Rừng Mê Vụ chìm trong màn sương giăng mắc, tựa như một bức họa thủy mặc u tối, nơi những thân cây cổ thụ vặn vẹo như những con quái vật bóng đêm. Trình Vãn Sinh nằm gọn dưới gốc một cây đại thụ, rễ cây trồi lên mặt đất như những mạch máu già cỗi. Hắn đã kiệt sức đến nỗi từng thớ thịt trong cơ thể đều run rẩy, nhưng đôi mắt hắn vẫn mở to, xuyên qua lớp sương mờ mịt, dõi về phía Cổ Tháp Vô Danh đang gầm gừ trong màn đêm. Tiếng gầm rú trầm đục của "Hư Không Huyết Ảnh" vẫn còn vọng lại, xuyên qua không gian, mang theo sự tàn bạo và nỗi tuyệt vọng của những kẻ đang đối mặt với nó. Những tia sáng đen kịt thi thoảng lại bùng lên từ thân tháp, như những vết rách trên tấm màn đêm, rồi vụt tắt, để lại một khoảng không gian tĩnh mịch đến rợn người.

"Sống sót là một nghệ thuật," hắn thì thầm, giọng khàn đặc, "và ta là một nghệ sĩ... nhưng nghệ sĩ nào mà chẳng có lúc phải trả giá?" Hắn cảm nhận rõ rệt từng cơn nhói buốt lạnh lẽo từ "dấu ấn" trên ngực. Nó không còn là một sự khó chịu đơn thuần, mà là một sự liên kết kỳ lạ, một sợi dây vô hình đang dần thắt chặt, kéo tâm trí hắn về phía Cổ Tháp. Nó cộng hưởng với từng đợt linh khí hỗn loạn bùng phát từ đó, tựa như một phần của hắn đang bị hút về phía nguồn năng lượng cổ xưa ấy.

Hỏa Linh Nhi, chú chim lửa nhỏ, nép mình trong lòng bàn tay hắn, đôi mắt lanh lợi cũng ánh lên vẻ mệt mỏi và lo lắng. Nó khẽ rúc vào lòng hắn, rồi chợt ngẩng đầu, đôi mắt nhỏ ánh lên vẻ cảnh giác, khẽ kêu "Chiếp... chiếp..." như muốn nhắc nhở.

Trình Vãn Sinh hiểu ý Hỏa Linh Nhi. Nguy hiểm vẫn chưa qua đi. Từ nơi ẩn nấp, hắn đã tận mắt chứng kiến Mạnh Thiếu Gia và đám gia đinh của hắn, cùng với vài tán tu khác bị thu hút bởi sự hỗn loạn và khát khao cơ duyên, bị cuốn vào cơn thịnh nộ của "Hư Không Huyết Ảnh". Tiếng la hét thảm thiết, tiếng va chạm của linh khí, và những hình ảnh kinh hoàng hiện lên trong màn sương mờ. Mạnh Thiếu Gia, kẻ tự mãn và kiêu ngạo, giờ đây chỉ còn là một con rối bất lực, bị "Hư Không Huyết Ảnh" vờn quanh. Hắn gào thét trong tuyệt vọng, khuôn mặt trắng bệch vì sợ hãi, không còn chút khí chất nào của một thiếu gia quyền quý. Đám gia đinh của hắn đã tan tác, kẻ thì ngã xuống, kẻ thì run rẩy co ro, tìm cách che chắn cho chủ nhân nhưng cũng chỉ như châu chấu đá xe.

"Tham lam, quả nhiên là con dao hai lưỡi," Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. "Mạnh Thiếu Gia này, ta đã cho ngươi cơ hội sống sót, nhưng chính sự ngu xuẩn và lòng tham của ngươi đã đẩy ngươi vào chỗ chết. Không phải mình độc ác, chỉ là họ quá tham lam. Mạng mình còn không lo, sao lo cho người khác được?" Hắn không cảm thấy tội lỗi, chỉ là một chút day dứt thoáng qua, như một làn gió lạnh lướt qua mặt hồ rồi biến mất. Trong thế giới này, sự sống là thứ quý giá nhất, và để bảo vệ nó, hắn buộc phải đưa ra những lựa chọn khó khăn.

Hắn khẽ nhúc nhích, rút Ngọc Giản Vô Danh ra khỏi ngực áo. Ánh sáng mờ ảo của nó như một ngọn hải đăng trong màn đêm. Hắn truyền một luồng linh lực yếu ớt vào ngọc giản, và ngay lập tức, những hình ảnh, thông tin về "Hư Không Huyết Ảnh" hiện lên trong tâm trí hắn. Nó là một tàn hồn thượng cổ, bị phong ấn hàng vạn năm, mang theo oán niệm sâu sắc và khả năng thao túng linh khí, tạo ra những ảo ảnh chết người. Nó không có hình thể cố định, di chuyển như một bóng ma, tấn công bằng những xúc tu linh khí đen kịt và những tiếng gầm thét xé rách màng nhĩ. Nhưng quan trọng hơn, Trình Vãn Sinh nhận ra rằng "Hư Không Huyết Ảnh" dường như bị thu hút bởi những nguồn linh khí cường đại, đặc biệt là những kẻ mang theo huyết mạch đặc biệt hoặc bảo vật quý hiếm.

Ngọc Giản Vô Danh cũng chỉ ra những điểm yếu tiềm tàng của nó, những khoảnh khắc nó trở nên suy yếu sau mỗi đợt tấn công dữ dội, hoặc khi nó bị phân tâm bởi quá nhiều mục tiêu. Và Mạnh Thiếu Gia, với thân phận quyền quý và những bảo vật hắn mang theo, chính là một "mồi nhử" hoàn hảo.

"Dấu ấn này... nó đang cộng hưởng với cái gì đó bên trong tháp," hắn lẩm bẩm. "Không chỉ là một lời nguyền, có lẽ nó còn là một sợi chỉ dẫn." Cảm giác lạnh lẽo trên ngực không còn hoàn toàn đau đớn, mà như một chiếc la bàn vô hình, chỉ đường cho hắn. Nó đang kêu gọi hắn, hướng hắn sâu hơn vào tâm điểm của Cổ Tháp.

Hỏa Linh Nhi lại khẽ kêu lên, lần này là một tiếng cảnh báo rõ rệt hơn. Trình Vãn Sinh ngẩng đầu, đôi mắt sắc bén quét qua khu vực xung quanh. Mặc dù "Hư Không Huyết Ảnh" đang bận rộn với Mạnh Thiếu Gia, nhưng sự hỗn loạn tại Cổ Tháp vẫn thu hút những kẻ khác. Từ xa, hắn có thể nghe thấy tiếng bước chân vội vã, tiếng xì xào của những tán tu khác đang tiến đến, lòng tham và sự tò mò hiện rõ trên khuôn mặt họ. Họ không biết rằng mình đang lao vào một cái bẫy chết người.

Hắn biết mình không thể ở lại đây quá lâu. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Hắn đã gục ngã vì kiệt sức, nhưng giờ là lúc để đứng dậy. Hắn phải hành động. Dùng Ngọc Giản Vô Danh để tìm kiếm một con đường an toàn, hắn nhận ra một kẽ hở giữa những đợt tấn công của "Hư Không Huyết Ảnh" và sự phân tâm của nó bởi đám tu sĩ tham lam kia. Đây chính là cơ hội của hắn. Hắn không cần phải chiến đấu, chỉ cần lẩn trốn, lợi dụng, và tiến lên.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi đất ẩm và lá mục đặc trưng của Rừng Mê Vụ. Trong tâm trí hắn, một kế hoạch mới đã thành hình, tinh vi và tàn nhẫn hơn. Hắn sẽ không đơn thuần là chạy trốn nữa. Hắn sẽ lợi dụng tất cả những gì xung quanh, kể cả những sinh mạng yếu ớt và lòng tham của kẻ khác, để mở đường cho chính mình. Trình Vãn Sinh khẽ vỗ về Hỏa Linh Nhi, đứng dậy, đôi mắt sâu thẳm ánh lên một tia kiên quyết. Cuộc chơi sinh tồn này, vẫn chưa kết thúc.

***

Trong màn sương mù dày đặc và linh khí hỗn loạn, Trình Vãn Sinh bắt đầu hành trình của mình. Hắn di chuyển cẩn trọng, từng bước chân nhẹ như không, ẩn mình giữa những đổ nát và bóng tối của Cổ Tháp Vô Danh. Bích Lạc Linh Giáp được kích hoạt, biến hắn thành một bóng ma mờ ảo, hòa vào màu xám xịt của đá và rêu phong. Tiếng gầm thét của "Hư Không Huyết Ảnh" vẫn vang vọng, nhưng giờ đã gần hơn, cùng với tiếng la hét kinh hoàng của Mạnh Thiếu Gia và đám tu sĩ bị mắc kẹt. Mùi tử khí thoang thoảng, trộn lẫn với mùi đá cũ và bụi bặm, tạo nên một bầu không khí rợn người.

Trình Vãn Sinh không vội vã. Hắn như một con rắn độc, lượn lách qua những hành lang đổ nát, xuyên qua những căn phòng sụp đổ. Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn liên tục cung cấp bản đồ chi tiết của Cổ Tháp, chỉ ra những khu vực nguy hiểm, những cạm bẫy cổ xưa, và cả những luồng linh khí biến động. Hắn tận dụng mọi thứ, từ những khe nứt trên tường, những bức tượng đá bị phong hóa, đến những cột trụ nứt gãy, biến chúng thành nơi ẩn nấp hoàn hảo.

Hắn tiến vào Sảnh Chính Đổ Nát, một không gian rộng lớn từng là nơi tụ họp linh thiêng, giờ đây chỉ còn là một đống hoang tàn. Trần nhà đã sụp đổ một phần, để lộ ra khoảng trời đêm u ám. Gió lùa qua những lỗ hổng, tạo thành những âm thanh rít gào thê lương. Ở trung tâm sảnh, "Hư Không Huyết Ảnh" đang gầm gừ, vờn quanh Mạnh Thiếu Gia và nhóm tu sĩ còn sót lại. Mạnh Thiếu Gia đã mất đi vẻ kiêu ngạo thường ngày, chỉ còn lại sự hoảng loạn tột độ. Hắn lăn lộn trên mặt đất, cố gắng tránh né những xúc tu linh khí đen kịt đang vươn ra từ thực thể cổ xưa.

"Cứu ta! Ai đó cứu ta với!" Mạnh Thiếu Gia gào lên, giọng lạc đi vì sợ hãi. "Ta sẽ cho các ngươi tất cả bảo vật! Linh thạch! Đan dược!"

Vài tán tu còn sót lại, những kẻ đã may mắn thoát khỏi đợt tấn công đầu tiên, giờ đây lại bị lời hứa của Mạnh Thiếu Gia làm cho mờ mắt. "Linh thạch? Bảo vật thật ư?" Một tu sĩ trung niên thì thầm, đôi mắt lóe lên vẻ tham lam, quên đi cả nỗi sợ hãi ban đầu.

Trình Vãn Sinh, ẩn mình sau một khối đá lớn, quan sát tất cả. Hắn hiểu rõ lòng tham của con người. Đó là một vũ khí, và cũng là một điểm yếu chết người. "Không phải mình độc ác, chỉ là họ quá tham lam. Mạng mình còn không lo, sao lo cho người khác được." Hắn nhủ thầm, ánh mắt không hề dao động. Hắn không có ý định ra tay cứu bất kỳ ai. Mọi sự chú ý của "Hư Không Huyết Ảnh" đều tập trung vào Mạnh Thiếu Gia, tạo thành một lá chắn tự nhiên cho hắn.

Nhưng hắn cần một lối đi an toàn hơn, một sự phân tâm đủ lớn để hắn có thể tiến sâu vào tháp mà không bị phát hiện. Hắn khẽ nheo mắt, Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn khẽ rung lên. Nó chỉ ra một pháp trận cổ xưa đã bị hư hại gần đó, vốn là một cơ quan bảo vệ, nhưng giờ có thể được lợi dụng để tạo ra một sự cố nhỏ.

Trình Vãn Sinh rút ra một viên đá nhỏ, một viên sỏi bình thường không mang chút linh khí nào. Hắn nhắm mắt, tập trung tinh thần, tính toán quỹ đạo. Với một động tác nhẹ nhàng, hắn ném viên đá. Viên sỏi bay đi, không gây ra bất kỳ tiếng động nào đáng kể, nhưng nó va vào một phù điêu cổ đại trên tường, ngay cạnh pháp trận. "Rắc!" Một tiếng động nhỏ vang lên, đủ để thu hút sự chú ý của một trong những tán tu tham lam.

"Cái gì đó?!" Hắn ta quay đầu, đôi mắt lóe lên. "Có lẽ là lối đi bí mật!"

Lòng tham đã làm lu mờ lý trí. Tán tu này, cùng với vài người khác, lập tức bỏ Mạnh Thiếu Gia lại phía sau, lao về phía tiếng động. Họ không hề nhận ra rằng mình đang bị một bàn tay vô hình dẫn dắt. Khi họ chạm vào phù điêu, pháp trận cổ xưa, vốn đã suy yếu, chợt bùng lên một luồng sáng xanh yếu ớt, rồi "RẦM!" Một mảng trần nhà gần đó sụp xuống, kéo theo những bức tường nứt nẻ, tạo thành một tiếng động lớn, chấn động cả đại sảnh.

Tiếng động bất ngờ này khiến "Hư Không Huyết Ảnh" giật mình. Nó khẽ rít lên một tiếng chói tai, những xúc tu đen kịt vung loạn xạ, như một con mãng xà bị chọc giận. Mạnh Thiếu Gia, vốn đang bị vây khốn, may mắn thoát được một đòn chí mạng, nhưng lại bị đẩy văng về phía những tán tu đang hoảng loạn vì trần nhà sụp đổ.

"Ngươi... ngươi dám hại ta!" Mạnh Thiếu Gia gào lên, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào tán tu vừa gây ra sự cố. "Ta sẽ giết ngươi!"

Trong tích tắc, trận hỗn chiến nổ ra giữa những người sống sót. Sự sợ hãi và lòng tham đã biến họ thành những con thú điên cuồng, tự xâu xé lẫn nhau. "Hư Không Huyết Ảnh" dường như thích thú với cảnh tượng này, nó không tấn công ngay lập tức, mà chỉ lướt qua, vờn quanh, như một con mèo đang chơi đùa với con mồi. Những xúc tu linh khí của nó đôi khi lại vung ra, tạo thành những ảo ảnh đáng sợ, kích thích sự điên loạn trong tâm trí các tu sĩ.

Trình Vãn Sinh lạnh lùng quan sát. Kế hoạch của hắn đã thành công. Sự hỗn loạn này chính là tấm màn che hoàn hảo. Hắn, cùng với Hỏa Linh Nhi nép mình trong vạt áo, nhanh chóng di chuyển, tận dụng từng khoảnh khắc "Hư Không Huyết Ảnh" bị phân tâm. Hắn không cần phải chiến đấu, không cần phải đối đầu. Hắn chỉ cần lướt qua, như một bóng ma, để lại phía sau những kẻ đang tự hủy hoại mình.

Cảm giác lạnh lẽo từ "dấu ấn" trên ngực hắn ngày càng mạnh mẽ, như một lời mời gọi không thể cưỡng lại. Nó không gây đau đớn, mà như một sự chỉ dẫn rõ ràng, một sợi dây vô hình đang kéo hắn lên những tầng cao hơn của Cổ Tháp. Trình Vãn Sinh biết, mình đang tiến sâu vào nơi nguy hiểm nhất, nhưng cũng là nơi duy nhất ẩn chứa lời giải cho những bí ẩn đang bủa vây hắn. Hắn thở dài, ánh mắt sắc bén quét qua những bóng người đang chìm đắm trong cơn hoảng loạn. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Hắn đã đứng dậy, và hắn sẽ tiếp tục bước đi, dù phải đạp lên bao nhiêu sinh mạng.

***

Gió rít gào như những linh hồn vặn vẹo, táp vào mặt Trình Vãn Sinh khi hắn cuối cùng cũng đặt chân lên Đỉnh Tháp Hư Vô. Bình minh đang hé rạng nơi chân trời phía Đông, nhưng những đám mây đen kịt và sương mù dày đặc vẫn bao phủ đỉnh tháp, tạo thành một khung cảnh hoang tàn và cô độc. Không khí loãng hơn, mang theo mùi của gió, của đá cổ, và một luồng linh khí hỗn loạn nhưng cũng không kém phần tinh khiết.

Hắn đã vượt qua vô số hiểm nguy, len lỏi qua những tầng tháp đổ nát, tránh né những tàn hồn cổ xưa còn vương vấn, và cả những tu sĩ tham lam khác bị cuốn vào vực thẳm của Cổ Tháp. Mỗi bước đi là một sự tính toán, mỗi hơi thở là một sự thận trọng. Cơ thể hắn đã kiệt sức đến cực hạn, nhưng ý chí sinh tồn thì chưa bao giờ mạnh mẽ hơn thế.

Đỉnh tháp không phải là một mặt phẳng rộng lớn, mà là một đài tế tự cổ kính, bị thời gian và chiến tranh tàn phá nặng nề. Xung quanh là những tảng đá vỡ vụn, những cột đá nứt gãy, và những phù điêu đã bị phong hóa đến mức không thể nhận dạng. Ở trung tâm đài, một pháp trận cổ xưa khổng lồ hiện ra. Nó đã bị hư hại nặng nề, những đường nét khắc trên đá đã mờ nhạt, nhưng vẫn còn một luồng năng lượng yếu ớt tỏa ra, tạo thành một ánh sáng xanh lục lập lòe, huyền ảo.

"Dấu ấn" trên ngực Trình Vãn Sinh bỗng nhói lên dữ dội, không còn là cơn lạnh buốt mà là một sự cộng hưởng mạnh mẽ, như một tiếng gọi vọng từ xa. Ánh sáng xanh lục từ pháp trận như bị một lực hút vô hình kéo về phía hắn, hòa vào cơ thể hắn. Hỏa Linh Nhi, đang đậu trên vai hắn, chợt kêu lên một tiếng cảnh báo chói tai, đôi mắt nhỏ ánh lên vẻ hoảng sợ. "Chiếp! Chiếp! Chiếp!" Nó vỗ cánh, bay lượn quanh đầu hắn, như muốn kéo hắn ra khỏi pháp trận.

Trình Vãn Sinh không bận tâm đến lời cảnh báo của Hỏa Linh Nhi. Hắn bị một lực lượng vô hình kéo về phía trung tâm pháp trận, nơi luồng năng lượng xanh lục đang bùng lên mạnh mẽ nhất. Ngọc Giản Vô Danh trong tay hắn rung động dữ dội, ánh sáng từ nó bỗng trở nên rực rỡ đến chói mắt, như đang hấp thụ nguồn năng lượng từ pháp trận cổ xưa.

"Đây là... pháp trận gì?" Hắn thì thầm, giọng nói khàn đặc, đôi mắt dán chặt vào những đường nét cổ kính đang sáng lên. "Dấu ấn trên người mình... nó đang cộng hưởng mạnh mẽ!"

Những hình ảnh rời rạc, chớp nhoáng bắt đầu hiện lên trong tâm trí hắn, không phải là ảo ảnh, mà là những ký ức, những mảnh vỡ của một quá khứ xa xăm. Hắn thấy những chiến trường rộng lớn, nơi vô số cường giả giao tranh, đất trời rung chuyển. Những tia sáng rực rỡ xé toạc bầu trời, những tiếng gầm thét xé nát không gian. Một hình bóng khổng lồ, đen kịt, với vô số xúc tu, xuất hiện, chính là "Hư Không Huyết Ảnh", nhưng nó không đơn độc. Vô số tàn hồn, hình dáng tương tự, đang bị nó dẫn dắt, tàn phá mọi thứ.

Rồi hắn thấy một người phụ nữ, dáng vẻ thanh tú, khí chất thoát tục, đang đứng trước một pháp trận khổng lồ tương tự như cái hắn đang đối diện. Nàng dốc toàn bộ sức lực, thi triển một loại bí pháp cổ xưa, phong ấn những tàn hồn kia. Máu nhuộm đỏ pháp trận, và một tiếng thét đau đớn vang vọng khắp không gian, như một lời nguyền.

"Thượng Cổ Đại Chiến..." Trình Vãn Sinh lẩm bẩm, những từ ngữ này bỗng hiện lên trong tâm trí hắn một cách tự nhiên. "Huyết mạch phong ấn..."

Ánh sáng từ Ngọc Giản Vô Danh càng mạnh, những thông tin dồn dập đổ vào đầu hắn. Hắn thấy hình ảnh của Liễu Thanh Hoài, nhưng không phải là Liễu Thanh Hoài hắn quen biết. Nàng xuất hiện trong một hình hài cổ xưa hơn, với đôi mắt buồn bã và một dấu ấn tương tự trên ngực, nhưng nó rực rỡ và mạnh mẽ hơn nhiều. Nàng chính là hậu duệ của người phụ nữ đã phong ấn "Hư Không Huyết Ảnh", người kế thừa "huyết mạch phong ấn" ấy.

Và "dấu ấn" trên người hắn... nó không phải là lời nguyền, mà là một "chìa khóa". Một chìa khóa để kích hoạt, để giải mã, hoặc để liên kết với huyết mạch phong ấn của Liễu Thanh Hoài. Chính Ngọc Giản Vô Danh đã giải thích, "dấu ấn" này được hình thành khi hắn tiếp xúc với năng lượng phong ấn cổ xưa trong Phòng Bí Mật, và nó đã trở thành một cầu nối với "Hư Không Huyết Ảnh" và cả "huyết mạch phong ấn" của Liễu Thanh Hoài. Nó không chỉ là một gánh nặng, mà còn là một cơ hội, một khả năng mới, một vai trò mà hắn chưa bao giờ nghĩ đến.

Hỏa Linh Nhi vẫn tiếp tục kêu lên, nhưng Trình Vãn Sinh đã không còn nghe thấy. Tâm trí hắn chìm đắm trong những dòng thông tin chấn động. Liễu Thanh Hoài, người con gái mà hắn từng nghĩ chỉ là một thiên tài tông môn kiêu ngạo, lại mang trong mình một bí mật lớn lao đến vậy. Số phận của nàng, của hắn, và có lẽ cả của Tu Vực này, đều gắn liền với "Thượng Cổ Đại Chiến" và sự thức tỉnh của "Hư Không Huyết Ảnh".

Pháp trận cổ xưa trên đỉnh tháp, thứ mà hắn từng nghĩ là tàn tích của sự hủy diệt, giờ đây lại hiện ra như một cánh cổng, một nguồn tri thức vô tận. Năng lượng từ pháp trận tiếp tục đổ vào cơ thể Trình Vãn Sinh, "dấu ấn" trên ngực hắn tỏa sáng rực rỡ. Hắn cảm thấy một luồng sức mạnh mới đang dần hình thành, không phải là linh lực, mà là một loại năng lượng cổ xưa, kỳ lạ, liên kết hắn với mọi thứ.

Trình Vãn Sinh đứng đó, giữa đỉnh tháp lộng gió, những mảnh vỡ của quá khứ đang tái hiện trong tâm trí hắn. Hắn không còn là một tạp dịch ngoại môn sợ hãi cái chết nữa. Hắn là một phần của một câu chuyện lớn hơn, một mắt xích trong chuỗi sự kiện đã được định sẵn từ hàng vạn năm trước. Sự thức tỉnh của "Hư Không Huyết Ảnh" không phải là kết thúc, mà là sự khởi đầu. Và "dấu ấn" trên người hắn, thứ mà hắn từng coi là lời nguyền, giờ đây lại là chìa khóa để mở ra một cánh cửa mới, một con đường mới trong hành trình sinh tồn của hắn. Hắn không muốn trở thành anh hùng, nhưng số phận đã đẩy hắn vào một vai trò không thể chối từ. Cuộc chiến sinh tồn này, chỉ mới bắt đầu, và hắn sẽ phải đối mặt với nó, dù phải trả bất kỳ giá nào.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.