Dòng suối Thanh Tâm vẫn róc rách chảy, như khúc ca muôn thuở của đất trời, mài mòn những tảng đá ven bờ qua bao năm tháng. Khung cảnh ấy, vốn dĩ nên là một bức tranh tĩnh lặng của bình yên, nhưng trong lòng Trình Vãn Sinh, nó lại ẩn chứa một nỗi u hoài sâu sắc, một sự giằng xé khó tả giữa khao khát được bảo vệ và con đường cô độc mà hắn buộc phải dấn thân.

Liễu Thanh Hoài, với mái tóc đen dài mượt mà được tết đơn giản, vẫn ngồi bên bờ suối. Nàng khẽ vén tà áo vải thô màu xanh nhạt lên, để đôi chân trần ngâm mình trong làn nước mát lạnh. Vẻ mặt nàng thư thái, đôi mắt to tròn long lanh ánh nước khẽ nhìn theo Hỏa Linh Nhi đang chơi đùa gần đó. Con linh thú nhỏ bé, với bộ lông đỏ rực, đang hăng hái đuổi bắt những con bướm nhỏ đủ màu sắc bay lượn quanh những bụi hoa dại ven suối, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng kêu vui vẻ. Hình ảnh ấy, thật an yên và thuần khiết, tựa như một bức tranh thủy mặc tĩnh lặng giữa cõi trần xô bồ, một khoảnh khắc mà Trình Vãn Sinh biết, có thể sẽ không còn nhiều nữa trong cuộc đời hắn.

Trình Vãn Sinh khẽ bước đến, không gây ra một tiếng động nào. Hắn ngồi xuống cạnh cô, trên một tảng đá lớn đã được mài nhẵn. Liễu Thanh Hoài khẽ giật mình, rồi mỉm cười rạng rỡ khi nhận ra hắn. “Sư huynh, huynh đến rồi!” Giọng nàng nhỏ nhẹ, trong trẻo, tựa như tiếng suối reo, xoa dịu chút phiền muộn đang vương vấn trong lòng hắn.

“Muội ngồi đây đã lâu chưa?” Trình Vãn Sinh hỏi, ánh mắt ôn hòa nhìn nàng. Hắn khẽ đưa tay vuốt nhẹ mái tóc Hỏa Linh Nhi đang bay qua vai hắn, con linh thú nhỏ bé khẽ cọ đầu vào tay hắn một cách thân mật, đôi mắt lanh lợi chớp chớp như đang chờ đợi.

Liễu Thanh Hoài khẽ lắc đầu. “Cũng không lâu lắm. Huynh có vẻ trầm tư hơn trước. Có chuyện gì sao? Hay là huynh lại nghĩ đến những hiểm nguy trong tông môn?” Nàng hỏi, giọng điệu pha chút lo lắng nhẹ nhàng, đôi mắt to tròn ánh lên sự quan tâm thuần khiết. Nàng vốn dĩ rất nhạy cảm với những thay đổi nhỏ nhất trong tâm trạng của hắn, tựa như một chiếc lá mỏng manh cảm nhận được sự thay đổi của gió.

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, ánh mắt dõi về phía dòng suối đang chảy, nơi những gợn sóng lăn tăn phản chiếu ánh nắng ban mai yếu ớt. “Không có gì, chỉ là... suy nghĩ về con đường phía trước. Muốn sống sót ở nơi này, không thể không suy nghĩ cẩn trọng cho từng bước đi.” Hắn không muốn nàng lo lắng, cũng không thể chia sẻ những bí mật mà hắn đang mang trong mình, về ‘dấu ấn’ và những tri thức cổ xưa từ Ngọc Giản Vô Danh, về những hiểm nguy đang rình rập mà người thường khó có thể tưởng tượng. Con đường của hắn, càng ngày càng trở nên cô độc. Hắn biết, việc dấn thân sâu hơn vào bí mật của ‘dấu ấn’ và những tri thức cổ xưa từ Ngọc Giản Vô Danh sẽ đẩy hắn vào những hiểm nguy lớn hơn, những cuộc săn đuổi mà hắn chưa thể lường trước. Liệu hắn có đủ sức để gánh vác nó mà không làm tổn hại đến những người hắn quan tâm, đặc biệt là nàng? Câu hỏi đó lẩn quẩn trong tâm trí hắn, nặng trĩu như một tảng đá.

Liễu Thanh Hoài khẽ dựa đầu vào vai hắn, mái tóc mềm mại cọ vào má hắn, mang theo mùi hương cỏ cây và sự thanh khiết đặc trưng của nàng. Mùi hương ấy, cùng với sự hiện diện ấm áp của nàng, xoa dịu phần nào những lo toan đang giằng xé trong lòng hắn. “Huynh sẽ làm được mà. Huynh luôn tìm được cách hay nhất. Từ ngày ta gặp huynh, huynh luôn là người thông minh nhất mà ta biết. Chỉ cần huynh còn ở đây, ta cảm thấy bình yên lắm.” Lời nói đơn giản, chân thành của nàng như một dòng suối mát lành, thấm vào tâm hồn Trình Vãn Sinh, làm dịu đi những vết chai sạn mà thế giới tu tiên khắc nghiệt đã hằn lên. Hắn nhìn cô, trong lòng dâng lên sự ấm áp và cả nỗi lo lắng. Con đường anh chọn sẽ là con đường của sự cô độc và hiểm nguy, một con đường mà anh sẽ phải bước đi một mình, che giấu mọi thứ. Anh tự hỏi liệu anh có thể bảo vệ được sự thuần khiết này không, và cái giá phải trả là gì nếu anh không đủ mạnh mẽ theo cách của riêng mình, theo cách của một kẻ sống sót.

Trình Vãn Sinh khẽ nắm lấy bàn tay nhỏ bé, mát lạnh của Liễu Thanh Hoài. Ánh mắt hắn kiên định, nhìn về phía xa xăm, nơi những ngọn núi hùng vĩ của Thanh Huyền Tông đang chìm dần trong bóng tối hoàng hôn. Hắn không nói ra những lo lắng của mình, chỉ thầm hứa sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ cô, bảo vệ sự bình yên mong manh này. Dù phải chấp nhận sự hiểu lầm và cô độc trên con đường sắp tới, dù phải đối mặt với sự khinh thường của những đệ tử khác, những kẻ không hiểu hoặc không chấp nhận con đường tu luyện của hắn, hắn vẫn sẽ tiến bước. Nguy cơ bị phát hiện ‘dấu ấn’ và bị săn đuổi bởi các thế lực bí ẩn từ thời Thượng Cổ vẫn luôn lơ lửng, buộc hắn phải liên tục cảnh giác và giữ mình trong bóng tối. Nhưng chính sự hiện diện của Liễu Thanh Hoài, của Dược Lão, và cả Hỏa Linh Nhi, đã cho hắn một lý do để tiếp tục sống sót, để không lùi bước, dù con đường phía trước có chông gai đến mấy.

Con đường của Trình Vãn Sinh sẽ không bùng nổ, không chói lọi, mà là một dòng chảy ngầm, âm thầm và bền bỉ. Hắn biết, những gì hắn đang học, những gì hắn đang che giấu, sẽ là chìa khóa giúp hắn vượt qua những thử thách chết người trong tương lai, nơi sức mạnh bùng nổ không phải lúc nào cũng là yếu tố quyết định. Và hắn sẽ sẵn sàng đối mặt với tất cả.

Đêm đã về khuya, những vì sao lấp lánh như vô số con mắt đang dõi theo thế gian. Trong căn phòng tu luyện nhỏ bé, chỉ có ánh sáng mờ ảo từ một viên dạ minh châu đặt trên bàn đá, Trình Vãn Sinh ngồi tĩnh tọa trên bồ đoàn. Hắn không vội vã hấp thu linh khí, mà tĩnh tâm hồi tưởng lại chặng đường đã qua. Ngọc Giản Vô Danh lơ lửng trước mặt hắn, phát ra một thứ ánh sáng xanh lam nhạt, huyền ảo, phản chiếu trên khuôn mặt gầy gò, trầm tĩnh của hắn.

Hắn nhớ lại những ngày đầu tiên đặt chân đến Thanh Huyền Tông, một phàm nhân tạp dịch yếu ớt, luôn phải cúi đầu trước những kẻ mạnh hơn. Hắn nhớ những lần suýt chết, khi bị yêu thú tấn công trong rừng Mê Vụ, khi bị Lý Cẩu Đản cùng đồng bọn ức hiếp, hay khi đối mặt với những hiểm nguy vô hình mà chỉ có Ngọc Giản mới cảnh báo. Mỗi lần như vậy, hắn đều chọn cách lùi bước, ẩn mình, hoặc dùng trí tuệ để hóa giải thay vì đối đầu trực diện. Những lựa chọn đó, trong mắt người khác, có thể là hèn nhát, là yếu đuối. Nhưng trong mắt Trình Vãn Sinh, đó là nghệ thuật của sự sống sót.

“Ta không cầu tiên đồ xán lạn, chỉ cầu sinh lộ bình an,” hắn thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm ổn như mặt hồ không gợn sóng. “Để sống sót, cô độc là bạn, trí tuệ là kiếm, cẩn trọng là giáp.” Hắn đã từng khao khát được công nhận, được hòa nhập, nhưng thế giới tu tiên đã dạy cho hắn một bài học nghiệt ngã: kẻ yếu đuối không có quyền lựa chọn. Chỉ khi hắn đủ mạnh để bảo vệ mình, hắn mới có thể bảo vệ những người hắn yêu thương. Và con đường ấy, chắc chắn sẽ là một con đường cô độc.

Ngọc Giản Vô Danh không chỉ là một kho tàng tri thức cổ xưa, mà còn là một tấm gương phản chiếu chính con người hắn. Qua nó, hắn hiểu rõ hơn về ‘dấu ấn’ trong cơ thể mình, về nguồn gốc của nó và những nguy hiểm mà nó mang lại. ‘Dấu ấn’ không phải là một món quà, mà là một lời nguyền, một mục tiêu săn đuổi mà hắn phải che giấu bằng mọi giá. ‘Ẩn Tức Quyết’ và ‘Dịch Dung Phù Ấn’ đã giúp hắn hòa mình vào bóng tối, trở thành một cái bóng không ai để ý, không ai quan tâm. Nhưng hắn biết, sự bình yên này chỉ là tạm thời. Thế giới bên ngoài Thanh Huyền Tông rộng lớn hơn, hiểm ác hơn nhiều.

Trình Vãn Sinh thu Ngọc Giản vào trong cơ thể, linh quang lấp lánh rồi tắt hẳn. Hắn đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Ánh trăng sáng vằng vặc chiếu rọi qua khung cửa, vẽ nên một vệt sáng bạc trên nền đá lạnh lẽo. Gió đêm rì rào, mang theo hơi sương lành lạnh. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng linh khí trong cơ thể mình đã trở nên vững chắc hơn bao giờ hết. Mỗi bước chân, mỗi quyết định của hắn từ giờ trở đi sẽ được cân nhắc kỹ lưỡng, không vì danh vọng, không vì lợi ích nhất thời, mà chỉ vì một mục đích duy nhất: sống sót.

“Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy,” hắn thầm thì, ánh mắt kiên định nhìn về phía những ngọn núi xa xăm, nơi màn đêm vẫn bao phủ. Hắn biết, con đường sắp tới sẽ đầy rẫy chông gai, sẽ có lúc hắn phải đối mặt với sự hiểu lầm, sự khinh thường, thậm chí là căm ghét. Nhưng hắn đã sẵn sàng. Hắn sẽ sống sót, theo cách của riêng mình, âm thầm và bền bỉ. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và giờ đây, hắn đã hiểu. Hắn là Trình Vãn Sinh, một kẻ sinh tồn.

***

Sáng sớm hôm sau, khi sương còn giăng mắc trên những tán lá xanh, Trình Vãn Sinh và Liễu Thanh Hoài lại xuất hiện bên bờ Suối Thanh Tâm. Liễu Thanh Hoài vẫn giữ vẻ thanh khiết, đôi mắt to tròn long lanh nhìn hắn với vẻ lo lắng. Nàng cảm nhận được sự thay đổi trong khí chất của Trình Vãn Sinh, một sự trầm ổn sâu sắc hơn, một quyết tâm kiên định đến lạ thường. Hỏa Linh Nhi, như thường lệ, đang vui vẻ vờn quanh chân hai người, thỉnh thoảng lại vút lên không trung rồi đáp xuống vai Trình Vãn Sinh, dụi dụi cái đầu nhỏ bé vào cổ hắn.

“Vãn Sinh ca, ta nghe nói tông môn sắp có nhiệm vụ mới, còn có thể cử đệ tử ra ngoài thực hiện. Huynh… huynh có thật sự phải đi không?” Liễu Thanh Hoài khẽ hỏi, giọng nói nhỏ nhẹ mang theo chút bất an. Nàng nắm chặt bàn tay hắn, như muốn níu giữ một điều gì đó mong manh. “Thế giới bên ngoài… đáng sợ lắm. Ta đã nghe các sư tỷ nói, nhiều đệ tử đi rồi không bao giờ trở về.” Đôi mắt nàng rưng rưng, phản chiếu nỗi sợ hãi về một thế giới rộng lớn, đầy rẫy hiểm nguy mà nàng chưa từng đặt chân tới. Trong tâm trí nàng, Thanh Huyền Tông là một nơi an toàn, và sự rời đi của Trình Vãn Sinh sẽ phá vỡ sự bình yên đó.

Trình Vãn Sinh khẽ vuốt mái tóc mềm mại của nàng, ánh mắt dịu dàng nhưng đầy kiên định. “Ta biết, Thanh Hoài. Nhưng không có con đường nào là hoàn toàn an toàn cả. Ở lại tông môn cũng có những hiểm nguy riêng của nó, muội cũng biết mà.” Hắn dừng lại một chút, nhìn sâu vào đôi mắt nàng, giọng nói trầm ấm mà vững vàng. “Chỉ có sống sót, mới có thể bảo vệ những gì mình yêu thương.” Hắn không thể mãi ẩn mình trong vỏ bọc an toàn của tạp dịch. Để mạnh lên, để có đủ năng lực bảo vệ nàng khỏi những biến cố khó lường của ‘dấu ấn’ và những thế lực truy đuổi, hắn buộc phải bước ra ngoài, đối m���t với thử thách, với những hiểm nguy thực sự.

Hắn nhớ lại những lời cảnh báo từ Ngọc Giản, về những kẻ săn đuổi ‘dấu ấn’, về sự khắc nghiệt của thế giới tu tiên rộng lớn. Hắn không thể mạo hiểm để Liễu Thanh Hoài ở bên cạnh mình khi đối mặt với những mối hiểm nguy đó. Sự cô độc, đôi khi, là cách bảo vệ tốt nhất. Hắn không phải không lo lắng, không phải không sợ hãi. Nhưng nỗi sợ hãi đó đã được chuyển hóa thành sự cẩn trọng, thành động lực để hắn không ngừng học hỏi và chuẩn bị.

Liễu Thanh Hoài cúi đầu, hai tay siết chặt tay hắn. “Nhưng… huynh đi rồi, ta sẽ rất lo lắng. Ta không muốn huynh gặp chuyện gì…” Nàng thì thầm, giọng nói như tiếng gió thoảng qua, yếu ớt nhưng đầy chân thành.

“Ta sẽ cẩn thận. Ta hứa,” Trình Vãn Sinh nói, lời nói không quá hoa mỹ nhưng chứa đựng một lời thề sắt đá. Hắn không thể hứa sẽ không gặp nguy hiểm, nhưng hắn có thể hứa sẽ không ngừng cố gắng để sống sót.

Bỗng, một tiếng bước chân vội vã vang lên từ phía xa. Một đệ tử ngoại môn, mặc y phục màu xám, hớt hải chạy tới. “Trình Vãn Sinh sư huynh! Trưởng lão có lệnh triệu tập gấp. Có nhiệm vụ khẩn cấp cần người!” Hắn thở hổn hển, vẻ mặt có chút khinh thường khi nhìn Trình Vãn Sinh, nhưng vẫn phải tuân thủ mệnh lệnh.

Trình Vãn Sinh không tỏ vẻ ngạc nhiên. Hắn đã có linh cảm về một sự thay đổi lớn từ đêm qua, khi hắn hoàn thiện triết lý của mình. Cái gì đến rồi sẽ đến. Hắn khẽ vuốt ve mái tóc của Liễu Thanh Hoài lần cuối, rồi đặt tay lên đầu Hỏa Linh Nhi đang dụi đầu vào chân anh. Con linh thú nhỏ khẽ gầm gừ một tiếng, đôi mắt lanh lợi nhìn về phía người đệ tử kia với vẻ cảnh giác, như muốn bảo vệ chủ nhân.

“Ta phải đi rồi, Thanh Hoài. Muội cứ yên tâm ở lại, chăm sóc bản thân thật tốt,” Trình Vãn Sinh nói, giọng nói trầm ổn như thường lệ, không để lộ chút bồn chồn nào. Hắn nhẹ nhàng gỡ tay Liễu Thanh Hoài ra, rồi quay người dứt khoát đi theo đệ tử truyền tin. Bóng lưng hắn, trong ánh nắng ban mai còn vương sương sớm, có vẻ gầy gò, nhưng lại toát lên một sự kiên cường đến lạ. Liễu Thanh Hoài đứng đó, nhìn theo bóng hắn khuất dần, trong lòng dâng lên một nỗi bất an khó tả. Nàng biết, từ khoảnh khắc này, con đường của Trình Vãn Sinh đã rẽ sang một hướng khác, một hướng mà nàng có lẽ sẽ không thể đồng hành cùng hắn.

***

Đại Điện Thanh Huyền sừng sững uy nghi, được xây bằng đá xanh khổng lồ, mái ngói lưu ly phản chiếu ánh nắng ban ngày lấp lánh. Những cột trụ chạm khắc tinh xảo hình rồng phượng, mây cuộn vươn thẳng lên trời, tạo nên một không khí trang nghiêm và đầy áp lực. Sảnh chính rộng rãi, vắng lặng, chỉ có tiếng bước chân vang vọng của Trình Vãn Sinh và đệ tử dẫn đường, cùng tiếng chuông tông môn xa xa ngân vang, nhắc nhở về sự tồn tại của một trật tự cổ xưa, bất di bất dịch. Mùi trầm hương thoang thoảng, hòa lẫn với mùi đá lạnh lẽo, càng làm tăng thêm vẻ uy nghiêm của nơi này.

Khi Trình Vãn Sinh bước vào, đã có một vài đệ tử nội môn đang đứng đợi, vẻ mặt họ có chút tò mò, có chút khinh thường khi nhìn thấy một tạp dịch như hắn được triệu tập đến đây. Ánh mắt họ lướt qua bộ y phục tạp dịch đã có phần cũ kỹ của Trình Vãn Sinh, dừng lại ở khuôn mặt bình thường, không quá nổi bật của hắn, rồi nhanh chóng chuyển sang sự thờ ơ. Hắn đã quá quen với những ánh nhìn đó, chúng không còn ảnh hưởng đến tâm trạng hắn nữa. Trình Vãn Sinh giữ vẻ mặt bình thản, đứng vào một góc khuất, không gây sự chú ý.

Một vị Trưởng lão cao tuổi, râu tóc bạc phơ, khuôn mặt nghiêm nghị và đôi mắt sâu thẳm, đang ngồi trên ngai vàng của Tông chủ. Đó là Trưởng lão Trần, người phụ trách các nhiệm vụ ngoại môn của Thanh Huyền Tông. Ánh mắt Trưởng lão quét qua những đệ tử có mặt, dừng lại ở Trình Vãn Sinh lâu hơn một chút, tựa như đang đánh giá.

“Các ngươi có mặt ở đây, chắc hẳn đã biết về nhiệm vụ khẩn cấp sắp tới,” Trưởng lão Trần cất giọng trầm bổng, vang vọng khắp đại điện. “Gần đây, tại Động Phủ Hắc Phong, phía Tây Thanh Huyền Tông, linh khí âm hàn bỗng nhiên bùng phát dữ dội, vượt quá mức bình thường. Đã có một số thôn dân gần đó bị yêu hóa, trở thành quái vật, gây ra nhiều tai họa. Tông môn cần người đi điều tra nguyên nhân, đồng thời dọn dẹp những yêu thú đã xuất hiện.”

Một đệ tử nội môn, dáng vẻ cao ráo, tuấn tú, đứng lên cung kính. “Bẩm Trưởng lão, Động Phủ Hắc Phong vốn là một địa điểm hung hiểm. Nay linh khí âm hàn bùng phát, e rằng bên trong đã có biến cố lớn. Nhiệm vụ này e là vô cùng nguy hiểm.” Giọng hắn có chút do dự. Các đệ tử khác cũng khẽ xì xào, không ít người tỏ vẻ e ngại. Động Phủ Hắc Phong là nơi chứa chấp vô số yêu thú cấp thấp, linh khí âm hàn quanh năm, vốn dĩ đã không phải là nơi dễ chịu. Nay nó lại bùng phát, chắc chắn có điều gì đó không ổn.

Trưởng lão Trần khẽ gật đầu. “Ngươi nói không sai. Nhiệm vụ này cực kỳ nguy hiểm, có thể gặp phải yêu thú cấp cao, hoặc thậm chí là những thế lực tà ác khác. Tông môn sẽ không ép buộc. Ai nguyện ý nhận nhiệm vụ này, bước lên.”

Các đệ tử có mặt nhìn nhau, không ai nhúc nhích. Không phải họ sợ chết, mà là họ không muốn mạo hiểm tính mạng vào một nhiệm vụ không rõ ràng, với phần thưởng không quá hậu hĩnh so với nguy hiểm tiềm tàng. Đối với họ, mạng sống quý giá hơn bất cứ thứ gì.

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài trong lòng. Quả nhiên, những nhiệm vụ càng nguy hiểm, càng có khả năng tìm kiếm được những cơ duyên đặc biệt, hoặc đơn giản là những kinh nghiệm sinh tồn quý giá. Hắn không tham cơ duyên, nhưng hắn cần kinh nghiệm. Hắn cần phải ra ngoài, để hiểu rõ hơn về thế giới tu tiên, để thử thách những kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh, và quan trọng nhất, để có thể che giấu ‘dấu ấn’ một cách hiệu quả hơn trong môi trường phức tạp.

Hắn bước ra khỏi góc khuất, tiến lên phía trước. Bước chân hắn chậm rãi, vững vàng, không chút do dự. “Đệ tử nguyện ý nhận nhiệm vụ.” Giọng hắn trầm ổn, vang vọng trong đại điện tĩnh lặng.

Tất cả ánh mắt đổ dồn vào Trình Vãn Sinh. Sự ngạc nhiên, rồi đến sự khinh thường hiện rõ trên khuôn mặt các đệ tử nội môn. Một tạp dịch yếu ớt, lại dám nhận nhiệm vụ nguy hiểm đến vậy? Hắn điên rồi sao? Hay là hắn muốn lấy lòng Trưởng lão?

Trưởng lão Trần nheo mắt nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt phức tạp. “Trình Vãn Sinh? Ngươi chắc chứ? Ngươi chỉ là tạp dịch, tu vi chưa tới Trúc Cơ, nhiệm vụ này không phải thứ ngươi có thể đảm đương.” Giọng Trưởng lão không phải là khinh thường, mà là một sự kiểm chứng, một sự đánh giá khách quan.

“Đệ tử đã suy nghĩ kỹ. Đệ tử tin mình có thể hoàn thành nhiệm vụ,” Trình Vãn Sinh đáp, ánh mắt hắn kiên định, không chút nao núng. Hắn không cần giải thích quá nhiều. Việc hắn sống sót và trở về sẽ là câu trả lời tốt nhất.

Trưởng lão Trần nhìn hắn một lúc lâu, rồi khẽ gật đầu. “Được. Ngươi có chí khí. Nhiệm vụ này sẽ giao cho ngươi. Đây là lệnh bài, cầm lấy. Ngươi có ba ngày chuẩn bị, sau đó lập tức lên đường. Nhớ kỹ, nhiệm vụ chính là điều tra, không phải liều mạng.” Trưởng lão ném cho hắn một lệnh bài bằng ngọc đen, mặt sau khắc hình con hổ trắng của Thanh Huyền Tông.

Trình Vãn Sinh cung kính nhận lấy lệnh bài. Hắn quay người, ánh mắt lướt qua các đệ tử khác đang nhìn anh với vẻ khinh thường hoặc tò mò, nhưng hắn chỉ xem họ như những cái bóng mờ nhạt. Hắn biết, con đường của mình đã định, và sự cô độc là một phần tất yếu của nó. Hắn sẽ tự mình bước đi, và sống sót.

***

Đêm đã buông xuống trên dãy núi Thanh Huyền, nhưng tại Động Phủ Hắc Phong, không khí lại càng thêm nặng nề và âm u. Gió rít qua những khe núi đá lởm chởm, tạo thành những âm thanh rùng rợn như tiếng quỷ khóc. Hơi ẩm từ đất đá bốc lên, hòa quyện với mùi mục nát, mùi máu tanh và một thứ mùi lưu huỳnh nồng nặc đến khó chịu, khiến cho không khí trở nên đặc quánh, khó thở.

Trình Vãn Sinh, cùng Hỏa Linh Nhi đang đậu trên vai hắn, cẩn trọng tiến vào cửa động. Ánh sáng từ viên dạ minh châu trên tay hắn chỉ đủ soi rõ vài bước chân phía trước, để lộ ra những thạch nhũ và măng đá kỳ quái treo lơ lửng, tạo thành những hình thù ghê rợn như hàm răng của một con quái vật khổng lồ. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá, cùng tiếng gió lùa qua các ngóc ngách sâu thẳm, tạo nên một bản giao hưởng chết chóc, khiến cho cảm giác nguy hiểm rình rập càng thêm rõ rệt.

Hỏa Linh Nhi khẽ gầm gừ một tiếng nhỏ, đôi mắt lanh lợi quét qua bóng tối, cảnh báo về những mối hiểm nguy vô hình. Trình Vãn Sinh gật đầu, ra hiệu cho nó im lặng. Hắn kích hoạt Ngọc Giản Vô Danh, ánh sáng xanh lam mờ ảo từ ngọc giản tỏa ra, không chỉ chiếu sáng con đường mà còn giúp hắn cảm nhận được những dao động linh khí bất thường xung quanh. Thông tin từ Ngọc Giản hiện lên trong tâm trí hắn: những luồng linh khí âm hàn cực mạnh, những dấu vết của yêu thú độc lạ, và cả những cạm bẫy được ngụy trang khéo léo.

Hắn né tránh một cái bẫy chông sắt được phủ rêu xanh, mà nếu không có Ngọc Giản, chắc chắn hắn đã giẫm phải. Sau đó, hắn tiếp tục đi sâu hơn, men theo những con đường ngoằn ngoèo, ẩm ướt. Mùi máu tanh và mùi lưu huỳnh càng lúc càng nồng nặc, báo hiệu hắn đã đến gần trung tâm của sự hỗn loạn. Hắn nhận ra, những yêu thú ở đây không giống với những con yêu thú hắn từng đối mặt trong rừng Mê Vụ. Chúng mang theo một loại linh khí âm hàn đặc biệt, khiến cho cơ thể chúng trở nên cứng rắn và độc tính cao hơn.

“Cẩn thận, Hỏa Linh Nhi,” Trình Vãn Sinh thầm thì, giọng nói trầm ổn. Hỏa Linh Nhi khẽ khịt mũi, đôi mắt rực lửa quét qua bóng tối, như đã phát hiện ra điều gì đó.

Trong một hang động sâu hơn, rộng lớn hơn, Trình Vãn Sinh bỗng dừng lại. Ánh sáng mờ ảo từ dạ minh châu của hắn chiếu rọi vào một cảnh tượng kinh hoàng. Một đệ tử Thanh Huyền Tông, mặc đạo bào màu xanh nhạt, đang bị thương nặng, ngã gục bên một tảng đá. Mái tóc đen dài của hắn rối bù, khuôn mặt thanh tú giờ đây tái nhợt và dính đầy máu. Hắn đang cố gắng chống lại ba con yêu thú hình nhện khổng lồ, thân thể màu đen bóng loáng, đôi mắt đỏ rực và những chiếc chân sắc nhọn mang theo nọc độc. Đó chính là Vân Tiêu Tử, người có phong thái thư sinh mà Trình Vãn Sinh từng thoáng thấy trong tông môn.

Vân Tiêu Tử, dù bị thương nặng, vẫn cố gắng giữ vững khí tiết. Hắn ho khan, máu từ khóe miệng trào ra, nhưng vẫn dùng kiếm chống đỡ. Tuy nhiên, vết thương quá nặng, linh lực gần như cạn kiệt, hắn chỉ có thể chống cự yếu ớt. Một con yêu nhện lao tới, những chiếc chân sắc nhọn chĩa thẳng vào Vân Tiêu Tử.

“Grừ…” Hỏa Linh Nhi khẽ gầm gừ, thân hình nhỏ bé bỗng bùng lên một ngọn lửa đỏ rực, như muốn lao ra.

Trình Vãn Sinh lập tức ngăn nó lại. “Chưa phải lúc.” Hắn nhanh chóng đánh giá tình hình. Ba con yêu nhện cấp thấp, nhưng con đệ tử kia đã sắp không trụ nổi. Và… hắn cảm nhận được một luồng khí tức mạnh mẽ hơn, đang ẩn mình trong bóng tối sâu hơn.

Vân Tiêu Tử, trong lúc nguy cấp, cũng nhận ra sự hiện diện của Trình Vãn Sinh. Hắn khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt thông minh nhưng đầy u sầu nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh. “Không cần… ngươi cứ đi đi. Ta không muốn liên lụy người khác.” Giọng hắn yếu ớt, nhưng vẫn giữ được sự chính trực và cố chấp đặc trưng. Hắn biết, trong tình huống này, một người lạ xuất hiện chỉ có thể khiến cả hai cùng chết. Hắn không muốn một người vô tội phải chịu chung số phận với mình.

Trình Vãn Sinh không đáp lời. Hắn không phải người thích nói nhiều, đặc biệt là trong tình huống nguy hiểm. Hắn nhanh chóng lấy ra một lá Huyễn Ảnh Phù đã chuẩn bị từ trước, kích hoạt nó. Lá bùa hóa thành một cái bóng mờ ảo, lao thẳng về phía ba con yêu nhện, tạo ra một ảo ảnh của Trình Vãn Sinh đang tấn công. Những con yêu nhện lập tức bị đánh lạc hướng, lao vào tấn công cái bóng.

Cùng lúc đó, Trình Vãn Sinh lách mình, lao về phía Vân Tiêu Tử. Tốc độ của hắn nhanh như một làn gió, không chút tiếng động. Hắn không dùng kiếm, cũng không dùng pháp thuật bùng nổ, mà dùng 'Lưu Vân Bộ' từ Ngọc Giản Vô Danh, kết hợp với các kỹ năng cận chiến đã rèn luyện, đánh bật con yêu nhện gần nhất đang chuẩn bị tấn công Vân Tiêu Tử. Hắn không ra tay hạ sát, mà chỉ tạo ra một khoảng trống an toàn.

“Cứu người là một chuyện, sống sót là một chuyện khác. Cùng hợp tác, cơ hội sống sót cao hơn,” Trình Vãn Sinh nói, giọng điệu trầm ổn, không chút cảm xúc, nhưng lại mang theo một sự thực dụng đáng sợ. Hắn nhanh chóng đỡ Vân Tiêu Tử dậy, đồng thời quăng một viên đan dược hồi phục vào miệng hắn. “Mau hấp thu. Hỏa Linh Nhi, cảnh giới.”

Hỏa Linh Nhi hiểu ý, thân hình nhỏ bé bỗng hóa thành một vòng lửa bao quanh Trình Vãn Sinh và Vân Tiêu Tử, đồng thời phát ra những tiếng gầm gừ cảnh báo dữ dội về phía sâu trong hang động, nơi một luồng khí tức mạnh mẽ hơn đang di chuyển. Một con yêu thú khổng lồ, hình dáng như một con chó sói với bộ lông đen kịt và đôi mắt đỏ ngầu, chậm rãi bước ra từ bóng tối. Hắc Phong Lang, một yêu thú cấp ba, đang nhìn chằm chằm vào những kẻ xâm nhập, đôi mắt đầy vẻ hung tợn.

Trình Vãn Sinh biết, đây mới là thử thách thực sự. Hắn không phải là kẻ thích liều mạng, nhưng hắn cũng không phải kẻ hèn nhát bỏ chạy khi có cơ hội. Hắn sẽ chiến đấu, theo cách của một kẻ sống sót.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.