Trình Vãn Sinh bước ra khỏi cổng thành, hòa mình vào dòng người thưa thớt hơn khi đã rời xa khu vực đông đúc. Ánh mắt hắn kiên định hướng về phía dãy núi nơi Thanh Huyền Tông tọa lạc, những đỉnh núi hùng vĩ ẩn hiện trong màn sương sớm. Trong lòng hắn, một kế hoạch đã bắt đầu thành hình, những bước đi đầu tiên cho cuộc khám phá sắp tới đã được vạch ra. Hắn không vội vàng, không hấp tấp. Mỗi bước chân đều vững chãi, mỗi suy nghĩ đều được cân nhắc kỹ lưỡng. Con đường sinh tồn của Trình Vãn Sinh, một lần nữa, lại mở ra một chương mới đầy thách thức và những cơ hội tiềm ẩn, nơi mà chỉ có trí tuệ và sự cẩn trọng mới là pháp bảo mạnh nhất.

***

Khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, nhuộm vàng cả khoảng sân nhỏ trước căn phòng tu luyện cá nhân của Trình Vãn Sinh, hắn đã ngồi tĩnh tọa trên bồ đoàn từ lâu. Căn phòng, được đẽo gọt từ đá núi, nhỏ gọn và đơn sơ, chỉ có một bàn đá nhỏ, một vài tấm bùa tụ linh khí treo trên vách tường thô ráp và tấm bồ đoàn đã sờn cũ. Không gian nơi đây yên tĩnh đến lạ, chỉ có tiếng hít thở nhẹ nhàng của Trình Vãn Sinh hòa vào sự tĩnh lặng tuyệt đối, cùng với tiếng linh khí thoang thoảng chảy trong không khí, tạo nên một bầu không khí thanh bình nhưng cũng đầy cô độc. Mùi gỗ mục và mùi đá ẩm ướt quyện vào nhau, mang đến một cảm giác chân thực về sự khắc nghiệt của điều kiện tu luyện.

Huyền Minh Châu nằm lẳng lặng trong lòng bàn tay phải của hắn, bề mặt nhẵn mịn toát ra một ánh sáng mờ ảo, như một vì sao nhỏ bị giam cầm. Trình Vãn Sinh nhắm mắt, tâm thần dần nhập định, cảm nhận sự kết nối tinh tế giữa hắn và viên ngọc. Hắn nhẹ nhàng vận chuyển linh lực, kích hoạt Huyền Minh Châu. Một luồng sóng năng lượng vô hình, lạnh lẽo nhưng không hề khó chịu, từ viên châu lan tỏa ra, quét qua mọi ngóc ngách của căn phòng, sau đó mở rộng ra bên ngoài. Trình Vãn Sinh cảm thấy như mình có thêm một đôi mắt, một đôi tai vô hình, có thể "nhìn" thấy những dao động nhỏ nhất trong linh khí xung quanh, "nghe" thấy những tiếng động dù là yếu ớt nhất, và "cảm nhận" được sự hiện diện của bất kỳ sinh vật nào trong phạm vi nhất định.

Hắn thử nghiệm Huyền Minh Châu bằng cách cố gắng ẩn mình, thu liễm khí tức của bản thân đến mức tối đa, rồi dùng viên châu để dò xét. Quả thực, Huyền Minh Châu phản hồi lại một cách chính xác, cho thấy sự hiệu quả của nó trong việc giúp hắn ẩn mình và tránh né. Nhưng đồng thời, hắn cũng cảm nhận được giới hạn. Đây là một pháp bảo dò thám và ẩn giấu tuyệt vời, một công cụ phòng thân đắc lực, nhưng nó không phải là một tấm lá chắn kiên cố. Nó giúp hắn nhìn thấy nguy hiểm, giúp hắn tránh né, nhưng một khi nguy hiểm đã ập đến, nó không thể trực tiếp chống đỡ.

"Pháp bảo tốt, là một nửa sinh mạng của ngươi," lời nói của Bảo Khí Lão Nhân chợt vang vọng trong tâm trí hắn. Trình Vãn Sinh khẽ mở mắt, nhìn chằm chằm vào Huyền Minh Châu. Hắn đồng ý với lời đó. Huyền Minh Châu này sẽ là đôi mắt và đôi tai của hắn, một người bạn đồng hành thầm lặng trên con đường tu tiên đầy cạm bẫy. "Sống sót không phải là hèn nhát, mà là trí tuệ. Kẻ mạnh phải biết tự bảo vệ mình trước khi nghĩ đến việc tấn công." Hắn tự nhủ, một lần nữa củng cố triết lý sống đã ăn sâu vào máu thịt hắn. Hắn không bao giờ đặt cược mạng sống của mình vào bất kỳ cơ hội may rủi nào. Hắn luôn tính toán, luôn chuẩn bị, luôn tìm kiếm sự an toàn tuyệt đối.

Huyền Minh Châu này có thể giúp ta tránh được một số rắc rối, nhưng nó không phải là vĩnh cửu. Ta cần một thứ phòng ngự vững chắc hơn, một tấm lá chắn thực sự. Suy nghĩ này len lỏi vào tâm trí Trình Vãn Sinh, như một hạt giống vừa được gieo. Hắn đã quá quen thuộc với việc phải tự bảo vệ mình, với cảm giác yếu đuối và dễ bị tổn thương của một phàm nhân giữa thế giới tu tiên. Hắn khao khát một loại phòng ngự có thể giúp hắn đối mặt với mọi hiểm nguy, không phải bằng cách chiến đấu trực diện, mà bằng cách đảm bảo rằng hắn sẽ sống sót sau mọi đòn đánh. Một tấm lá chắn vững chắc, một lớp giáp bất khả xâm phạm. Đó là thứ hắn thực sự cần, một mảnh ghép còn thiếu trong chiến lược sinh tồn của mình. Hắn biết, việc tìm kiếm một pháp bảo như vậy sẽ cực kỳ khó khăn, nhưng nó xứng đáng với mọi nỗ lực. Bởi vì, đối với Trình Vãn Sinh, sống sót là một nghệ thuật, và hắn, là một nghệ sĩ không ngừng tìm kiếm những công cụ hoàn hảo nhất cho tác phẩm của mình.

Hắn đứng dậy, cất Huyền Minh Châu vào túi áo. Ánh sáng mờ ảo của viên châu như vẫn còn vương vấn trên lòng bàn tay, nhắc nhở hắn về mục tiêu mới. Dù cho con đường phía trước còn nhiều gian nan, nhưng chí ít, hắn đã có một định hướng rõ ràng. Hắn sẽ tìm kiếm pháp bảo phòng ngự tối thượng, thứ có thể biến hắn thành một pháo đài bất khả xâm phạm, một kẻ sống sót tuyệt đối.

***

Buổi chiều, Trình Vãn Sinh rời khỏi phòng tu luyện, hướng về Tháp Truyền Công Tiểu. Đây là một tòa tháp đá cổ kính, nằm khuất trong một góc ít người lui tới của Thanh Huyền Tông, nơi các đệ tử có thể tìm hiểu các công pháp và võ kỹ cơ bản thông qua những trận pháp ghi nhớ được khắc trên các bia đá và cuốn sách cổ. Bước vào trong tháp, một cảm giác trang nghiêm và yên tĩnh bao trùm lấy hắn. Không khí đặc quánh mùi đá cũ và mùi linh khí thoang thoảng, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng "ù ù" nhẹ của một trận pháp nào đó đang vận chuyển, hay tiếng lật sách giấy cũ kỹ của một đệ tử.

Trình Vãn Sinh không vội vàng tìm kiếm công pháp. Hắn dạo bước chậm rãi giữa các hàng kệ sách và bia đá, đôi mắt nâu sẫm lướt qua những dòng chữ cổ xưa, không chỉ để hấp thụ kiến thức công khai mà còn để tìm kiếm những thông tin ẩn giấu, những manh mối nhỏ về các khu vực cấm địa trong tông môn mà Dược Lão Quái từng nhắc đến. Hắn biết, những bí mật quan trọng nhất thường không được đặt ở nơi dễ thấy, mà ẩn mình trong những ghi chép tưởng chừng vô thưởng vô phạt.

Khi hắn đi ngang qua một góc khuất, nơi có một bia đá đã ố màu thời gian, hắn chợt nghe thấy tiếng thì thầm khe khẽ. Đó là hai nữ đệ tử, một người có khuôn mặt xinh xắn, ánh mắt lanh lợi hay liếc ngang liếc dọc, thân hình nhỏ nhắn, ăn mặc có phần điệu đà – rõ ràng là Nữ Đệ Tử Đa Miệng mà hắn từng thoáng gặp đâu đó. Người còn lại có vẻ trầm tĩnh hơn, nhưng cũng không giấu được sự tò mò trong ánh mắt.

Nữ Đệ Tử Đa Miệng ghé sát tai bạn mình, giọng điệu đầy vẻ bí mật nhưng lại không che giấu được sự hưng phấn: "Ngươi có nghe nói không? Có vẻ như Bích Lạc Linh Giáp trong truyền thuyết là có thật đấy! Một số trưởng lão nói nó là pháp bảo phòng ngự vô song, có thể chống đỡ cả đòn đánh của Nguyên Anh Cảnh!"

Trình Vãn Sinh, dù vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, bước chân không đổi, nhưng tai hắn đã dỏng lên, từng lời của Nữ Đệ Tử Đa Miệng lọt vào màng nhĩ hắn một cách rõ ràng. "Bích Lạc Linh Giáp... pháp bảo phòng ngự vô song... chống đỡ cả Nguyên Anh Cảnh?" Những từ khóa này như những tia sét đánh thẳng vào tâm trí Trình Vãn Sinh, đánh thức khao khát sâu thẳm nhất của hắn. Đúng là thứ hắn đang tìm kiếm!

Cô gái kia có vẻ bán tín bán nghi, nhỏ giọng hỏi lại: "Thật sao? Bích Lạc Linh Giáp ư? Ta nghe nói đó chỉ là truyền thuyết từ thời Thượng Cổ Đại Chiến, một loại pháp bảo đã thất lạc hàng vạn năm rồi. Làm sao có thể là thật được?"

Nữ Đệ Tử Đa Miệng bĩu môi, ánh mắt lấp lánh vẻ tự hào vì có thông tin độc quyền: "Ngươi không biết đó thôi! Mấy ngày trước, Dược Lão Quái từng nhắc đến một vật phẩm cổ xưa khi nói chuyện với đệ tử của ông ấy, tuy không nói thẳng là Bích Lạc Linh Giáp, nhưng lại gợi ý về một thứ gì đó liên quan đến phòng ngự tuyệt đối từ thời Thượng Cổ. Hơn nữa, ta nghe lén được một vị trưởng lão khác bàn luận, nói rằng gần đây có một số dị động tại một bí cảnh cổ xưa trong tông môn, có thể có liên quan đến di tích của Thượng Cổ Đại Chiến, và có khả năng Bích Lạc Linh Giáp đang ẩn chứa trong đó!"

"Dược Lão Quái... dị động tại bí cảnh cổ xưa... di tích Thượng Cổ Đại Chiến..." Trình Vãn Sinh ghi nhớ từng chi tiết. Dược Lão Quái chính là sư phụ của hắn, và những gì lão nói chắc chắn không phải là vô cớ. Nếu có dị động trong bí cảnh, và nó liên quan đến Thượng Cổ Đại Chiến, thì khả năng Bích Lạc Linh Giáp thực sự tồn tại và đang chờ đợi người hữu duyên tìm thấy là rất cao. Hắn nhớ lại những gì Bảo Vật Giám Định Sư đã nói về các vật phẩm từ thời Thượng Cổ Đại Chiến, những thứ ẩn chứa sức mạnh và bí mật kinh người.

Trong lòng Trình Vãn Sinh dấy lên một sự phấn khích khó tả, nhưng vẻ ngoài của hắn vẫn bình thản như không. Hắn không hề quay đầu lại nhìn hai nữ đệ tử, cũng không để lộ bất kỳ biểu hiện nào. Hắn biết, càng ít người biết về khao khát của hắn, càng tốt. Đặc biệt là với một pháp bảo "phòng ngự vô song" như Bích Lạc Linh Giáp, chắc chắn sẽ là mục tiêu tranh giành của vô số cường giả. Hắn không tham lam những cơ duyên béo bở mà mọi người đều tranh đoạt, nhưng đối với một pháp bảo mang lại sự an toàn tuyệt đối, hắn sẽ không bao giờ bỏ qua.

"Pháp bảo phòng ngự tối thượng. Nó sẽ là mảnh ghép cuối cùng để ta có thể thật sự an tâm trên con đường tu tiên đầy hiểm nguy này," Trình Vãn Sinh thầm nghĩ. Hắn tiếp tục lướt qua các ghi chép, nhưng tâm trí đã hoàn toàn tập trung vào Bích Lạc Linh Giáp. Hắn đã có mục tiêu mới, một mục tiêu lớn lao hơn Huyền Minh Châu rất nhiều, nhưng lại hoàn toàn phù hợp với "đạo" sinh tồn của hắn. Sống sót là một nghệ thuật, và để trở thành một nghệ sĩ kiệt xuất, hắn cần những công cụ tốt nhất, những lá chắn kiên cố nhất.

Hắn nhanh chóng đọc lướt qua vài trang sách nữa, thu thập thêm một ít thông tin vụn vặt về các khu vực trong tông môn, sau đó lặng lẽ rời khỏi Tháp Truyền Công Tiểu, hòa mình vào bóng chiều đang dần buông. Ánh mắt hắn ẩn chứa một sự quyết tâm sâu sắc, nhưng không hề lộ liễu. Con đường tìm kiếm Bích Lạc Linh Giáp sẽ gian nan, nhưng hắn tin vào trí tuệ và sự cẩn trọng của mình.

***

Khi màn đêm buông xuống, phủ một tấm áo choàng huyền bí lên Thanh Huyền Tông, tiếng chuông tông môn trầm hùng vang vọng khắp các đỉnh núi, báo hiệu cho sự kết thúc của một ngày. Trình Vãn Sinh đang ngồi trong phòng tu luyện, chuẩn bị cho buổi tối tĩnh tu, thì một tiếng gõ cửa hớt hải vang lên. Một nam đệ tử ngoại môn, khuôn mặt hốc hác, thở hổn hển, đứng trước cửa. Y phục của hắn có phần xộc xệch, cho thấy sự vội vã.

"Trình... Trình sư huynh... huynh có phải là Trình Vãn Sinh không?" Đệ tử kia lắp bắp, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc và có chút sợ hãi khi nhìn thấy Trình Vãn Sinh, người vốn nổi tiếng với những tin đồn không mấy tốt đẹp.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, ánh mắt bình tĩnh pha chút dò xét. "Là ta. Có chuyện gì?"

"Thái Thượng Trưởng Lão... Thái Thượng Trưởng Lão triệu kiến huynh ngay lập tức tại Đại Điện Thanh Huyền!" Đệ tử kia nói, giọng điệu đầy vẻ lo lắng, như thể chính hắn cũng đang sợ hãi thay cho Trình Vãn Sinh.

Thái Thượng Trưởng Lão? Trình Vãn Sinh hơi nheo mắt. Đây là một nhân vật quyền uy bậc nhất trong Thanh Huyền Tông, một sự tồn tại mà ngay cả các trưởng lão khác cũng phải kính nể. Việc một Thái Thượng Trưởng Lão triệu kiến một đệ tử ngoại môn như hắn là điều vô cùng hiếm gặp, gần như chưa từng có tiền lệ. Trong đầu hắn lập tức xuất hiện vô số suy đoán. Liệu có phải Dược Lão Quái đã nói gì đó? Hay là việc hắn tìm hiểu về Bích Lạc Linh Giáp đã bị phát hiện? Hay là một chuyện gì đó khác hoàn toàn?

Hắn đứng dậy, chỉnh lại y phục, ánh mắt vẫn giữ vẻ bình thản, không để lộ bất kỳ sự bất an nào. "Đa tạ sư đệ. Ta sẽ đến ngay."

Đại Điện Thanh Huyền, nơi hội họp của những người quyền lực nhất tông môn, thường chỉ được mở trong những dịp trọng đại. Bước chân vào đại điện, một mùi trầm hương cổ kính xộc vào mũi Trình Vãn Sinh, hòa quyện với mùi đá lạnh lẽo và linh khí ngưng đọng. Ánh đèn linh thạch rực rỡ chiếu sáng cả không gian rộng lớn, phản chiếu trên những cột trụ chạm khắc tinh xảo và những bức tranh bích họa hùng vĩ. Tiếng bước chân của Trình Vãn Sinh vang vọng khắp đại điện trống trải, tạo nên một áp lực vô hình.

Ở vị trí chủ tọa, trên chiếc ghế rồng chạm khắc tinh xảo, một lão giả uy nghi đang ngồi. Đó chính là Thái Thượng Trưởng Lão. Vẻ ngoài của ông phúc hậu, đạo mạo, với mái tóc bạc trắng như tuyết và bộ râu dài đến ngực, nhưng đôi mắt lại sâu thẳm như vực thẳm, ẩn chứa sự minh triết và quyền năng khó dò. Ông mặc đạo bào màu tím trang nghiêm, thêu hình mây lành và linh thú, tỏa ra một khí thế khiến người ta phải kính sợ.

Bên cạnh Thái Thượng Trưởng Lão, vài vị trưởng lão khác cũng có mặt, cùng với một vài đệ tử nội môn. Trình Vãn Sinh cúi mình hành lễ, không nói một lời. Ánh mắt hắn quét qua một lượt, nhanh chóng nắm bắt được tình hình. Một trong số đó là Đệ Tử Nịnh Hót, thân hình gầy gò, khuôn mặt ti tiện, hắn đang cố gắng thể hiện sự trung thành với các trưởng lão bằng cách đứng thẳng tắp, vẻ mặt đầy nịnh bợ.

Thái Thượng Trưởng Lão không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào Trình Vãn Sinh một lúc lâu. Ánh mắt ông như xuyên thấu qua mọi phòng bị của Trình Vãn Sinh, dò xét từng ngóc ngách trong tâm hồn hắn. Trình Vãn Sinh đứng thẳng, không tránh né ánh mắt đó, nhưng trong lòng hắn là sự cảnh giác tối đa, cố gắng không để lộ bất kỳ sơ hở nào.

Sau một khoảng lặng dài, Thái Thượng Trưởng Lão cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trầm ấm nhưng lại chứa đựng một uy lực không thể nghi ngờ. "Ngươi là Trình Vãn Sinh?"

"Vâng, đệ tử chính là Trình Vãn Sinh," hắn đáp, giọng điệu bình tĩnh, không quá cung kính cũng không quá kiêu ngạo.

Thái Thượng Trưởng Lão khẽ gật đầu, đôi mắt vẫn không rời khỏi Trình Vãn Sinh. "Có vẻ như, trong dòng chảy cuộn xoáy của thời đại, ngay cả những viên đá nhỏ nhất cũng có thể làm thay đổi dòng nước. Ngươi... hãy giữ vững 'đạo' của mình."

Lời nói của ông ẩn chứa quá nhiều tầng ý nghĩa. "Dòng chảy cuộn xoáy của thời đại," "viên đá nhỏ nhất," "thay đổi dòng nước," và "đạo của mình." Trình Vãn Sinh không hiểu rõ ý nghĩa sâu xa của nó, nhưng hắn cảm nhận được một trọng lượng lớn đằng sau những lời đó. Có phải ông đang ám chỉ hắn? Hắn, một đệ tử tạp dịch nhỏ bé, lại được so sánh với "viên đá nhỏ" có thể "thay đổi dòng nước"? Và "đạo của mình"... đạo của hắn chính là sống sót.

Đệ Tử Nịnh Hót thấy Thái Thượng Trưởng Lão dừng lại, liền vội vàng chớp lấy cơ hội, cúi đầu khúm núm: "Ngài nói đúng lắm, trưởng lão! Đệ tử Trình Vãn Sinh này tuy xuất thân thấp kém, nhưng có lẽ cũng có một chút duyên phận với tông môn..."

"Im lặng!" Thái Thượng Trưởng Lão khẽ nhướng mày, một ánh mắt sắc lạnh quét qua Đệ Tử Nịnh Hót. Lập tức, kẻ nịnh bợ kia cứng đờ người, khuôn mặt trắng bệch, không dám thốt thêm lời nào. Không khí trong đại điện như đông cứng lại, tất cả mọi người đều cảm nhận được uy áp vô hình từ vị Thái Thượng Trưởng Lão.

Thái Thượng Trưởng Lão lại quay sang Trình Vãn Sinh, tiếp tục nói, giọng điệu không thay đổi: "Mạng sống của ngươi, có khi còn giá trị hơn cả tông môn này, nếu ngươi biết cách trân trọng và sử dụng nó đúng lúc."

Câu nói này lại càng khiến Trình Vãn Sinh kinh ngạc. "Mạng sống của ngươi... giá trị hơn cả tông môn này?" Điều này là một sự khẳng định cực kỳ to lớn, gần như báng bổ đối với một tông môn tu tiên. Nhưng Thái Thượng Trưởng Lão lại nói ra một cách bình thản, như thể đó là một chân lý hiển nhiên. Hắn cảm thấy như có một bức màn vô hình đang dần được vén lên, hé lộ một phần của bức tranh lớn hơn mà hắn chưa thể nhìn thấy. Lời nói của ông không chỉ là một lời khuyên, mà còn là một lời cảnh báo, và có lẽ là một lời tiên tri. Rằng tương lai của Trình Vãn Sinh không hề tầm thường, và rằng hắn sẽ phải đối mặt với những sự kiện lớn, nơi mà sự sống còn của hắn có thể quyết định nhiều điều hơn hắn tưởng.

Hắn cúi đầu, không đáp lại, chỉ thầm ghi nhớ từng lời. Thái Thượng Trưởng Lão không cần hắn phải trả lời, dường như ông chỉ muốn truyền đạt một thông điệp. Sau đó, ông phất tay áo, ra hiệu cho Trình Vãn Sinh rời đi. "Ngươi có thể về rồi."

Trình Vãn Sinh một lần nữa hành lễ, rồi chậm rãi bước ra khỏi Đại Điện Thanh Huyền. Mỗi bước chân của hắn đều như đang dẫm lên một vực thẳm suy tư. Việc hắn bị Thái Thượng Trưởng Lão triệu kiến, và những lời ẩn ý mà ông nói, đã khẳng định một điều: dù hắn có cố gắng ẩn mình đến đâu, những thế lực lớn hơn vẫn đang chú ý đến hắn. Hắn không còn là một đệ tử tạp dịch vô danh.

Trong lòng Trình Vãn Sinh dấy lên một cảm giác vừa lo lắng, vừa tò mò. Liệu đây có phải là một lời cảnh báo về những biến cố lớn sắp đến? Hay là một sự công nhận tiềm năng của hắn, một dấu hiệu cho thấy hắn sẽ có một chỗ dựa quyền lực trong tông môn? Dù là gì đi nữa, Trình Vãn Sinh biết rằng cuộc sống của hắn trong Thanh Huyền Tông sẽ không còn bình yên như trước. Hắn sẽ phải đối mặt với những thử thách lớn hơn, những âm mưu phức tạp hơn, và những lựa chọn khó khăn hơn. Nhưng với triết lý sống sót kiên định, với Huyền Minh Châu trong tay, và với mục tiêu mới là Bích Lạc Linh Giáp, hắn tin mình sẽ vượt qua được. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và Trình Vãn Sinh, hắn đã gục ngã quá nhiều lần, để rồi kiên cường đứng dậy, tiếp tục con đường sinh tồn của mình.

Đêm nay, sẽ là một đêm dài để suy ngẫm.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.