Ánh hoàng hôn chìm dần sau những tán cây cổ thụ, màn sương mù đặc quánh như một tấm lụa trắng khổng lồ ôm trọn lấy Rừng Mê Vụ, biến mọi thứ trở nên mờ ảo, huyền bí. Trình Vãn Sinh, như một bóng ma lướt qua giữa lớp sương, bước chân nhẹ tựa lông hồng, hầu như không tạo ra một tiếng động nào trên thảm lá mục ẩm ướt. Hắn không vội vàng, không hấp tấp, mỗi bước đi đều được tính toán kỹ lưỡng, mỗi ánh mắt lướt qua đều chất chứa sự cảnh giác cao độ. Tiếng gió rít qua kẽ lá nghe như những lời thì thầm của một linh hồn cổ xưa, tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, và đôi khi, từ rất xa, là tiếng gầm gừ trầm đục của một yêu thú nào đó, khiến không khí vốn đã u ám lại càng thêm phần rợn người.

Mùi đất ẩm xộc vào cánh mũi, hòa quyện với mùi lá mục, mùi rêu phong và hương nồng của vô số loại thảo mộc dại mọc chen chúc. Cái lạnh ẩm ướt của sương đêm đã bắt đầu thấm sâu vào lớp y phục, nhưng Trình Vãn Sinh dường như không cảm thấy. Toàn bộ giác quan của hắn đều tập trung vào việc dò xét môi trường xung quanh, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào. Đôi mắt màu nâu sẫm của hắn, thường ngày hơi cụp xuống, giờ đây sắc bén và linh hoạt lạ thường, quét qua từng bụi cây, từng tảng đá phủ đầy rêu phong, tìm kiếm những dấu hiệu dù là nhỏ nhất của sự sống hay nguy hiểm tiềm tàng.

Trong tâm trí hắn, những lời chế giễu từ nhóm Bạch Lạc Tuyết vẫn còn văng vẳng. "Hèn nhát," "tiểu xảo," "không quang minh chính đại." Chúng như những mũi kim châm vào lòng tự tôn của hắn, nhưng thay vì làm hắn lung lay, chúng lại càng củng cố thêm ý chí kiên định của hắn. Hắn thở hắt ra một hơi thật khẽ, không muốn để bất kỳ âm thanh nào phá vỡ sự tĩnh mịch của khu rừng.

"Hèn nhát?" Hắn tự nhủ, giọng nói nội tâm trầm lắng nhưng đầy sức nặng. "Sống sót mới là chân lý. Kẻ mạnh mà chết đi, thì mạnh để làm gì? Một xác chết không thể nào tu luyện được, một linh hồn không thể nào cảm nhận được thế giới này nữa." Những lời nói đó không phải là sự biện minh, mà là một niềm tin sắt đá, đã ăn sâu vào từng thớ thịt, từng mạch máu của hắn. Hắn không cần sự công nhận của người đời, hắn chỉ cần sống. Sống để tiếp tục con đường của mình, sống để tìm hiểu ý nghĩa của sự tồn tại. Mỗi lời cười nhạo, mỗi ánh mắt khinh bỉ, chỉ khiến hắn càng thêm kiên định với lựa chọn của mình. Hắn đã quá quen với việc bị cô lập, bị hiểu lầm. Đó là cái giá của sự khác biệt, của một con đường không theo lối mòn.

Trình Vãn Sinh dừng lại bên một gốc cây cổ thụ to lớn, thân cây sần sùi với những đường vân xoắn xuýt như những gân máu. Hắn cúi người xuống, cẩn thận kiểm tra những dấu vết trên mặt đất. Một vài cọng cỏ bị dẫm nát theo một hướng nhất định, một vết cào xước nông trên vỏ cây, một vài sợi lông nhỏ màu xám bạc dính trên một cành cây thấp. Hắn rút từ trong túi áo ra một lọ nhỏ chứa thứ bột màu nâu nhạt, rắc một ít xuống đất và cẩn thận dùng chân gạt nhẹ để che đi dấu vết giày của mình. Thứ bột này được Dược Lão Quái chỉ dẫn cách chế tạo, có khả năng che giấu mùi hương cơ thể, khiến yêu thú khó lòng đánh hơi được hắn. Đây là một trong vô số những "tiểu xảo" mà hắn đã học được để sống sót trong khu rừng đầy rẫy hiểm nguy này.

Hắn nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng khí tức xung quanh. Một luồng khí nóng bỏng, mang theo mùi lưu huỳnh nhàn nhạt, phảng phất đâu đó trong không khí. Hắn biết đó là dấu hiệu của một yêu thú cấp cao, có thuộc tính hỏa. Đối đầu trực diện với những kẻ như vậy vào lúc này là hành vi tự sát. Trình Vãn Sinh mở mắt, đôi mắt lóe lên một tia sắc lạnh. Hắn không nghĩ ngợi nhiều, lập tức thay đổi lộ tuyến, vòng qua một con suối nhỏ đang róc rách chảy, dòng nước trong vắt phản chiếu lờ mờ hình ảnh những tán cây chằng chịt.

"Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," hắn thầm nhủ, bước chân vững vàng nhưng vẫn đầy cảnh giác. "Nhưng kẻ khôn ngoan là kẻ không bao giờ để mình gục ngã." Triết lý này đã trở thành kim chỉ nam cho mọi hành động của hắn. Hắn không tìm kiếm sự đối đầu, hắn tìm kiếm sự an toàn. Hắn không khao khát được ca ngợi là anh hùng, hắn chỉ muốn sống. Sống để rồi một ngày nào đó, hắn có thể hiểu rõ hơn về bản thân, về con đường mà hắn đã chọn. Và để làm được điều đó, hắn phải sống sót.

Bóng dáng Trình Vãn Sinh dần khuất vào sâu hơn trong màn sương mù, như một thực thể hòa mình vào không gian tĩnh mịch của Rừng Mê Vụ. Hắn biết rằng, con đường phía trước còn nhiều hiểm nguy, và những lời chế giễu sẽ không bao giờ ngừng lại. Nhưng hắn đã chấp nhận nó. Hắn sẽ tiếp tục sống, tiếp tục học hỏi, và tiếp tục mạnh mẽ hơn, theo cách riêng của mình.

***

Sương mù dần tan loãng khi mặt trời lên cao hơn, dù ánh sáng vẫn còn yếu ớt xuyên qua kẽ lá, nhưng tầm nhìn đã được cải thiện đáng kể. Trình Vãn Sinh tiếp tục hành trình, ánh mắt hắn bất chợt dừng lại ở một khoảng không gian thoáng đãng hơn, nơi có một cây linh quả nhỏ mọc sừng sững trên một gò đất cao. Cây linh quả này không quá lớn, nhưng những quả mọng màu đỏ tươi của nó lại tỏa ra một luồng linh khí yếu ớt nhưng tinh khiết, đủ để thu hút sự chú ý của bất kỳ tu sĩ nào đi ngang qua. Đây chính là loại linh quả mà hắn cần để hoàn thành một trong những nhiệm vụ của tông môn.

Tuy nhiên, niềm vui nhanh chóng biến thành sự cảnh giác tột độ. Quanh gốc cây linh quả, hắn nhận ra một dấu hiệu quen thuộc: những vết cháy xém nhỏ trên mặt đất, và một mùi khét nhẹ phảng phất trong không khí. Đó là dấu hiệu của Hỏa Thử. Hắn lập tức nín thở, nép mình vào sau một bụi rậm lớn, thân cây của bụi rậm đã già cỗi và lá cây dày đặc, tạo thành một lớp màn che chắn hoàn hảo. Từ vị trí ẩn nấp này, Trình Vãn Sinh có thể quan sát rõ ràng hơn.

Một đàn Hỏa Thử đang tuần tra quanh gốc cây. Chúng là những con chuột nhỏ, chỉ lớn bằng bàn tay người trưởng thành, nhưng bộ lông của chúng lại đỏ rực như ngọn lửa đang cháy, và đôi mắt nhỏ xíu của chúng thì tinh ranh và đầy vẻ hung hãn. Chúng di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn, thoắt ẩn thoắt hiện giữa những bụi cây thấp, và thỉnh thoảng, một con lại phun ra một tia lửa nhỏ từ miệng, đốt cháy một vài cọng cỏ khô. Tiếng kêu chít chít của chúng không chỉ tinh nghịch mà còn mang theo sự cảnh báo, như thể chúng đang tuyên bố chủ quyền của mình đối với khu vực này.

"Hỏa Thử..." Trình Vãn Sinh thầm thì trong tâm trí, cố gắng giữ cho hơi thở thật đều và nhẹ nhàng. "Số lượng đông, nhanh nhẹn, lại có hỏa độc. Đối đầu trực diện là ngu xuẩn." Hắn biết rõ bản tính của loài yêu thú này. Chúng không chỉ hung dữ mà còn rất tinh quái, thường sống theo bầy đàn và có khả năng phối hợp khá tốt. Hỏa độc của chúng tuy không gây chết người ngay lập tức, nhưng lại gây ra cảm giác bỏng rát và tê liệt, khiến đối thủ mất khả năng chiến đấu.

Trình Vãn Sinh nhẹ nhàng rút ra một chiếc Ngọc Giản Vô Danh từ trong túi áo, ngón tay hắn lướt qua bề mặt ngọc giản, truyền vào đó một tia linh lực nhỏ. Ánh sáng mờ nhạt từ ngọc giản phản chiếu lên khuôn mặt hắn, để lộ vẻ tập trung cao độ. Hắn tìm đến phần mô tả về Hỏa Thử. "Hỏa Thử, thuộc tính Hỏa, sống bầy đàn, có thể phun hỏa độc. Thức ăn chính là côn trùng, hạt cây và đôi khi là linh quả. Đặc biệt nhạy cảm với mùi hương lạ và âm thanh lớn. Chúng có thói quen tuần tra theo đường cố định và có một con đầu đàn dẫn dắt. Điểm yếu: sợ nước và một số loại thảo dược có tính hàn."

Ngọc Giản Vô Danh đã cung cấp cho hắn những thông tin quý giá. Hắn lại đặt ngọc giản vào túi áo, ánh mắt tiếp tục quan sát tỉ mỉ đàn Hỏa Thử. Hắn để ý thấy chúng có một con đầu đàn, lớn hơn những con khác một chút, bộ lông đỏ rực hơn và đôi mắt long lanh đầy vẻ uy quyền. Con đầu đàn này dường như có nhiệm vụ tuần tra vòng ngoài, trong khi những con nhỏ hơn thì bận rộn tìm kiếm thức ăn hoặc cắn phá những cành cây khô. Hắn cũng nhận ra rằng chúng có một thói quen cố hữu: sau mỗi chu kỳ tuần tra, con đầu đàn sẽ dừng lại bên một gốc cây mục rỗng để nghỉ ngơi trong chốc lát, trước khi tiếp tục nhiệm vụ.

"Chúng tinh quái, nhưng cũng có thói quen. Phải tìm ra điểm yếu," hắn lẩm bẩm trong lòng. Quan sát kỹ hơn, Trình Vãn Sinh nhận ra rằng mặc dù Hỏa Thử có thể phun lửa, nhưng chúng lại không hề có khả năng kháng độc dược một cách tuyệt đối, đặc biệt là những loại độc dược được điều chế đặc biệt để chống lại chúng. Thông tin từ Ngọc Giản Vô Danh cũng gợi ý về điểm yếu này. Hơn nữa, việc chúng tuần tra theo đường cố định và có một điểm dừng chân cụ thể của con đầu đàn là một sơ hở lớn.

Một ý tưởng dần hình thành trong đầu Trình Vãn Sinh. Hắn không thể đối đầu trực diện, nhưng hắn có thể dùng trí tuệ và những công cụ mà hắn có. Hắn không phải là kẻ mạnh về thể chất, nhưng hắn lại là một nghệ sĩ trong nghệ thuật sống sót. Kế hoạch của hắn dần trở nên rõ ràng hơn, từng bước một, như một bức tranh được phác thảo cẩn thận.

Hắn lại nhớ đến những lời chế giễu của Bạch Lạc Tuyết. "Hèn nhát," nàng nói. Nhưng liệu một kẻ hèn nhát có thể đứng đây, giữa Rừng Mê Vụ đầy rẫy hiểm nguy này, và vạch ra một kế hoạch tỉ mỉ để vượt qua một bầy yêu thú tinh quái mà không đổ một giọt mồ hôi hay phải đối mặt với nguy hiểm không? Hắn không phải là kẻ hèn nhát. Hắn là một kẻ cẩn trọng, một kẻ sống sót. Và đôi khi, để sống sót, người ta phải dùng đến những phương pháp mà người khác gọi là "tiểu xảo" hay "không chính trực." Nhưng đối với Trình Vãn Sinh, mọi phương pháp đều chính đáng, miễn là nó giúp hắn sống sót.

Hắn nhìn chằm chằm vào cây linh quả, ánh mắt lóe lên sự quyết tâm. Linh quả này là của hắn. Và hắn sẽ lấy nó, theo cách của riêng mình. Không phô trương, không liều lĩnh, chỉ có sự tính toán lạnh lùng và hiệu quả tuyệt đối.

***

Kế hoạch đã định hình rõ ràng trong tâm trí, Trình Vãn Sinh bắt đầu hành động. Hắn không một chút do dự, không một chút phân vân. Từng cử chỉ của hắn đều mang theo sự chính xác của một thợ săn lão luyện. Đầu tiên, hắn cẩn thận lấy ra một lọ độc dược nhỏ từ trong túi. Đây là một loại độc dược gây tê liệt thần kinh, được điều chế từ Dược Các theo công thức mà Dược Lão Quái đã chỉ dẫn. Mùi hương của nó thoang thoảng, khó nhận ra, nhưng lại có tác dụng cực kỳ mạnh mẽ đối với những sinh vật nhỏ. Hắn trộn độc dược này vào một miếng thịt nhỏ đã được chuẩn bị sẵn, miếng thịt còn vương lại chút mùi máu tươi, chắc chắn sẽ hấp dẫn loài Hỏa Thử.

Hắn kiên nhẫn chờ đợi. Đàn Hỏa Thử vẫn tuần tra đều đặn, tiếng kêu chít chít của chúng vang vọng trong không gian ẩm ướt. Con Hỏa Thử đầu đàn, với bộ lông đỏ rực nổi bật, vẫn dẫn đầu vòng tuần tra. Khi con đầu đàn đi đến điểm dừng chân quen thuộc của nó, bên gốc cây mục rỗng, Trình Vãn Sinh nắm lấy cơ hội. Hắn vung tay thật khẽ, ném miếng thịt tẩm độc dược về phía gốc cây. Miếng thịt rơi xuống đúng vị trí, ngay trước mặt con Hỏa Thử đầu đàn.

Tiếng kêu chít chít tinh nghịch của con Hỏa Thử đầu đàn bỗng chuyển thành một tiếng kêu tò mò. Nó ngửi ngửi miếng thịt, rồi nhanh chóng ngậm lấy. Chỉ vài giây sau, tác dụng của độc dược bắt đầu phát huy. Con Hỏa Thử đầu đàn bất ngờ khựng lại, đôi mắt tinh ranh của nó bắt đầu lờ đờ. Tiếng kêu chít chít của nó trở nên yếu ớt, rồi dần chuyển thành những tiếng rên rỉ khẽ khàng, cơ thể nó run rẩy, sau đó đổ sụp xuống, nằm bất động. Nó chưa chết, chỉ bị tê liệt hoàn toàn trong một khoảng thời gian nhất định.

Cùng lúc đó, Trình Vãn Sinh kích hoạt chiếc bẫy đã được chuẩn bị từ trước. Đó là một chiếc lưới nhỏ làm từ dây leo và sợi tơ yêu thú, được ngụy trang khéo léo dưới lớp lá khô. Khi con Hỏa Thử đầu đàn gục ngã, những con Hỏa Thử nhỏ hơn bắt đầu hoảng loạn. Tiếng kêu chít chít của chúng trở nên dồn dập, đầy sợ hãi. Một vài con lao về phía con đầu đàn, cố gắng đánh thức nó, trong khi những con khác thì hoảng loạn chạy trốn. Đúng lúc này, Trình Vãn Sinh giật mạnh một sợi dây tàng hình đã được nối với chiếc bẫy. Chiếc lưới bất ngờ bật lên, bao trọn lấy một nhóm lớn Hỏa Thử đang bối rối. Tiếng kêu chít chít hoảng loạn tăng lên gấp bội, những con Hỏa Thử bị mắc kẹt vùng vẫy dữ dội, những tia lửa nhỏ bắn ra tứ tung, nhưng không thể thoát khỏi chiếc lưới bền chắc.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn đó, Trình Vãn Sinh hành động. Hắn lao ra từ bụi rậm với tốc độ kinh người, thân ảnh hắn gần như hòa vào màn sương ẩm ướt, nhanh nhẹn và nhẹ nhàng như một con báo săn mồi. Hắn không để ý đến những con Hỏa Thử đang vùng vẫy trong bẫy hay con đầu đàn đang tê liệt, mục tiêu của hắn là cây linh quả. Hắn cúi người xuống, đôi tay thoăn thoắt hái lấy những quả linh mọng đỏ tươi. Từng quả được đặt cẩn thận vào một chiếc hộp gỗ nhỏ, tránh làm hư hại hay thất thoát linh khí.

"Nhanh, gọn, lẹ. Không cần phô trương," Trình Vãn Sinh thầm nhủ. Hắn biết rằng thời gian là vàng bạc. Tác dụng của độc dược và hiệu quả của chiếc bẫy không thể kéo dài mãi mãi. Hắn phải rút lui trước khi đàn Hỏa Thử phục hồi hoặc gọi viện binh.

Một thoáng day dứt nhỏ nhoi thoáng qua trong lòng Trình Vãn Sinh khi hắn nhìn những con Hỏa Thử bị mắc kẹt. Chúng chỉ là những sinh vật nhỏ bé, sống theo bản năng, bảo vệ lãnh thổ của mình. Việc dùng độc dược và bẫy để trục lợi từ chúng, dù là vì nhiệm vụ, cũng khiến hắn có chút cảm giác bất an. Nhưng ngay lập tức, lý trí lạnh lùng của hắn lên tiếng. "Đây là thế giới tu tiên. Nếu không có kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu, thì cũng có kẻ khôn ngoan trục lợi từ kẻ ngốc. Ngươi không thể để cảm xúc che mờ lý trí. Sống sót là ưu tiên hàng đầu. Một xác chết thì không thể có cảm xúc." Hắn nhanh chóng dẹp bỏ những suy nghĩ yếu đuối đó, tập trung vào nhiệm vụ của mình.

Chỉ trong tích tắc, tất cả linh quả cần thiết đã nằm gọn trong chiếc hộp gỗ. Trình Vãn Sinh không nán lại dù chỉ một giây. Hắn quay lưng lại, chạy như bay vào sâu hơn trong Rừng Mê Vụ, biến mất nhanh chóng như cách hắn xuất hiện. Tiếng kêu chít chít hoảng loạn của đàn Hỏa Thử dần mờ đi phía sau, hòa vào tiếng gió và tiếng côn trùng.

Hắn không quay đầu lại nhìn. Hắn biết rằng, với kỹ năng ẩn nấp và rút lui của mình, đàn Hỏa Thử sẽ khó lòng truy đuổi. Hắn đã hoàn thành nhiệm vụ, đạt được mục tiêu mà không phải đối mặt với bất kỳ nguy hiểm trực diện nào. Dù bị người khác khinh thường là "hèn nhát" hay "tiểu xảo", nhưng Trình Vãn Sinh lại cảm thấy một sự hài lòng sâu sắc. Phương pháp của hắn, dù không quang minh chính đại, nhưng lại hiệu quả một cách đáng kinh ngạc.

Thành công này củng cố thêm niềm tin của Trình Vãn Sinh vào con đường mà hắn đã chọn. Việc dùng độc dược và bẫy không chỉ giúp hắn thoát hiểm mà còn là một minh chứng rõ ràng cho triết lý "sống sót là trên hết" của hắn. Hắn sẽ ngày càng thành thạo những kỹ năng này, chuẩn bị cho những hiểm nguy lớn hơn trong tương lai, có thể là cả Bí Cảnh Huyễn Nguyệt mà mọi người thường nhắc đến. Những phương pháp "không quang minh chính đại" của hắn, dù bị chế giễu, rồi sẽ chứng minh giá trị của chúng. Sự hiệu quả của chúng sẽ là bằng chứng mạnh mẽ nhất, vượt xa mọi lời nói.

Trình Vãn Sinh tiếp tục bước đi trong màn sương mù, bóng dáng hắn cô độc nhưng kiên cường. Hắn không màng danh tiếng, không tìm kiếm sự công nhận. Hắn chỉ muốn sống. Và chính sự cô lập này, sự khác biệt trong cách tư duy và hành động của hắn, có lẽ một ngày nào đó sẽ thu hút sự chú ý của những nhân vật thực sự hiểu biết, những người có thể nhìn xuyên qua vẻ ngoài "hèn nhát" để thấy được trí tuệ và sự kiên định ẩn sâu bên trong.

Hắn đã sống sót. Và đó là tất cả những gì quan trọng.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.