Sương mù giăng mắc, trắng xóa cả một khoảng rừng Mê Vụ vào buổi sáng sớm, tựa như tấm màn lụa che giấu vạn vật khỏi ánh mắt tò mò của thế gian. Cái lạnh ẩm thấm vào từng thớ thịt, mang theo mùi đất mục, mùi rêu phong và hương nồng của các loại thảo mộc dại, tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch nhưng ẩn chứa vô vàn mối nguy hiểm. Trình Vãn Sinh, trong bộ y phục tạp dịch cũ kỹ, lướt đi nhẹ nhàng như một bóng ma giữa những thân cây cổ thụ cao vút. Từng bước chân của hắn khẽ khàng đến nỗi không làm lay động một chiếc lá rụng, không tạo ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nào có thể phá vỡ sự yên lặng của khu rừng. Hắn đang thực hiện một nhiệm vụ do Dược Lão Quái giao phó: tìm kiếm một loại linh thảo đặc biệt có khả năng gây mê, thường mọc ở những nơi âm u, ít người lui tới.

Đôi mắt nâu sẫm của Trình Vãn Sinh không ngừng quét qua từng bụi cây, từng tảng đá phủ rêu phong, không bỏ sót bất kỳ một chi tiết nào. Hắn không chỉ tìm kiếm linh thảo, mà còn thăm dò địa hình, ghi nhớ mọi dấu vết, từ những cành cây gãy, vết cào trên thân cây, đến những cụm nấm mọc dưới gốc. Đây là bài học mà Dược Lão Quái đã dạy: môi trường luôn là một cuốn sách mở, chỉ cần ngươi đủ kiên nhẫn để đọc. Hắn cũng đồng thời đặt một vài chiếc bẫy đơn giản, được ngụy trang khéo léo đến mức khó có thể phát hiện bằng mắt thường, không phải để săn bắt, mà là để kiểm tra sự nhạy bén của chính mình, để xem liệu hắn có thể hòa mình vào thiên nhiên đến mức nào, và để thăm dò xem liệu có kẻ nào đang theo dõi hắn hay không. Sau cuộc chạm trán "không chính thức" với Yêu Hồ Tiểu Thư hôm trước, bản năng cảnh giác của hắn đã được đẩy lên mức cao nhất.

"Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn tự nhủ, một nụ cười nhạt thoáng hiện trên môi. "Đối đầu trực diện chỉ là lựa chọn của kẻ ngốc. Sống sót mới là mục tiêu."

Đột nhiên, một mùi hôi thối đặc trưng, mang theo chút mùi khét nhẹ, xộc vào khứu giác nhạy bén của Trình Vãn Sinh. Hắn dừng lại đột ngột, ẩn mình sau một gốc cây mục nát, đôi mắt sắc bén nheo lại. Hắn phát hiện ra dấu vết của một bầy Hỏa Thử – loài chuột lửa hung dữ, có móng vuốt sắc nhọn và khả năng phun ra những ngọn lửa nhỏ. Chúng đang di chuyển theo một con đường mòn nhỏ, thẳng tiến về phía khu vực nơi linh thảo gây mê mà hắn đang tìm kiếm mọc. Đối đầu trực diện với một bầy Hỏa Thử trong không gian chật hẹp này là một hành động liều lĩnh, ngay cả với một đệ tử nội môn có tu vi khá.

"Dược Lão Quái nói đúng, mọi sinh vật đều có điểm yếu. Không cần mạnh, chỉ cần khôn." Trình Vãn Sinh thầm nhủ. Hắn không có ý định đối đầu. Hắn muốn linh thảo, không phải muốn một cuộc chiến vô nghĩa. Hắn nhớ lại những gì đã học từ Ngọc Giản Vô Danh về cách sử dụng độc dược và kiến thức của Dược Lão Quái về đặc tính của các loài yêu thú. Bầy Hỏa Thử này tuy hung hãn, nhưng lại có khứu giác cực kỳ nhạy bén, đồng thời cũng dễ bị đánh lừa bởi những mùi hương lạ.

Hắn nhanh chóng thay đổi lộ trình, đi vòng qua một con suối nhỏ, tìm kiếm những loại thảo mộc khác mọc ven bờ. Bàn tay Trình Vãn Sinh thoăn thoắt hái lấy vài loại cây dại có độc tính nhẹ, kết hợp với một ít nấm độc mà hắn đã thu thập được từ trước. Hắn nghiền nát chúng bằng một hòn đá nhỏ, trộn lẫn với một ít nước từ con suối, tạo thành một hỗn hợp sền sệt, màu xanh xám. Mùi hương ngai ngái, khó chịu của nó nhanh chóng lan tỏa trong không khí ẩm ướt. Đây không phải là một loại độc dược mạnh, nhưng đủ để khiến một sinh vật nhỏ như Hỏa Thử rơi vào trạng thái ngủ say tạm thời.

Sau khi pha chế xong, Trình Vãn Sinh cẩn thận rải hỗn hợp độc dược dọc theo con đường mà bầy Hỏa Thử đang di chuyển, đặc biệt là ở những vị trí khuất tầm nhìn, nơi chúng sẽ dễ dàng giẫm phải hoặc hít phải mùi hương. Hắn không rải quá nhiều, chỉ đủ để tạo thành một lớp màng mỏng, mục đích là để chúng bị nhiễm độc từ từ, tránh gây ra sự hỗn loạn hay cảnh giác. Hắn không muốn một trận chiến, chỉ muốn chúng ngủ yên, để hắn có thể ung dung lấy linh thảo mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Từng động tác của hắn đều được thực hiện với sự chính xác và cẩn trọng tuyệt đối, không một chút dư thừa. Hắn lùi về phía sau, ẩn mình một lần nữa, kiên nhẫn chờ đợi, tựa như một con thợ săn vô hình đang giăng bẫy cho con mồi. Hắn nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng gió xào xạc, tiếng chim hót líu lo, và cả tiếng động nhỏ nhất từ phía con đường mòn. Một nụ cười hài lòng hiện lên trên môi hắn, khi hắn cảm nhận được sự rung động nhẹ dưới mặt đất – bầy Hỏa Thử đã đến.

Đúng như dự đoán, chỉ một lát sau, tiếng bước chân lạch bạch của bầy Hỏa Thử vang lên. Chúng lao nhanh qua khu vực có độc dược, không hề hay biết về mối hiểm họa vô hình. Một vài con Hỏa Thử đầu đàn khẽ khụt khịt mũi, có vẻ khó chịu với mùi hương lạ, nhưng vì bản năng tham lam và sự thiếu cảnh giác, chúng vẫn tiếp tục tiến lên. Chẳng bao lâu sau, tiếng động dần chậm lại, rồi những tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên. Trình Vãn Sinh hé mắt nhìn ra, thấy từng con Hỏa Thử ngã vật ra đất, đôi mắt đỏ rực dần khép lại, chìm vào giấc ngủ sâu. Hắn chờ đợi thêm một lúc nữa, đảm bảo rằng tất cả chúng đều đã bất động, rồi mới nhẹ nhàng bước ra khỏi chỗ ẩn nấp. Hắn không hề giết chóc, chỉ đơn thuần là làm chúng bất tỉnh. Đó là cách làm của hắn: không bao giờ gây ra phiền toái không cần thiết, không bao giờ lãng phí sức lực vào những trận chiến không đáng có. Mục tiêu đã đạt được, một cách êm đẹp và hiệu quả. Hắn khẽ gật đầu, sự tự tin trong ánh mắt càng thêm kiên định. Kỹ năng của Dược Lão Quái, kết hợp với kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh, đã chứng minh giá trị của nó. Hắn đã sống sót, và còn sống sót một cách thông minh.

***

Sương mù đã tan dần, nhường chỗ cho ánh nắng ban trưa yếu ớt xuyên qua tán lá cây dày đặc, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên mặt đất ẩm ướt. Trình Vãn Sinh tiếp tục hành trình, men theo những con đường mòn nhỏ ít người qua lại, tìm kiếm loại linh thảo gây mê. Bỗng nhiên, một âm thanh vang dội xé tan sự yên tĩnh của khu rừng: tiếng pháp khí va chạm loảng xoảng, tiếng yêu thú gầm gừ giận dữ, và tiếng hô hoán của nhiều người. Hắn lập tức cảnh giác, bản năng sinh tồn mách bảo hắn rằng đây không phải là một cuộc chạm trán ngẫu nhiên, mà là một trận chiến giữa tu sĩ và yêu thú.

Trình Vãn Sinh không chút do dự, lập tức ẩn mình vào một bụi cây rậm rạp, cao quá đầu người, che kín thân hình hắn. Hắn nín thở, tập trung toàn bộ giác quan để quan sát. Từ vị trí ẩn nấp, hắn có thể thấy rõ cảnh tượng đang diễn ra. Một con Bạo Nộ Cuồng Sư to lớn, lông đỏ rực như lửa, đang điên cuồng vung móng vuốt, gầm gừ phun ra những luồng khí độc. Đối đầu với nó là một nhóm đệ tử Thanh Huyền Tông, bao gồm cả Bạch Lạc Tuyết. Nàng ta, với bộ y phục tông môn màu trắng tinh khôi, thân hình cao ráo thanh thoát, đang dẫn đầu, kiếm khí sắc bén như băng tuyết liên tục chém vào thân con yêu thú. Bên cạnh nàng là Kiếm Đường Sư Huynh, dáng vẻ uy phong, ánh mắt sắc bén, cùng một vài đệ tử khác, trong đó có cả Nữ Đệ Tử Đa Miệng, đang hợp sức công kích.

Họ chiến đấu hùng hồn, pháp thuật bay lượn rực rỡ, kiếm khí tung hoành sắc lạnh. Bạch Lạc Tuyết ra chiêu dứt khoát, mỗi kiếm đều mang theo sự lạnh lùng và kiêu ngạo. Kiếm Đường Sư Huynh thì mạnh mẽ, phô trương sức mạnh với những đòn tấn công uy lực. Những tiếng nổ vang vọng, tiếng gầm của Bạo Nộ Cuồng Sư xen lẫn tiếng hô hoán của các đệ tử, tạo nên một bản giao hưởng chiến tranh giữa rừng sâu. Trình Vãn Sinh quan sát một cách tỉ mỉ, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Hắn nhận ra, cách chiến đấu của họ tuy mạnh mẽ, nhưng lại có phần trực diện và phô trương. Họ dựa vào sức mạnh tuyệt đối, vào tu vi cao thâm, vào số lượng đông đảo. Đó là cách mà đa số tu sĩ vẫn làm, một cách chính trực và đầy khí phách, nhưng lại tiềm ẩn nhiều rủi ro không cần thiết.

Cuộc chiến kéo dài không lâu. Với sự phối hợp ăn ý và sức mạnh vượt trội, nhóm Bạch Lạc Tuyết cuối cùng cũng hạ gục được con Bạo Nộ Cuồng Sư. Nó gục ngã xuống đất, thân hình khổng lồ đổ rầm, làm rung chuyển cả mặt đất, máu tươi nhuộm đỏ một khoảng rừng. Các đệ tử thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt thấm đẫm mồ hôi nhưng tràn đầy vẻ tự hào và hưng phấn. Họ bắt đầu thu thập vật phẩm từ xác yêu thú, tiếng cười nói rộn ràng.

"Chúng ta đã làm rất tốt! Con Bạo Nộ Cuồng Sư này quả thực rất khó nhằn," Kiếm Đường Sư Huynh hớn hở nói, lau đi vết máu trên thanh kiếm của mình.

"May mắn là có Bạch sư tỷ dẫn đầu, nếu không e rằng chúng ta đã phải hao tổn nhiều hơn rồi," Nữ Đệ Tử Đa Miệng nhanh nhảu nịnh nọt.

Đúng lúc đó, một đệ tử khác đang đi kiểm tra xung quanh, bỗng nhiên reo lên. "Này, các ngươi xem này! Có dấu vết của bẫy và độc dược ở đây!" Hắn chỉ vào một khu vực đất ẩm ướt, nơi Trình Vãn Sinh đã rải hỗn hợp gây mê cho bầy Hỏa Thử trước đó. Những dấu vết bẫy đơn giản, tuy đã được ngụy trang cẩn thận, nhưng vẫn không thể qua mắt được những tu sĩ có tu vi cao.

Kiếm Đường Sư Huynh tiến lại gần, nhíu mày nhìn chằm chằm vào những dấu vết. Hắn khẽ khịt mũi, nhận ra mùi thảo dược lạ. "Ha! Nhìn xem, ai đó đã dùng cái thứ hèn hạ này để săn giết yêu thú sao? Thật đáng khinh!" Giọng hắn tràn đầy sự khinh bỉ, ánh mắt đảo quanh như muốn tìm kiếm kẻ đã làm điều đó. "Một đệ tử chân chính thì phải dùng thực lực để chiến đấu, chứ không phải dựa vào những thủ đoạn bẩn thỉu này!"

Nữ Đệ Tử Đa Miệng liền tiếp lời, ánh mắt lanh lợi nhìn về phía Trình Vãn Sinh đang ẩn nấp, dù nàng không hề biết hắn đang ở đó. "Chắc là Trình Vãn Sinh đó! Nghe nói hắn ta chỉ giỏi mấy trò bẩn thỉu này thôi. Hèn nhát đến mức không dám đối đầu trực diện. Chắc là hắn đi ngang qua đây, thấy bầy Hỏa Thử mà không dám đánh, nên mới dùng cái trò này." Nàng ta cười khúc khích, những lời nói như những mũi kim châm vào tai Trình Vãn Sinh. Các đệ tử khác cũng hùa theo, xì xào bàn tán, ánh mắt đầy vẻ coi thường. "Đúng vậy, nghe nói hắn ta chỉ là một tạp dịch ngoại môn, sao có thể có bản lĩnh đối đầu với yêu thú chứ?" "Kẻ chỉ biết trốn tránh và dùng mưu hèn kế bẩn thì làm sao có thể thành đại sự?"

Bạch Lạc Tuyết, từ nãy đến giờ vẫn im lặng, chỉ khẽ nhíu mày. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng quét qua khu vực có dấu vết độc dược, rồi dừng lại ở những chiếc bẫy đơn giản được ngụy trang khéo léo. Nàng không nói gì, nhưng ánh mắt lạnh lùng của nàng đủ để khiến không khí xung quanh trở nên căng thẳng. Cuối cùng, nàng khẽ lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo một sự khinh thường rõ rệt: "Kẻ chỉ biết dựa vào những thủ đoạn nhỏ mọn thì vĩnh viễn không thể bước lên đỉnh cao tu luyện." Nàng không hề nhắc tên Trình Vãn Sinh, nhưng ai cũng hiểu nàng đang ám chỉ ai. Đối với nàng, con đường tu luyện là con đường của sức mạnh, của sự dũng cảm và chính trực, chứ không phải của sự tinh ranh hay thủ đoạn.

Ẩn mình trong bụi cây, Trình Vãn Sinh cảm thấy một thoáng khó chịu dâng lên trong lòng. Những lời chế giễu, những ánh mắt khinh thường, những định kiến sâu sắc của họ như những mũi dao vô hình cứa vào tâm can hắn. Hắn không phải là kẻ không có cảm xúc. Hắn cũng khao khát được công nhận, được tôn trọng. Nhưng lý trí của hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại. Hắn biết, đây là cái giá phải trả cho con đường mà hắn đã chọn. Con đường của sự sống sót, của sự cẩn trọng và khôn ngoan, thay vì sự phô trương sức mạnh và liều lĩnh.

"Cái chết không phân biệt kẻ hèn nhát hay anh hùng," hắn thầm nhủ, "nó chỉ phân biệt kẻ sống và kẻ chết." Hắn vẫn bất động, hít thở đều đặn, không để lộ dù chỉ một chút khí tức. Hắn biết, nếu hắn lộ diện lúc này, hắn sẽ phải đối mặt với một trận nhục mạ không hồi kết. Và điều đó, đối với Trình Vãn Sinh, là một sự lãng phí năng lượng không cần thiết. Hắn không lung lay. Hắn đã quá quen với những lời đàm tiếu, những ánh mắt coi thường. Chúng không thể làm thay đổi triết lý sống đã ăn sâu vào tiềm thức của hắn. Hắn chỉ đơn thuần ghi nhớ những lời đó, khắc sâu vào tâm trí, như một lời nhắc nhở về sự cô độc trên con đường mà hắn đã chọn.

***

Khi ánh nắng chiều tà bắt đầu yếu dần, nhường chỗ cho màn sương mù mỏng manh bao phủ trở lại khu rừng Mê Vụ, Trình Vãn Sinh khéo léo rút lui khỏi vị trí ẩn nấp mà không để nhóm Bạch Lạc Tuyết phát hiện. Hắn đã chờ đợi cho đến khi họ rời đi, mang theo chiến lợi phẩm và những lời bàn tán xôn xao về "kẻ hèn nhát" nào đó. Hắn biết rõ họ không có ý định quay lại, nên mới ung dung bước ra.

Hắn tiếp tục tìm kiếm và cuối cùng cũng tìm được loại linh thảo gây mê cần thiết. Loài thảo dược này mọc dưới một tảng đá lớn, ẩn mình trong bóng tối, lá cây màu xanh đậm với những gân lá đỏ tía, tỏa ra một mùi hương thoang thoảng, dễ chịu nhưng lại có khả năng làm tê liệt thần kinh. Trình Vãn Sinh cẩn thận dùng con dao nhỏ của mình đào lấy gốc, sau đó đặt vào một chiếc hộp gỗ nhỏ đã được chuẩn bị sẵn, đảm bảo không làm hư hại hay thất thoát dược tính. Hắn kiểm tra lại một lần nữa những chiếc bẫy đơn giản và dấu vết độc dược mà mình đã bố trí, xóa sạch mọi dấu vết có thể để lại, không muốn bất cứ ai có thể lần theo.

Dù những lời chế giễu của nhóm Bạch Lạc Tuyết vẫn văng vẳng bên tai, Trình Vãn Sinh không cảm thấy hối hận. Hắn đã hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách an toàn, hiệu quả, và không chút tốn sức. Đối với hắn, sống sót mới là điều quan trọng nhất, dù cách đó có bị người khác coi là 'hèn nhát', 'tiểu xảo', hay 'không chính trực'. Hắn biết rằng con đường của mình là khác biệt, và sự hiểu lầm là cái giá phải trả. Nhưng hắn chấp nhận.

"Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức. Một xác chết thì không thể nào tu luyện được," hắn thầm nhủ, đôi mắt nhìn sâu vào màn sương đang dần dày đặc. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Nhưng kẻ khôn ngoan là kẻ không bao giờ để mình gục ngã." Triết lý ấy đã ăn sâu vào cốt tủy của hắn, trở thành kim chỉ nam cho mọi hành động.

Hắn không hề nao núng trước những lời nói cay nghiệt. Thay vào đó, hắn cảm thấy một sự kiên định sâu sắc hơn. Sự cô lập, những lời lẽ miệt thị, chỉ càng củng cố thêm quyết tâm của hắn. Hắn không cần sự công nhận của những người không hiểu hắn. Hắn chỉ cần sống. Sống để học hỏi, sống để mạnh mẽ hơn, sống để tìm ra ý nghĩa của sự tồn tại của chính mình trong thế giới khắc nghiệt này.

Trình Vãn Sinh lặng lẽ quay về Thanh Huyền Tông. Bóng dáng hắn hòa vào màn sương, như một phần của khu rừng, không ai hay biết hắn vừa trải qua một cuộc chạm trán đầy định kiến, và cũng không ai biết rằng, cái gọi là "sự hèn nhát" của hắn, một ngày nào đó sẽ trở thành chìa khóa để hắn vượt qua những hiểm nguy mà những kẻ "dũng cảm" kia không thể. Sự khinh thường của Bạch Lạc Tuyết, ánh mắt lạnh lùng của nàng, đã được Trình Vãn Sinh ghi nhớ. Đó không phải là nỗi sợ hãi, mà là một lời nhắc nhở. Một lời nhắc nhở rằng thế giới này không khoan dung với kẻ yếu, và cũng không khoan dung với kẻ khác biệt. Nhưng hắn sẽ tiếp tục sống, và có lẽ, một ngày nào đó, chính sự khác biệt của hắn sẽ khiến Bạch Lạc Tuyết phải nhìn hắn bằng một ánh mắt khác. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu được điều đó, hắn phải sống sót.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.