Khi màn đêm buông xuống hoàn toàn, bao trùm Thanh Huyền Tông trong một tấm màn nhung đen kịt điểm xuyết bởi vô vàn tinh tú, Trình Vãn Sinh rời khỏi phủ Công Tôn Lão Gia. Hắn ngẩng đầu, nhìn vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên nền trời đêm tĩnh mịch, lòng nặng trĩu những suy tư. Con đường tu tiên của hắn, một con đường đầy cô độc và bí ẩn, càng lúc càng rõ ràng hơn. Hắn không tìm kiếm quyền lực, không khao khát danh vọng, chỉ đơn thuần là muốn sống sót. Nhưng để sống sót, hắn phải không ngừng học hỏi, không ngừng cảnh giác, và không ngừng mài giũa trí tuệ của mình. Cái giá phải trả cho sự sống sót của hắn là sự cô lập, là những hiểu lầm, là phải che giấu bản chất thật của mình. Nhưng hắn chấp nhận. Hắn sẽ tiếp tục sống, tiếp tục khám phá những bí mật của thế giới này, và hy vọng một ngày nào đó, hắn sẽ tìm thấy ý nghĩa thực sự của sự tồn tại không chỉ trong quyền lực mà trong chính bản thân và những người mà hắn trân trọng.

Trở về phòng tu luyện cá nhân của mình, Trình Vãn Sinh khẽ đẩy cánh cửa gỗ mục nát, bước vào không gian quen thuộc đã trở thành thế giới riêng của hắn. Căn phòng nhỏ, được xây bằng đá và gỗ đơn sơ, chỉ có độc một tấm bồ đoàn đặt giữa phòng và vài tấm bùa tụ linh khí đã cũ kỹ dán trên tường. Linh khí trong phòng không quá nồng đậm, chỉ vừa đủ để duy trì một môi trường tu luyện cơ bản cho tạp dịch. Hắn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, khoanh chân, hít thở đều đặn. Bên ngoài, tiếng gió đêm xào xạc qua những rặng tre già của Thanh Huyền Tông, hòa cùng tiếng côn trùng rả rích, tạo nên một bản giao hưởng tĩnh mịch, ru Trình Vãn Sinh dần chìm vào trạng thái nhập định. Hỏa Linh Nhi, với bộ lông đỏ rực như than hồng, khẽ nhảy lên vai hắn, cuộn tròn thành một khối nhỏ ấm áp, đôi mắt lanh lợi dõi theo chủ nhân. Ánh sáng duy nhất trong phòng lúc này là ánh trăng bạc mờ ảo hắt qua khung cửa sổ, và sau đó là ánh sáng nhàn nhạt, tựa như hơi thở của một sinh vật cổ xưa, phát ra từ Ngọc Giản Vô Danh đang lơ lửng trước mặt Trình Vãn Sinh.

Ngọc Giản, không cần hắn thôi thúc, tựa như một phần mở rộng của tâm trí hắn, chậm rãi xoay tròn, phát ra những luồng thông tin cổ xưa, trực tiếp truyền vào thức hải. Trình Vãn Sinh chìm đắm trong biển kiến thức ấy, liên tục phân tích và tổng hợp những thông tin về sinh tồn, che giấu, và cách ứng phó với hiểm nguy. Hắn nhận ra sự tương đồng kỳ lạ giữa các bí pháp cổ xưa được ghi lại trong Ngọc Giản và những kiến thức dường như bẩm sinh mà hắn có được từ 'dấu ấn' trong cơ thể mình. Mối liên hệ này không chỉ là trùng hợp, mà gợi ý về một nguồn gốc sâu xa, có lẽ là từ cái thời Thượng Cổ Đại Chiến, thời kỳ mà Tiên, Ma, Yêu, Nhân tranh giành quyền bá chủ, khiến cả đại lục chìm trong hỗn loạn và máu lửa. "Kẻ mang dấu ấn, hãy ẩn mình. Kẻ lộ diện, sẽ bị săn đuổi." Lời cảnh báo này, không chỉ là một truyền thuyết, mà là một quy tắc sinh tồn được đúc kết từ nghìn vạn năm trước. Dấu ấn này... thực sự là gì mà lại khiến cả một thời đại phải chìm trong hỗn loạn và những bí pháp che giấu lại được đề cao đến vậy? Trình Vãn Sinh tự hỏi, lòng dâng lên một sự tò mò sâu sắc xen lẫn cảnh giác.

Hắn vận chuyển 'Ẩn Tức Quyết', công pháp mà hắn đã luyện tập bấy lâu nay. Từng luồng linh lực trong cơ thể hắn không đi theo những đường kinh mạch thông thường để tăng cường tu vi hay sức mạnh bùng nổ. Thay vào đó, chúng nhẹ nhàng luân chuyển qua những huyệt đạo ẩn, co rút khí tức, thu liễm căn cơ, khiến cho linh khí quanh hắn trở nên tĩnh lặng, tựa như một hồ nước không gợn sóng. Ánh mắt hắn sắc bén nhưng sâu thẳm, dõi theo từng biến động nhỏ nhất trong dòng chảy linh lực. Hắn cảm nhận được 'dấu ấn' trong mình, một nguồn năng lượng cổ xưa mạnh mẽ nhưng lại vô cùng khó hiểu, đang dần được 'che đậy' một cách hoàn hảo bởi 'Ẩn Tức Quyết', như một lớp vỏ bọc vô hình bảo vệ nó khỏi mọi sự dò xét. Lúc này, nếu có một cường giả nào đó quét thần thức qua, có lẽ cũng chỉ cảm nhận được một phàm nhân không chút tu vi nào, hoặc một tạp vật vô tri vô giác. Hỏa Linh Nhi, vốn dĩ có thể cảm nhận được mọi dao động của linh khí, giờ đây cũng phải nheo mắt lại, nghiêng đầu nhìn Trình Vãn Sinh, như thể đang cố gắng tìm kiếm thứ gì đó đã biến mất. Một tiếng kêu vui vẻ, nhỏ xíu vang lên từ cổ họng con linh thú, như thể nó hài lòng với sự biến hóa kỳ diệu của chủ nhân.

Trình Vãn Sinh khẽ nhắm mắt, môi mấp máy thì thầm trong nội tâm: "Con đường của ta, không phải là vô địch thiên hạ, mà là trường tồn vạn cổ. Ta sẽ không là kẻ mạnh nhất, nhưng ta sẽ là kẻ sống sót cuối cùng, và bằng cách đó, ta sẽ bảo vệ được những gì mình trân trọng." Hắn không phải là một thiên tài với linh căn tuyệt đỉnh, cũng chẳng có huyết mạch thần thú cao quý. Hắn chỉ là một phàm nhân, một tạp dịch. Nhưng chính vì vậy, hắn càng hiểu rõ hơn giá trị của sự sống. Sự sống sót không phải là hèn nhát, mà là một nghệ thuật, một trí tuệ. Hắn nhập định sâu hơn, linh lực luân chuyển theo một công pháp mới lạ, không nhằm tăng cường sức mạnh mà để củng cố căn cơ và che giấu khí tức. Hắn thực hành 'Ẩn Tức Quyết' đến mức gần như vô hình trong mắt Hỏa Linh Nhi, khiến cho khí tức của hắn hòa tan hoàn toàn vào không gian, trở thành một phần của căn phòng, của màn đêm, của vũ trụ rộng lớn. Sự tồn tại của hắn, lúc này, dường như đã trở nên vô cùng mờ nhạt, khó nắm bắt. Hắn biết, đây chính là khởi đầu cho lộ trình tu luyện độc đáo của riêng mình, một con đường mà không một ai trong Thanh Huyền Tông, hay có lẽ là trên cả Đại lục Huyền Hoang này, từng nghĩ tới.

***

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên len lỏi qua kẽ lá, nhuộm vàng mái ngói cong của Thanh Huyền Tông, Trình Vãn Sinh đã có mặt tại Dược Các – tòa lầu ba tầng bằng gỗ mà hắn vẫn thường xuyên qua lại. Không gian nơi đây luôn yên tĩnh, trang trọng, tràn ngập mùi hương thảo dược phong phú, đôi khi xen lẫn mùi đan dược tinh chế thoang thoảng. Những kệ tủ cao sát trần, chứa đầy bình lọ, ấm đan, và vô số loại dược liệu khô được sắp xếp ngăn nắp, tạo nên một khung cảnh vừa cổ kính vừa huyền bí. Trình Vãn Sinh, với bộ y phục tạp dịch tối màu quen thuộc, đang cẩn thận sắp xếp các loại dược liệu khô trên một chiếc kệ gỗ. Động tác của hắn nhanh nhẹn, nhưng cũng vô cùng cẩn trọng đến từng chi tiết nhỏ nhất, bàn tay khẽ lướt qua từng chiếc lá, từng cành cây, như thể đang nói chuyện với chúng.

Lúc này, Dược Lão, với dáng người gầy gò, lưng còng và khuôn mặt khắc khổ quen thuộc, bước vào Dược Các. Ông mang theo một giỏ linh thảo tươi vừa hái từ vườn dược, mùi đất ẩm và cỏ cây còn vương vấn. Ánh mắt ông, tuy đã đục đi vì tuổi tác, nhưng vẫn giữ được sự tinh tường và sâu sắc lạ thường. Dược Lão khẽ liếc nhìn Trình Vãn Sinh. Ông nhận thấy sự thay đổi tinh tế trong khí chất của hắn – trầm ổn hơn, ánh mắt sâu hơn, nhưng lại không có vẻ gì là tu vi tăng tiến một cách rõ rệt. Trình Vãn Sinh vẫn là Trình Vãn Sinh, một tạp dịch bình thường, không có gì nổi bật, nhưng lại có cái gì đó khác lạ.

"Tiểu Trình, gần đây ngươi có vẻ... tĩnh lặng hơn. Tâm cảnh có tiến bộ lớn sao? Hay là... nhìn thấu được điều gì?" Dược Lão hỏi, giọng nói khàn khàn nhưng chứa đựng một sự quan tâm hiếm hoi. Ông đặt giỏ linh thảo xuống, bắt đầu phân loại chúng.

Trình Vãn Sinh khẽ mỉm cười, đôi mắt hơi cụp xuống, che giấu những suy nghĩ sâu xa. "Đệ tử chỉ là nhận ra, đôi khi, sự tĩnh lặng lại là thứ đáng quý nhất trong thế giới ồn ào này, Dược Lão. Và đôi khi, không hành động cũng là một loại hành động. Trong cái thế giới mà ai ai cũng khao khát sức mạnh và danh vọng này, chỉ mong được bình an, đã là một điều xa xỉ rồi." Hắn nói, giọng điệu điềm tĩnh, không chút phô trương. Câu trả lời của hắn hàm chứa nhiều tầng ý nghĩa, nhưng Dược Lão dường như hiểu được. Ông không hỏi thêm, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ tán đồng. Ông là một người đã trải qua nhiều thăng trầm, hiểu rõ sự khắc nghiệt của thế giới tu tiên hơn bất kỳ ai.

Trình Vãn Sinh tiếp tục công việc của mình, nhưng tâm trí hắn không ngừng hoạt động. Khi hắn lướt qua các kệ dược liệu, những kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh tự động hiện lên trong đầu hắn, giúp hắn 'đọc' được thông tin về từng loại thảo dược, đặc tính của chúng, công dụng, thậm chí cả những cách kết hợp độc đáo mà các đan sư hiện đại có lẽ đã lãng quên. Hắn củng cố thêm kiến thức của mình về đặc tính dược liệu và các loại độc dược cổ xưa, không chỉ để bào chế thuốc, mà còn để hiểu biết cách tự bảo vệ, cách hóa giải những nguy hiểm tiềm ẩn. Hắn biết, trong thế giới tu tiên này, độc dược đôi khi còn đáng sợ hơn cả một trận pháp tấn công mạnh mẽ. Khả năng nhận biết và hóa giải chúng là một kỹ năng sinh tồn vô cùng quan trọng. Trình Vãn Sinh hoàn thành nhiệm vụ tạp dịch một cách hoàn hảo, không để lộ bất kỳ dấu hiệu tu vi nào, vẫn là một tạp dịch cần mẫn, không ai nghi ngờ. Dược Lão chỉ im lặng quan sát, ánh mắt đầy suy tư, như thể ông đang nhìn thấy một tương lai nào đó của Trình Vãn Sinh, một tương lai mà có lẽ chính hắn cũng chưa thể hình dung rõ ràng. Mối quan hệ giữa hai người, một già một trẻ, không cần quá nhiều lời nói, nhưng lại chất chứa một sự tin tưởng và thấu hiểu sâu sắc. Có lẽ, Dược Lão là một trong số ít người có thể 'nhìn' thấy sự khác biệt mà không phán xét, cũng như không đặt ra những câu hỏi nguy hiểm.

***

Khi chiều tà buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, Trình Vãn Sinh tìm đến Suối Thanh Tâm, nơi thường ngày hắn vẫn đến để tìm sự bình yên. Không khí nơi đây trong lành, mát mẻ, với tiếng nước chảy róc rách không ngừng, tiếng chim hót líu lo và tiếng côn trùng kêu vang vọng từ những lùm cây rậm rạp. Bờ suối phủ đầy rêu xanh mướt và cây cỏ dại, xen kẽ là những tảng đá lớn nhẵn nhụi, được dòng nước mài mòn qua năm tháng.

Liễu Thanh Hoài, với mái tóc đen dài mượt mà được tết đơn giản, đang ngồi bên bờ suối. Nàng khẽ vén tà áo vải thô màu xanh nhạt lên, để đôi chân trần ngâm mình trong làn nước mát lạnh. Vẻ mặt nàng thư thái, đôi mắt to tròn long lanh ánh nước khẽ nhìn theo Hỏa Linh Nhi đang chơi đùa gần đó. Con linh thú nhỏ bé, với bộ lông đỏ rực, đang hăng hái đuổi bắt những con bướm nhỏ đủ màu sắc bay lượn quanh những bụi hoa dại ven suối, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng kêu vui vẻ. Hình ảnh ấy, thật an yên và thuần khiết, tựa như một bức tranh thủy mặc tĩnh lặng giữa cõi trần xô bồ.

Trình Vãn Sinh khẽ bước đến, không gây ra một tiếng động nào. Hắn ngồi xuống cạnh cô, trên một tảng đá lớn đã được mài nhẵn. Liễu Thanh Hoài khẽ giật mình, rồi mỉm cười rạng rỡ khi nhận ra hắn. "Sư huynh, huynh đến rồi!" Giọng nàng nhỏ nhẹ, trong trẻo, tựa như tiếng suối reo.

"Muội ngồi đây đã lâu chưa?" Trình Vãn Sinh hỏi, ánh mắt ôn hòa nhìn nàng. Hắn khẽ đưa tay vuốt nhẹ mái tóc Hỏa Linh Nhi đang bay qua vai hắn.

Liễu Thanh Hoài khẽ lắc đầu. "Cũng không lâu lắm. Huynh có vẻ trầm tư hơn trước. Có chuyện gì sao? Hay là huynh lại nghĩ đến những hiểm nguy trong tông môn?" Nàng hỏi, giọng điệu pha chút lo lắng nhẹ nhàng. Nàng vốn dĩ rất nhạy cảm với những thay đổi nhỏ nhất trong tâm trạng của hắn.

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, ánh mắt dõi về phía dòng suối đang chảy. "Không có gì, chỉ là... suy nghĩ về con đường phía trước. Muốn sống sót ở nơi này, không thể không suy nghĩ cẩn trọng cho từng bước đi." Hắn không muốn nàng lo lắng, cũng không thể chia sẻ những bí mật mà hắn đang mang trong mình. Con đường của hắn, càng ngày càng trở nên cô độc. Hắn biết, việc dấn thân sâu hơn vào bí mật của 'dấu ấn' và những tri thức cổ xưa từ Ngọc Giản Vô Danh sẽ đẩy hắn vào những hiểm nguy lớn hơn, những cuộc săn đuổi mà hắn chưa thể lường trước. Liệu hắn có đủ sức để gánh vác nó mà không làm tổn hại đến những người hắn quan tâm, đặc biệt là nàng?

Liễu Thanh Hoài khẽ dựa đầu vào vai hắn, mùi hương cỏ cây và sự thanh khiết của nàng lan tỏa, xoa dịu phần nào những lo toan trong lòng hắn. "Huynh sẽ làm được mà. Huynh luôn tìm được cách hay nhất. Từ ngày ta gặp huynh, huynh luôn là người thông minh nhất mà ta biết. Chỉ cần huynh còn ở đây, ta cảm thấy bình yên lắm." Lời nói đơn giản, chân thành của nàng như một dòng suối mát lành, thấm vào tâm hồn Trình Vãn Sinh. Hắn nhìn cô, trong lòng dâng lên sự ấm áp và cả nỗi lo lắng. Con đường anh chọn sẽ là con đường của sự cô độc và hiểm nguy, một con đường mà anh sẽ phải bước đi một mình, che giấu mọi thứ. Anh tự hỏi liệu anh có thể bảo vệ được sự thuần khiết này không, và cái giá phải trả là gì nếu anh không đủ mạnh mẽ theo cách của riêng mình, theo cách của một kẻ sống sót.

Trình Vãn Sinh khẽ nắm lấy bàn tay nhỏ bé, mát lạnh của Liễu Thanh Hoài. Ánh mắt hắn kiên định, nhìn về phía xa xăm, nơi những ngọn núi hùng vĩ của Thanh Huyền Tông đang chìm dần trong bóng tối hoàng hôn. Hắn không nói ra những lo lắng của mình, chỉ thầm hứa sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ cô, bảo vệ sự bình yên mong manh này. Dù phải chấp nhận sự hiểu lầm và cô độc trên con đường sắp tới, dù phải đối mặt với sự khinh thường của những đệ tử khác, những kẻ không hiểu hoặc không chấp nhận con đường tu luyện của hắn, hắn vẫn sẽ tiến bước. Nguy cơ bị phát hiện 'dấu ấn' và bị săn đuổi bởi các thế lực bí ẩn từ thời Thượng Cổ vẫn luôn lơ lửng, buộc hắn phải liên tục cảnh giác và giữ mình trong bóng tối. Nhưng chính sự hiện diện của Liễu Thanh Hoài, của Dược Lão, và cả Hỏa Linh Nhi, đã cho hắn một lý do để tiếp tục sống sót, để không lùi bước, dù con đường phía trước có chông gai đến mấy.

Con đường của Trình Vãn Sinh sẽ không bùng nổ, không chói lọi, mà là một dòng chảy ngầm, âm thầm và bền bỉ. Hắn biết, những gì hắn đang học, những gì hắn đang che giấu, sẽ là chìa khóa giúp hắn vượt qua những thử thách chết người trong tương lai, nơi sức mạnh bùng nổ không phải lúc nào cũng là yếu tố quyết định. Và hắn sẽ sẵn sàng đối mặt với tất cả.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.