Trình Vãn Sinh khẽ chạm tay lên khuôn mặt mình. Làn da hắn vẫn mịn màng, bình thường. Hắn bắt đầu truyền một dòng linh khí cực kỳ nhỏ, tinh tế, theo đúng đồ hình phức tạp được ghi trong Ngọc Giản Vô Danh. Dòng linh khí ấy không chạy trong kinh mạch, mà len lỏi dưới lớp biểu bì, tác động lên từng tế bào da, từng sợi cơ mặt.

Ban đầu, hắn không cảm thấy gì. Nhưng sau vài nhịp thở, một cảm giác ngứa ran nhẹ bắt đầu lan tỏa trên da mặt hắn, như có hàng ngàn con kiến nhỏ đang bò lổm ngổm. Cảm giác đó không hề khó chịu, mà ngược lại, nó mang đến một sự kích thích kỳ lạ, một sự nhận thức mới về cơ thể mình. Hắn cảm thấy như có một lớp da vô hình đang dịch chuyển, co rút và giãn nở một cách tinh tế. Đó là một quá trình chậm rãi, đòi hỏi sự kiên nhẫn và khả năng điều khiển linh khí ở mức độ vi mô.

Hỏa Linh Nhi, đậu trên vai hắn, khẽ nghiêng đầu. Đôi mắt nó chớp chớp, như thể tò mò về những gì đang diễn ra. Nó khẽ dụi đầu vào tay áo Trình Vãn Sinh, một cử chỉ quen thuộc, ấm áp, như một lời nhắc nhở về sự hiện diện của nó.

Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi, cố gắng duy trì sự tập trung. Hắn không thể mạo hiểm biến đổi dung mạo một cách đột ngột hay quá mức, bởi điều đó chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Mục tiêu của hắn là tạo ra một sự thay đổi tinh tế, khiến hắn trông bình thường hơn, dễ bị bỏ qua hơn, hoặc chí ít là không thể bị nhận ra bởi những đặc điểm cố định. Một khuôn mặt bình thường, dễ hòa lẫn vào đám đông, chính là tấm khiên tốt nhất.

Hắn nhớ lại những lời Dược Lão đã nói: "Cây cỏ cũng có sinh mệnh của nó." Ngay cả những thứ nhỏ bé nhất cũng có bí mật riêng, có cách để tồn tại. Hắn cũng vậy. Hắn không phải là cường giả, không có huyết mạch đặc biệt theo nghĩa thông thường, nhưng hắn có trí tuệ, có sự cẩn trọng, và giờ đây, có cả những bí pháp cổ xưa để giúp hắn sống sót.

Việc luyện tập 'Dịch Dung Phù Ấn' không thể hoàn thành trong một sớm một chiều, và hắn cũng không thể làm điều đó một cách công khai. Hắn sẽ phải luyện tập dần dần, từng chút một, để cơ thể thích nghi và để sự thay đổi diễn ra một cách tự nhiên nhất.

Trình Vãn Sinh cảm nhận được sự ngứa ran trên mặt dần dần dịu đi, nhưng một cảm giác khác lại xuất hiện: một sự kiểm soát tinh tế hơn đối với từng đường nét trên khuôn mặt. Hắn tin rằng, với thời gian và sự kiên trì, hắn sẽ có thể làm chủ được kỹ thuật này.

Hắn hiểu rằng sự cô lập của mình sẽ khiến hắn dễ dàng hành động theo ý mình hơn, không bị ràng buộc bởi những quy tắc hay sự đồng tình của tông môn. Nhưng điều này cũng có thể dẫn đến những tình huống nguy hiểm hơn khi hắn không có sự hỗ trợ của người khác. Đây là một con dao hai lưỡi, và hắn phải học cách sử dụng nó một cách khéo léo. Những kiến thức về các thế lực Thượng Cổ và nguyên nhân chiến tranh có thể hé lộ những mối đe dọa hoặc di sản vẫn còn tồn tại đến hiện tại, những thứ mà Thanh Huyền Tông hay thậm chí là toàn bộ Tu Vực đều không hề hay biết. Hắn phải chuẩn bị cho mọi khả năng.

Với 'Ẩn Tức Quyết' và 'Dịch Dung Phù Ấn', Trình Vãn Sinh đang dần trang bị cho mình những kỹ năng quan trọng để đối phó với những thử thách sắp tới. Chúng không phải là những chiêu thức hoa mỹ để đánh bại kẻ thù, mà là những công cụ tinh vi để che giấu bản thân, để lẩn tránh nguy hiểm, và để sống sót.

Trình Vãn Sinh khẽ thở ra một hơi dài, cảm nhận luồng linh khí trong cơ thể mình đang vận hành mạnh mẽ và hài hòa hơn bao giờ hết, như một dòng sông ngầm chảy sâu dưới lòng đất. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ Dược Các, màn đêm đã buông xuống hoàn toàn, chỉ còn ánh trăng bạc chiếu rọi vạn vật, xuyên qua lớp mây mù, tạo nên những bóng hình lung linh, huyền ảo. Con đường phía trước còn dài, đầy rẫy hiểm nguy và những bí ẩn chưa lời giải đáp. Nhưng hắn, Trình Vãn Sinh, một phàm nhân chỉ khao khát sống sót, sẽ không bao giờ lùi bước. Hắn sẽ tìm ra câu trả lời cho "dấu ấn" trên người mình, cho những bí mật của Thượng Cổ Đại Chiến, và cho ý nghĩa của sự tồn tại trong thế giới tu tiên đầy khắc nghiệt này. Hắn sẽ sống sót, bằng trí tuệ, bằng sự cẩn trọng, và bằng ý chí kiên cường không lay chuyển.

***

Đêm khuya, trong căn phòng tu luyện cá nhân đơn sơ tại khu tạp dịch Thanh Huyền Tông, Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên bồ đoàn đã sờn cũ, lưng thẳng tắp như một cây tùng. Xung quanh hắn, linh khí trong phòng dường như bị một lực vô hình nào đó thu hút, rồi lại tan biến vào hư không, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Tường phòng bằng đá lạnh lẽo, toát ra mùi ẩm mục quen thuộc, nhưng Trình Vãn Sinh đã hoàn toàn bỏ qua những cảm giác bên ngoài, đắm chìm vào nội quan. Bức tường đá không có cửa sổ, chỉ có vài tấm bùa tụ linh khí đã cũ kỹ dán trên đó, phát ra ánh sáng yếu ớt, le lói, càng làm tăng thêm vẻ tĩnh mịch cho căn phòng. Tiếng gió đêm thỉnh thoảng rít nhẹ qua khe cửa gỗ đã mục, nhưng trong không gian ấy, chỉ có tiếng hít thở đều đặn và chậm rãi của Trình Vãn Sinh là rõ ràng nhất, như một nhịp điệu riêng, thoát ly khỏi mọi thứ xung quanh.

Hắn đang thử nghiệm 'Ẩn Tức Quyết', một trong những bí pháp cổ xưa được ghi chép trong Ngọc Giản Vô Danh, thứ mà hắn đã kiên trì giải mã từng chút một sau khi hấp thụ Nước Tinh Hoa Thượng Cổ. Cảm giác từng sợi linh khí trong cơ thể mình không còn bộc lộ ra ngoài, mà hòa nhập vào không khí, trở nên trong suốt, vô hình, khiến hắn như một tảng đá vô tri, không có sinh mệnh. Hắn nhận ra sự phức tạp của 'dấu ấn' mà Ngọc Giản đã nhiều lần cảnh báo, rằng nó không chỉ là một biểu tượng mà còn là một bản chất, một lời nguyền, hay một cơ duyên, cần phải được che giấu kỹ lưỡng khỏi mọi ánh mắt dòm ngó. "Kẻ mang dấu ấn, hãy ẩn mình..." Lời này, không phải chỉ là lời khuyên, mà là một mệnh lệnh sinh tử. Nó hàm ý rằng, nếu dấu ấn bị phát hiện, một tai họa khủng khiếp sẽ giáng xuống. Tai họa đó có thể đến từ những thế lực cổ xưa còn sót lại, những kẻ săn đuổi dấu ấn, hoặc thậm chí là chính những người xung quanh, khi họ nhận ra sức mạnh tiềm ẩn mà nó mang lại. Hắn không muốn trở thành một mục tiêu, một món đồ bị tranh giành.

Hỏa Linh Nhi, cuộn tròn trên vai Trình Vãn Sinh như một cục than hồng nhỏ, đôi mắt tinh ranh chớp chớp. Nó dường như cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong khí tức của chủ nhân. Bỗng nhiên, đôi mắt đỏ rực của nó lóe lên một tia cảnh giác, lông cánh khẽ dựng đứng. Một dao động năng lượng cực kỳ yếu ớt, gần như không thể nhận ra, lướt qua Thanh Huyền Tông. Đó không phải là linh khí tinh thuần, cũng không phải ma khí hỗn loạn, mà là một loại dao động lạ lẫm, như một tiếng vọng từ quá khứ xa xăm, mang theo một nỗi bất an mơ hồ. Chỉ có Trình Vãn Sinh, với giác quan nhạy bén đã được tăng cường bởi Ngọc Giản và Nước Tinh Hoa Thượng Cổ, cùng với Hỏa Linh Nhi – linh thú có bản năng nhạy cảm với năng lượng, mới có thể cảm nhận được nó.

Trình Vãn Sinh mở bừng mắt, ánh mắt sắc bén quét qua không gian tĩnh mịch. Hắn không nhìn thấy gì, nhưng cảm giác bất an trong lòng ngày càng mãnh liệt. Hỏa Linh Nhi khẽ rít lên một tiếng nhỏ, như một lời cảnh báo, rồi dụi đầu vào cổ hắn, truyền đi sự lo lắng. "Kẻ mang dấu ấn, hãy ẩn mình... Lời này, không phải chỉ là lời khuyên." Trình Vãn Sinh lẩm bẩm trong lòng. Hắn cảm nhận được dao động đó không chỉ là một sự kiện ngẫu nhiên, mà là một dấu hiệu, một lời nhắc nhở về những nguy hiểm tiềm tàng luôn rình rập, ngay cả trong một tông môn tưởng chừng như an toàn như Thanh Huyền Tông. Hắn vận công, 'Ẩn Tức Quyết' càng được thôi thúc mạnh mẽ, linh khí quanh thân hắn dần biến mất hoàn toàn, như thể hắn đã hòa tan vào màn đêm, trở thành một phần của bóng tối không tên. Hắn thở ra một hơi nhẹ, cảm nhận sự biến động ấy tuy yếu ớt nhưng không hề tan biến, nó như một dòng chảy ngầm, len lỏi khắp nơi, chờ đợi thời cơ bùng phát. Hắn phải cẩn trọng hơn nữa. Triết lý sống sót của hắn không chỉ dừng lại ở việc tránh né, mà còn là tiên đoán, là hóa giải nguy hiểm ngay từ trong trứng nước.

***

Sáng hôm sau, một bầu không khí nặng nề bao trùm khu tạp dịch Thanh Huyền Tông. Bầu trời âm u, những đám mây xám xịt trôi lững lờ, che khuất ánh mặt trời yếu ớt, chỉ có những cơn gió nhẹ mang theo hơi lạnh thổi qua, làm những cành cây trụi lá khẽ rung rinh. Mùi ẩm mốc của đất đá và cỏ cây khô héo hòa quyện trong không khí. Trình Vãn Sinh, như mọi khi, bắt đầu ngày mới với nhiệm vụ dọn dẹp ở một góc khuất của khu tạp dịch, gần những vách đá lởm chởm. Hắn mặc bộ y phục tạp dịch cũ kỹ, màu xám tro, khiến hắn dễ dàng hòa lẫn vào bức tranh ảm đạm xung quanh. Đôi mắt hắn vẫn giữ vẻ bình tĩnh thường thấy, nhưng sâu thẳm bên trong, một sự cảnh giác cao độ vẫn luôn được duy trì.

Hắn còn nhớ rõ cái dao động linh khí yếu ớt nhưng đầy bất an đêm qua. Và quả nhiên, vào buổi sáng, sự biến động ấy đã không còn yếu ớt nữa, mà trở nên mạnh mẽ hơn, như một cơn bão nhỏ bất ngờ bùng phát. Từ phía vách đá cách đó không xa, một tiếng nổ nhỏ vang lên, kéo theo là tiếng gầm gừ dữ tợn của vài con yêu thú cấp thấp – những con Lang Nha Thử, vốn sống ẩn mình trong những kẽ đá. Chúng bị một luồng năng lượng kỳ lạ kích thích, trở nên hung hãn bất thường, lao ra khỏi hang ổ, tấn công bất ngờ những tạp dịch đang làm việc gần đó.

Tiếng kêu la hoảng loạn vang lên. Lý Cẩu Đản, đang cằn nhằn về công việc nặng nhọc, là một trong những người đầu tiên bị ảnh hưởng. Một con Lang Nha Thử với bộ lông xám xịt và răng nanh nhọn hoắt lao đến, cào rách một mảng áo của hắn, để lại vết cào đỏ ửng trên cánh tay. "Mẹ kiếp, cái gì thế này! Lại gặp xui xẻo!" Lý Cẩu Đản vừa ôm cánh tay rên rỉ, vừa hoảng loạn lùi lại, khuôn mặt ti tiện tái mét vì sợ hãi. Hắn ta luôn là người xui xẻo nhất trong đám tạp dịch, và dường như mọi tai ương đều tìm đến hắn. Những tạp dịch khác cũng không khá hơn là bao, người thì bị yêu thú dọa sợ đến mức đánh rơi dụng cụ, người thì loạng choạng ngã nhào, bầm tím khắp người.

Trình Vãn Sinh, nhờ 'Ẩn Tức Quyết' đang vận hành theo bản năng, cùng với giác quan nhạy bén đã được rèn giũa qua vô số lần đối mặt với nguy hiểm, đã nhanh chóng nhận ra sự bất thường ngay từ khi luồng dao động linh khí bắt đầu mạnh lên. Ngay trước khi lũ Lang Nha Thử lao ra, hắn đã kịp thời lùi lại vài bước, di chuyển đến một vị trí an toàn, ẩn mình sau một khối đá lớn. Hắn không hề hấn gì, chỉ lặng lẽ quan sát, đôi mắt trầm tĩnh lướt qua từng động thái của những con yêu thú và phản ứng của đồng môn. Trong khi những người khác la hét, hoảng loạn, hắn vẫn giữ được sự điềm tĩnh lạ thường, như một khán giả đang theo dõi một vở kịch. Hỏa Linh Nhi trên vai hắn khẽ gầm gừ, sẵn sàng hành động nếu chủ nhân gặp nguy hiểm, nhưng Trình Vãn Sinh chỉ khẽ vỗ về nó, ra hiệu nó giữ im lặng.

Từ xa, Dược Lão, với dáng người gầy gò, lưng còng, đang nhặt nhạnh linh thảo trong giỏ, cũng chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Ông lão khắc khổ mặc bộ quần áo tạp dịch cũ nát, rách vá nhiều chỗ, nhưng ánh mắt ông lại vô cùng tinh tường và sâu sắc. Dược Lão không nói gì, chỉ khẽ thở dài một tiếng, đầy vẻ suy tư. Ánh mắt ông dừng lại trên Trình Vãn Sinh, người duy nhất không bị thương tổn, không hề hoảng loạn. Một nụ cười ẩn ý, gần như không thể nhận ra, thoáng hiện trên đôi môi nhăn nheo của ông. Dường như ông đã đoán trước được điều gì đó, hoặc ít nhất, ông không hề ngạc nhiên trước khả năng thoát hiểm của Trình Vãn Sinh. "Cây cỏ cũng có sinh mệnh của nó," Dược Lão lẩm bẩm, một câu nói không đầu không cuối, nhưng lại chứa đựng một triết lý sâu xa về sự tồn tại và thích nghi. Trình Vãn Sinh cảm nhận được ánh mắt của Dược Lão, nhưng hắn chỉ khẽ gật đầu, một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi, như một sự thừa nhận ngầm giữa hai người. Trong mắt Lý Cẩu Đản và những người khác, Trình Vãn Sinh chỉ là một kẻ may mắn, hoặc một kẻ hèn nhát đã bỏ chạy trước khi nguy hiểm ập đến. Nhưng đối với Dược Lão, và chính bản thân Trình Vãn Sinh, đó là trí tuệ, là bản năng sinh tồn đã được mài giũa đến mức tinh xảo.

***

Vài ngày sau, một nhiệm vụ tạp dịch hiếm hoi đã đưa Trình Vãn Sinh đến Trấn Phù Vân, một thị trấn nhộn nhịp nằm ngay bên ngoài Thanh Huyền Tông. Ánh nắng chiều tà vàng óng trải dài trên những mái ngói cong vút, những con đường lát đá cổ kính, và những hàng quán tấp nập người qua lại. Gió mát thổi nhẹ, mang theo mùi hương của các loại gia vị, thảo dược và cả mùi đất sau cơn mưa. Trình Vãn Sinh bước đi giữa dòng người, thân hình hơi gầy, khuôn mặt bình thường, dễ dàng hòa lẫn vào đám đông. Bộ y phục tạp dịch tối màu của hắn không hề thu hút sự chú ý, và 'Ẩn Tức Quyết' tự động vận hành, khiến hắn càng trở nên mờ nhạt, như một bóng hình thoáng qua mà không ai muốn để tâm.

Hắn đang trên đường đến Dược Phường của Lão Hồ để giao một số linh thảo, thì bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi giật. "Anh Vãn Sinh!"

Trình Vãn Sinh quay đầu lại, thấy Kiều Vũ đang chạy đến, khuôn mặt nhỏ nhắn, nhanh nhẹn lộ rõ vẻ lo lắng. Đôi mắt sáng lanh lợi thường ngày giờ đây lại ánh lên sự bồn chồn. Cô bé mặc một bộ quần áo vải thô đơn giản, nhưng vẫn không che giấu được vẻ thanh tú. "Kiều Vũ?" Trình Vãn Sinh khẽ hỏi, giọng điệu điềm tĩnh. "Có chuyện gì mà em lại vội vàng thế này?"

Kiều Vũ thở hổn hển, nắm lấy tay áo Trình Vãn Sinh. "Anh Vãn Sinh, anh phải giúp Công Tôn Lão Gia. Mấy ngày nay mọi chuyện trong phủ cứ lạ lắm! Em lo quá!"

Trình Vãn Sinh nhướng mày. Công Tôn Lão Gia là một phú hộ nổi tiếng ở Trấn Phù Vân, nổi tiếng về sự hiền từ và nhân hậu, cũng là một trong số ít người có mối quan hệ tốt với Thanh Huyền Tông. Hắn đã vài lần nghe Kiều Vũ nhắc đến ông, bởi Kiều Vũ thường được ông thuê làm việc vặt. "Lạ là lạ thế nào?"

"Cây cối trong phủ khô héo bất thường, dù tưới tắm cẩn thận. Người làm việc thì cứ ốm đau liên miên, không rõ nguyên nhân. Còn cả... tài sản trong nhà cứ hao hụt không rõ ràng, như có thứ gì đó âm thầm lấy đi vậy." Kiều Vũ kể lể, giọng càng lúc càng nhỏ dần, đầy vẻ sợ hãi. "Công Tôn Lão Gia không tin ma quỷ, nhưng những chuyện này... ai cũng thấy kỳ lạ."

Trình Vãn Sinh gật đầu. Hắn cảm nhận được sự lo lắng chân thành của Kiều Vũ dành cho Công Tôn Lão Gia. Cô bé đã coi ông như một người thân. Hắn không thể làm ngơ. "Được rồi, dẫn ta đi xem thử."

Kiều Vũ mừng rỡ, lập tức kéo Trình Vãn Sinh đi. Hai người băng qua vài con phố, rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ, dẫn đến một phủ đệ lớn. Phủ Công Tôn Lão Gia bề thế, nhưng Trình Vãn Sinh ngay lập tức nhận ra một luồng khí tức bất thường bao trùm nơi đây. Mùi hương ngai ngái của đất khô và cây cối héo úa xộc vào mũi, khác hẳn với mùi hương dễ chịu của thị trấn. Ngay cả không khí cũng có vẻ nặng nề hơn, u ám hơn, như thể có một thứ gì đó đang âm thầm hút đi sinh khí của nơi này. Hỏa Linh Nhi trên vai Trình Vãn Sinh khẽ cựa quậy, lông cánh khẽ dựng lên, đôi mắt đỏ rực nhìn chăm chú vào bên trong phủ.

Khi bước vào bên trong, một ông lão tóc bạc phơ, mặc một bộ trường bào bằng gấm sang trọng, nhưng khuôn mặt lại có vẻ mệt mỏi và lo lắng, đang đứng chờ sẵn. Đó là Công Tôn Lão Gia. Khuôn mặt ông hiền từ, nhưng đôi mắt tinh anh giờ đây lại hằn lên những nếp nhăn của sự ưu phiền. "Kiều Vũ, con về rồi. Vị tiểu huynh đệ này là..."

"Chào Công Tôn Lão Gia." Trình Vãn Sinh khẽ cúi đầu, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. "Tiểu bối Trình Vãn Sinh, là tạp dịch của Thanh Huyền Tông. Nghe Kiều Vũ kể về những chuyện lạ trong phủ, nên mạo muội đến xem."

Công Tôn Lão Gia nở một nụ cười yếu ớt. "Người trẻ tuổi như ngươi, thật đáng nể! Kiều Vũ đã kể về ngươi rất nhiều. Con bé nói ngươi rất thông minh và hiểu biết. Ta không tin vào những chuyện ma quỷ, nhưng những sự việc gần đây quả thực khiến ta đau đầu. Mong ngươi có thể nhìn ra điều gì đó khác thường."

Trình Vãn Sinh không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Hắn bắt đầu quan sát xung quanh. Đôi mắt hắn sắc bén lướt qua từng góc của phủ đệ, không bỏ sót một chi tiết nào. Từng chậu cây cảnh, từng phiến đá lát sân, từng bức tường rêu phong, đều được hắn xem xét kỹ lưỡng. Hắn nhắm mắt lại, thả lỏng giác quan, để linh giác của mình lan tỏa, cảm nhận từng dòng năng lượng trong không khí. Hỏa Linh Nhi trên vai hắn khẽ gầm gừ nhẹ, như xác nhận những gì hắn đang cảm nhận.

"Khí tức này..." Trình Vãn Sinh thầm nhủ trong lòng. Nó không phải là ma khí của yêu quỷ thông thường, cũng không phải tà khí của những kẻ tu tà. Nó mang một vẻ cổ xưa, tĩnh lặng, nhưng lại vô cùng quỷ dị, như một dòng chảy chậm rãi, âm thầm hút cạn sự sống. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng hắn, khi Ngọc Giản Vô Danh trong tiềm thức mách bảo hắn về một loại 'khí tức tà dị' cổ xưa, một loại ấn ký nào đó đã bị kích hoạt, đang âm thầm hút sinh khí, không phải để tấn công trực diện mà là để nuôi dưỡng một thứ gì đó, hoặc để phục hồi bản thân. Một loại ấn ký đã bị chôn vùi hàng vạn năm, giờ đây vì một lý do nào đó đã thức tỉnh, và nó đang tìm kiếm nguồn năng lượng để tồn tại. Đó là một sự kiện hiếm gặp, chỉ có những kiến thức cổ xưa mới có thể nhận ra. "Không phải yêu ma thông thường, mà là một loại ấn ký cổ xưa bị kích hoạt?" Trình Vãn Sinh suy đoán. Hắn biết mình đã tìm thấy nguồn gốc của vấn đề.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả khu vườn rộng lớn của phủ Công Tôn Lão Gia. Ánh nắng dịu dần, những cơn gió se lạnh thổi qua, làm những chiếc lá khô héo rụng lả tả. Mùi đất khô, mùi cây cối héo úa và một mùi ẩm mốc khó chịu vẫn vương vấn trong không khí, càng làm tăng thêm vẻ tiêu điều của khu vườn. Trình Vãn Sinh, với ánh mắt tập trung và giác quan nhạy bén, cuối cùng đã xác định được nguồn gốc của khí tức tà dị. Nó nằm ngay dưới gốc một cây cổ thụ đã hoàn toàn khô héo, thân cây xù xì, vỏ nứt nẻ, như một bộ xương khổng lồ đứng trơ trọi giữa vườn.

Công Tôn Lão Gia và Kiều Vũ đứng cách đó một quãng, ánh mắt đầy vẻ tò mò và lo lắng. Trình Vãn Sinh không vội vàng, hắn điềm tĩnh quan sát, chạm tay vào thân cây, cảm nhận dòng năng lượng đang âm thầm chảy sâu dưới lòng đất. Hắn không muốn phô trương, cũng không muốn giải thích quá nhiều, bởi những kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh là quá mức siêu việt so với hiểu biết của thế giới hiện tại.

"Công Tôn Lão Gia," Trình Vãn Sinh chậm rãi cất lời, "theo những gì tiểu bối quan sát, đây không phải là chuyện ma quỷ, cũng không phải do kẻ xấu hãm hại. Chỉ là... một loại năng lượng tích tụ lâu năm dưới lòng đất, vì một lý do nào đó mà bị kích động, đang âm thầm rút đi sinh khí của cây cối và ảnh hưởng đến sức khỏe con người." Hắn dừng lại một chút, tìm cách diễn giải cho dễ hiểu. "Nó giống như một mạch nước ngầm bị tắc nghẽn, hoặc một dòng điện ngầm bị rò rỉ vậy. Cần phải được 'dẫn hóa', chuyển hướng nó đi nơi khác."

Công Tôn Lão Gia gật gù, vẻ mặt vẫn còn hoài nghi nhưng cũng có chút nhẹ nhõm. "Dẫn hóa? Vậy tiểu huynh đệ có cách nào không?"

Trình Vãn Sinh không trả lời ngay. Hắn lấy ra từ túi càn khôn một vài loại thảo mộc khô, vài phiến đá nhỏ có khắc những đường vân đơn giản, và một ít bột khoáng màu trắng. Đây đều là những vật phẩm thông thường, nhưng dưới tay hắn, chúng lại trở thành những công cụ tinh vi. Hắn bắt đầu di chuyển xung quanh gốc cây cổ thụ, cẩn thận đặt các vật phẩm xuống đất theo một đồ hình cổ xưa mà hắn học được từ Ngọc Giản, tạo thành một trận pháp đơn giản. Trận pháp này không có uy lực mạnh mẽ để tấn công hay phòng thủ, mà chỉ dùng để 'dẫn' và 'chuyển hóa' năng lượng.

Hắn khẽ nhắm mắt, truyền một dòng linh lực tinh tế vào trận pháp. Dòng linh lực ấy len lỏi vào lòng đất, kết nối với nguồn khí tức tà dị, không đối kháng mà là bao bọc, dẫn dắt nó. Hắn cảm nhận được sự kháng cự yếu ớt ban đầu, nhưng rồi nguồn khí tức ấy dần dần bị thuần hóa, bị chuyển hướng, không còn hút cạn sinh khí nữa. Toàn bộ quá trình diễn ra âm thầm, không một tiếng động, không một ánh sáng chói lòa. Trình Vãn Sinh giữ vẻ mặt bình tĩnh, không để lộ một chút căng thẳng hay sự tập trung cao độ mà hắn đang phải chịu đựng.

Dần dần, mùi ẩm mốc khó chịu trong không khí bắt đầu giảm đi. Công Tôn Lão Gia và Kiều Vũ, dù không hiểu rõ cơ chế, nhưng họ cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong không khí, một cảm giác nhẹ nhõm, thanh thản bắt đầu lan tỏa. Hỏa Linh Nhi trên vai Trình Vãn Sinh cũng khẽ kêu một tiếng vui vẻ, như thể hài lòng với kết quả.

Khi hoàn tất, Trình Vãn Sinh khẽ thở ra một hơi dài, cảm nhận luồng linh khí trong cơ thể mình đã tiêu hao một phần nhưng cũng trở nên thông suốt hơn. Hắn thu lại các vật phẩm, đứng dậy. "Nguồn năng lượng đã được chuyển hóa tạm thời. Để giải quyết triệt để, Công Tôn Lão Gia nên cải tạo lại khu vườn này, trồng thêm những loại cây có sức sống mạnh mẽ, có khả năng thanh lọc không khí. Về phần sức khỏe của người trong phủ, chỉ cần tẩm bổ bằng các loại thảo dược thông thường, kết hợp với nghỉ ngơi hợp lý là sẽ dần hồi phục." Hắn đưa ra những lời khuyên dựa trên kiến thức cổ xưa nhưng được trình bày như kinh nghiệm dân gian, dễ hiểu và dễ chấp nhận. "Ngoài ra, tiểu bối thấy, ở góc phía Đông của phủ đệ, có một mạch nước ngầm khá tốt, nếu biết cách khai thác và dẫn dòng, không chỉ có thể tưới tắm cho cây cối mà còn có lợi cho phong thủy của cả phủ."

Công Tôn Lão Gia và Kiều Vũ nhìn Trình Vãn Sinh với ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ và biết ơn. "Quả nhiên là người hơn người! Ngươi không chỉ giỏi võ, mà còn tinh thông cả thuật phong thủy này sao?" Công Tôn Lão Gia thốt lên, vẻ mặt rạng rỡ hẳn lên. Ông không còn vẻ mệt mỏi ban đầu nữa.

Trình Vãn Sinh cười nhẹ, đôi mắt hơi cụp xuống, che giấu những suy nghĩ sâu xa. "Chỉ là may mắn biết được vài mẹo vặt, Lão Gia quá khen."

Kiều Vũ thì không giấu được sự phấn khích. "Anh Vãn Sinh luôn như vậy, làm những điều khiến người khác bất ngờ! Em đã nói rồi mà, anh Vãn Sinh là người thông minh nhất mà em từng biết!" Cô bé nhìn Trình Vãn Sinh với ánh mắt tin tưởng tuyệt đối.

Trình Vãn Sinh chỉ khẽ cười, không nói gì thêm. Hắn biết, mình đã thành công trong việc hóa giải nguy hiểm mà không cần bộc lộ quá nhiều về bản thân. Hắn đã giúp đỡ Công Tôn Lão Gia, củng cố mối quan hệ với Kiều Vũ, và đồng thời, cũng đã thực hành những bí pháp cổ xưa một cách kín đáo. Mối quan hệ với Công Tôn Lão Gia có thể sẽ trở thành một nguồn hỗ trợ hoặc thông tin quan trọng cho hắn trong tương lai, đặc biệt là ở Phàm Vực này. Sự kiện nguy hiểm tiềm tàng trong tông môn và 'khí tức tà dị' tại phủ Công Tôn Lão Gia một lần nữa khẳng định rằng thế giới tu tiên luôn ẩn chứa những mối đe dọa không lường trước. Thanh Huyền Tông không hề an toàn tuyệt đối, và có thể có những âm mưu hoặc yếu tố bên ngoài ảnh hưởng đến nó mà không ai hay biết. Trình Vãn Sinh hiểu rằng, khả năng che giấu 'dấu ấn' của mình sẽ là một kỹ năng sống còn, bởi 'dấu ấn' là một thứ cần phải được bảo vệ khỏi những kẻ săn đuổi tiềm ẩn. Việc hắn giải quyết vấn đề bằng trí tuệ và sự kín đáo, thay vì sức mạnh, sẽ là phong cách đặc trưng của hắn, gây bất ngờ cho những ai đánh giá thấp một tạp dịch bình thường như hắn.

Khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, Trình Vãn Sinh rời khỏi phủ Công Tôn Lão Gia. Hắn ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên nền trời đêm. Con đường tu tiên của hắn, một con đường đầy cô độc và bí ẩn, càng lúc càng rõ ràng hơn. Hắn không tìm kiếm quyền lực, không khao khát danh vọng, chỉ đơn thuần là muốn sống sót. Nhưng để sống sót, hắn phải không ngừng học hỏi, không ngừng cảnh giác, và không ngừng mài giũa trí tuệ của mình. Cái giá phải trả cho sự sống sót của hắn là sự cô lập, là những hiểu lầm, là phải che giấu bản chất thật của mình. Nhưng hắn chấp nhận. Hắn sẽ tiếp tục sống, tiếp tục khám phá những bí mật của thế giới này, và hy vọng một ngày nào đó, hắn sẽ tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự tồn tại không chỉ trong quyền lực mà trong chính bản thân và những người mà hắn trân trọng.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.