Trình Vãn Sinh đóng cánh cửa gỗ nặng nề lại, tiếng "cạch" khô khốc vang lên, cắt đứt mọi tiếng ồn ào và những ánh mắt phán xét từ bên ngoài. Căn phòng tu luyện của ngoại môn đệ tử, tuy đơn sơ nhưng lại mang đến một cảm giác riêng tư và yên bình mà đã từ rất lâu hắn chưa được hưởng thụ. Mùi ẩm mốc nhẹ nhàng của đá lạnh, thoang thoảng chút linh khí tự nhiên từ bùa trận tụ linh trên tường, hòa cùng hương gỗ mục qua thời gian, tạo nên một bầu không khí tĩnh lặng. Hắn đặt thẻ bài đệ tử lên chiếc bàn đá thô mộc, cảm nhận sự lạnh lẽo của nó dưới đầu ngón tay.

Chậm rãi, hắn ngồi xuống chiếc bồ đoàn đã hơi sờn cũ ở giữa phòng. Hắn không vội vã bắt đầu tu luyện, mà chỉ nhắm mắt lại, hít thở sâu, để tâm trí mình lắng đọng. Trong không gian tĩnh mịch này, những hình ảnh, âm thanh từ bên ngoài lại hiện rõ mồn một trong tâm trí hắn. Tiếng gầm gừ của Hắc Phong Lang trong Động Phủ Hắc Phong, ánh mắt kinh ngạc xen lẫn thán phục của Vân Tiêu Tử khi hắn tung độc phấn, và cả những lời xì xào, bàn tán đầy khinh miệt của các đồng môn chỉ vài khắc trước. Hắn đã sống sót, đã được thăng cấp, nhưng cái giá phải trả là sự cô lập và những định kiến sâu sắc.

“Hèn nhát cũng được, may mắn cũng được,” hắn tự nhủ, giọng điệu nội tâm trầm ổn và kiên định, như một lời thề không thể lay chuyển. “Quan trọng là ta vẫn sống. Và ta sẽ tiếp tục sống.” Triết lý này đã ăn sâu vào xương tủy hắn, trở thành kim chỉ nam cho mọi hành động. Hắn biết, con đường tu luyện của hắn sẽ không giống bất kỳ ai. Trong thế giới tu tiên này, sức mạnh là chuẩn mực, là thước đo giá trị. Các đệ tử khác không ngừng tranh đoạt linh khí, công pháp, vũ khí, họ khao khát sức mạnh thuần túy để vượt qua người khác. Nhưng Trình Vãn Sinh hiểu rõ bản thân mình. Hắn không có huyết mạch thiên phú, không có linh căn thượng đẳng, càng không có được sự may mắn liên tục gặp kỳ ngộ như những nhân vật chính trong truyền thuyết. Hắn chỉ có trí tuệ, khả năng quan sát nhạy bén, trí nhớ siêu phàm và một ý chí sắt đá để sống sót.

Linh khí trong phòng tu luyện tuy yếu ớt nhưng đều đặn, luân chuyển theo từng nhịp hít thở của hắn. Hắn cảm nhận chúng nhẹ nhàng thấm vào kinh mạch, mang theo một chút hơi ấm. Đây là một khởi đầu, một nền tảng. Nhưng hắn biết, chỉ dựa vào việc hấp thu linh khí thông thường, hắn sẽ mãi mãi tụt lại phía sau. “Sức mạnh là quan trọng, nhưng trí tuệ và sự cẩn trọng mới là chìa khóa để sống sót. Con đường của ta, phải là con đường ít người đi,” hắn thầm khẳng định. Hắn phải tìm ra một con đường khác, một con đường mà người khác không để mắt tới, một con đường có thể bù đắp cho những thiếu sót bẩm sinh của hắn.

Ngọc Giản Vô Danh, bí mật lớn nhất của hắn, vẫn nằm im lìm trong thức hải, như một thư viện khổng lồ chứa đựng vô vàn tri thức cổ xưa. Nó không chỉ là công pháp tu luyện, mà còn là một cẩm nang sinh tồn hoàn hảo, bao gồm cả kiến thức về độc dược, trận pháp, linh thực, và cả những mánh khóe nhỏ nhặt để lừa gạt, trốn thoát. Hắn đã dùng độc phấn để thoát hiểm ở Động Phủ Hắc Phong, đó là một minh chứng rõ ràng cho giá trị của những kỹ năng phi truyền thống này.

Trình Vãn Sinh mở mắt, ánh mắt tĩnh lặng nhưng đầy kiên định. Hắn đứng dậy khỏi bồ đoàn. Một cái tên chợt lóe lên trong đầu hắn, một cái tên mà hắn đã nghe loáng thoáng từ những ngày còn là tạp dịch: Dược Lão Quái. Một nhân vật lập dị, bị cả tông môn coi là dị loại, chỉ chuyên nghiên cứu các loại thảo dược, độc dược và đan dược không chính thống. Lão ta không giảng dạy công pháp, không truyền thụ võ kỹ, chỉ cắm mặt vào nghiên cứu những thứ mà nhiều người cho là "tà đạo". Nhưng đối với Trình Vãn Sinh, đó lại là một kho tàng tiềm năng. “Dược Lão Quái… Đó có thể là khởi đầu,” hắn thì thầm, một nụ cười nhạt hiện trên môi. Hắn biết, để tiếp cận được một người lập dị như Dược Lão Quái, hắn không thể dùng cách thông thường. Hắn phải chứng minh được giá trị của mình, hoặc ít nhất là sự khác biệt của mình. Quyết định đã được đưa ra. Con đường độc hành của hắn, bắt đầu từ Dược Các.

***

Trời đã ngả về trưa, những tia nắng vàng nhạt xuyên qua những rặng cây cổ thụ trong Thanh Huyền Tông, tạo nên những mảng sáng tối đan xen trên con đường đá dẫn đến Dược Các. Trình Vãn Sinh bước đi một cách điềm tĩnh, không nhanh không chậm, thân hình hơi gầy của hắn ẩn mình trong bộ y phục ngoại môn màu xám tro, dễ dàng hòa lẫn vào dòng người qua lại. Mùi gỗ và linh khí thoang thoảng trong phòng tu luyện đã được thay thế bằng một hỗn hợp mùi hương phức tạp hơn nhiều. Càng đến gần Dược Các, mùi thảo dược càng trở nên nồng nặc, bao gồm vị hăng của linh chi, vị cay nồng của xạ hương, và cả một chút ngọt dịu của cam thảo, xen lẫn mùi đất ẩm và kim loại. Đó là mùi của sự sống và cái chết, của chữa lành và hủy diệt, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng khứu giác độc đáo.

Trên đường đi, những lời xì xào, bàn tán vẫn không ngừng vang lên, như những con ong vỡ tổ bay quanh hắn. “Ngươi có nghe nói chuyện đó chưa? Tên Trình Vãn Sinh đó lại được thăng cấp lên ngoại môn đệ tử rồi đấy. Nghe nói hắn vừa trở về từ nhiệm vụ Động Phủ Hắc Phong, còn sống sót nữa chứ!” Giọng nói lanh lảnh quen thuộc của Nữ Đệ Tử Đa Miệng lọt vào tai hắn. Nàng ta, với khuôn mặt xinh xắn nhưng ánh mắt lanh lợi, hay liếc ngang liếc dọc, thân hình nhỏ nhắn, ăn mặc điệu đà, đang thì thầm với một vài nữ đệ tử khác, vẻ mặt đầy vẻ tò mò và ghen tị.

“Đúng vậy, đúng vậy!” Một nữ đệ tử khác phụ họa, đôi mắt lấp lánh sự khinh bỉ. “Chắc chắn là hắn đã bỏ rơi Vân Tiêu Tử sư huynh để tự mình chạy trốn. Thật là hèn nhát! Loại người như vậy mà cũng được thăng cấp, tông môn thật là…” Nàng không nói hết câu, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. Trình Vãn Sinh vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đôi mắt nâu sẫm hơi cụp xuống, như thể không nghe thấy gì. Hắn đã quá quen với những lời đàm tiếu này, chúng đã trở thành một phần không thể thiếu trong hành trình của hắn.

“Ta có nghe qua rồi. Thật nực cười. Một kẻ tạp dịch mà cũng dám lên đây sao? Thanh Huyền Tông chúng ta lại có loại đệ tử như vậy sao? Thật mất mặt!” Giọng điệu kiêu ngạo, đầy khinh miệt của Kiếm Đường Sư Huynh vang lên. Hắn ta, thân hình cao ráo, dáng vẻ uy phong, ánh mắt sắc bén, mặc y phục đệ tử nội môn màu xanh đặc trưng, đang đi cùng một nhóm đệ tử kiếm đạo khác. Hắn không hề che giấu sự coi thường của mình, ánh mắt sắc bén quét qua Trình Vãn Sinh một cách đầy khinh bỉ. “Nghe đồn hắn chỉ biết trốn chui trốn lủi, dùng những thủ đoạn bẩn thỉu để sống sót. Chắc chắn là ăn may rồi, Động Phủ Hắc Phong nguy hiểm như vậy, một tạp dịch sao có thể sống sót trở về mà không có vết thương nào?”

Trình Vãn Sinh vẫn bước đi, không hề chậm lại hay tỏ ra dao động. Hắn chỉ âm thầm ghi nhớ từng ánh mắt, từng lời nói. Đó là bài học sống còn mà hắn đã học được: kẻ yếu không có quyền lên tiếng, chỉ có thể dùng hành động để chứng minh. Hắn không biện minh, không giải thích. Hắn biết, con đường mà hắn chọn là con đường cô độc, một con đường mà người khác sẽ không bao giờ hiểu được, cho đến khi hắn có thể chứng minh giá trị của nó.

Đúng lúc đó, một thân ảnh cường tráng, vẻ mặt hung dữ, ánh mắt đỏ ngầu, sải bước đi ngang qua. Đó là Võ Giả Cuồng Bạo, người mà Trình Vãn Sinh đã thoáng thấy ở Luyện Khí Đường. Hắn ta mặc giáp da đơn giản, tay cầm một cây đại đao lớn, toát ra một luồng khí tức cuồng bạo, tràn đầy tính hiếu chiến và tự mãn. Hắn ta lướt qua Trình Vãn Sinh, ánh mắt đỏ ngầu quét qua một cách khinh thường, sau đó gầm nhẹ một tiếng, như một con mãnh thú đang khinh bỉ con mồi yếu ớt, rồi bỏ đi, để lại một áp lực vô hình, một cảm giác đè nén nặng nề trong không khí.

Trình Vãn Sinh lặng lẽ quan sát Võ Giả Cuồng Bạo. Hắn ta là hiện thân của sức mạnh thuần túy, của sự bùng nổ và thống trị. Một hình mẫu hoàn toàn đối lập với con đường mà Trình Vãn Sinh đang theo đuổi. Hắn biết, trong tông môn này, có rất nhiều người giống như Võ Giả Cuồng Bạo, những kẻ chỉ tin vào nắm đấm và sức mạnh tuyệt đối. Họ sẽ không bao giờ hiểu được giá trị của trí tuệ, của sự cẩn trọng, hay của những thủ đoạn "bẩn thỉu" mà Trình Vãn Sinh phải dùng để sống sót. Nhưng hắn không bận tâm. Hắn không cần sự công nhận của họ. Hắn chỉ cần sống.

Dược Các hiện ra trước mắt hắn. Đó là một tòa lầu ba tầng bằng gỗ cổ kính, mái ngói xanh rêu phủ dày, tường gỗ đã ngả màu theo thời gian. Không gian xung quanh Dược Các yên tĩnh hơn hẳn so với những khu vực khác của tông môn. Có lẽ vì mùi thảo dược nồng nặc khiến ít người muốn nán lại lâu, hoặc vì sự lập dị của chủ nhân nơi này. Các khung cửa sổ hình tròn chạm khắc tinh xảo, bên trong lấp ló những kệ tủ cao chất đầy bình lọ, ấm đan đủ hình dạng. Bước chân Trình Vãn Sinh không chút do dự, hắn tiến vào bên trong, bỏ lại sau lưng những lời xì xào và ánh mắt khinh miệt của thế giới bên ngoài.

***

Bên trong Dược Các, không khí dường như đặc quánh lại bởi hương thơm phức tạp của hàng ngàn loại thảo dược. Mùi đất ẩm của rễ cây, vị the mát của lá, hương nồng của hoa, và cả mùi khai nhẹ của một số khoáng vật hiếm, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bức màn vô hình bao trùm lấy không gian. Tiếng lật sách xào xạc đâu đó, tiếng nghiền thảo dược nhẹ nhàng từ một góc khuất, và thỉnh thoảng là tiếng lẩm bẩm khẽ khàng, tất cả chỉ càng làm tăng thêm vẻ tĩnh mịch, huyền bí của nơi này.

Trình Vãn Sinh bước qua một hành lang dài, hai bên là những kệ gỗ cao vút, chất đầy các bình thủy tinh lớn nhỏ chứa đủ loại linh dược, từ những cành hoa khô héo tỏa ra ánh sáng yếu ớt, đến những viên đan dược tròn trịa phát ra mùi thơm ngào ngạt. Hắn không vội vàng tìm kiếm, mà lặng lẽ quan sát. Mỗi loại thảo dược, mỗi viên đan dược đều ẩn chứa những bí mật riêng, những công dụng mà hắn chỉ mới biết qua Ngọc Giản Vô Danh. Hắn đã đọc rất nhiều về chúng, nhưng đây là lần đầu tiên hắn được nhìn thấy chúng một cách trực tiếp, cảm nhận mùi hương của chúng.

Cuối cùng, hắn cũng tìm thấy người mình cần. Ở một góc khuất của tầng một, nơi ánh sáng từ cửa sổ chỉ le lói chiếu vào, một bóng dáng gầy gò đang cặm cụi bên một chiếc bàn đá phủ đầy các loại thảo dược khô và dụng cụ nghiền nát. Đó chính là Dược Lão Quái. Lão già gầy gò, lưng hơi còng, mái tóc bạc phơ rối bù như tổ quạ, sợi râu dài trắng xóa cũng không kém phần lộn xộn. Lão ta mặc một chiếc áo bào đã c�� kỹ, lấm lem đủ thứ màu sắc của dược liệu, và tỏa ra một mùi thuốc nồng đặc trưng, đến mức Trình Vãn Sinh có thể ngửi thấy từ xa. Đôi mắt lão sáng quắc, sắc bén như chim ưng, đang chăm chú vào một cành linh chi khô héo, như thể muốn nhìn thấu mọi bí mật của nó.

Trình Vãn Sinh không lập tức lên tiếng, hắn đứng cách đó vài bước, kiên nhẫn chờ đợi. Hắn hiểu rằng, những người có tài năng đặc biệt và tính cách lập dị thường không thích bị quấy rầy. Chờ đợi là một nghệ thuật, một kỹ năng sinh tồn mà hắn đã rèn luyện từ lâu. Mãi đến khi Dược Lão Quái ngẩng đầu lên, dụi dụi mắt và thở dài một hơi, ánh mắt sắc bén của lão mới quét qua Trình Vãn Sinh, dừng lại ở hắn.

“Ngươi là tên tiểu tử hèn nhát đó à?” Giọng nói của Dược Lão Quái khàn khàn, nghe như tiếng đá nghiền, mang theo một chút mỉa mai và thờ ơ. Lão ta không dùng từ “đệ tử”, mà dùng từ “tiểu tử”, một cách gọi mang đầy vẻ khinh thường. Ánh mắt lão dò xét Trình Vãn Sinh từ đầu đến chân, như thể đang cân đo đong đếm giá trị của hắn. “Đến đây làm gì? Dược Các này không chứa kẻ yếu đuối, cũng không có linh đan diệu dược nào có thể biến một con chuột thành mãnh hổ đâu.”

Trình Vãn Sinh không hề dao động trước lời lẽ đầy khiêu khích đó. Hắn cúi người một cách trang trọng, không quá khép nép nhưng cũng không hề kiêu ngạo. “Kính chào Dược Lão Quái tiền bối,” hắn nói, giọng điệu điềm tĩnh, không nhanh không chậm, “Vãn bối Trình Vãn Sinh, đệ tử ngoại môn. Vãn bối đến đây không phải để tìm linh đan để biến thành mãnh hổ, mà là để học hỏi thuật độc dược và sinh tồn từ tiền bối.”

Dược Lão Quái nheo mắt lại, đôi môi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy vẻ châm biếm. “Học thuật độc dược? Sinh tồn? Ngươi nghĩ lão già này rảnh rỗi đến mức đi dạy mấy thứ tà môn ngoại đạo đó cho một kẻ tạp dịch mới lên ngoại môn sao? Ngươi không đi học kiếm pháp, không đi học công pháp chiến đấu, lại đến đây xin học mấy thứ bẩn thỉu này?” Lão ta ngừng lại, ánh mắt dò xét càng trở nên gay gắt hơn. “Vãn bối không có tài năng xuất chúng như các sư huynh, sư tỷ khác,” Trình Vãn Sinh đáp lại một cách chân thành, “Vãn bối cũng không có linh căn thượng đẳng hay huyết mạch đặc biệt. Nhưng vãn bối có trí tuệ và sự cẩn trọng. Vãn bối tin rằng, trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, trí tuệ và sự cẩn trọng mới là chìa khóa để sống sót, chứ không phải chỉ riêng sức mạnh thuần túy.”

Dược Lão Quái lại phá lên cười khà khà, tiếng cười khô khốc vang vọng trong Dược Các, khiến một vài bình lọ trên kệ rung lên khe khẽ. “Trí tuệ? Cẩn trọng? Thứ đó có cứu được mạng ngươi khi linh lực cạn kiệt, khi đối thủ mạnh hơn ngươi gấp mười lần, khi ngươi bị bao vây bởi lũ yêu thú hung tợn không? Nói toẹt ra là ngươi hèn nhát, sợ chết thì có!”

Trình Vãn Sinh không tranh cãi, hắn vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh. “Chính vì sợ chết, vãn bối mới càng muốn sống, càng muốn tìm mọi cách để sống sót. Vãn bối không muốn chết một cách vô ích, tiền bối. Vãn bối tin rằng, độc dược và thuật sinh tồn có thể không mang lại cho vãn bối sức mạnh để chinh phạt thiên hạ, nhưng nó có thể mang lại cho vãn bối cơ hội để tiếp tục tồn tại, để tiếp tục tu luyện, để tìm hiểu thêm về thế giới này.” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào Dược Lão Quái, không chút né tránh. “Vãn bối đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của độc dược khi đối phó với yêu thú trong Động Phủ Hắc Phong. Vãn bối tin rằng, nó không hề bẩn thỉu, mà là một loại tri thức, một loại vũ khí có thể dùng để bảo vệ bản thân.”

Dược Lão Quái im lặng, ánh mắt sắc bén của lão vẫn dán chặt vào Trình Vãn Sinh. Lão ta không nói gì, chỉ mân mê một cành độc thảo trong tay, như thể đang suy nghĩ điều gì đó. Mùi thuốc trong không khí càng trở nên đậm đặc hơn, tạo nên một sự căng thẳng vô hình giữa hai người.

***

Sự im lặng kéo dài trong chốc lát, chỉ có tiếng nghiền dược liệu nhẹ nhàng từ tay Dược Lão Quái và hơi thở đều đặn của Trình Vãn Sinh. Ánh mắt sắc như chim ưng của lão ta vẫn dán chặt vào Trình Vãn Sinh, như muốn xuyên thấu tận tâm can hắn. Bầu không khí trong Dược Các trở nên tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng lá cây xào xạc bên ngoài qua khung cửa sổ. Trình Vãn Sinh không né tránh, hắn kiên nhẫn chờ đợi, bởi hắn biết, đây là thời khắc quan trọng nhất. Hắn không thể để lộ bất kỳ sự yếu đuối hay thiếu kiên nhẫn nào.

Cuối cùng, Dược Lão Quái lên tiếng, giọng khàn khàn nhưng mang theo một chút tò mò. “Độc dược ở Động Phủ Hắc Phong... Ngươi đã dùng loại gì?”

Trình Vãn Sinh biết đây là cơ hội của mình. Hắn không giấu giếm, nhưng cũng không thể tiết lộ quá nhiều về Ngọc Giản Vô Danh. Hắn đã chuẩn bị sẵn một câu trả lời. “Vãn bối đã dùng một loại độc phấn được bào chế từ Lục Diệp Độc Mộc và Hắc Vụ Thảo. Loại độc phấn này khi gặp linh lực sẽ khuếch tán nhanh chóng, tạo thành sương mù gây mê và suy yếu thị giác, đồng thời làm tê liệt tạm thời cơ bắp của yêu thú, đặc biệt là loại Hắc Phong Lang có khứu giác nhạy bén nhưng thị giác không quá tốt.” Hắn dừng lại một chút, rồi nói thêm, “Tuy nhiên, vãn bối thấy rằng nếu thêm vào một lượng nhỏ Thạch Huyết Phấn, tính chất gây tê sẽ mạnh hơn, nhưng lại có thể dẫn đến phản ứng phụ là làm yêu thú trở nên cuồng bạo hơn trước khi ngã gục.” Trình Vãn Sinh nói ra những điều này một cách trôi chảy, như thể hắn đã nghiên cứu chúng rất kỹ lưỡng, nhưng thực chất, đó là những kiến thức được hắn đọc lướt qua trong Ngọc Giản Vô Danh, đủ để gây ấn tượng mà không tiết lộ nguồn gốc.

Mắt Dược Lão Quái lóe lên một tia sáng kinh ngạc, đôi mày bạc phơ nhíu chặt. Lão ta nhìn Trình Vãn Sinh với một vẻ mặt hoàn toàn khác, không còn sự thờ ơ hay châm biếm nữa, mà thay vào đó là sự dò xét xen lẫn hứng thú. “Lục Diệp Độc Mộc và Hắc Vụ Thảo... Thạch Huyết Phấn... Ngươi... làm sao ngươi biết được điều đó? Đây không phải là công thức của tông môn, cũng không phải loại độc dược phổ biến. Kẻ tạp dịch như ngươi, lại có thể biết được những chi tiết như vậy sao?” Giọng điệu của lão ta không còn khàn khàn như trước, mà trở nên trầm hơn, mang theo một lực hút khó cưỡng.

Trình Vãn Sinh vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh. “Vãn bối từng vô tình đọc được một vài ghi chép cũ nát trong khu tạp dịch. Vãn bối có trí nhớ khá tốt, nên đã ghi nhớ lại.” Hắn không nói dối hoàn toàn, Ngọc Giản Vô Danh thực chất chính là những “ghi chép cũ nát” của tiền nhân.

Dược Lão Quái im lặng một lần nữa, nhưng lần này là một sự im lặng đầy suy tư. Lão ta nhìn chằm chằm vào Trình Vãn Sinh, như thể đang cố đọc vị hắn. Mùi thuốc trong không khí vẫn nồng nặc, nhưng Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự thay đổi tinh tế trong bầu không khí. Sự căng thẳng vẫn còn đó, nhưng đã chuyển từ đối đầu sang thăm dò.

“Thú vị! Thật thú vị!” Dược Lão Quái cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, lão ta đột nhiên vỗ mạnh vào bàn đá, khiến vài cọng thảo dược khô rơi xuống. “Tiểu tử, ngươi muốn học cái gì? Lão già này không rảnh rỗi để dạy những kẻ chỉ biết ba hoa chích chòe.”

“Vãn bối muốn học hỏi mọi thứ về độc dược, giải dược, linh thực và thuật sinh tồn,” Trình Vãn Sinh đáp, giọng điệu kiên định, “Vãn bối muốn biết cách sử dụng chúng để bảo vệ bản thân, để tránh né hiểm nguy, và để tồn tại trong thế giới này.” Hắn không nói về việc cường hóa bản thân, mà chỉ tập trung vào mục tiêu tối thượng của mình: sống sót.

Dược Lão Quái lại cười khà khà, nhưng lần này tiếng cười của lão không còn vẻ châm biếm nữa, mà mang một chút hứng thú và cả sự điên rồ. “Được thôi! Ngươi có gan, có trí, và quan trọng nhất là có cái ý chí sống sót quỷ quái đó. Lão già này có thể dạy ngươi. Nhưng nhớ kỹ, ta chỉ dạy ngươi cách sống sót. Con đường của ta là con đường của kẻ yếu, của kẻ hèn nhát, của kẻ phải dùng mọi thủ đoạn để bám víu lấy sự sống.” Lão ta đứng dậy, thân hình gầy gò của lão cao hơn Trình Vãn Sinh một chút, ánh mắt lão nhìn thẳng vào hắn, sâu thẳm như một vực thẳm.

“Ngươi phải chấp nhận mọi rủi ro, mọi sự dơ bẩn, mọi lời nguyền rủa của thế nhân, chỉ để tồn tại. Ngươi phải sẵn sàng làm những điều mà người khác gọi là hèn hạ, bất nhân, chỉ để đổi lấy một hơi thở tiếp theo. Ngươi có dám không? Ngươi có dám từ bỏ danh dự, đạo đức, tất cả những thứ phù phiếm mà thiên hạ tôn sùng, chỉ để tiếp tục sống không?” Giọng nói của Dược Lão Quái trầm khàn, như một lời nguyền rủa, nhưng cũng là một lời thử thách cuối cùng.

Trình Vãn Sinh không chút do dự. Hắn đã trải qua quá nhiều, đã chứng kiến quá nhiều cái chết. Danh dự, đạo đức, những thứ đó có ý nghĩa gì khi ngươi đã nằm xuống? Hắn đã bị gọi là hèn nhát, là kẻ mang điềm xấu. Hắn đã chấp nhận sự cô độc. Vậy thì, có gì để mất nữa?

“Vãn bối chấp nhận,” Trình Vãn Sinh nói, giọng điệu rắn rỏi, kiên định. “Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức! Vãn bối không có bất kỳ ảo tưởng nào về việc trở thành anh hùng hay bá chủ. Vãn bối chỉ muốn sống. Và nếu muốn sống, vãn bối sẵn sàng làm mọi thứ.”

Dược Lão Quái nhìn Trình Vãn Sinh thêm một lúc nữa, rồi lão ta đột nhiên mỉm cười, một nụ cười kỳ quái, nửa như hài lòng, nửa như điên rồ. “Tốt lắm! Tốt lắm! Tiểu tử, ngươi là người đầu tiên nói được những lời này mà không chút do dự. Ngươi sẽ có tương lai, một tương lai mà không ai ngờ tới.” Lão ta quay người, đi đến một chiếc kệ sách cũ kỹ, đầy bụi bặm. Hắn lấy xuống một cuốn sách bìa da đã sờn rách, ố vàng, từ đó tỏa ra một mùi thuốc cổ xưa đậm đặc.

“Đây là ‘Bách Độc Kinh Giải’. Nó là nền tảng. Đọc kỹ nó. Đừng nghĩ rằng đây là những kiến thức cao siêu, nó chỉ là những thứ cơ bản nhất về độc dược. Nhưng nếu ngươi hiểu được nó, ngươi sẽ hiểu được một phần của sự sống và cái chết,” Dược Lão Quái nói, đưa cuốn sách cho Trình Vãn Sinh. “Và đây,” lão ta nói tiếp, đặt một túi vải nhỏ, nặng trịch vào tay Trình Vãn Sinh, “là một ít thảo dược cơ bản. Ngươi hãy học cách nhận biết, bào chế, và dùng chúng. Bắt đầu từ những thứ đơn giản nhất. Đừng mong đợi lão già này sẽ chỉ dạy từng li từng tí. Ngươi phải tự học, tự mày mò, tự tìm ra con đường của mình.”

Trình Vãn Sinh nhận lấy cuốn sách cũ kỹ và túi thảo dược, cảm giác nặng trĩu trong tay. Mùi da cũ, mùi giấy mục và mùi thuốc cổ xưa từ cuốn sách xộc thẳng vào mũi hắn. Hắn cúi người một lần nữa, ánh mắt tràn đầy quyết tâm. “Vãn bối đa tạ tiền bối.”

Dược Lão Quái chỉ phất tay, rồi quay trở lại với đống thảo dược của mình, tiếp tục công việc nghiền nát của lão. “Cút đi! Đừng làm phiền lão già này nữa. Khi nào ngươi đọc xong cuốn sách đó và hiểu được giá trị của nó, hãy trở lại.”

Trình Vãn Sinh không nói thêm lời nào. Hắn biết, đây là một khởi đầu. Một khởi đầu cho con đường tu luyện độc đáo của hắn. Hắn quay người, bước ra khỏi Dược Các, mang theo cuốn sách cũ kỹ và túi thảo dược. Mùi thuốc vẫn còn vương vấn trên người hắn, như một dấu ấn mới cho con đường mà hắn đã chọn.

Hắn đi qua những hành lang tĩnh mịch, rồi ra đến bên ngoài, nơi ánh nắng chiều đã bắt đầu ngả vàng. Hắn biết, những lời đàm tiếu, những ánh mắt khinh miệt vẫn sẽ luôn bám theo hắn. Nhưng giờ đây, hắn không còn cảm thấy cô độc nữa. Hắn có một cuốn sách, một con đường, và một mục tiêu rõ ràng. Hắn sẽ là một nghệ sĩ của sự sống sót, và Dược Lão Quái chính là người đã mở cánh cửa đầu tiên cho hắn bước vào thế giới đó. Trình Vãn Sinh siết chặt cuốn sách trong tay, ánh mắt kiên định nhìn về phía trước. Con đường của hắn, con đường của trí tuệ và sự cẩn trọng, đã chính thức bắt đầu.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.