. Ta có thể... thỉnh giáo một vài điều không?"

Lâm Uyên vẫn cười, nhưng ánh mắt trở nên sâu hơn một chút, như đang đánh giá Trình Vãn Sinh. "Thỉnh giáo thì dễ. Nhưng nếu muốn có được điều mình cần, thì phải xem ngươi có gì để trao đổi." Gã dừng một chút, rồi thêm vào, lời nói mang đầy ẩn ý: "Một pháp bảo tốt, không cần phải quá hoa mỹ. Một thông tin giá trị, cũng không cần phải quá kinh thiên động địa. Quan trọng là nó có đúng thứ ta cần hay không."

Trình Vãn Sinh hiểu ý. Gã này đang thăm dò giá trị của hắn. Hắn nhìn Ngọc Giản Vô Danh trong tay, rồi nhìn "dấu ấn" trên ngực mình, nơi vẫn âm ỉ một loại năng lượng cổ xưa. Hắn biết, hắn có thứ mà Lâm Uyên có thể cần, và ngược lại.

Cuộc chiến sinh tồn của Trình Vãn Sinh vẫn tiếp diễn, nhưng giờ đây, hắn không còn đơn độc hoàn toàn. Những mối liên kết mới đang dần hình thành, và những bí mật của "Thượng Cổ Đại Chiến", "dấu ấn", và số phận của Liễu Thanh Hoài đang chờ đợi hắn khám phá. Linh Mạch Sơn, nơi tưởng chừng yên bình, lại là điểm khởi đầu cho một chương mới đầy thử thách.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.